скачать книгу бесплатно
Через минуту Эрис вскакивала от тёплого душа, который обрушивал на неё кентавр, и бежала к лесному озеру, чтобы искупаться в ледяной воде. Озеро питали ключи, бившие из-под земли, поэтому вода в нём всегда была очень холодной и чистой.
А после завтрака начинались изнурительные занятия физической подготовкой. Супруга Сивого Леля укоряла кентавра за недетское отношение к воспитаннице. На что тот отвечал коротко:
– Так надо!
Сердобольная кентавриха гладила малышку по голове и провожала на поляну Сражений – небольшую ровную площадку, окружённую высокими деревьями. Здесь не было ни травинки – всё вытоптали за десятки лет мощные копыта лесных воинов.
Первое время девочка только наблюдала за спаррингами человеко-лошадей, а позже начала самостоятельные тренировки. Сивый сумел наладить её занятия правильно, соединив акробатические прыжки с владением кинжалом.
Девочка хорошо владела уже луком, ведь это умение выработалось у её племени с незапамятных времён. Всех девочек буквально с пелёнок обучали правильному обращению с опасным оружием. Генная память помогала овладеть им уже к двум годам. Конечно, луки были подогнаны под возраст и рост каждой юной воительницы.
А вот кинжалы не были в чести у амазонок. Самые сильные предпочитали сагарис.. Такой топор не каждая женщина могла удержать в руках, а уж про применение в битве и говорить нечего. Большинство подруг матери Эрис прекрасно владели мечами, постоянно оттачивая мастерство.
Эрис тоже хотела взять в руки меч, оставшийся от матери, но Сивый не разрешил, объяснив, что детям таким оружием рано владеть. Девочка попробовала поднять заветный клинок, но убедилась в правоте слов наставника, не сумев удержать меч двумя руками. Вот и пришлось ей заниматься с кинжалом.
Когда юная амазонка усвоила азы лесной науки, кентавр поставил её в пару с сыном. Тот был ровесником девочки, но уже обладал большими знаниями в воинском искусстве.
Дети подружились и проводили вместе всё свободное время.
После обеда начинались занятия счётом, письмом и историей. Эти знания Эрис начала получать только у лесных братьев, потому что амазонки не учили своих детей грамоте. Зачем им грамота? Для общения они применяли телепатию. Только жрицы знали грамоту и владели забытыми знаниями предков. Они жили в труднодоступной горной местности, редко навещая своих соплеменниц.
Проходили дни и недели. Дети росли, изменялось и отношение к ним. К десяти годам юные воины получали боевое крещение.
Эрис к тому времени возмужала и превратилась в амазонку. Она не только выросла, но приобрела ловкость горной козы и быстроту лани. Конечно, ей стоило большого труда догнать друга, но у неё было всего две ноги, в отличие от юного кентавра.
Девочка не уступала в спаррингах не только юным кентаврам, но бросала вызов взрослым. Она неоднократно получала сильные травмы в таких поединках, но никогда не жаловалась.
Вот и сегодня наступил момент, когда она должна пройти первое испытание. Оно предшествовало посвящению в лесные воины. Этого момента ждали все юноши и девушки Лесной страны. Наступал он у каждого в разном возрасте. Эрис захотела пройти его в двенадцать лет.
Совет Старейшин приказал амазонке проникнуть в Храм Солнца и найти Изумруд. На его поиски отправлялись многие воины, но ни один не смог похвастаться, что видел его. По легенде камень обладал чудотворной силой и рассказывал тому, кто прикоснётся к нему Великую тайну.
Лесной народ решил, что девочке по силам отыскать эту реликвию, ведь она принадлежит к древнему роду, который одним из первых поселился на Смарагде. Откуда он пришёл? Почему появился на этой планете? Как это произошло? Именно на эти вопросы должен дать ответ таинственный кристалл.
Глава 2
Эрис вспомнила, с какой нежностью мать говорила о голубых водах и бескрайних лесах, о зелёных лесах и огромных просторах, по которым бродят стада необъезженных лошадей. На этих просторах гуляют ветры, и живут свободные люди, предки амазонок.
Неужели такое и правда где-то существует? Смарагд был красивой планетой, но слишком густонаселённой. Все континенты чётко распределены между разными кланами, и проникновение на чужую территорию каралось смертью без предупреждения.
Эрис и её друг детства Кент любили открывать новые уголки местности. Их не страшила встреча с хозяевами, ведь оба были воинами и могли постоять за себя. Вдвоём они были непобедимы. Это выяснилось, когда дети в десять лет встретили лесных гоблинов.
Всё произошло, когда они увлеклись соревнованиями. Тогда юная амазонка впервые осознала свою ловкость и выносливость. Она сказала Кенту, что сможет быстрее него оказаться на вершине Крутой горы, что стояла на границе владений клана Сивого.
Подростки начали забег по заранее обговорённому маршруту и бежали что есть мочи вперёд, не замечая ничего вокруг.
Кент вырвался, конечно, вперёд, но перед ним возник широкий овраг, который он не рискнул перепрыгнуть, Эрис же перемахнула через препятствие, ухватившись за заранее примеченную берёзку. Она не раз использовала подобные приёмы, используя деревья как тарзанку.
Кентавр же был слишком массивен, чтобы последовать примеру подруги. Пришлось ему спускаться в овраг и догонять Эрис. Она же почувствовала вину за свою хитрость и остановилась, пристроившись в ветвях могучего дерева.
Девочка хотела напугать друга, бросившись с высоты ему на спину, когда он будет пробегать мимо. Затаившись, она слилась с листвой. Никто не нашёл бы её теперь. Этому обучали каждого лесного воина.
Послышался топот копыт. Эрис сгруппировалась в ожидании. Вдруг раздался сильный хруст. Что это? Подождав немного, девочка выглянула и остолбенела. Кент лежал на узкой тропинке, а возле него копошились незнакомые существа. Они напоминали летучих мышей своими большими ушами. Их тела обтягивала морщинистая кожа грязно-серого цвета, тонкие руки и ноги украшали огромные когти. Они бегали вокруг кентавра, махали руками, радостно гомоня.
Неужели лесные гоблины? Разве это их территория? Они живут в норах под Крутой горой и редко выбираются наружу. Что привело их в чужие владения?
Эрис размышляла ровно одну минуту, а затем начала действовать. Она знала, что договориться с гоблинами невозможно. Они имели зачатки разума, но никогда не воспринимали чужаков как равных. Эти существа обладали коварством и хитростью. Вот и теперь они устроили засаду на кентавра, протянув невидимую нить на тропе. Интересно, а как же она её не заметила. Получается, что охота велась на кентавра?!
Эрис вздохнула несколько раз, прогоняя все мысли, и достала лук из-за спины. Одна за другой стрелы поразили всех гоблинов, ни один не ушёл.
Спустившись, девочка подняла голову Кента, обнаружив, что его сознание держится на волоске.
– Что с тобой? – спросила девочка. Кентавр не ответил, застонав от боли.
– Ясно, —прошептала Эрис. – Сломаны передние ноги.– Как же мне тебя унести?
Тут она почувствовала, как на неё навалилась груда тел. Стряхнув их, Эрис выхватила из-за пояса кожаных штанов кинжал и начала резать и колоть ненавистных существ. А они всё прибывали и прибывали. Девочка продолжала неравную схватку целых полчаса, сила была на её стороне, но мерзких тварей оказалось слишком много.
Вдруг Кент поднялся и начал атаку, топча гоблинов задними ногами и рубя их мечом. Он стоял на повреждённых ногах, сжав губы от боли, но продолжал крушить лесных тварей, перекладывая меч из одной руки в другую. Теперь они были непобедимы.
Когда на помощь прибежал Сивый с десятком лесных воинов (они услышали ментальный крик девочки), то застали удивительную картину. Кент лежал на траве под тенью деревьев. Как Эрис смогла его перетащить сюда, она сама не могла впоследствии объяснить. Кентавр лежал без сознания, юная амазонка сидела рядом, поглаживая его по волосам.
Кентавры перенесли соплеменника на свою территорию и отправились искать гоблинов, но найти их следы не смогли. Кто направил их? С какой целью?
Эрис нахмурила брови, припоминая поход за Изумрудом.
Отправилась она ночью, когда лесные воины ещё спали. Девочка окинула взглядом ставшие родными места, понимая, что может не вернуться. Сейчас она спокойно относилась к тому, что кентавры не строили жилищ, используя природные ландшафты для жизни клана.
Селились они в самых непроходимых лесах планеты. Попасть сюда, не зная троп, не представлялось возможным.
Эрис всегда удивляла растительность на полянах, где селились лесные воины. Несмотря на то что человеко-кони постоянно вытаптывали траву и цветы, флора пышным ковром устилала лесные поляны.
Девочка стеснялась спросить об этом друзей, но обладала природной внимательностью и обнаружила, что кентавры двигаются очень осторожно, стараясь наступать так, чтобы меньше повредить растения. Позже она узнала от Кента, что копыта коней имеют удивительное строение: они становятся мягкими, ступая по траве и твёрдыми, передвигаясь по скальным породам.
Девочка сразу приняла образ жизни лесных братьев. Она спала на импровизированной постели из плетёных циновок, ела растительную пищу, не признавая мяса, ведь кентавры вегетарианцы. Жилища человеко-коней отличались простотой. Это были навесы, закрытые всё теми же циновками. В них располагались колыбели для новорождённых, сиденья для гостей. Сами кентавры предпочитали свежий воздух. В гуще высокой травы они отдыхали редко, ведь люди-кони могли обходиться без сна несколько дней. Их выносливость казалась врождённой, но Эрис видела, как воспитывали малышей, и поняла, что только упорными тренировками можно сравняться с членами этого клана, стать своей. И она тренировалась часами, доводя себя до изнеможения.
Шло время, и кентавры перестали делать поблажки девочке, ведь она ничем не отличалась от их детей. Юная амазонка бегала на большие расстояния, хорошо стреляла и владела кинжалом, ходила на разведку и в дозоры, ухаживала за хлебными и фруктовыми деревьями, ловко искала съедобные грибы.
Девушка научилась ходить бесшумно и очень осторожно. Её ухо чутко реагировало на малейший шорох.
Вот и сейчас, затаив дыхание, девочка прислушивалась к шорохам. Но ничего не нарушало тишину ночи.
Это не удивило девушку, ведь она специально выбрала это время, которое называлось Время С, то есть сна. На Смарагде установилась традиция: на несколько часов до рассвета весь животный мир погружался в сон, даже ночные хищники впадали в оцепенение, как будто природа давала передышку кому-то. Кентавры утверждали, что их боги заботятся о них. Эрис не возражала против такой трактовки удивительного явления.
Пройдя половину пути, девушка обнаружила, что по её следу двигается кто-то. Усилив восприятие, она поняла, что это Кент, его мысли девушка могла читать на больших расстояниях, хотя за время их удивительной дружбы Кент стал хорошо блокировать их. Этому научила его она, но сейчас друг не прятался, показывая, что находится рядом и в любой момент готов прийти на помощь.
Он не будет вмешиваться в её действия, ведь это её испытание, которое девочка должна пройти самостоятельно, но оставить подругу один на один с неизвестностью не мог. Кент старше ее ненамного, но лесные воины очень рано взрослели. Их жизнь век недолог, ведь кентавры живут не больше пятидесяти лет.
Эрис послала ему благодарную улыбку и уверения в том, что она полна решимости пройти уготованный ей путь. Друг не умел читать мысли, но эмоции улавливал. Он остановился, пообещав не препятствовать.
Дружеское участие вдохнуло свежие силы, и девочка побежала, надеясь добраться до Храма к рассвету.
Вот и храм. Он так искусно вписывался в рельеф горы, что заметить его мог только очень внимательный человек.
– Что делать? – размышляла девочка. – Постучать? Жрицы встают до рассвета, так что никого не разбужу.
– Эй! – раздался тихий возглас.
– Кто здесь? – Эрис отпрыгнула в сторону и выхватила кинжал. Она удивилась, что не услышала мысли человека, как такое возможно? Только если это амазонка, умеющая ставить мысленный блок.
Резко повернувшись, амазонка увидела испуганное лицо девушки, чуть старше её.
– Ты кто?
– Элина!
– Жрица?
– Послушница.
– Понятно, хорошо ты поставила блок.
– Меня учили этому с пелёнок, а ты умеешь сражаться?
– Конечно, а…
– Да, мы с тобой из одного клана, но жрицы совсем перестали тренировать тело, только мозг развивают, – с горечью прошептала новая знакомая.
– Ты прочла мои мысли…
– Я самый лучший телепат в Храме, – с гордостью произнесла Элина. – Давно наблюдаю за твоей жизнью. Прости, но это моя работа.
– Что? Ты шпионила за лесными братьями?
– А как иначе наш Храм выжил бы, если мы не умеем сражаться?! Мы предупреждаем любое нападение, закрыв наглухо ворота.
– Ворота?
– Вот и ты их не видишь, – усмехнулась юная жрица. – Я удивляюсь, как ты нашла нас.
– Вот так и нашла, несмотря на все ваши ухищрения.
– У тебя зоркий взгляд! – похвалила Элина девочку, – но это не главное твоё богатство.
– У меня вообще нет никакого богатства, – сказала Эрис простодушно.
– Конечно, нет, – засмеялась жрица. – У тебя нет богатства в том смысле, в каком его понимает большинство гуманоидов, твоё богатство внутри тебя, но путь к нему ты ещё не открыла.
– Ты читаешь мою душу? – с испугом спросила юная амазонка.
– Не бойся, о твоей истинной сущности не знает никто, кроме меня. Ты дочь великого мага…
– Почему? Почему ты никому не сказала?
– Я свободна в своём выборе, как бы сёстры-жрицы ни пытались внушить обратное. У тебя особая миссия.
– Ты знаешь, зачем я пришла?
– Знаю.
– Поможешь?
– Никто не в силах найти Изумруд, если он сам не захочет этого.
– Ладно, заболталась я с тобой… мне пора.
– Иди к водопаду, а там сердце подскажет тебе дорогу.
– Спасибо! Если будет нужна помощь, мы придём… Если не я, то мои братья.
– Лесные воины? От такой защиты не откажусь.
– Прощай, Элина!
– До встречи, Эрис!
Жрица растворилась в зарослях цветущего кустарника. Эрис покачала головой, прогоняя наваждение.
– Это сон или явь? – никто не ответил, только перед глазами мелькнуло весёлое лицо послушницы.
«Помню, мама рассказывала в детстве, что жрицы обладают магическими умениями. Чтение мыслей – это детские игрушки для них. Как-то я случайно услышала разговор матери с другой амазонкой. Они громко спорили. Подруга утверждала, что надо срочно отправить меня в храм, а мать возражала. Выходит, обо мне жрицы давно знают… Зачем я им?»
Девочка шла по неприметной тропинке вдоль реки, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Ей казалось, что она топает, как неповоротливый гиппопотам. Этих зверей она видела однажды, когда забрела с Кентом на дальние болота. Нет, рядом никого не было.
Послышался шум падающей воды. Эрис раздвинула ветви деревьев и остановилась, поражённая открывшимся зрелищем. Река сворачивала вправо, становясь всё шире. Поток нескончаемой чередой бежал по камням, которые преграждали ему путь, как бы предупреждая об опасности.
Внезапно русло обрывалось, и вода с грохотом падала вниз, образуя «водяное облако». Оно рассыпалось на миллионы брызг. Первые лучи светила показали всё великолепие природного явления, а затем появилась радуга.
Как ни торопилась девочка, но чудесное видение остановило её. Она залюбовалась невиданной ранее картиной, которая не только притягивала взгляд, но и манила.
– Мне туда, – прошептала девочка, осторожно спускаясь по горной тропе.
И вот перед ней во всей красе водопад. Капли освежили разгорячённое лицо, одежда стала влажной, но Эрис только закрыла глаза и шагнула под ледяной поток. Раскрыв глаза, она поняла, что за толщей воды находится узкий лаз. С трудом двигаясь наперерез потоку, она сделала несколько шагов и оказалась у входа в пещеру.
Не раздумывая, юная амазонка шагнула в неизведанное. Темно и пахнет немытым телом крупного хищника. Отрегулировав зрение, она удостоверилась в правоте собственных мыслей: на полу валялись черепа и кости убитых животных.
Пещера имела несколько ответвлений.
«Не хватало ещё попасть в лабиринт. У меня ведь нет путеводной нити Ариадны», – мелькнула мысль, но не успела до конца развиться, потому что впереди замаячила огромная рогатая голова.
