скачать книгу бесплатно
– Как у вас с математикой?
– Нормально. Проценты и ставки подсчитывать смогу.
– Учились в пансионе?
– Да.
– Отлично! В каком?
– Я предпочла бы этого не говорить.
Перо Дианы замерло над бумагой.
– Прошу прощения?..
– Я закончила пансион и была там одной из первых учениц, особенно в изящных искусствах. Но я предпочла бы не называть этот пансион.
Вот как? Потенциальная служащая отказывается давать о себе необходимые сведения? Пожалуй, на этом стоило и закончить, но Диане стало любопытно.
– У вас есть рекомендации? – Она задумчиво выводила на бумаге полумесяц.
– Я служила гувернанткой в двух аристократических домах, однако предпочту их не называть.
– Понятно.?– Диана отложила карандаш и, подняв глаза, встретилась с прямым взглядом карих глаз претендентки.?– Эмили Портсмен – ваше настоящее имя?
Молчание. Потом:
– Нет, миледи.
– Вы понимаете, что работа у меня сама по себе, независимо от вашего поведения, может быть расценена как порочащая вашу репутацию. Возможно, после этого вам не удастся снова найти место гувернантки, по крайней мере какое-то время.
– Да, понимаю. Я не возражаю против скандальной репутации, если решение грешить или нет останется за мной.
– Что ж, это… необычный подход.
– Вот как? Неужели большинство ваших будущих служащих живут спокойно и безбедно?
Только сейчас Диана поняла: она почему-то об этом не задумывалась. В самом деле, что за жизнь ведут ее будущие сотрудницы? Быть может, они живут тяжело, раз нуждаются в работе, но достаточно… да, достаточно спокойно. Видимо, Диана ошибалась. За прошедшие годы она научилась разбираться в людях, но в основном это касалось состоятельных мужчин.
Эмили Портсмен беспокойно повернулась в кресле.
– Вы предлагаете служащим комнату и стол, верно?
– Ваше присутствие здесь может навлечь на нас неприятности? – медленно спросила Диана.
После долгого молчания мисс Портсмен опустила глаза, развернула свой чепчик и водрузила его на голову.
– Да, такое возможно. Благодарю, что уделили мне время. В следующий раз постараюсь придумать что-нибудь получше.
Склонив голову, она встала и взяла свой ридикюль.
Диана, не понимая, что побуждает ее продолжить расспросы, все же сказала:
– Эти неприятности случайно не связаны с мужчиной?
Девушка повернулась.
– Я в равной мере виню и мужчину, и собственную наивность.
Это прозвучало очень знакомо.
– Мисс Портсмен, если вы в самом деле знаете и умеете все, о чем говорите,?– вы приняты.
В первый раз на лице, полускрытом чепцом, отразилась растерянность.
– Я… Спасибо!
– Но с одним условием. Ваши секреты меня не интересуют, храните их при себе, если считаете нужным. Отныне вы должны быть со мной абсолютно честны. Если что-то из вашего прошлого может повлиять на вашу работу или на репутацию моего клуба – сообщите мне об этом.
Эмили Портсмен или как ее там? – склонила голову.
– Даю слово, миледи.
– Вот и хорошо. Вам предстоит еще пройти экзамен по математике. Думаю, с ним у вас проблем не будет. А затем подберем вам место.
Диана обратила внимание, что новая служащая не спросила ни о размере жалованья, ни о выходных, ни о конкретных обязанностях, хотя, по словам Дженни, эти вопросы весьма интересовали всех девушек. Проверив математические познания Эмили и отправив ее расставлять кровати на чердаке, Диана пошла искать Дженни.
– Ну, как тебе крошка в чепчике? – поинтересовалась подруга, стоя в дверном проеме. За спиной у нее несколько рабочих, взобравшись на стремянки, накладывали на потолок первые мазки бледно-золотистой краски.
– Я ее наняла.
– Так я и думала!
Диана бросила на нее пристальный взгляд.
– Что ты могла думать? Ты с ней едва начала разговор.
– У нее необычный взгляд. Взгляд, напомнивший мне тебя.
– Вот как? И как это понимать?
– Взгляд, словно говорящий: «Никто и никогда больше не сделает мне больно»,?– пояснила Дженни и переключилась: – Мне нравится такой цвет. А тебе? Выглядит не по-домашнему, к тому же хорошо подходит к золотой нити на шторах и на обивке.
– Дженни, были у тебя еще кандидатки, которых не интересовало жалованье?
Компаньонка повернулась к ней.
– Хочешь сказать, с таким же выражением лица? Да.
– Я хочу взглянуть на их анкеты.?– Заметив, что Дженни старается скрыть улыбку, Диана нахмурилась.?– У нас здесь не благотворительная контора, не дом призрения для девушек в беде. От персонала я жду очарования, а не отчаяния.
– Хорошо, я принесу все бумаги.
– Спасибо.?– Диана разгладила юбку.?– А мне, пожалуй, пора взглянуть, как дела у нашего… инструктора.
– Право, я удивлена, что ты оставила его наедине с этими юными леди.
«А я-то сама как удивлена!» – воскликнула про себя Диана. Но признавать, что Оливер ее переиграл, даже перед Дженни она не собиралась.
– Если девушки сумеют устоять перед его так называемым обаянием, значит, им по силам отвергнуть любой соблазн. И любого мужчину.
– Но разве, когда раскрываешь карты, пики всегда выпадают первыми? – поинтересовалась та, что с пышным бюстом.
Оливер поднял глаза от стола и поморгал. Поначалу ему казалось, что общение с молоденькими и хорошенькими девушками – лучшее, чего можно пожелать. Но теперь, по прошествии часа, он чувствовал себя совершенно измотанным и всей душой желал оказаться где-нибудь в другом месте.
– Нет, раскрытые карты – далеко не всегда пики. Но принято начинать ходить с пик. Это традиция.
– В нашем клубе будем начинать с червей. Это будет моя традиция,?– заявила вошедшая незаметно для всех Диана.
Оливер на миг напрягся, но тут же усилием воли расслабил спину.
– Леди Камерон? О такой традиции вам следовало предупредить меня заранее!
– Черви – это же сердечки, верно? Ой, какая прелесть – начинать с сердечек! – восторженно взвизгнула обладательница пышного бюста.
Господи! Нет, девушка была очень даже ничего. Пока не открывала рот. С некоторыми округлыми частями ее тела Оливер, может, и не прочь был бы познакомиться поближе, только чтобы она при этом молчала. А ведь она не одна – их одиннадцать человек, и все галдят наперебой. Ох, как же хочется выпить!
– Леди, на сегодня закончим. Завтра прошу всех вас быть здесь в восемь часов. Вам будет объявлено окончательное решение о том, кого из вас я приму на работу.?– Девушки гурьбой двинулись к выходу, но ту, что с пышным бюстом, Диана остановила за локоть.?– Как вас зовут, моя дорогая?
– Черити. Черити Эванс.
– Спасибо, увидимся утром.
– Да, миледи! – И в последний раз качнув своим природным богатством, Черити поспешила следом за остальными.
Тем временем Оливер сел и принялся тасовать две колоды, которые использовал для демонстрации приемов и правил. Диана не появлялась целый час. Это его удивило. И, пожалуй, разозлило.
– Сыграем, Диана? – предложил он, кладя одну колоду на стол и вертя в руках другую.?– Не побоишься?
– Не любить и бояться – совсем разные вещи.?– Она подошла к столу.?– В двадцать одно.
– Не переживай, непосильных для тебя ставок назначать не стану.
– Непосильных для меня ставок ты предложить не сможешь,?– отрезала Диана.
Вот как?
– Ладно, садись,?– проворчал Оливер.
Очевидно, она восприняла это не как приказ, а как знак согласия, ибо без возражений опустилась в кресло напротив.
– Мисс Эванс пришлась тебе не по душе?
– Что тебе сказать? – Он еще раз перетасовал колоду и принялся сдавать: Диане – рубашкой вверх, себе – рубашкой вниз. Затем снова ей и себе, теперь – обе карты рубашкой вниз.?– Если скажу, что, на мой взгляд, она привлекательна, ты выставишь бедную глупышку за дверь. А если скажу, что от разговоров с ней хочется застрелиться, позаботишься, чтобы она таскалась за мной по пятам.
Диана отогнула уголок карты у себя на руках и осторожно заглянула.
– Еще одну,?– попросила она.?– Стоило бы тебе понять: идиоток я терпеть не буду, как бы они тебя ни раздражали. Глупые служащие будут стоить мне денег и репутации.?– Оливер выложил перед ней четверку треф.?– Хотя, если мисс Эванс не так уж глупа и только притворяется дурочкой, это совсем другая история. Я пас.
– Раздатчик берет.?– Он перевернул пятерку червей: вместе с королем червей и двойкой пик – в общей сложности семнадцать очков.?– Раздатчик пасует. Нет, поверь мне, мисс Эванс не притворяется. Не уверен, что она найдет обратную дорогу домой от Адам-Хауса.
– Значит, не буду ее брать. А как остальные? – Диана перевернула свою карту.?– Двадцать.
Оливер кивнул.
– Семнадцать. Игрок выигрывает. На половину девушек надежды мало, но вот четверо – вполне обучаемы. А пятая уже знает игру, и, кажется, у нее есть способности.?– Собрав карты в колоду, он перетасовал их и снова начал сдавать.?– Однако имей в виду: уметь играть – еще не значит быть хорошим банкометом.
– Понимаю. Поэтому на их обучение я и отвела шесть недель. Пригляжусь повнимательнее к тем пяти, которых ты отметил. В целом, думаю, тридцати девушек за игорными столами, разносящих напитки, развлекающих гостей приятной беседой будет достаточно.
– Ты прислушиваешься к моему мнению? Вот это новость! – «И весьма интригующая новость»,?– добавил Оливер про себя.
– О картах ты знаешь все, и у тебя к ним действительно талант. Я могу осуждать, даже презирать тебя по моральным основаниям, но я не слепая.
– На месте владелицы игорного клуба я бы поостерегся говорить о морали. Кто, как не ты, намеревается поднять грех в Лондоне на совершенно новую высоту?
– Верно. Знаешь, оказывается, грешить самой намного приятнее, чем когда грешат против тебя.
Кажется, это очередная шпилька в его адрес? Что ж, не так Диана умна, как о себе воображает.
– Неприятно, когда грешат против тебя,?– мягко ответил Оливер,?– но и для грешников бывают свои последствия.
Диана подняла глаза.
– Ты хочешь сказать, что… сожалеешь? – с неподдельным удивлением спросила она.
– Разумеется, сожалею. Может, кому-то я и кажусь чудовищем, но все же я человек.
– Это ты так говоришь. Я воздержусь от суждений, пока не увижу доказательства.
– Что ж, смотри!
Оливер поднялся, резко отодвинув стул, и перегнулся через стол. Прежде чем Диана успела отпрянуть, он схватил ее за ворот муслинового платья, рванул к себе и приник к ее губам.
От прикосновения его губ по ее телу разлился обжигающий жар. Оливер не был нежным: почти распластав ее на столе, он жадно впился в ее губы. Языки их сплелись, и тела словно слились воедино. Но когда казалось уже, что еще искра – и вспыхнет гибельный пожар, Оливер вдруг отпустил Диану и выпрямился.
Она упала в кресло, забыв о своей обычной грации.
Тяжело дыша и мысленно проклиная себе за это, Оливер двинулся к дверям. Черт побери! Он хотел всего лишь напомнить ей, что в Вене Диана наслаждалась не меньше его. А вместо этого… Как теперь изгнать из мыслей распростертое под ним нагое тело, разметавшееся по подушке волосы цвета глубокой ночи, изумрудные глаза, горящие возбуждением и страстью?
