скачать книгу бесплатно
– Нет-нет,?– возразил Оливер, садясь.?– Прежде чем переходить к делу, давай хоть немного поболтаем.
Наклонив голову набок, Диана смерила его ироничным взглядом:
– Ладно. Можем поболтать. Были у тебя в последнее время интересные любовницы?
Оливер отдал должное ее умению бить наотмашь. Однако этим умением он владел и сам.
– Интересные? Гм… Скорее, послушные и удобные. Знаешь, теперь, задумавшись об этом, должен признать: ты была более интересной любовницей, чем все, попадавшиеся мне в последнее время.?– Он выразительно опустил взгляд на ее грудь.?– Да, скажем так: определенные части моего тела скучают по тебе.
– Как жаль, если учесть, что я о тебе забыла, едва ты вышел из спальни.
Оливер наклонился вперед, поставил локти на стол и опустил подбородок на руки.
– И сейчас ничего не помнишь? Может быть, тебе напомнить? Я всегда готов.
– Да, один из нас явно наслаждался знакомством, но не я.?– Диана нетерпеливо побарабанила пальцами по стопке бумаг перед собой.?– А теперь к делу. Расскажи мне об азартных играх.
Что ж, пожалуй, на сегодняшнее утро с нее достаточно.
– Хорошо. Мужчины готовы держать пари и делать ставки на что угодно. На то, сколько раз в течение часа их друг скажет «нет». Или на то, с какой ноги выйдет из экипажа знакомая дама.
– Все это очень интересно, но из пари сложно извлечь выгоду. Задам вопрос конкретнее. Мне нужен список игр и развлечений, которые можно предоставить джентльменам в моем клубе, в первую очередь таких, от которых банк получает больше всего прибыли.
– Почему бы тебе просто не грабить джентльменов, как только они сюда войдут?
Диана и глазом не моргнула.
– Тогда я буду получать только то, что у них в карманах сегодня. Вряд ли кто-нибудь захочет вернуться, чтобы его ограбили дважды.
– Это верно. Как говорится: работать надо тоньше.
– Вот именно.
Оливер внимательно всмотрелся в ее лицо.
– Два года назад ты ненавидела игру и презирала неудачливых игроков. А теперь… Хоть сам я как игрок одобряю такую перемену взглядов, не могу не задаться одним вопросом…
Диана сделала приглашающий жест.
– Продолжай, пожалуйста. Я же понимаю, от тебя не будет никакой пользы, пока ты не удовлетворишь свое ребяческое любопытство.
Смотри-ка, переходит к прямым оскорблениям. Это могло означать лишь одно: направление беседы ее смущает. Вот и отлично.
– Мое ребяческое любопытство мучает меня вопросом: понимаешь ли ты, что собираешься делать с другими женщинами то же самое, что сделали с тобой?
– О боже! – театрально воскликнула Диана, прижав руки ко рту.?– Ты совершенно прав. Я об этом не подумала…?– Притворный ужас на ее лице сменился насмешливой улыбкой.?– Не трудись, Оливер, теперь меня совсем не так легко сбить с толку. Я выбрала игорный клуб, потому что ценю иронию судьбы и потому что это отличный способ заработать деньги. Как ты говоришь? Выигрывает тот, кто сдает.
– А как же другие женщины?
– Оставь свои нравоучения при себе. Другие женщины пусть выпутываются как знают. Так же как выпутывалась я.
Да, Диана изменилась за эти два года. А он очень старался не меняться. В сущности, потому и сбежал из Вены. Чтобы не дать перевернуть свою жизнь вверх дном…
Она разглядывала его с плохо скрытым подозрением, и Оливер поспешно тряхнул головой, прогоняя несвоевременные мысли. Обо всем этом лучше подумать в другое время, в другом месте, и еще лучше – наедине с бутылкой чего-нибудь крепкого.
– Помимо карт и костей, можно предложить рулетку и несколько экзотических восточных игр.
– Расскажи мне о них.
Оливер начал объяснять основные правила пикета и фараона, а сам не спускал с нее глаз. Большинство женщин предпочли бы не оставаться с ним наедине, разве что после жаркого свидания. Но Диана вела себя спокойно и естественно: слушала, задавала вопросы, время от времени делала какие-то пометки, выжидательно поднимала глаза, когда маркиз переходил на другую тему. Неужели она видит в нем лишь средство для достижения своих целей? Забыла – нет, намеренно выбросила из памяти те две недели, что Оливер забыть не в силах?
Впрочем, какого черта?! Ему-то что за дело? Почему это так его волнует? То, что он не может об этом не думать, бесило Оливера больше всего.
– Ты с кем-нибудь спала после меня? – спросил он вдруг.
– Ты надолго отвратил меня от мужчин,?– не поднимая глаз, ответила Диана. Потом взглянула на каминные часы и встала.?– Пора познакомиться с первой группой претенденток,?– объявила она и вышла из кабинета, не оглянувшись.
– Черта с два я тебе поверю! – пробормотал Оливер, поднимаясь с места. В конце концов, из всех мужчин Англии она выбрала его, пусть и вторым. Все же это чего-то да стоило.
В комнате для гостей наверху ожидали двенадцать кандидаток. Диана заранее приказала вынести из комнаты мебель, поставить посередине карточный стол и стулья вокруг него.
Девушки в комнате отвечали первым трем ее условиям: были молоды, хороши собой и грамотны. Однако Диана понимала: умение читать – одно, умение развлекать гостей за карточным столом и при этом следить за игроками, деньгами и картами – совсем другое.
– Юные леди,?– заговорила Диана, когда все девушки вразнобой присели перед ней в реверансе,?– это лорд Хейбери. Он расскажет вам об игре в фараон. Если у вас будут вопросы, не стесняйтесь их задавать. Я буду смотреть за тем, как вы справляетесь не только с игрой, но и с обязанностями хозяек. Отныне игорный стол – ваш дом, а ваша задача – развлекать наших гостей так, чтобы им хотелось остаться здесь до утра.
Разумеется, требовалось от них гораздо большее, но Диана рассудила, что из огромного числа кандидаток спокойно выберет подходящих.
Сама она села у стены, а Хейбери и двенадцать девушек расселись за столом. Оливер объяснил правила игры на удивление просто и понятно – Диана мысленно поздравила себя с удачей. Хоть Оливер и доводит ее до кипения, но что касается дела, он куда полезнее Блейлока.
Красивая брюнетка справа от Оливера подняла руку, чтобы задать уже третий – или четвертый? – вопрос. Отвечая ей, маркиз окинул ее оценивающим взглядом и слегка улыбнулся, а затем отвел глаза и продолжил свои объяснения.
– Вы…?– заговорила Диана, просматривая свои заметки.?– Мисс Карлайл, кажется?
Брюнетка кивнула, быстро бросив взгляд в сторону наставника.
– Да, миледи, Мэри Карлайл.
– Мисс Карлайл, можете идти.
– Но…
– Если уже сейчас вы не в силах придержать язык и не стрелять глазами, страшно представить, что случится дальше. Впрочем, я вас не виню: лорд Хейбери – настоящий дьявол во плоти.?– Диана повернулась к другим девушкам.?– Любую из вас, кто уже сближался или надеется сблизиться с маркизом, так же попрошу уйти.
Мисс Карлайл бросила на нее гневный взгляд, схватила ридикюль и вылетела за дверь. Оливер поднялся с места. Диана заметила, что девушки, сидевшие с ним рядом, буквально отшатнулись. Вот и отлично!
– Леди Камерон, можно вас на пару слов? – почти прорычал он и, широко шагая, вышел в холл.
– Можете пока попрактиковаться, дамы. Мы скоро вернемся.
Едва она прикрыла за собой дверь, Оливер шагнул к ней. Поднял руку, словно хотел схватить ее за плечо, но тут же сжал кулак и отступил назад.
– Какого дьявола? Это что сейчас было?
– Интересно, почему, чем старше повеса, тем моложе его любовницы? Хейбери, ей же и двадцати нет!
– Во-первых, мне двадцать девять – до старости еще далеко. Во-вторых, для своего возраста Мэри Карлайл выглядит весьма опытной. В-третьих, ты…
– Я тебе уже сказала: те, с кем ты соберешься разделить постель, у меня работать не будут.
– А для себя ты делаешь исключение?
– Я здесь не наемная работница!
– Знаешь, это очень похоже на ревность.?– Оливер снова шагнул к ней.?– Что это? Ты в самом деле ревнуешь?
Диана ощутила, что щеки ее пылают.
– Еще чего не хватало! Разумеется, нет. Просто ясно понимаю, что ты очень постараешься мне навредить. И хочу это предотвратить. Или хотя бы не облегчать тебе задачу.
Оливер сделал к ней еще шаг. Черт бы побрал его высокий рост и широкие плечи! Диана все бы на свете отдала сейчас за то, чтобы глаза их оставались на одном уровне, чтобы он не был таким… таким внушительным. Оставалось лишь поднять голову и смотреть ему прямо в глаза – это она и сделала.
Нежно – намного нежнее, чем Диана ожидала,?– Оливер взял ее за подбородок.
Разумеется, он хотел, чтобы она сбежала. В страхе Диана бросилась бы прочь, а он бы вернулся и без помех обольстил всех оставшихся девушек. Да они бы в очередь к нему выстроились!
– И что дальше? – поинтересовалась Диана, мысленно поздравив себя с тем, что у нее не дрожит голос.
Оливер склонился к ней; губы обожгло его теплое дыхание.
– Лгунья,?– выдохнул он.?– Ты прекрасно знаешь, что ни к одной из этих девушек я не прикоснусь.
– Откуда мне это знать? Отпусти меня!
Оливер посмотрел на ее губы.
– Знаешь, о чем я думаю? Теперь из твоих губ вылетают лишь горькие и ядовитые слова. А сами губы так ли сладки на вкус, как были?
– Гадай дальше.
– Ты мечтаешь обо мне? – спросил он – и вдруг резко отпустил ее и выпрямился.?– Скорее всего да.
С этими словами Оливер взял из рук Дианы стопку бумаг, которую она как единственную свою защиту прижимала к груди.
– Я дам тебе знать, кто из этих девиц сможет управиться с картами. А смогут ли они сидеть и с улыбкой смотреть, как люди пускают на ветер состояния и губят собственную жизнь,?– решать тебе.
Диана глубоко вздохнула.
– Закончи к двум часам. Следующая группа придет к половине третьего.
Он кивнул и вернулся в комнату, а Диана проводила его сердитым взглядом. Когда за ним закрылась дверь, она несколько раз вдохнула, стараясь успокоиться. Что дальше? Сейчас надо провести еще несколько собеседований. Так, хорошо… А еще, судя по словам Оливера, имеет смысл заказать пару столов для рулетки и стол для игры в кости.
Диана согласилась, что одиннадцати юным леди в комнате для гостей дуэнья не требуется. В конце концов, они пришли устраиваться на работу не куда-нибудь, а в игорный дом. Пусть сегодня девушки получат первый урок, не считая урока игры в фараон. Сумеют противиться обаянию маркиза Хейбери – значит, без труда устоят и перед самим Люцифером!.. Хм, ну надо же такое выдумать – она ревнует! Смешно, просто смешно.
Диана прошла через холл в гостиную, отведенную для собеседований. Дженни впускала сюда девушек по очереди, по одной или две в час. Если джентльмены пойдут развлекаться в «Тантал» с такой же охотой, с какой леди рвутся здесь работать, беспокоиться точно не о чем.
В гостиной Дженни сидела за столиком, а напротив нее возвышался огромный чепчик, за которым ничего разглядеть не удавалось. Разве что платье – мешковатое, скучное, из серо-синего муслина. Диана уже готова была оставить собеседование на Дженни – та умела разговаривать ласково и не обижать отказом даже самых неподходящих претенденток,?– но вовремя сообразила, что тогда ей придется слоняться у дверей гостевой комнаты и подслушивать, что же там происходит.
– Дженни,?– сказала Диана быстро, чтобы не успеть передумать,?– не взглянешь ли на краску, которую я выбрала для потолка? Что-то я засомневалась. Подойдет ли?
– Разумеется.?– Компаньонка кивнула, вставая. Проходя мимо Дианы, Дженни легко коснулась ее локтя.?– Будь к ней подобрее,?– прошептала она и вышла.
Нахмурившись, Диана опустилась в кресло. С какой стати Дженни попросила ее быть добрее? Неужели она выглядит злой? Выкинув эти мысли из головы, Диана пододвинула к себе заметки Дженни и проглядела их. Гм… похоже, собеседование только началось.
– Вы Эмили Портсмен? – спросила наконец Диана, поднимая глаза.
– Да.
Лицо, полускрытое огромным чепчиком,?– достаточно хорошенькое. Цвет волос определить трудно – что-то между блондинкой и шатенкой.
– Я – леди Камерон.
– Миледи, у меня есть вопрос. В вашем объявлении сказано, что вы нанимаете молодых леди на работу в ваш клуб, однако нет никаких уточнений. И я… одним словом, есть вещи, которые я делать не стану ни за какое жалованье. Поэтому, прежде чем мы начнем, мне хотелось бы кое-что уточнить, чтобы не тратить попусту ни ваше время, ни мое.
Диана кивнула.
– Понимаю вас. Нет, я не открываю бордель. Чем занимаются мои служащие в свободное время, меня не касается, пока это остается их личным делом. Могу выразиться и более прямо: я не стану просить вас с кем-то спать. В обязанности моих служащих входит работа за игровыми столами, подача еды, подсчет денег и так далее.
Вместо ответа мисс Портсмен сняла свой чудовищный чепчик и аккуратно сложила его на коленях.
– Тогда я готова продолжить.
Каштановые – вот какого цвета у нее волосы. Что-то среднее между русым, коричневым и рыжим. Диана сделала пометку: каштановые волосы, карие глаза.
– Сколько вам лет?
– Двадцать один год.
Диана записала и это.
– Умеете читать и писать?
– Умею.
– Говорите на каких-либо языках кроме английского?
– По-французски, по-испански, немного по-итальянски.
Впечатляет. Диана записала и эти сведения.
