скачать книгу бесплатно
– А мне до этого, какое дело.
Гном завалился на поросшее мхом бревно и откупорил бочонок сидора. Рюнк же, еще раз поклонившись, махнул рукой, и люди принялись расчищать запруду. Трое смельчаков запрыгнули на нее и кошками зацепили канаты за самые нижние бревна. Когда все было готово, люди несколько раз сильно дернули веревку и вырвали бревно. Остальные, громко затрещав, поддались давлению реки и понеслись вниз по ее течению.
– Молодцы. – Гном был недоволен тем, что люди так быстро справились, не позволив ему поваляться на прохладной лужайке еще несколько минут. – Полчаса на отдых.
Люди покорно кивнули и уселись на траву.
– Господин. – Обратился к гному Рюнк. – Я отлучусь по малой нужде.
Гном, не посмотрев на Рюнка, согласно махнул рукой. Никто из людей не помышлял о побеге в этих дремучих местах, так что опасаться было нечего. Дрокан понял, что это его шанс. Рюнк отошел за деревья и, спустившись к ручью, начал справлять нужду. Охотник бесшумно спрыгнул с дерева за его спиной. Точный удар ребром ладони по шее и Рюнк рухнул в объятья Дрокана. На несколько секунд Дрокан припал к телу Рюнка, вслушиваясь в звуки леса. Никто ничего не заметил. Охотник вставил кляп в рот человеку и связал его. Перетащив его на другой берег и спрятав между камней, Дрокан опять затаился. До сих пор в лесу царила тишина. Никто не искал Рюнка и даже не звал его. Расслабленность лесорубов и гнома поражала Дрокана и давала ему больше времени. Не теряя ни минуты, он прикрыл Рюнка ветками. Затем, взяв большой камень, швырнул его в реку. Громкий всплеск переполошил людей, и они бросились к реке. Дрокан же спрятался вместе с Рюнком. Натянув тетиву лука, он внимательно следил за людьми. Они и гном прибежали к реке и начали звать Рюнка. Поиски продолжались несколько часов. Люди бегали по берегу реки, а гном стоял и, почесывая свою темно-зеленую бороду, о чем-то думал. Дрокан держал гнома под прицелом своего лука. Он был готов выстрелить в него мгновенно, но этого не потребовалось. Никого не найдя, люди вернулись к своему надсмотрщику.
– Дурному рабу дурная смерть. – Гном брезгливо сплюнул. – Мотайте себе на ус рабы.
Люди замотали головами и направились за гномом. Все прошло, так как и хотел Дрокан. Лесорубы решили, что Рюнк утонул в реке и теперь его никто искать не будет. Дрокан вынул кляп и наполнил рот Рюнка сонной травой. Дождавшись ночи, он взвалил его себе на спину и направился к отрогу Неланы. Путь обратно занял несколько долгих дней. Рюнк был довольно увесистым, и тащить его по лесам было не самым легким делом. Но Дрокан не роптал. Он постоянно пичкал Рюнка сонной травой, не давая тому проснуться. Легче нести спящее тело, чем каждую секунду думать, не убежит ли добыча. Таково было кредо Дрокана. Однажды он притащил из леса живого медведя. Тогда это был глупый спор с главным охотником в его деревне. Дрокан поймал медведя и усыпил его. Мишка весил в несколько раз больше Рюнка и что бы притащить его в деревню, Дрокан смастерил носилки. Тогда ему было очень тяжело, но он справился, а значит, справится и сейчас. Днем Дрокан отсыпался, двигаясь только по ночам. На четвертый день пути он достиг подножия отрога Неланы. После побоища устроенного ею, к отрогу запретили приближаться до особого распоряжения верховного миссира. Тот был в отъезде. Он находился в столице империи по приглашению самого императора. Без него разбираться с царицей лесов ни один Ксай клана не решался. Дрокан остановился в том же месте, в котором Нелана приказала ему привести Рюнка. Он положил тело человека перед собой и смиренно встал на колени, ожидая царицу. Ждать пришлось не долго. Только появилась не царица, а Клык. Он узнал запах Дрокана и не напал на него. Барс деловито подошел к телу Рюнка и обнюхал его. Затем он посмотрел на Дрокана и тот поклонился барсу.
– Именно этого человека приказала привезти Нелана. Прошу тебя помоги мне доставить его наверх. – Не зная, понимает ли его барс или нет, произнес Дрокан.
Барс понимал его. Он присел, позволив Дрокану взвалить тело Рюнка на свою спину. Встав и рыкнув на Дрокана, Клык медленно побрел наверх. Дрокан шел рядом с ним. Он наконец-то мог немного отдохнуть. Уже через полчаса барс и охотник добрались до берлоги Нелана. Девочка сидела на скале рядом с пещерой и развлекала себя, играя на флейте. Она сама выстрогала ее. Играть на ней она также научилась сама. Она помнила, как на подобной флейте играли люди в деревне. Звук флейты всегда ей очень нравился. Он успокаивал молодую царицу и помогал думать.
– Госпожа. Ваше приказание выполнено. – Дрокан преклонил перед Неланой одно колено и показал на спину барса. – Этого человека называют Рюнк.
Нелана, посмотрев на Клыка, махнула рукой, и тело Рюнка свалилось на землю. Она чуть приподняла его и развязала веревки. Рюнк был без сознания, и Нелана вопросительно посмотрела на Дрокана.
– Я же приказала привести его живым.
– Он жив, повелительница. – Не смея смотреть на царицу, ответил Дрокан. – Он просто спит.
Нелана еще раз внимательно посмотрела на Рюнка, и тот открыл глаза. Она своей волей сняла с него чары сонной травы. Проснувшись, Рюнк внимательно осмотрелся. Он еще не понял, что висит в воздухе. Он увидел человека стоящего на одном колене справа от себя. Затем он увидел барса мирно лежащего возле скалы. И только потом он увидел ее. Рюнк никогда до этого не видел ее, но по глазам понял, что это Нелана. Он попытался убежать, но ноги безвольно рассекали воздух. Рюнк бежал на месте и удивленно смотрел вниз. Осознав, что сбежать, не получится, он вновь посмотрел на девочку.
– Ты узнал меня, раб?
– Да. – Дрожащим голосом прошептал Рюнк. – Но как такое возможно? Мы все считали тебя погибшей.
– А я вот живая.
Нелана спрыгнула со скалы и встала перед Рюнком.
– А моего отца ты помнишь?
Глаза Рюнка наполнились ужасом. Он никогда не забывал отца Неланы. Убив его, он получил место старшего лесоруба и хотел получить и его жену. Но мать Неланы наотрез отказывалась становиться женой Рюнка, поэтому и была сослана на ярмарку рабов.
– Поэтому ты виновен и в ее смерти тоже. – Прочитав мысли Рюнка, прошипела Нелана. – Я даю тебе выбор как умереть. Либо ты прыгаешь со скалы, либо вступаешь в схватку с одним из нас.
Нелана показала Рюнку на барса, Дрокана и себя.
– Так что ты выбираешь?
Рюнк нервно осмотрелся. Перспектива сражения с грозным барсом, или опытным охотником его не очень радовала. Прыгнуть со скалы он не сможет, ни при каких обстоятельствах. Биться с колдуньей было равносильно самоубийству. Рюнк взмолился о пощаде. Он, продолжая висеть в воздухе, начал судорожно дергаться и рыдать как маленький ребенок.
– Мать была права. Нет в тебе ни чести, ни достоинства.
Нелана посмотрела на Клыка, но тот не проявил никакого интереса. Затем она перевела взгляд на Дрокана, и тот сразу же обнажил кинжал.
– Нет, ты не достоин такой смерти.
Трусость и жалость Рюнка вызвали у Неланы отвращение. Она потеряла к нему интерес. Девочка отвернулась и махнула рукой. Рюнка тут же подхватил сильный поток воздуха и вознес высоко в небо.
– Ты исполнил мою волю и теперь можешь остаться с нами, Дрокан.
– Благодарю тебя, царица лесов.
– Называй меня просто Нелана. – Девочка подошла к Дрокану и протянула ему руку. – Твоя душа чиста. Ты достойный человек и станешь хорошим другом.
Дрокан пожал руку Нелане и поднялся. Он хотел ответить царице, но рухнувший с неба Рюнк перебил его. Тело человека вонзилось в землю, и та полностью поглотила его.
– И в правду дурному человеку дурная смерть. – Прошептал Дрокан.
– Хоть это и слова гнома, но они верны. – Нелана улыбнулась, заметив удивленный взгляд охотника. – Я следила за тобой все это время. Твоя воля поразила меня, охотник.
Дрокан смущенно улыбнулся. Он поселился вместе с Неланой и Клыком в пещере. Барс первое время ревновал Дрокана к Нелане и старался не оставлять их одних. Но вскоре они сдружились и Клык успокоился. Дрокан стал не только другом Неланы, он стал ее учителем. Живя в отшельничестве, девочка много чего не знала. Он построил для нее большой деревянный сруб. Бревна для избы рубила сама Нелана. Не топором, конечно, а магией. Дрокан лишь складывал их в стены опять же при помощи магии, но только уже своей. Он учил ее быту, а она его магии. В избе Дрокан сложил печь, и теперь им не приходилось мерзнуть по ночам. Дрокан вернул Нелане любовь к людям. Она простила всех своих обидчиков и ее душа успокоилась. Но благостное время не могло длиться долго.
Вернувшись в Лигос, верховный миссир клана Тюрам-Ксай заслушал донесения о царице лесов. Вся округа гудела слухами о вольной колдунье. И даже в землях соседних кланов знали о царице лесов. Но кто она такая не знал никто. Слухов было много, но никто не видел ее, а если и видел, то не выжил. Ради нее Тюрам даже собрал совет Ксаев. Все здания в Лигосе были деревянными. Все кроме большого дворца советов. Леса в землях клана было предостаточно. Гномы возводили из него высокие многоэтажные дворцы и храмы. Но для дворца советов они все же использовали камень, привезенный из каменоломней Высоких Гор Севера. Они располагались на западе на границе с Крайним Севером. Горы там были скалистыми и богатыми гранитом и базальтом. Дворец Ксаев был самым высоким строением в Лигосе. Его острые своды подобно скалам устремлялись высоко в небо. Украшенные искусными барельефами стены дворца чем-то напоминали изящные дворцы долины Уссури. Огромные витражи были застеклены цветными стеклами Аквамориуса, а крыша была покрыта черепицей привезенной из Ближних Пустошей. Клан Темно-зеленой Бороды не был богатым и многочисленным, но на главное здание города гномы не поскупились. Этот дворец называли жемчужиной таежных лесов. Ничем подобным соседние кланы похвастать не могли. На его фоне деревянные дворцы города казались деревенскими избами. Даже площадь перед ним была выложена мрамором и гранитом. Другие же улицы города покрывались досками. Пусть и из ценных пород дерева, но все же досками, а не плитами. В главном зале дворца было оживленно. На совет съехались не только Ксаи клана, но и все АкХаны. Их привел в столицу страх. Многие начинали верить в то, что царица лесов и есть избранница из древнего пророчества. Люди отказывались уходить далеко в леса к подножиям Высоких Гор Севера. От этого клан нес большие убытки. Ведь именно в тех местах водились самые ценные пушные звери. Даже БенСуры и те не спешили начинать охоту. Казна пустела, и Тюраму срочно что-то нужно было делать.
– Я прочитал ваши доклады, светлейшие Ксаи и АкХаны. – Начал совет Тюрам. – Я не вижу в них ничего кроме трусости ваших старейшин. Да, несколько гномов погибли на охоте, и я не понимаю, почему бросивших их людей не казнили?
– Я хотел казнить их, повелитель. – Ответил Верон-Ксай смотритель северных земель. – Но их глаза были наполнены таким страхом, что они с радостью клали свои головы на плаху, лишь бы не возвращаться в лес.
– И мои охотники тоже готовы умереть, лишь бы не злить эту ведьму. – Поддержал его один АкХан.
Далее зал наполнила какофония жалоб. Все Ксаи и АкХаны наперебой рассказывали слухи и легенды о царице лесов. Они просили отправить к отрогам гор гвардию и положить конец этим сплетням. Тюрам слушал их, но понять что-то в этом гуле было сложно. Одно он понимал точно, все его поданные сильно напуганы.
– Кто-нибудь из вас может сказать мне кто она такая? – Не выдержав пересудов, заревел Тюрам. – Гномья? Женщина? Или кто-то еще?
– Слухи разнятся мой, повелитель. – После небольшой паузы продолжил Верон. – Одни клянутся, что она гномья. Другие же утверждают что человек.
– В наших лесах каждый год пропадает много людей, светлейший Тюрам-Ксай. – Наконец взял слово великий владыка клана Аврон-Менди. – Но поверить в то, что маленькая девочка смогла выжить в тайге? Да еще устрашить собой всех местных БенСуров? Я не могу в это поверить.
– И что вы предлагаете, преподобный?
Аврон-Менди встал со своего резного трона и вышел в центр зала.
– Я могу предположить, что царица лесов это гномья. Пример Араны-Ксай создавшей собственный клан в долине Уссури и подчинившей себе многих гномов не мог пройти незамеченным. – Владыка почесывал бороду и смотрел себе под ноги, прохаживаясь по залу то туда, то обратно. – Мы знаем, что за последние годы несколько гномьий сбежали из своих отчих домов. Где они сейчас неизвестно. Царицей лесов может быть одна из них. Других вариантов быть не может.
– Тогда почему она так не любит гномов?
– А почему Арана-Ксай убила всех Ксаев в Аквамориусе самолично? – Ответил Аврон на возражение Верон-Ксая. – Только поймав ее, мы сможем узнать, что ведет ею.
– Тогда решено. – Оборвал спор двух благородных гномов Тюрам. – Слухи о царице лесов дошли даже до императора. Он отправил со мной своего темника. Завтра он отправится к отрогам. Только темник-Менди сможет узнать, кто такая царица лесов и выжить.
– Он отправится один? – Не унимался Верон-Ксай. – Я конечно наслышан о том, на что способны темники, но как мне кажется, этого будет не достаточно.
– Раз так, то тогда с ним отправишься ты, мой друг. – Тюрам грозно посмотрел на смотрителя севера. – Возьми с собой отряд гвардейцев. Но уверяю тебя, темник все сделает сам.
Верон был недоволен тем, что назначили его, а не кого-нибудь из АкХанов. Все же не дело Ксаев охотиться на ведьм. Но спорить с верховным миссиром было бесполезно. Ничего не ответив, он слегка преклонил голову и быстрым шагом вышел из зала. На следующее утро из столицы на север выдвинулся небольшой отряд гвардейцев во главе с Верон-Ксаем. Смотритель севера взял с собой личную охрану. Двадцать облаченных в латы всадников. Эти БенСуры служили ему верой и правдой уже несколько десятилетий. И если и идти на битву, то только с ними. Еще вместе с ним была сотня пеших гвардейцев. Все они тоже были БенСурами. Все гномы владели магией, и Верон приказал им, не стесняясь использовать ее. Он объявил им, что это не охота, а настоящая война. Верон был очень напуган царицей лесов и не хотел стать очередной ее жертвой. Он лично видел головы старейшин осмелившихся поохотиться на нее в ее же лесу. Хоть Верон и был Ксаем, но все же был довольно трусоват. Даже наличие в отряде темника, которого, кстати, так никто и не видел, не позволяло ему успокоиться. Только одна мысль заставляла идти его вперед на бой с Неланой. Он мечтал стать верховным миссиром клана Темно-зеленой Бороды. Победа над царицей лесов подарит ему трон. По крайней мере, он так думал. Дорога до отрогов Высоких Гор Севера заняла у отряда Верона три дня. Когда дорога закончилась, и лес стал непроходим для лошадей, Верон разбил первый лагерь. В нем он оставил лишь пару гвардейцев присматривать за лошадьми и провизией. С остальными он вошел в лес. Не догадываясь о том, что за ними уже довольно долго следят, гномы двигались навстречу своей погибели. Нелану очень заинтересовало то, что на ее поимку отправили, целую гвардию. Как Дрокан не отговаривал ее, она не согласилась уйти на время еще дальше в горы. Нелана верила в свои неограниченные силы и не боялась гномов.
Свой второй лагерь Верон-Ксай разбил уже непосредственно у подножия отрога Неланы. В течение целого дня гномы строили укрепления и возводили шатры. В лагере были поставлено около десяти палаток для гвардейцев и еще три шатра для Ксая и его телохранителей. Со всех сторон гномы окружили лагерь частоколом и выставили дозоры. Только вечером в лагере появился темник-Менди.
– Где тебя носило? – Закричал на него Верон. Из-за постоянного чувства страха он много пил. Сидор делал свое дело. Верон был изрядно пьян. – Я уже решил, что ты струсил и сбежал обратно в Гадес.
– Страх и трусость неведомы темникам, господин. – Спокойно ответил гном. – Вы ходите одними дорогами, а мы другими.
Спокойный ответ темника еще больше разозлил Ксая. Но Верон хорошо знал, на что способны эти убийцы и не решился продолжать спор с ним.
– Мы выдвигаемся на отрог завтра. Ты присоединишься к нам?
– Да, господин. Я буду с вами, но видеть меня вы не сможете.
Хоть лицо темника и скрывала черная вуаль, Верон готов был поклясться, что тот снисходительно улыбался. Темник поклонился и исчез так же быстро, как и появился. На следующее утро Верон разбил гвардейцев на отряды и раздал приказы. Его план был прост. Он распределил своих воинов вдоль всего отрога. Они должны были бы подняться по нему и одновременно напасть на дом царицы. Вот только где этот самый дом ни Ксай, ни кто бы то ни было другой, не знали. У командира каждого отряда с собой был тревожный рог. Верон приказал дать сигнал сразу же, как только царица будет обнаружена. Сам Верон и его телохранители остались в лагере. Он так и не смог побороть свой страх перед ней. Нелана все видела, скрываясь в густой кроне могучего кедра. Верона она решила оставить напоследок. Когда отряды гномов разбрелись по подножию отрога, она приступила к казни. Именно к казни. Нелана не рассматривала бой с гномами как сражение. Они вторглись в ее пределы, и она приговорила их к смерти. Чем страшнее будет их смерть, тем скорее ее оставят в покое. Гномы не знали, что попали в западню и хоть и осторожно, но уверенно начали подъем. Первый отряд был убит лианами дикого винограда. Точно так же, как ранее от них погибли охотники-старейшины. Никто из них не успел подать сигнал остальным и те, пребывая в полном неведении, продолжали ползти на вершину. Второй отряд был уничтожен камнепадом. Нелана подождала, пока они приблизятся к скальным обрывам, и обрушила их на головы гномов. Огромные валуны, снося деревья, устремились вниз по склону. У гномов не было ни единого шанса. От падения глыб задрожала земля. Треск деревьев был слышен по всей округе. Соседний отряд находился от места падения скал в нескольких сотнях метров, но гномы ничего не увидели, не услышали и не почувствовали. Нелана наложила на все отряды свои заклятья. Они не могли связаться друг с другом. Они видели и слышали лишь то, что Нелана позволяла им. С третьим отрядом разобрались Дрокан и барс. Когда шею командира отряда пробила стрела, гномы остановились. Они присели, оглядываясь и пытаясь понять, где находится стрелок. Пока их глаза смотрели в упор на Дрокана и не видели его, он выпустил вторую стрелу. И снова она попала точно в шею. Гномы были закованы в латы, и единственное уязвимое место у них была шея. Только когда от неведомого стрелка пал третий гвардеец, гномы поддались панике и бросились бежать. Но сбежать им не удалось. Охоту на них устроил Клык. Пока Дрокан отстреливал отставших, барс раздирал на куски бегущих впереди. Оставалось всего два отряда, и один из них уже почти поднялся на вершину. Гномы взобрались на гребень отрога и увидели дом Неланы. Командир тут же задул в рог. Но тот не издал ни звука. Это удивило гнома, и он подул в него еще раз. И опять ни звука. Гвардеец понял, что рог молчит неспроста и приказал своим гномам занять круговую оборону. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, они медленно побрели к дому. Когда отряд оказался на середине поляны гномы увидели девочку, стоящую возле одинокого дуба. Через мгновение возле дуба было уже две девочки. Еще пару секунд и вокруг отряда стояли не менее двадцати цариц леса. Командир понял, что это иллюзия, но где настоящая царица, а где иллюзорная разобрать было невозможно. Достав луки и арбалеты, гномы начали беспорядочно стрелять по девочкам, но те громко смеясь, не обращали на обстрел никакого внимания. Они начали приближаться к гномам. Стелы рассекали воздух, и иллюзии чем приводили гвардейцев в дикий первобытный страх. Они еще никогда до этого не видели женщину-ведьму. Дрожащие руки не позволяли целиться. Гномы роняли свои арбалеты, а девочки все продолжали приближаться. Один из гвардейцев не выдержал и с истошным криком кинулся на Нелану. Его копье вонзилось в иллюзию и проткнуло ее насквозь. Провалившись в пустоту, гном дотронулся до Неланы и тут же загорелся ярким магическим огнем. Увидев это, остальные в панике бросились бежать. Они бежали, не разбирая дороги именно туда, куда хотела Нелана. Весь отряд сбросился со скал и погиб. Нелане оставалось казнить последний отряд, но она помнила, что главный враг не покинул лагерь и ожидает ее там. Она спокойно дождалась, пока последний отряд взберется на вершину отрога. Нелана просто сдалась им. Гномы решили, что застали девочку врасплох. Они набросили ей на голову мешок и связали. Довольные своей добычей они направились в лагерь к своему Ксаю. Гномы не подозревали, что выполняют волю царицы и что их судьба уже решена. Нелана разделила свое тело и дух. Теперь она пребывала в теле своего барса и медленно подкрадывалась к лагерю врага. Верон был настолько пьян, что даже заснул. Телохранителям пришлось сильно постараться, что бы разбудить своего повелителя. Но открыв глаза и услышав, что царица лесов поймана, он быстро пришел в себя. Ксай выскочил из шатра. Перед ним положили связанную девочку. Она была без сознания и еле дышала. Вокруг нее стояли радостные гвардейцы, даже не заметившие, что больше никто в лагерь так и не вернулся.
– Так это и есть царица лесов? – Не веря своим глазам, прошептал Верон. – Это же маленькая девочка.
Верон подошел к Нелане и пнул ее ногой. Даже находясь в теле барса, она почувствовала боль и невольно вскрикнула. Но гномы услышали не крик девочки, а рык барса. Верон повернулся в сторону рыка и застыл поглощённый страхом. Барс в один прыжок преодолел частокол и, приземлившись, оскалился.
– Это не барс! Он зачарован! – Завопил Верон, глядя в сияющие изумрудом глаза дикого зверя. – Убейте его!
Гномы с криком ринулись на барса. Находясь в теле своего любимого питомца, Нелана сохраняла все свои магические способности. Тело барса загорелось магическим огнем, из его пасти вырвался столб огня, а от его рева шерсть гномов встала дыбом. Нелана поражала гвардейцев магией, а барс разрывал их своими клыками. Верон смотрел на это не в силах даже пошевелиться. Страх настолько сильно завладел его душой, что полностью парализовал его тело. Даже когда перед ним появилась окровавленная пасть зверя, он не смог сдвинуться с места. Барс и Нелана за несколько минут боя убили всех гномов в лагере кроме самого Верона. С ним Нелана решила не спешить. Она вернулась в свое тело. Верон боковым зрением видел, как девочка воспарила, а все веревки сползли с нее на землю. Барс, не отводя взгляда от гнома, присел на задние лапы. Страх понемногу улетучивался и Верон смог повернуть голову в сторону царицы лесов.
– Зачем ты здесь, гном?
Шепот Неланы заставлял сердце Верона биться все быстрее и быстрее.
– Ты пришел убить меня?
Девочка опустилась на землю и подошла к дрожащему благородному Ксаю. Он дрожал так сильно, что лязг его доспехов был слышен далеко за пределами лагеря. Он сильно раздражал Нелану. Девочка подошла к гному и дотронулась до доспехов. Они мгновенно расстегнулись и слетели на землю. Гном остался перед ней в одном кожаном походном костюме, от чего задрожал еще сильнее. Но теперь он дрожал тихо и не раздражал Нелану.
– Ты так и будешь молчать? Или хочешь что-то сказать перед смертью?
Верон и хотел было ответить царице, но челюсти свело от страха. Он не мог даже сглотнуть, не то, что произнести слово. Гном сильно напрягся, но из его уст вырвался лишь слегка уловимый стон.
– Да, собеседник ты неважный.
Нелана отвернулась и в ту же секунду челюсти барса сомкнулись на шее Ксая. Она практически в одиночку всего за пару часов истребила целый отряд гномов. И это были не простые селяне, а хорошо обученные гвардейцы. Дрокан мог бы возрадоваться этому, но он находился в плену чар темника. Темник-Менди не подвергся магии царицы лесов. Он видел и слышал, как погибали гномы, но понимал, что препятствовать этому не может. Темники вообще редко делали что-то, в успехе чего они не были уверены. Гном наблюдал, как гвардейцы прыгали со скал. Как они гибли под катящимися по склону валунами. Он даже видел Нелану скрывающуюся в кронах кедров, но атаковать не спешил. Он выжидал удобный момент и дождался его. Когда Нелана вошла в тело барса, гном понял, что Дрокан остался один. Темник легко настиг его и подчинил своей воле. Он прочитал его память и узнал о Нелане все, что знал о ней Дрокан. Практически одновременно с тем как голова Ксая оторванная Клыком упала на землю, рядом с Неланой упало и тело бездыханного Дрокана. Увидев мертвого друга, Нелана кинулась к нему. Она подхватила его и обняла. Барс завыл, а через мгновение жалостно заскулил. Нелана посмотрела на него и увидела, как темник держит барса за голову. Она закричала и бросилась к гному. Темник ожидал этого, он бросил Клыка и, подпрыгнув, схватил Нелану. Но гном просчитался. Мощь Неланы была ему неподвластна. Он растворился в ней. Гном буквально утонул в царице лесов. Она подчинила его себе и заставила испытать ни с чем несравнимую боль. Гном отпустил девочку и рухнул на землю. Нелане даже не нужно было касаться гнома, что бы мучать его. Бедняга катался по пыльной земле и истошно орал. Увидев, что Клык жив, Нелана слегка успокоилась и остановилась. Она передумала убивать темника. Подойдя к нему, она возложила на его лоб ладонь и начала читать его память. За пару мгновений Нелана впитала в себя все, что узнал гном за пятьсот лет. Она поразилась мощи империи и ее размерам. Она увидела прекрасные и далекие города и земли. Бескрайние пустоши и цветущие долины. Она почувствовала соленый вкус морского бриза и нежный аромат цветочной долины Литероса. Она так же овладела темной магией черных колдунов Священного Подземного храма Менди. Она узнала все их заклинания. И естественно она узнала и о пророчестве. На секунду девочка задумалась, не она ли это. Но сравнив описания с собой, отвергла эту мысль. Царица поняла, что если не остановится, то гномы рано или поздно найдут ее и убьют. Они будут приходить снова и снова, и каждый раз их будет все больше и больше. Ответ нашелся сам собой. Нелана ослабила хватку, не позволив темнику умереть. Она поманила его и он воспарил. Глаза темника оказались напротив глаз Неланы. Как он не пытался сопротивляться воле молодой царицы, она оказалась сильнее. Ее изумрудные глаза пленили старого гнома, и он покорился ей. Теперь он был ее смиренным рабом. Она отпустила темника и тот, поклонившись, отправился в Лигос. В городе его с нетерпением ждал Тюрам-Ксай. Темник как всегда появился из тени, чем сильно напугал собравшихся в зале. Его одежда была изорвана и окровавлена. Гном подлетел к верховному миссиру и склонил одно колено.
– Докладывай.
– Ваша светлость, слухи оказались правдивы. – Начал доклад темник, не смотря в глаза Ксаю. – Мы подступили к отрогам Высоких Гор Севера и разбили лагерь. Все было спокойно и не предвещало опасности. Как только расцвело, гвардейцы выступили. Поднимаясь по склону отрога, они попали в ловушку. Царица лесов ожидала нас и подготовилась. Ее познания в магии были весьма велики. Даже я не смог разглядеть подвох. Гвардейцы гибли быстро, практически не мучаясь. Когда погиб последний она напала на лагерь. Верон-Ксай сражался с ней как бешеный лев, но все же проиграл. В тот момент, когда царица склонилась над ним, что бы нанести последний разящий удар, я настиг ее. Проявившись из ее тени, я вонзил ей в шею свой ритуальный кинжал. Я почувствовал, как лезвие разрезало ее мозг и уперлось в череп изнутри. Она была уже мертва, но Ксай не заметил этого. В агонии боя он не заметил меня и опалил царицу магическим огнем. Ветер разметал ее прах по тайге, господин.
Тюрам слушал доклад темника и расчесывал свою темно-зеленую бороду. Слова Менди ранили сердце старого миссира. Он только что потерял почти две сотни воинов и хоть и нелюбимого, но все же высшего Ксая. Это был сильный удар по клану. Но царица мертва и значит, проблема решена.
– Кем она была?
– Гномьей, светлейший. – Темник до сих пор ни разу не посмотрел на Тюрама. – Одичалая гномья из вашего клана. На вид ей было лет двести. К сожалению, я не успел прочитать ее и узнать чьего она рода.
– Жаль, конечно. Но теперь это не имеет значения. – Тюрам-Ксай встал и, поправив свои одеяния, громогласно продолжил. – Земли севера отныне свободны от царицы лесов. Отправьте вестников во все пределы клана. Я требую, что бы охотники вернулись в леса. А тебе темник-Менди я объявляю особую благодарность. Отправляйся к нашему повелителю императору Ахтамар-Ксаю и передай мой нижайший поклон. Дары я отправлю в столицу завтра.
Темник встал и, поклонившись, исчез также внезапно, как и появился. Мелькая в тенях, он направился на юг в Гадес, но на полпути остановился. Чары Неланы слабели, так как расстояние между ней и темником было огромным. Темник осознал свое предательство и поражение. Он не мог вернуться к императору, но и к Нелане дорога тоже была закрыта. Она вновь подчинит его своей воле и тогда он останется ее рабом до конца своих дней. У темника был лишь один выбор, и он его сделал. Найдя неприметную лесную полянку, он достал свой ритуальный кинжал и подготовился к совершению обряда самоубийства. Гном встал на колени и поднес клинок к шее. Холодное лезвие коснулось кожи темника именно в том месте, в которое он нанес за свою жизнь не одну тысячу ударов. На секунду гном замер, а потом с силой надавил на кинжал. Клинок пробил шею, вонзился в мозг и уперся в череп. Этому удару темников учили в Священном Подземном храме Менди. Они практиковали его все свое свободное время. Точность удара была выверена до миллиметра. Хоть лезвие клинка и разрезало мозг гнома, он был еще жив. Трясущимися руками, но твердым и уверенным движением гном вырвал кинжал из своей шеи и упал замертво.
Нелана почувствовала смерть гнома и расстроилась. Она потеряла шпиона, при помощи которого собиралась следить за имперцами. Но так даже лучше. Руки гнома были по локоть в крови людей, и он должен был умереть. Он убил ее друга Дрокана, который вернул ей веру и любовь к людям. Благодаря ему она простила своих обидчиц. Нелана похоронила Дрокана возле своей пещеры. Сруб, пещеру и практически всю поляну на вершине отрога она зачаровала. Теперь ни гном, ни человек не мог ее увидеть. Она перестала помогать, или мешать охотникам и лесорубам. Царица лесов лишь безучастно наблюдала за ними. Охотники стали приходить часто. Они уносили с собой много трофеев и возвращались вновь. Нелана никак не препятствовала им. Она решила больше не вмешиваться в дела империи. Царица лесов и ее верный барс Клык исчезли раз и навсегда. Нелана наконец-то успокоилась и примирилась сама с собой. Жизнь продолжалась, и девочка наслаждалась каждым ее мгновением
2. Малахитовая шкатулка
После последнего сражения людей и гномов на перевалах Уссури прошло уже два года. Никто из них за это время так и не решился напасть. Гномы укрепляли оборону Холмогор. Их главной задачей стало не выпустить людей из долины. Памятуя об огромных потерях во время штурма перевалов и, оставшись без защиты Священного Подземного храма Менди, они больше не помышляли о нападении на долину Уссури. Люди тоже не сидели, сложа руки. Они отстраивали разрушенные Адонаис и Бораноис, а также бастионы перевалов. Тор преуспел в этом. Он полностью восстановил разрушенные землетрясением перевалы. Обустроил новые крепости и редуты. Магические тотемы, священные зеркала и катапульты были готовы отразить любую атаку гномов и гномы это прекрасно понимали. Адонаис тоже быстро восстанавливался. Не отставали от строителей столицы и Аркада со своим верным помощником Конрам-АкХаном. Бораноис-на-Уссури, конечно же, не пылал тем великолепием, каким мог похвастать Аквамориус, но отстраивался быстро. Ни с моря, ни с перевалов гномы не угрожали людям, и они немного расслабились. Многие начали налаживать обычную мирную жизнь. Люди уходили в деревни и занимались земледелием. Другие пасли скот. В городах открывались ремесленные мастерские. Но и про армию Адонай не забывал. В каждом городе были военные академии, в которых новобранцы изучали боевую магию и искусство фехтования. Теперь армия великого князя была действительно армией, а не ополчением. Гор, проявив незаурядные организаторские способности, разделил воинство. Пехота была отделена от конницы. Хранители от оборотней и так далее. У каждого рода войск появился свой флаг и герб. Теперь они становились разными лагерями и учились взаимодействовать на поле боя. Бывшие рабы, проникшиеся идеями Гора, стали умелыми воинами. Среди них выделялся один орден. Первый орден рыцарей в Реальном мире. Это был орден Серых журавлей. На их щитах и доспехах красовались золотые изображения этих красивых птиц. Серые журавли были самыми сильными воинами среди людей. Они возглавили полки и стали первыми воеводами при Адонае. Великий князь рвался в бой, но рассудительный Ману всегда останавливал его. Великан справедливо полагал, что армия еще не готова к открытому бою с имперскими легионами. Но в голове этого стратега уже зрел план будущего похода и когда пришло время, он собрал всех высших советников в столице.
– Два года мы ждали и вот время пришло.
Ману зажег над столом астральную карту. Когда здоровяк начинал рассказывать о будущих сражениях, даже Адонай не решался перебивать его. Все слепо верили в гений Ману и полностью доверяли ему. Нужно добавить, что Ману их никогда не подводил и всегда оправдывал доверие.
– Мы достаточно укрепили свою армию, за что я хотел бы выразить огромное спасибо Гору. – Ману взглянул на близнеца и одобрительно кивнул. – Гор сделал из толпы рабов настоящее воинство способное сломить даже имперскую гвардию. Дальнейшее промедление опасно, так как и гномы призывают под свои знамена все больше и больше воинов.
– Мы внимательно слушаем тебя. – Улыбнулась Бора. – Приказывай.
Ману смущенно улыбнулся и, переместив карту на юг, продолжил.
– Нашей главной целью станут Зеленые Равнины. Они обильны и плодородны. На их просторах находится много рабов. Имея непобедимый флот Боры, мы легко подчиним себе побережье и продолжим наступать на восток. – Ману приблизил карту, остановив ее на Солоносе. – На этот город мы уже нападали. Это главный портовый город гномов на юге. Темник изучил штольни южных гор Иссури и создал их подробную карту. Из них есть выход на равнины. Он находится на склонах гор между ледниками. По пещерам пойдет Адонай с пехотой. Бора на своих кораблях возьмет город в блокаду, а Гор высадится в порту Солоноса с десантом. Если все сделаем аккуратно и своевременно, то одержим быструю и легкую победу.
– А почему с десантом пойдет Гор, а не ты? – Удивилась Бора.
– Я с кавалерией отправлюсь на Крайний Север. Пройдя через тундру по дороге жизни, я выйду в тыл армии Гектор-Ксая и отрежу Холмогоры от таежных лесов. – Парировал Ману. – После падения Солоноса Адонай направится вдоль южных гор Иссури к Холмогорам. Мы нападем на них с трех сторон. Адонай с юга, я с севера, а Тор спустится со своей армией с перевалов. Такого гномы точно не ожидают.
– Ты как всегда гениален, мой дорогой.
– И все же Ману я не соглашусь с тобой. – Адонай склонился над картой и отстранил ее, открыв все Зеленые Равнины. – Где-то в глубине этих земель находится Священный Малахитовый храм Менди. Солонос находится под его защитой. Рамос-Ксай обязательно прибегнет к магическому кристаллу.
– Я об этом не подумал.
Ману напряг брови и начал нервно потирать подбородок. Священный храм Менди нельзя списывать со счетов. Тор мог подтвердить, как с его помощью гномы чуть не пробили оборону перевалов.
– В шахты вместе со мной войдет Гор. Выйдя, мы разделимся. Я отправлюсь искать храм, а он поможет штурмовать Солонос.
– Ты хочешь напасть на священный храм в одиночку? – Возмутилась Бора. – Это же самоубийство.
– Нет, сестренка. Когда я приложил ладонь к кристаллу Менди в Подземном храме, я проникся всей магией этих кристаллов. Я смогу подчинить его себе. А вот для остальных эта затея действительно будет смертельной.
– Хорошо. – Согласился Ману. – А кто тогда поведет десант?
– Его возглавит Аркада. – Голос Боры не позволял оспорить ее решение. – Бораноис я оставлю на Конрам-АкХана.
– Ты оставишь свой город на гнома? – Удивлению Гора не было предела.
