Дороже клятвы

– Это, – сказал он, взглядом указывая на оружие, когда Роб подвёл меня к нему, – окажется в тебе, если ты ещё что-нибудь выкинешь. Поняла? – Не дожидаясь ответа, выродок коротким взмахом разрезал на мне одежду. – Настало время познакомиться поближе, – успел сказать он, прежде чем упасть замертво, пронзённым стрелой в голову.

Глава 33

Кровь брызнула на лицо, от ужаса мне хотелось кричать, но я не могла. Всё, что мне оставалось, – это мычать и трепыхаться в руках второго разбойника, безуспешно пытаясь вырваться из его железной хватки.

– Отличный выстрел, Том!

Я не поверила своим ушам, когда услышала голос Дерека. С надеждой повернув голову, я увидела его: восседающего на чёрном коне в чёрных доспехах; одной рукой сжимающего меч; с непроницаемым лицом, скрывающим обуревающие его чувства; и только в глазах плескалась еле сдерживаемая ярость. Если он появляется таким на поля сражений, то я понимаю, почему его называют Чёрным Дьяволом.

– Что за чёрт?! – испуганно выругался Роб, и прежде, чем я опомнилась, бандит прижал меня к себе, приставив нож к моему горлу.

Я замерла, боясь пошевелиться, чувствуя, как острое лезвие впивается в кожу.

– Отпусти девчонку! – обманчиво тихим тоном произнёс Дерек, поигрывая мечом, но Роб, с силой оттянув мне голову за волосы так, что мне пришлось встать на цыпочки, только сильнее надавил мне на горло.

От страха я забыла, как дышать, лишь умоляюще смотрела на Дерека: «Я сделаю всё, что ты скажешь! Только спаси!»

– Ты кто такой? – хрипло спросил разбойник. – Иди своей дорогой и не мешай честным людям!

– Честным? – усмехнулся Дерек.

Он находился в окружении своих людей: Брана и двух наёмников, один из которых держал в руках лук с натянутой тетивой, из которого и был убит главарь. Чуть поодаль на коне восседал Пол с Мэгги за спиной. Я испытала огромное облегчение, поняв, что моя служанка жива.

– Девчонка сама пошла с нами! – выпалил Роб.

Он со своими товарищами начал отступать к лошадям и оружию, в спешке брошенному в стороне в предвкушении скорой забавы с напуганной и бессильной пленницей. Разбойник тянул меня за собой, прикрываясь как щитом, отходя шаг за шагом, боясь повернуться к Дереку спиной.

– Неправда! – выкрикнула Мэгги за спиной Пола.

Метнув на неё быстрый взгляд, я отметила, что служанка выглядела неважно: бледная, с тёмными кругами вокруг глаз, с рассечённым виском, из которого тоненькой струйкой сочилась кровь. Должно быть, ей не оказали никакой помощи, наскоро приведя в чувство.

– Отпусти девчонку, – повторил Дерек, – и умрёшь лёгкой смертью.

– Чёрта с два! – процедил Роб сквозь зубы, продолжая отступать и тянуть меня за собой. – Только дёрнись, и я перережу ей глотку!

– Если с её головы упадёт хоть волос, клянусь, привяжу твои руки и ноги к лошадям и пущу их вскачь в разные стороны!

Разбойник шумно сглотнул слюну, потрясенный угрозой предстоящей казни.

– Пошёл ты! – выдохнул он, решив не сдаваться. – Кто ты такой вообще?!

– Кто я такой? – оскалился Дерек. Спешившись, он, продолжая поигрывать мечом, начал приближаться. Наёмники последовали его примеру. – Я – победитель сражений при Колчестере, при Эксетере, при Ипсвиче, при Олдкасле… Я тот, кто помог принцу Эдварду взойти на трон. Мне продолжать?

– Дьявол… это Чёрный Дьявол… – послышался растерянный шёпот разбойников. – Нам конец…

– Отпусти девчонку, – снова повторил Дерек, перебрасывая меч из одной руки в другую, наступая на бандитов. – И твоя смерть будет быстрой.

– Заткнулись все! – рявкнул Роб, беспокойно озираясь по сторонам.

Наёмники не теряли времени даром. Со всех сторон затрещали кусты и ветви деревьев, это рыцари постепенно брали разбойников в кольцо. Очень скоро путь к отступлению был отрезан, и бандиты прижались друг к другу вплотную спиной к спине.

– Кто тебе эта оборванка?! – воскликнул удерживающий меня разбойник.

– Перед тобой леди Десмонд! – ответил Пол вместо Дерека. – Вы покушались на жизнь и честь благородной дамы!

– Леди Десмонд?! – ощерился Роб. – Я не идиот! Я знаю, что новый король лишил эту семью титула! Так что никакая она не благородная дама!

– Отпусти ты её! – истерично взвизгнул один из бандитов, не выдержав напряжения. – Уилл и так уже лишился жизни из-за неё! Нахрена мы вообще с ней связались?! Надо было забрать драгоценности и валить!

– Заткнись! – оборвал его Роб. – Она – наша единственная надежда уйти отсюда живыми! А ну! Отошли все! – разбойник нервно оглядывался за спину, удерживая нож у моего горла. – Или я пущу ей кровь! – Дерек махнул рукой, дав понять наёмникам, что надо отступить, выпустив при этом бандитов из кольца. Рыцари отошли на несколько шагов, почти скрывшись за ветвями деревьев. – Сейчас мы уедем, найдёшь свою девчонку через пару-тройку миль на восток.

«Нет! – мысленно застонала я, с мольбой глядя на Дерека. – Не отдавай меня им!»

Я мычала, вырывалась, упиралась ногами в землю, а Роб почти волоком тащил меня к лошади.

– Двигайся же ты! – рычал разбойник над ухом, грубо тряся и больно оттягивая за волосы.

Но, вынужденный постоянно оборачиваться, чтобы не попасть в руки наёмников Дерека, в какой-то момент он ослабил хватку, и я, воспользовавшись ситуацией, резко откинула голову назад и ударила бандита в нос. Он заорал от боли и на мгновение отпустил меня.

– Кажется, леди не желает ехать с вами, – усмехнувшись, сказал Дьявол, сделав в этот момент еле уловимое движение.

Раздался резкий свист, тяжёлый хрип, и разбойник с глухим стуком рухнул на землю. Обернувшись, я увидела, что во лбу Роба торчал кинжал, искусно пущенный Дереком. Тотчас же мой спаситель бросился ко мне и закрыл собой от остальных разбойников, выставив перед собой меч и выводя им замысловатые пассы. Бандиты же, успев добраться до своего оружия, вытаскивали мечи из ножен.

– Всё кончено, – услышала я за спиной голос Брана. – С ними всё кончено. Не смотри.

Наёмник отвёл меня к Полу и Мэгги, а сам вернулся к Дереку. Старый рыцарь перерезал верёвки, стягивающие за спиной мои руки, и вынул изо рта кляп, от которого ныла челюсть.

– Девочка моя, – причитала Мэгги, – храни Господь милорда за то, что он спас вас, госпожа! Я глазам своим не поверила, когда увидела их на той дороге!

Служанка говорила мне ещё что-то утешая, а я не слушала. Я во все глаза смотрела на Дерека, танцующего кровавый танец смерти среди врагов. Наёмники даже не вмешивались, держась в стороне от места боя. Один против трёх, Дьявол чёрной молнией метался от одного разбойника к другому, оставляя на их телах смертельные раны. Слышались крики и стоны раненых и умирающих. Я знала, что Дерек опасный воин, но никогда до этого дня я не видела его в сражении. А сегодня он бился за меня. Когда всё закончилось, Дерек вытер меч о бедро и поместил его в ножны, оглядывая небольшую поляну и лежащие на ней тела.

– Похороните их, – распорядился Дерек, и наёмники бросились исполнять его приказ. – Марисоль, – хрипло позвал он меня, решительно направляясь в мою сторону.

Он выглядел жутко: руки, лицо, одежда и доспехи были заляпаны чужой кровью, но мне не было страшно. Всхлипнув, я бросилась к нему на грудь. Дерек крепко прижал меня к себе, укрывая в своих объятиях от опасностей этого мира, осыпая требовательными поцелуями моё лицо, губами стирая с него слёзы, которые я уже не могла сдерживать.

– Девочка моя, – проговорил он, оторвавшись от моих губ, – ты представить себе не можешь, что я почувствовал, когда вернулся и узнал, что тебя в замке нет. Я чуть с ума не сошёл, когда мне сказали, что тебя разорвали волки. Ещё раз сбежишь, отшлёпаю так, что неделю сидеть не сможешь. Только лежать. Подо мной.

Глава 34

– Ты пришёл за мной, – всхлипывая, прошептала я вместо ответа, положив голову ему на грудь, – пришёл…

– Почему ты сбежала? – спросил Дерек, продолжая удерживать меня в своих объятиях. Чуть отстранившись, он приподнял мою голову за подбородок и взглянул в моё заплаканное лицо. – Испугалась? – участливо спросил он, имея в виду разбойничий плен, и я с готовностью закивала, стягивая на себе обрывки одежды и дрожа от холода.

– Думаю, ты и сам знаешь ответ, – я снова спрятала лицо на его груди.

– Нет, не знаю, – возразил он. – Сначала ты сама приходишь ко мне, готовая на всё, но стоит мне уехать, как ты сбегаешь.

– Дьявол! – окликнул его Бран, прежде чем я успела сказать хоть слово. – Мы закончили. Прикажешь выдвигаться назад?

На поляне виднелись пять свежих невысоких холмов из мёрзлой земли, камней и веток, расположенных в ряд на расстоянии не более ярда друг от друга. Наёмники, отряхивая руки, возвращались к оставленным лошадям.

– Да, – ответил Дерек. – По коням! – скомандовал он.

– Вели сопроводить меня в монастырь, – я умоляюще потянула его за рукав.

– Так и знал, что ты направлялась туда, – мрачно произнёс Дерек и тут же отрезал: – Нет! Даже думать забудь о монастыре! – Он укутал меня в свой плащ, а затем усадил на коня перед собой, крепко прижав свободной рукой к телу.

– Прошу, – не сдавалась я. – Не губи меня…

– Если бы я хотел тебя погубить, то давно бы уже сделал это!

Дерек неспешно вёл коня по узкой тропке назад к дороге. Трое наёмников ехали впереди, а Пол с Мэгги сзади.

– Я говорю не про казнь… Ты можешь сделать со мной всё, что захочешь, и никто не заступится за меня. Мне больше нельзя рассчитывать на честное замужество. Всё, на что я могу уповать, – это твоя милость. Ты забрал всё: замок, земли, людей. Когда я надоем тебе, ты просто от меня избавишься. И что тогда будет со мной? Моё честное имя – всё, что у меня осталось. Прошу, не забирай его у меня. Позволь мне уйти в монастырь.

– О монастыре забудь навсегда, – после долгого молчания произнёс Дерек. – В тот вечер ты не думала о своём честном имени, когда пришла ко мне.

– Я была не в себе, – призналась я. – В тот день я узнала, что мой брат с отцом виновны в чудовищном преступлении. Более того, отец признался священнику, что намерен использовать меня в каких-то своих целях. Что раз мне удалось сохранить целомудрие, то я могу ему ещё пригодиться. И… Господи, это ужасно вспоминать… – Я осеклась и замолчала, а Дерек больше ни о чём не спрашивал.

Мы уже давно выбрались на дорогу. Дерек рассказал, где они обнаружили Мэгги, что сильный удар оглушил её, но не лишил сознания, и она смогла указать, в какую сторону меня увезли разбойники. Так Дереку удалось найти меня. Солнце уже давно скрылось за горизонт, когда мы проехали мимо придорожной таверны, в которой мы с Мэгги ночевали. В неверном свете восходящей луны таверна выглядела заброшенной. Раскрытые двери и окна тёмными пустыми глазницами смотрели на путников.

– Что здесь произошло? – спросила я Дерека. – Ещё вчера здесь кипела жизнь.

– Правосудие, – коротко ответил он, потом добавил: – Хозяин оказался в сговоре с местными бандами, давал наводку на путников, у которых можно было чем-нибудь поживиться. Он и на тебя указал.

– Да, – согласилась я, вспомнив слова главаря разбойников, – я знаю.

Нигде не останавливаясь, несясь во весь опор, к полудню мы добрались до замка. Вот так и закончилось моё путешествие. Я не знала, что меня ждёт после побега. И, хотя Дерек не высказывал мне никаких угроз, собственное будущее виделось мне туманным. Дерек… Всю дорогу он крепко прижимал меня к себе, не давая упасть с коня. Мы почти не говорили, но я знала, что он лишь отложил разговор до прибытия в замок. Я уже не сомневалась, что этот побег изменит моё положение: Дерек ясно дал понять, чего он от меня хочет.

Часовые на стене скомандовали открыть ворота, и мы въехали во внутренний двор, полный слуг и оставшихся наёмников.

– Госпожа! Госпожа! – слышалось со всех сторон. – Вы живы, госпожа!

– Хвала Господу! – услышала я голос Клэр. Она стояла в первых рядах, прижав руки к груди в молитвенном жесте.

В носу защипало, и я чуть не расплакалась, увидев такую признательность среди слуг.

– Им плевать на указ короля, – усмехнулся Дерек. – Для них ты – госпожа. Меня они ненавидят и подчиняются из страха, тебе же – от любви. Хоть ты и недавно вернулась в замок, но уже успела завоевать их доверие. Я был наслышан о твоей доброте, пока…

– Пока я была в темнице, – закончила я его мысль. – Я просто делала то, что должна была.

– Хлоя тоже была такой.

Мне показалось, что я услышала грусть в его голосе. Я оглянулась на него: Дерек давно не говорил о сестре. Сейчас мужчина выглядел задумчивым и даже печальным.

– Расскажешь мне о ней? – попросила я, и он, чуть помедлив, кивнул.

Дерек спешился сам и помог спуститься мне. Кто-то взял коня под уздцы, чтобы отвести на конюшню. Под радостные возгласы и причитания слуг мы вошли в двери.

– Как хорошо, что вы вернулись! – говорили они. – Мы уже отчаялись увидеть вас живой!

Меня проводили в мою комнату. Мэгги ещё не оправилась от нападения разбойников, и я отправила её в комнату для слуг, велев не вставать с постели как минимум двое суток, чтобы сгладить последствия удара по голове. Наказав себе утром обязательно проведать служанку, я остервенело сняла с себя ненавистные лохмотья и с блаженством опустилась в горячую воду, которую успели подготовить слуги. Сегодня вместо Мэгги мне помогала молоденькая служанка, которую я видела ранее на кухне. Эту девушку мне порекомендовала Клэр.

– Как тебя зовут, – спросила я её, когда она намыливала мне волосы.

– Хизер, госпожа, – кротко ответила девушка.

– Откуда ты?

– Из деревни. Я – племянница Клэр, это она устроила меня сюда.

Хизер пробыла со мной до самого вечера. Утомлённая трудной дорогой, я не спустилась в трапезную, и служанка принесла мне ужин: вкуснейшее овощное рагу с крупными кусками жареного мяса и травяной чай. После ужина девушка помогла мне раздеться и, пожелав спокойной ночи, покинула комнату.

Я уже собиралась задуть свечу, как дверь распахнулась, и на пороге возник Дерек.

– Ждала меня? – усмехнулся он, окидывая меня с головы до ног горящим взором, от которого по коже побежали мурашки, а ноги внезапно ослабли.

– Нет, – покачала головой я. Стоя перед ним с подсвечником в руке, одетая лишь в нижнюю сорочку, я почувствовала себя обнажённой и неосознанно прикрыла свободной рукой свою грудь. – Что ты здесь делаешь?

Дерек прошёл в комнату и остановился передо мной. Взяв из моих рук подсвечник, он поставил его на стол, после чего подхватил меня на руки и, не давая опомниться, опустился вместе со мной на постель, подминая меня под себя и не давая пошевелиться.

– Я пришёл поговорить, и сегодня ты не уйдёшь от разговора, – жарко прошептал он, прежде чем впиться поцелуем в мои губы.