Любовь на удачу

- Почему, Вики? - выпытывала Надин. - Мы ведь всегда были все вместе.

- Потому что я… не хочу смущать гостей своим присутствием, - выдохнула она. - В такой знаменательный день это просто неуместно. Я неуместна.

- Перестань! Как ты можешь так говорить?

- Ничего ты не неуместна, - убеждала Джулия.

- Да, если кто и неуместен, так это свора гостей, которых собирается пригласить Джанет, - сказала Мария. - Они как кровожадные стервятники, им всегда есть до всего дело.

Повисло молчание. Виктория представила, как все уставились на младшую Марию.

- Что? - изумленно произнесла та.

Джулия сказала:

- Ну и словечки!

- Вычитала в детективном романе. - В ее словах чувствовалась торжествующая улыбка.

- Ты должна пойти, - мягко настаивала Надин. - Без тебя все будет не так.

Виктория отрицательно покивала головой.

- Ты пойдешь! - Джулия присела на колени рядом с Викторией и дотронулась до ее плеча. - Иначе мы заявимся все сюда и будем праздновать тут.

- Со всеми гостями? - недоверчиво спросила Мария.

- Все равно! Если им что-то не понравится, это уже не наша забота. Какое нам до них дело? Главное, что мы будем все вместе.

- Это серьезно, - хихикнув, вставила Энн. - Соглашайся, Вики, иначе этот план придет в действие.

Конечно, Джанет ни за что не позволит это. Однако напор Джулии был так убедителен, что Виктория начала сомневаться, что сестра не выполнит обещанного. Перед ее глазами возникла спальня, плотно заполненная гостями и цветами, и она, лежащая в постели, приковывающая к себе все внимание.

Виктория выдохнула:

- Ладно, если вы настаиваете.

- Вот и чудно! - Джулия крепко обхватила ее шею руками, что ей стало больно. Не размыкая рук, она отпрянула от нее, говоря: - Не будем вычеркивать всех неженатых джентльменов. Подыщем среди них тебе пару.

Виктория горько усмехнулась:

- Только об этом сейчас все мои мысли.

Если раньше она мечтала о дне своей свадьбы, то теперь она могла мечтать лишь о дне, когда ее глаза снова смогут видеть.

Станки работали слишком громко, чтобы можно было расслышать их разговор. Генри и Дэниел вышли наружу, завернув за угол амбара.

- Мне кажется, это плохая идея - ехать в Дорсет.

- Что конкретно тебя не устраивает? - осведомился Дэниел.

Генри Крокетт, партнер Дэна и верный товарищ. Генри был очень высок и широкоплеч и, сколько Дэниел его помнил, а они знакомы уже года три, он всегда одевался в черное и своей мрачной фигурой напоминал устрашающую тень летучей мыши.

- Чувство вины за эту девушку тебя грызет, я понимаю, но все равно считаю, что ты должен остаться. - Он глядел из-под полов шляпы, руки его прятались в карманах.

- А что не так? Я ведь могу оставить тебя на… некоторое время?

- Как долго?

Дэниел задумался: и правда, как долго он пробудет в Крэнборн-мэнор? Пока Виктория не сможет видеть? Ее восстановление в лучшем случае может затянуться на месяцы, даже на годы, а в худшем…

Дэниел поднял холодно-голубые глаза с отчаянной решимостью.

- Я поеду. Не знаю, насколько это все затянется, хотелось бы верить, что уже через неделю я вернусь, но… Побуду там месяц, а дальше решу, что делать. Кажется, у нас намечается большой заказ, верно?

Генри сдержанно кивнул.

- Хотят купить доски под строительство. Заказчики пока не определились с количеством, но заблаговременно предупредили, что, помимо первой крупной партии, возможен заказ и второй.

- Это отлично! - Обрадовавшись, Дэн хлопнул Генри по плечу. - Кто наши заказчики? Я с ними знаком?

Генри повернулся к нему боком и кивнул в сторону леса с густыми и высокими, как дома, соснами.

- Там земли одного помещика.

- Джентри? - осведомился Дэниел.

Генри с пренебрежительным видом покачал головой.

- Скорее, сквайр: у него во владении маленькая деревня. Он обрадовался, узнав, что недалеко от его участков находится наша лесопилка; сэкономят на перевозке. Смотри, неужели это Джо? - Кивнул поверх его головы.

Старик Джо, живший в небольшом домике совсем рядом с лесопилкой, сеял на своем маленьком огороде семена. На дереве над ним сидело множество ворон.

- Эй, Джо! - Они помахали ему, и тот кивнул. - Что ты сеешь? Уже осень на носу, а ты надеешься по весне собрать урожай?

- Это для птиц, - кряхтя, крикнул он.

Дэниел и Генри изумились:

- Должно быть, ты очень добрый человек, раз помогаешь этим птицам и подготавливаешь их к холодам.

- Ага! - сварливо фыркнул старик Джо. - Это отрава. Надеюсь, они сдохнут и следующей весной я смогу спокойно посадить семена без этих вредителей.

- Ой… - Дэниел неприятно поморщился, потом хмыкнул и повернулся к Генри. - Жаль. А я-то уже посчитал, что в нем есть что-то светлое и доброе.

- Есть. Например, он очень ответственный, любит сажать семена и заниматься огородом.

Дэниел с недоверием улыбнулся.

- Сопровождая этот процесс ворчанием и жалобами, как ему это надоело и что его поясница на грани возможного? Разве так, по-твоему, выглядит любовь?

- Любовь бывает разной, и каждый выражает ее по-своему.

Дэниел отвел взгляд в сторону, вздохнув. Ему ли не знать, какой бывает любовь! И то, как ее выражала его бывшая невеста, едва не состарило Дэна. Сейчас Дэниел бы выглядел точно как Джо, если бы был женат.

- Тем не менее старик Джо не бросает огород, - продолжал Генри. - Однажды я проходил мимо его огорода и заметил, как посветлело его лицо, пока он копался в грядках.

- Тогда он думал, что нашел золото, - парировал Дэн.

Генри поджал губы.

- И все равно посмотри: у него очень плодородная почва, почти всегда хороший урожай. Он ответственно подходит к делу. Все потому, что он любит свою землю и все, что на ней растет. А любовь - это прежде всего внимание и забота.

Дэниел поднял лоб и блаженно улыбнулся другу.

- Хорошо, хорошо, как скажешь. - Завел руки за голову. - Как же для тебя важно быть во всем правым! Даже не знаю, буду ли я по тебе скучать, когда уеду в Дорсет.

Генри развернулся к нему всем телом, назидательно глядя сверху вниз.

- И как ты только умудрился вляпаться в эту историю?

Дэниел пожал плечами.

- Случайно, конечно же.

- Надеюсь, ты осознаешь степень своей вины? Ты ведь не просто толкнул ее, и она упала, ты сделал ее слепой, ты это понимаешь?

- Я знаю, - угрюмо отвечал он, не глядя на него.

- И ты едешь в загородное поместье вместе с ней и ее семьей, которые считают тебя героем. Каждый день тебе придется им лгать, выставляться тем, кем ты не являешься…

- Я знаю, - напряженно соглашался Дэн.

- Ты будешь вынужден день за днем смотреть в глаза этой девушки, осознавая, что она, возможно, уже никогда не увидит ничьего радостного лица, ни этот мир, и все потому, что ты…

Сжав зубы, Дэниел порывисто схватил его за лацканы сюртука и, приблизив к себе, запрокинул голову и в упор заглянул в глаза.

- Я знаю, Генри! Я понимаю. Да, я виноват, но я просто пытался спасти ей жизнь. Я не хотел, чтобы все так обернулось. Не дави на меня, я и без твоих нравоучений плохо сплю по ночам, можешь не сомневаться.

- И тем не менее ты все же твердо решил поехать?

- Да, - уверенно ответил Дэниел.

- Тогда ты правильно поступаешь, - сказал Генри и убрал руки, цепко державшие его за лацканы. - Только не обманывай себя: может, ты ее и спас, но это не сделало из тебя героя. И не обижайся на меня, я лишь хотел убедиться, что твоя совесть еще жива. - Едва заметно улыбнулся. - Пойду и посмотрю, как обстоят дела со станками.

- Кстати, Генри, когда останешься один, проверяй внимательнее, чтобы рабочие хорошо прочищали механизмы от опилок после работы, иначе они сломаются и…

- Не беспокойся, - холодным тоном прервал Генри. - Я не хуже тебя знаю, как это все работает.

Друг развернулся к нему спиной и направился в амбар. В этом черном, как ночь, одеянии он походил на стража: сурового, сильного и бесстрастного.

Дэниел резко привалился спиной к стене и ударился головой. За прошедшие дни не было ни одной секунды, чтобы он засомневался в необходимости поездки. Дэниел должен быть с Викторией, должен прочувствовать все то, что чувствует сейчас она, через какие муки она проходит. Дэн пройдет через это с ней. Он обязан обеспечить ее заботой, хотя это самое ничтожное, что он мог сделать. Бедная девушка…

Дэниел закрыл глаза, в придачу прислонил к лицу шляпу и попытался представить, каково это, оказаться в полной темноте. Он сделал шаг вперед, потом еще, каждую секунду опасаясь, что сейчас споткнется обо что-нибудь. Оказалось, это страшно: не знать, где ты, не видеть, какие ловушки тебя поджидают. Все, что ты можешь, это прислушиваться и полагаться на ощупь. Дэниел вытянул руку, по памяти ориентируясь в пространстве. Где-то слева должна была находиться деревянная коновязь…

Его рука дотронулась до чего-то мягкого, нащупав пуговицы и лацканы мужского костюма. Послышалось неловкое покашливание, он смутился.

- Генри, я просто… - Убрав с лица шляпу и открыв глаза, Дэниела обескуражило, когда увидел перед собой Радингтона и Билли-Брауна. Он сменился в лице. - Что вам здесь нужно?

- У нас есть одно незаконченное дело, - сказал Радингтон.

Сейчас Дэниел понял, как раздражала эта его напыщенность и большая выпуклая родинка на щеке.

- Мы хотели бы обсудить еще раз наш договор, - неуверенно дрожащим голосом говорил Билли-Браун.

- Вы все же планируете с нами сотрудничать?

- Конечно, мы ведь договорились. - Радингтон самонадеянно оскалился, будто имел право вот так легко менять условия и отказываться от своих слов. - Но при одном условии.

- Интересно послушать, какие же у вас условия, - спокойно говорил Дэниел, сложив руки на груди. С виду он казался непоколебимым, но внутри него уже вовсю пылал гнев. - Хоть я и не чародей, но, зная вас, могу предугадать, что они никак не связаны с честью и достоинством.

Радингтон прищурился, усмехнувшись, а Билли-Браун поджал губы и слишком высоко поднял подбородок.

- Что ж вы так? Сразу прибегаете к оскорблениям, невежливо это, - хладнокровно сказал Радингтон.

- Я вас оскорбил? - наигранно изумился Дэниел. - Я думал, это ваша вторая фамилия, Бесчестный-Беспринципный.

Жевалки Радингтона вздулись, и Дэниел получил удовольствие, что смог задеть его.

- Сэр, вообще-то мы пришли к вам с миром! - заявил Билли-Браун. - А вы ведете себя так, будто мы ваши враги. Отнюдь, это не так!

- Вы кого пытаетесь убедить в этом: меня или самих себя? - Дэниел и Радингтон смотрели друг другу в глаза, упорно, почти не моргая.

- А почему это не может быть правдой?

- Посмотрите-ка, Билли-Браун, у вас нос вырос! - воскликнул Дэн.

Казавшиеся огромными через линзы глаза Билли-Брауна скосились на кончике носа, и губы Дэниела изогнулись в насмешке.

- Не нравится быть обманутыми?

- Прекратите валять дурака, Харпер, - сурово сказал Радингтон, чем напомнил Дэну его учителя, когда он учился в благотворительной школе. - Мы согласны заключить с вами договор.

- Если?.. - Дэниел подозревал, что у этой фразы есть продолжение.

Радингтон ухмыльнулся так, словно между ними установилось какое-то понимание.

- Если вы закончите начатое и уберете помеху между нами. Избавьтесь от той женщины, и можете считать, что ваша лесопилка первая на счету в Лондоне.

Глава 6

Они были как волки в обличие благородных оленей. Радингтон и Билли-Браун были политиками, ходили на вечеринки, являлись весьма почитаемыми в приличном обществе и имели власть и влияние. У них были свои рычаги воздействия, чаще всего прибегали к дипломатии, чтобы решить тот или иной вопрос, использовали манипулятивные методы и убеждения. Но то, что они предлагали Дэниелу сейчас - уже дважды! - и близко не было дипломатией.

- Вы думали, что я согласился на ваши условия и что это я толкнул Викторию под поезд? - Дэниел был удивлен.

Радингтон продолжительно хмыкнул, его жестокие глаза сверкнули.

- Значит, ее имя Виктория?

-