О, да, я знаю, как это работает!

– Ты хоть знаешь, сколько ребят здесь пропало, Вань?

– А зачем мне это знать? Я силён, я и один справлюсь даже с группой тварей, – хмыкнул бугай.

– Мы почти пришли, Элиза. Смотри, там вдалеке, кажется, что-то не так с тучами? – едва слышно произнёс парень, держащийся поодаль и перебежками передвигающийся.

Немного вперёд, в направлении стен бастиона, тучи стали совсем чёрными.

– Похоже на дым, – с сомнением произнёс Иван.

– Это со стороны бастиона! – невольно повысила голос Элиза, в её серо-зелёных глазах был испуг. – Быстрее, туда! Может, Дмеморов не так много осталось, и мы с ними справимся.

Дмеморы, так погонщиков тварей окрестили за схожесть с ящерицами мемори, ходили на задних лапах и хватали жертвы – мух и всяких насекомых – передними когтистыми лапами. Не счесть, сколько жизней пришлось пожертвовать за эти знания. Так как они не снимали своих шлемов и не подходили близко к бастионам. Из-за сильной схожести учёные даже начали их изучать, но быстро пришли к выводу, что схожесть только во внешнем виде. Вряд ли где-то в мире они скрытно эволюционировали самостоятельно, научились делать прочную броню, оружие и выводить невиданных тварей. Тогда впервые зазвучали слова о другом мире и пришельцах. В то же время в определённых местах, где на постоянной основе проживают люди, появились словно из воздуха новые люди, но ничем хорошим это для них не заканчивалось.

– Постой, – пытаясь догнать командира, закричал Макс. – Я понимаю, что там твой дядя. Но наша задача ведь была доставить письмо. И в случае чего…

Договорить он не успел: мощный удар закованной перчатки врезался ему в челюсть.

– Заткнись, трусливая сука! – нависая над ним, угрожающе произнесла Элизабета, собираясь достать меч.

– Успокойся, – произнёс Иван, и, ещё раз взглянув на дым, добавил: – Он прав. Нужно поворачивать.

– И ты туда же? А как же десяток тварей, которых ты бы убил? – уже взяла себя в руки, произнесла она.

– Это другое, и ты знаешь. Без Дмеморов твари сами не нападают. Да и волн без них не бывает, но они не лезут сами. Лишь посылают тварей.

– И к чему ты ведёшь?

– К тому, что от тварей они бы отбились, а здесь что-то другое, – задумчиво произнёс он и перевёл взгляд на Макса. – Ты беги обратно, а мы сходим на разведку.

– Один? – завопил Макс, поднимаясь.

– Ну, смысла тебе говорить, чтобы ты дождался нас, ведь нет? – с усмешкой произнесла она. – Ты же как только мы скроемся за деревьями, дашь деру!

– Не дам!

– Посмотрим, – произнёс спокойно Макс. – Но раз так сказал, то лучше, если ты сбежишь; мне на глаза не попадайся.

Чертыхнувшись, Макс сошёл с тропинки и начал растягивать маскирующее полотно ткани, обустраивая лежанку.

Понаблюдав за ним, они развернулись и вдвоём направились в путь.

Спустя час они достигли точки назначения. Выбежав на вырубленную поляну перед воротами, они увидели, что всё полыхает, и лишь каменная крепость одиноко возвышается над стенами.

Старый бастион был окружён беспросветным лесом. Это некогда была граница между вечно воюющими государствами. Но уже тысячи лет царил мир, и его давно покинули. Когда связь с другой страной была потеряна, а все, кто уходил туда, пропадали, бастионы заняли и спешно приводили в порядок. В первые месяцы, когда появились твари, это сыграло против защитников бастиона: лучники не могли вести огонь дальше пятидесяти метров от стен. Про магов и вовсе не стоило говорить: если лес поджечь, то от гари и дыма можно было самим задохнуться.

Поэтому лес вырубили на полкилометра от стен, убив двух зайцев: помимо расчистки пространства, нашли материал для возведения построек для жилья и обеспечили топливом. Вырыли ров.

Но сейчас тварей не было видно нигде. Ни живых, ни мёртвых. Это была не та волна, к которой все привыкли. Такие волны были частыми, и трупов вокруг бастиона всегда оставалось в избытке. Приходилось сваливать тварей в кучу и сжигать: мертвечина тварей наводила болезни.

– Ворота закрыты, караульных у ворот не видно, и тел защитников тоже. Что же тут случилось? – задумчиво произнёс Макс, пытаясь рассмотреть в темноте.

Несмотря на то, что девушка была лидером группы и старалась казаться невозмутимой, внутри неё царил настоящий хаос. Тяжело наблюдать за тем, как горит твой дом – дом, в котором она росла. Не она одна потеряла что-то в этом густом дыме: было видно, что Иван тоже чувствовал горечь утраты.

– Это даже не война, а бойня! Они нас валят кучами! – начал вопить Макс.

– А мы до сих пор не знаем, кто наш враг и где он.

– Как думаешь, там кто-то уцелел? – шепотом произнёс Макс, стараясь не запутаться в густых кустах.

– Там было больше сотни воинов и десяток магов с лучниками, – медленно ответила она, указывая рукой в сторону холма. – Там! Давай очистим люк от зарослей.

Они принялись за работу, и вскоре перед ними предстали ступени, ведущие куда-то вниз. Лаз был разбит и скошен, но, пригнувшись, можно было втиснуться.

– Спускаюсь первой и создам огоньки. Я не маг, и надолго меня не хватит.

– Хорошо, потому что факелов у нас нет, – шепнул Иван.

Она подалась вперёд, выставив руку, и на ладони загорелись три огонька теплым белым светом, едва освещающим пару метров вперёд.

– Там дальше просто длинный коридор, но могут попадаться камни и щебень. Не споткнись.

– Ага, кстати, если бы тут прошли твари, остались бы хоть какие-то следы. Да и эти заросли слишком естественно оплели крышку. Тут будто очень давно никто не был.

– Он показал мне лишь этот холм и рассказал, что там внизу. Ну и выход. Мы выйдем в тронный зал. Помнишь ту статую с огромным орлом?

– Ну? Это за ней ход? Умно.

– Ага, она деревянная, и мы легко сдвинем её в сторону.

– А что дальше? Если они уже там, или всё уже кончено?

– Нам нужно знать наверняка. Ты боишься?

– Есть немного. Многие идут в посыльные, которыми по сути и являются теперь разведотряды, чтобы подольше пожить. Ведь защищая бастион за стеной, шансов меньше.

– И ты один из них? – удивленно спросила она, пытаясь посмотреть ему в лицо, но чуть не свалилась ничком. Однако рука быстро обхватила её за талию и не дала этому случиться.

– Нет, я понимаю, как важна информация, и порой от неё многое зависит. А отряды иногда не возвращаются, потому что там бывают такие, как Макс.

– Спасибо, – ответила она, и, потеряв концентрацию при падении, свет на её ладони погас. – Твою мать!

– Ничего, если твой дядя прав, то дальше нужно просто продолжать идти вперёд.

– Стой, я слышу что-то!

Они прислушались и уловили крики и вопли людей. Но из-за толщины стен трудно было что-то разобрать.

– Мы уже под замком! Ещё кто-то жив, скорее! – с воодушевлением вскрикнула она и понеслась вперёд, тут же упав.

Макс, следовавший за ней, впечатался в неё, не позволяя подняться.

– Давай лучше не будем спешить. – Он упал на неё сверху, и чтобы как-то разрядить обстановку, спросил, несмотря на хмычение: – Ты можешь создать ещё свет?

– Слезь с меня, твою мать! – встав, она пошла дальше, уже ощупывая каждый шаг ногой. – Нет, мана кончилась. Я же не засланец, чтобы знать, сколько её у меня!

– Да им-то всё видно, и они от сражений становятся сильнее. А нас называют Неписями. Когда я узнал, кто это такие в их мире, я нашёл его и выбил все зубы этому зарвавшемуся ублюдку. И никакая магия ему не помогла. Как он там себя называл, помнишь?

– Архимагистр Ледмэн, кажется. Ты прямо на него наскочил, а магия… чем сложнее она, тем больше времени нужно на подготовку.

– Во-во, бесполезная в схватке с тварями ерунда, – уверенно заявил Иван.– Вот они и учили нас этому.

– Как видишь, сейчас не вся магия бесполезна, – с грустью добавила она. – Правда, не все имели к ней доступ, а те, кто имел, были слабее их.

– А тебе не кажется, что они шпионы? Магия – это лишь инструмент, чтобы забросить их в наши ряды. Везде, где они появляются, за ними следует смерть.

Глава 4

Воин тащил меня мервой хваткой, крепко вцепившись. Меч грубо вырв