Ущербные. Книга 1. Рождение империи

Ирина с удовольствием рассказывала принцу то, что могла рассказать. Ей тоже понравилось, что принц искренне интересуется, а не завидует ей или жалеет ее, как многие из присутствующих. Все чувства этих людей юная герцогиня прочла в их глазах, когда те подходили поздравить ее с совершеннолетием. А читать по глазам Ирина научилась давно. На всем Эратионе существовал всего один человек, чьи чувства она не могла прочесть по глазам. И только потому, что его глаза светились. Однако, она и не глядя в его глаза знала, что он чувствует.

Весь следующий день Ирина провела с королем Генрихом третьим. Генрих расспрашивал ее обо всем: как появилась империя и, что в ней происходит. Чего хочет император и чего хочет народ. Что в империи есть такого, чего нет в Мирдрамаре. Вопросы сыпались весь день. На какие-то из них Ирина могла ответить, на какие-то нет. Генрих не настаивал на ответах, если Ирина отказывалась отвечать или не знала ответа на вопрос. И король, и юная герцогиня с уважением относились друг к другу, и это им очень помогло в общении.

Вечером король собрал в своем кабинете Симона, Чегема и Елата.

– Я хочу услышать мнение каждого из вас по поводу того, как нам стоит вести себя с империей и что предпринять в случае возникновения конфликтов между Мирдрамаром и Империей Элизиум.

Первым ответил Елат:

– Из того, что мне удалось узнать про империю, я сделал следующие выводы: во-первых, империя стремится захватить влияние в каждой стране по всему Эратиону. Хочу подчеркнуть, что их интересует именно влияние на государства, а не власть над ними. Влияние они стремятся захватить, как политическое, так и экономическое, при чем, собираются они это сделать не силой. Хоть они и стремятся заполучить влияние, но имперцы, как ни странно не планируют использовать угрозы, силовые методы захвата влияния и шантаж, а хотят использовать для этого торговлю, поставляя товары, которые производятся только в империи. Так же император планирует в дальнейшем оказывать различные услуги, вроде охраны караванов и знати. И это все получается у них слишком быстро.

Империю стоит опасаться. В ближайшем будущем она действительно будет иметь огромное политическое и экономическое влияние на мировой арене. И это может очень негативно сказаться на Мирдрамаре. Если мы сейчас не помешаем становлению империи, то потом, мы просто не сможем ничего противопоставить ей. При желании император сможет просто диктовать нам условия. И про независимость Мирдрамара можно будет забыть.

Однако, как именно нам стоит помешать распространению влияния империи я, пока, не имею ничего предложить. Силовые методы не подойдут. Поскольку не реально втихую убить того, кто из одиннадцатилетней девочки за столь короткое время натренировал убийцу, с которой не смог справиться один из сильнейших темных ассасинов.

Полномасштабная война тоже не подходит. Чтобы собрать то войско, которое может победить такое количество нежити вместе с войском высокого уровня живых бойцов, надо объединиться огромному количеству стран. Рискну предположить, что объединившихся государств должно быть не меньше пятнадцати. И при этом мы понесем колоссальные потери, как в виде жизней разумных, так и финансовые. И не факт, что при этом Мирдрамар выживет, поскольку мы являемся прямыми соседями.

Противостоять им на экономической арене мы тоже не в состоянии. Нам просто нечего предложить взамен их товаров в виде зелий из вампирской крови, стекла и товаров из него. Уверен, что это далеко не все товары, которые может производить только империя и которыми сможет повлиять на каждое государство без исключения. Поэтому, я с удовольствием выслушаю любые предложения о том, как Мирдрамар может противостоять империи.

Ваше величество. А почему вы этот вопрос подняли не на большом совете?

– Потому, что только вы трое можете предложить, что-то дельное для Мирдрамара, при этом, не пытаясь урвать, что-то для себя лично. Остальные же предлагают то, что изначально выгодно непосредственно для них самих. При этом, даже если Мирдрамар пострадает. А нам сейчас могут понадобиться все ресурсы и у меня нет лишних денег набивать карманы этих хапуг и лизоблюдов. Что ты можешь предложить, Симон?

– Ваше величество, я не могу рассказать всего, что знаю, потому, что дал клятву крови, но могу сказать одно. Если вы решите подружиться с императором, то вы лично и весь Мирдрамар от этого только выиграют. Хотя, головы некоторых дворян, все же полетят с их плеч. Но, как вы успели убедиться на примере городов Бравого и Пограничного, это будет только выгодно для вас. И вы всегда сможете заступиться за нужных вам людей.

Да, Мирдрамар уже не будет настолько независим, как сейчас, но зависимость вашего государства будет такой, как друзья зависят друг от друга. И если ваше величество не решит предать империю или императора, то влияние ваше личное и Мирдрамара, со временем, будет только расти.

Если же вы решите придерживаться нейтралитета, то врага в лице империи вы не найдет, но все будет развиваться по тому сценарию, который описал только, что уважаемый Елат.

А вот если вы решите противодействовать империи или враждовать с ней, то Мирдрамар и вы лично долго не просуществуют. Я никогда вас не предам, чтобы вы не решили и умру за вас, если это понадобится. Император приказал Ирине, что в случае если вы решите противодействовать империи, то она должна принять вашу сторону, однако разгласить тайны империи она не сможет даже в этом случае. Поэтому, император не сможет надавить на меня или мою семью через Иринку. А обещания свои северяне выполняют. Это вы знаете не хуже меня. – ответил Симон.

– Да. Единственное, что успокаивает, так это то, что император северянин. А честь для них превыше их жизней и жизней их близких. – добавил Елат. – Однако, я бы не был столь уверен в том, что император действительно северянин. Никакой северянин не возглавил бы целое государство. И ничто бы не заставило его пообещать этого. Каждый северянин избегает излишней ответственности.

Я знаю сколько времени занимает выбор и согласие того кто возглавит отряд северян, а тут целое государство. У северян много тысячелетий государства нет, как такового. Именно из-за того, что никто из них не хочет брать на себя ответственность за такое количество жизней. А тут мало того, что император взял на себя ответственность за всех разумных и нежить, так еще и продолжает принимать их в империю. – высказал свое мнение Елат ван Лион.

Глава 47.

Королевство Мирдрамар. Замок короля Генриха третьего. Личный кабинет его величества.

– Тут вы не совсем правы, уважаемый Елат. Никакой северянин не станет брать ответственность за тех разумных, в ком он не уверен. Если тот, кого выбирают командовать, уверен в каждом из разумных, за которых ему нужно будет нести ответственность, то он соглашается.

А если вы помните, то главным условием получения подданства империи является принесение клятвы на крови императору. При этом, клятва составлена так, что императору не нужно лично каждому отдавать приказы. Ему достаточно выпустить закон или правило и каждый гражданин империи будет соблюдать его неукоснительно.

При этом, ни вмешаться в создание таких правил и законов, ни подделать их, не может никто, если император этого не захочет. И поверьте, я лично и многие из северян, кто лично знаком с императором проверяли его, как только могли, но все сошлись в едином мнении. Император – настоящий северянин. Странный, но истинный северянин.

Этот человек очень сильный волевой и несгибаемый с одной стороны. И в тоже время сочувствующий, любящий и умеющий ценить даже самую незначительную услугу, которою ему оказывают. Он очень добрый и очень жестокий. Но жестокость его ограничивается справедливостью, а доброта тем, как тот, кого он оценивает, относится к империи и другим разумным.

Такого разностороннего человека я еще не встречал. И я понимаю, почему его сиятельство граф Елат его опасается. Однако, я знаю немного больше, чем вы все, поэтому и сделал именно такие выводы. Именно поэтому я и рекомендую вам самому встретиться с Императором, поговорить с ним и, тогда вы сможете сделать свои выводы, ваше величество. – парировал Симон.

– Я присоединяюсь к мнению герцога Аравийского. – вставил свое мнение граф Чегем.

– Герцог, вы предлагаете мне самому поехать в империю и тем самым потерять лицо? – Удивился Генрих.

– Ни в коем случае, ваше величество. Есть предлог пригласить императора к вам во дворец. И при этом, вы ни в коем случае не потеряете лица, а даже наоборот. Можно будет трактовать это, будто вы вроде бы, как вызвали к себе императора.

– Но тогда он потеряет лицо.

– Ни в коем случае, ваше величество. Императора такие мелочи не интересуют вообще. Император может делать все, что посчитает нужным и, при этом, его не интересует мнение знати. Потерять лицо для него, это обесчеститься. Он северянин. А то, кто к кому приедет и, что об этом подумают дворяне Мирдрамара или других стран, ему все равно, если только это не навредит империи или его подданным.

– Император может делать то, что сочтет нужным и ему все равно, что об этом будет судачить знать? – не повирив в услышанное, переспросил король Мирдрамара.

– Именно, ваше величество.

– Я бы тоже хотел так жить. – мечтательно заявил Генрих.

– Так, а что-за предлог вы имели ввиду? – вмешался Елат.

– Дело в том, что в одно из посещений Мирдрамара император позаботился о бездомных детях, сиротах. Он не стал брать их к себе в империю сразу, потому, что, как вы знаете, у них намечается война с нечистью.

Но император оплатил год проживания и питания всех этих детей в лучшей гостинице города Пограничного, которая называется «Дворянские Хоромы», нанял им учителей, как ученых, так и мастеров боевых дел и даже мага.

Всем он сказал, что сделал это по той причине, что голодные всегда ухватятся за шанс выбиться в люди. И что помощники получаются лучше всего из голодных, а не из дворян, которые изнежены и только, и умеют, что набивать себе цену из-за своего происхождения.

– А ведь он прав … – задумчиво произнес Елат.

– Прав. Но помог он детям не поэтому.

– А почему? – спросил король.

– По своей доброте.

– Но это же большие деньги. –возразил Генрих.

– Именно. Поэтому, я и говорил, что император очень добр. Если вы увидите, как он относится к Иринке, то все сами поймете. Однако этот поступок не остался незамеченным. Ведь дети оказались очень усердными и учатся очень быстро. Это не могло пройти мимо сторонних наблюдателей и хозяину гостиницы уже поступило несколько десятков предложений продать детей. Хозяин понимает, чем это чревато и отказывается.

Более того, он наоборот проникся к этим детишкам и теперь хочет за свой счет построить отдельное здание и обучать в нем бездомных детей. После их обучения он хочет устраивать их на работу. Заметьте, не продавать их, как рабов, а устраивать на работу. При этом, деньги он собирается брать именно с работодателей. И выпускники таких школ должны быть свободными, а не рабами. Но вот в этом то и состоит проблема.

Дальше герцог долго рассказывал и объяснял, как именно обстоят дела со школами, какие подводные камни при этом кроются и, чем именно выгодно для Мирдрамара начать строительство этих школ. Так же он рассказал, что император предложил свои услуги для решения проблем по соблюдению условий договоров. Граф Чегем все это подтвердил и добавил от себя, что тоже придерживается этого мнения.

– Что ж, предлог для встречи более чем достойный. Жаль, что я сам не додумался раньше ввести такие школы. Тогда так и поступим. Решение о том, как вести себя с империей я приму не раньше того, как встречусь с императором. А пока, вы продолжайте собирать об империи всю, какую только возможно информацию. И отправьте гонца с приглашением императора ко дворцу королевства Мирдрамар.

– Ваше величество. Есть еще один нюанс. – обратился к королю Симон.

– Какой?

– Император не поедет по земле. Это очень долго, а у него очень много дел. Чтобы он прибыл к вашему двору, необходимо разрешить прилететь ему на драконе.

– НА ДРАКОНЕ???!!! В Мирдрамар???!!! – удивился Генрих.

– Это костяные драконы, ваше величество. Но не переживайте, выглядят они, как живые, только глаз нет и в глазницах горит белый огонь. Драконы разумны и тоже являются подданными империи. Если вы не разрешите ему прилететь на драконе, то он найдет предлог, чтобы вежливо вам отказать.

– Вы уверены, что драконы не создадут проблем?

– Только если не пытаться на них нападать или оскорбить, вобщем вести себя надо с ними, как и с любым имперцем.

– Хорошо, тогда напишите в письме, что я разрешаю прилететь на драконе и, граф Елат, на вас оповещение всего дворца об этом и о том, как правильно обращаться с имперцами. А то они мне тут половину дворян покромсают. И да, пригласите баронессу Алиэтту ван Дюсельрэй ко двору. На этом совещание закончено.

– Ваше величество. – сказали все трое, низко поклонившись.

Империя Элизиум. Мертвые земли. Замок императора.

Я находился в тронном зале на совещании и мы в очередной раз обсуждали, как идет подготовка к войне, как ведется торговля с ближайшими странами, что предпринято для увеличения нашего влияния на эти страны и как главы этих стран на это реагируют. Тут у меня в голове раздался голос Николаса:

– Император, требуется ваше решение.

– Что случилось?

– Из султаната прибыл торговый караван, который хочет проехать через земли империи в Мирдрамар.

– Странно. Зачем ему так рисковать?

– Я тоже сначала заподозрил что-то не ладное, но пограничный пост докладывает, что торговец Хамид на камне правды доказал, что он не пытается ни на прямую, ни косвенно навредить империи и находится на грани разорения. Поэтому, чтобы не разориться окончательно, он поставил все и рискнул добраться до Мирдрамара через Империю. Что вы прикажете?

– Тогда сделайте вот, что…

Султанат. Приграничный город Пхандор.

Торговец Хамид, происходящий из знатного, но бедного рода сидел в таверне и доедал свой завтрак, запивая его компотом. Сегодня он решил не пить алкоголя. Слишком важный день, чтобы позволить себе хоть немного затуманить разум.

Его отец сильно заболел и лекари дали ему не больше года. Из-за болезни его отец в последней сделке очень много потерял. Практически все состояние, что с таким трудом заработал за всю жизнь.

Он просто поздно привез свой товар в султанат. Его конкурент успел сделать это раньше и цены, по которым удалось сбыть свой товар отцу Хамида, были крайне низкими. Поэтому, на этой сделке он только потерял.

Хамид долго думал, как можно исправить семейное положение и предложил отцу самостоятельно провести караван из султаната в Мирдрамар и обратно. Однако, как оказалось, что его конкурент тоже собирается выезжать и уже готовится к отправке. Отец долго сопротивлялся, но все же Хамид смог убедить его, что поставить все, что у них осталось на этот караван, это единственное решение. Если этого не сделать, то потом, никто не даст денег на еще один караван и в результате им все равно придется продать все, что у них останется, чтобы хоть, как-то выжить.

Хамид взял все деньги, что у них были, оставив десять золотых на питание матери с отцом и своей супруги, а также на лечение отца. Заложил дом и землю, занял еще немного у тех, кто дружил с их семьей и не бросил в трудный час, когда не было никаких гарантий, что занятые Хамиду деньги вернуться. Собрал на эти деньги караван, нанял охрану и отправился в Мирдрамар, но, чтобы успеть привезти нужный товар раньше конкурента, он решил ехать через империю Элизиум.

Целый золотой ушел у Хамида на то, чтобы сделать копию письма от султана императору, в котором говориться о том, что подданные султаната могут беспрепятственно передвигаться по землям империи, если они не нарушают законов империи и не везут запрещенные к провозу вещи. Хамид хорошо подготовился к поездке, многое, узнав об империи и об имперцах по различным слухам. Он даже лично разговаривал с одним из имперцев и был сильно удивлен, когда попытался напоить имперца, чтобы узнать, побольше об империи, но тот отказался от бесплатной выпивки и предпочел платить за свою выпивку сам. Однако, на вопросы про империю он все же отвечал охотно и не попросил за это денег. Так Хамид узнал, что в империи запрещено рабство. Это увеличивало расходы на караван, но все же не сильно. У семьи Хамида были не только рабы, но и слуги, которым платят. Они были свободны, но все же платили им мало.

И вот сегодня утром караван Хамида был в паре сотне метров от ворот в империю. Хамид сильно волновался, но все же отступить не мог. Он переживал о том, сможет ли провести караван через опаснейшие земли на Эратионе. Его охрана, конечно не плохая, но все же удастся ли ей справиться с опаснейшими тварями Проклятых Земель?

Пройдя проверку на воротах со стороны Султаната, Хамид во главе своего каравана въехал на земли империи. С этой стороны не было никакого поста охраны и никаких проверяющих. Не было абсолютно никого. Хамиду даже захотелось вернуться к воротам и переспросить, действительно ли это Империя Элизиум? Однако он пересилил этот свой порыв и направил караван вглубь Проклятых Земель. Не пройдя даже километра перед караваном ниоткуда появились трое людей. Хотя люди не способны так быстро передвигаться. Неужели это ВАМПИРЫ? Охрана каравана моментально отреагировала и, выхватив свое оружие, наставила его на троицу, стоявшую перед караваном.

– Кто вы и что вам нужно на землях империи. – спросил один из вампиров.

– Представьтесь сначала вы. – Громко и без страха в голосе потребовал Хамид.

– Я – барон Варим ван Сиэл. Я возглавляю пограничный отряд Империи Элизиум, который отвечает за этот участок границы. Кто вы и, что вам нужно на землях Империи Элизиум?

– Я – торговец Хамид ибн Саруф. Я хочу провести свой караван через земли империи до королевства Мирдрамар и обратно. Согласно договоренности между султаном и императором подданные султаната могут беспрепятственно передвигаться по землям империи, если не нарушают законов и не везут ничего запрещенного. Рабов в караване у нас нет. Ничего из того, что находится в списке запрещенного в империи мы тоже не везем.

– Хорошо. Но вам придется подтвердить все, выше вами сказанное, на камне правды и нам нужно будет досмотреть ваши вещи. Вы согласны?

– Да, мы согласны. – не раздумывая ответил Хамид.

После этого вампиры и присоединившиеся к ним люди начали обыскивать караван. А Варим ван Сиэл дал камень правды и задал несколько вопросов каждому из каравана. После этого он удовлетворенно кивнул головой, забрал камень и надолго задумался. Когда же ему доложили, что в караван Хамида никоем образом ничего не нарушает, то барон вновь заговорил:

– Прошу прощения за причиненные неудобства. Это необходимо для безопасности империи. Учитывая, что вы первый торговец, который решился провести караван по землям Империи Элизиум, император гарантирует вам безопасность. Поэтому, вам бесплатно будет выделена охрана для сопровождения. Они проводят вас до ворот Мирдрамара.

Мы можем предложить вам сопровождение по земле, которое займет пару месяцев или же, если вы не побоитесь, то вас с вашим караваном в сопровождении могут доставить до ворот Мирдрамара уже за пару дней. Для этого император выделил вам дракона. Какой путь вы выбирете?

У Хамида пропал дар речи. Мало того, что его пропускают, на что, он мало надеялся, так еще и предлагают бесплатную охрану. Может, это разбойники или не чистые на руку служащие, которые хотят заманить его в ловушку и забрать последнее, что осталось? Хотя вряд ли. То, что каждый имперец приносит клятву на крови императору, это знают все. Да и не проживет тут и дня тот, кто вздумает нацепить одежду с гербом империи, не являясь имперцем. И одет барон, как дворянин. То, что надето на этих троих стоит дороже, чем весь его караван.

СТОП!!! Он сказал ИМПЕРАТОР!!!??? Он, что связывался с императором? Но, как???!!! Это не возможно на таком расстоянии. Да и вряд ли обычный пограничник, хоть и барон может вот так запросто связаться с императором. Значит, их оповестили о его прибытии? Но, кто и зачем? Он не такая важная птица, чтобы сам император им интересовался. Видимо у них уже был такой приказ и давно. Они просто ждали первого торговца и, по счастливому стечению обстоятельств, им стал Хамид. Да, скорее всего так. Но все же стоит ли им доверять? Хотя ладно. Если я не успею привезти товары в султанат раньше конкурента, я все равно опозорю свою семью и умру.

– Простите. – вновь заговорил барон Варим ван Сиэл. – Возможно, я не ясно выразился. Император приказал вам БЕСПЛАТНО выделить охрану и сопроводить вас до ворот в королевство Мидрамар. Если вы решите иди по земле, то вы доберетесь к воротам за пару месяцев. Но мы можем доставить вас, ваших людей и ваши товары, включая лошадей, на драконе. Тогда вы доберетесь до ворот Мирдрамара за пару дней. Какой вариант вы выбираете?

– Простите. Мне нужно было подумать. – ответил Хамид. – Мы полетим на драконе, если это возможно.

После его ответа люди из его каравана загудели, обсуждая решение торговца.

– Как пожелаете, тогда вам нужно подготовить ваши телеги и животных к транспортировке на драконе. Закрепите все ваши вещи так, чтобы они не упали во время полета. Дракон уже вылетел и скоро будет здесь.

Когда прилетел дракон, Хамид и его люди замерли, открыв рты. Это было невероятное зрелище. Дракон был огромным. Он в лапах держал, какую-то металлическую корзину, которая странным образом пристегивалась к нему. В эту корзину люди Хамида и завели всех лошадей и телеги, надежно привязав их к удобным поручням.

Сами же люди вошли ВНУТРЬ дракона. В нем оказались удобные кресла, к которым ремнями пристегнули каждого из людей Хамида и его самого. Потом, всем объяснили для чего возле каждого кресла стоят кувшины и если кто-то решит высвободить содержимое своего желудка куда-либо кроме этих кувшинов, то нанесет смертельное оскорбление подданному империи, коим является дракон, внутри которого они находятся.

А дальше, было несколько часов жуткого страха. Причем, боялись не только люди, но и лошади. Хорошо, что все люди были пристегнуты, а лошади надежно зафиксированы и никто не стал вскакивать с места и бегать по дракону в панике.

Вечером, когда дракон приземлился, все кроме Хамида бросились целовать землю. Однако этот их порыв быстро прошел. Люди собрались и каждый занялся своим делом. Лошадей вывели, накормили, напоили, в корзине все почистили.

Вампиры очень быстро поймали местных животных и предложили зажарить их для Хамида и его людей. Хамид отказываться не стал, однако все же сыпанул на всякий случай противоядие, пояснив, что не хочет обидеть хозяев, но все же безопасностью не пренебрегает. Вампиры отреагировали на это абсолютно спокойно. Местная еда понравилась всем без исключения. Хамид, разумеется, как опытный торговец не мог упустить шанса и не предложить скупать мясо, чтобы продавать его в султанате.

– Вот это мясо, которое вам больше понравилось, это мясо наргрима. Оно вкусное, только если свежее. Его надо сразу готовить после убийства наргрима. Я не хочу вас обидеть, но ваши воины слишком слабы для того, что бы его убить, поэтому живым вам вести его не стоит.

А уже завтра утром это мясо будет невозможно есть, оно будет очень не вкусным. – сказал барон Варим ван Сиэл. – А вот мясо ящеров мы вам можем продавать. Оно хранится значительно дольше. Если же ящеров увести с проклятых земель живыми, а потом убить в другом месте, то чем дольше они находятся вне проклятых земель, тем хуже на вкус их мясо. Однако, мы знаем способ, как вы это мясо сможете доставить хоть ко столу султана. Для этого мы используем магический лед, который не превращается в воду, после того, как тает. Но, все же мы вам рекомендуем брать это мясо на обратном пути. Разумеется, если вы планируете возвращаться в султанат опять через империю.

– Мне некуда деваться. Поэтому и в Мирдрамар и обратно в султанат я планирую добираться через Империю Элизиум.

Дальше Хамид, почему-то рассказал, что его заставило принять такое решение. И, как ни странно он вдруг понял, что вампир ему сочувствует.

– Я бы вам рекомендовал оставить небольшую сумму денег после посещения Мирдрамара для покупки товаров империи. У торговцев Империи Элизиум есть чем удивить подданных султаната.

– Спасибо. Я воспользуюсь вашим советом, но пустят ли меня в город и станут ли со мной торговать?

– В город пустят и торговать будут. Я вам рекомендую посетить замок графов Йорк. Он находится недалеко от ворот в королевство Мирдрамар. Просто, когда вас встретят на землях империи скажите, что прежде чем отправиться домой вы хотите посетить замок графов Йорк и приобрести товары для торговли. Вас так же на драконе отвезут в замок, а потом доставят к воротам в Султанат.