скачать книгу бесплатно
Стелла покачала головой и вслух высказала то, что мучило ее все эти месяцы:
– Что, если я больше не напишу ни одной книги?
Этот страх появился у нее сразу после завершения первого романа. Бегство Дейла усилило его, а смерть отца укоренила окончательно.
Васко Рамирез просто родился у нее в голове, и его история с легкостью оказалась на бумаге.
А что теперь?
Теперь издатели хотят новую историю, а Стелле нечего предложить.
Диана махнула рукой.
– Напишешь, – твердо сказала она.
– А если нет?
Стелла не ведала вкуса поражения, и одна только мысль об этом приводила ее в ужас. Что, если Джой, ее редактор, возненавидит ее новое творение? Что, если будет смеяться до слез?
У нее была мечта: подписать контракт на несколько книг с шестизначным гонораром, попасть в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс» и заключить сделку с кинокомпанией.
Но что, если успех первой книги – просто случайность?
Диана подняла указательный палец:
– Ты. Напишешь.
Стелла почувствовала укол вины, слегка приправленный алкоголем. Именно Диана уговорила ее временно отказаться от преподавания английского языка и написать эту чертову «Охоту за наслаждением».
Она же первая ее и прочитала. Первой разглядела потенциал и настояла на необходимости показать рукопись ее боссу, которая в то время искала что-то в духе исторического любовного романа.
Будучи ассистентом редактора, Диана твердо верила в успех, и предложение от издательства не заставило себя ждать.
Стелла посмотрела на подругу, надеясь, что отчаяние на ее лице не так уж заметно.
– Тебя уволят, если ты вернешься ни с чем?
Через год, когда были пропущены все мыслимые и немыслимые сроки, Джой пустила в ход тяжелую артиллерию. Зная, как близки Стелла и Диана, она приказала последней получить второй роман любой ценой.
Диана покачала головой:
– Нет. Сегодня мы об этом говорить не будем. Сегодня мы напьемся, а завтра обсудим книгу. Идет?
– Идет, – ответила Стелла с облегчением.
Два часа спустя поднялся шторм и стало совсем темно. За окнами выл ветер, стучал ставнями, но двум женщинам, уютно устроившимся у камина, было все равно. Приканчивая вторую бутылку вина и большую упаковку чипсов, они до слез смеялись, вспоминая учебу в университете.
От неожиданного и громкого стука в дверь обе вздрогнули и тут же посмеялись над одинаковой реакцией.
– Вот черт! – Диана прижала руку к груди. – Я думала, что меня хватит удар.
Стелла поднялась, немного пошатываясь, однако продолжала смеяться.
– Это невозможно. Красное вино очень полезно для сердечной мышцы.
– Не в таких количествах, – парировала Диана.
Стелла снова рассмеялась, направляясь к двери.
– Погоди, ты куда? – пробормотала Диана, тоже поднимаясь.
Стелла нахмурилась:
– Собираюсь открыть дверь.
– А что, если там чудище болотное? Ведь за окном ненастная ночь.
Стелла икнула.
– Сомневаюсь, что чудища стучатся, но, если это оно, я скажу ему, что Бодмин чуть севернее.
Диана фыркнула, а Стелла продолжала хихикать, открывая дверь…
…Васко Рамирезу. Собственной персоной!
Свет, падающий из прихожей, очертил его подбородок и скулы, озарил голубые глаза. Его волосы длиной до плеч, вероятно отголосок бурной молодости, свисали мокрыми прядями, а капельки дождя дрожали на длинных ресницах.
Настоящий пират.
– Рик?
У Стеллы перехватило дыхание, как и всегда, когда он был рядом. Воспоминания о почти поцелуе, едва не случившемся десять лет назад, снова разлетелись разноцветными бабочками по ее серой реальности.
Рик улыбнулся, увидев нахмурившуюся Стеллу:
– Это что еще за приветствие?
И он нагнулся для рутинного поцелуя в обе щеки.
Его окутал запах кокоса. Когда-то Натан покупал дочери гели для душа с запахом кокоса, и она до сих пор продолжает пользоваться ими.
Стелла закрыла глаза и вдохнула аромат соленой морской воды, ожидая, что хор ангелов запоет в ее голове. Рик был таким идеальным, что казалось, его послали небеса.
Он отстранился.
– Все в порядке? – спросила она.
Сердце в ее груди забилось чуть быстрее. Не из-за эротичного прикосновения к ее щекам его извечной трехдневной щетины и не из-за легкого касания его губ, а из-за его последнего визита.
В прошлый раз он явился без предупреждения, мрачнее тучи, и новости были ужасные.
– Мама?..
Рик прижал пальцы к ее губам:
– С Линдой все в порядке, Стел.
От облегчения она чуть не упала в его объятия. Рик улыбнулся, заметив это. Подул ветер, залив их дождем, и они снова почувствовали себя детьми, прятавшимися от ненастья.
– Так… Значит, не чудище болотное, – констатировала Диана, прерывая их грезы.
Рик поднял голову и посмотрел в глаза вроде бы знакомой красивой брюнетке. Она разглядывала его с нескрываемым восхищением, и он ухмыльнулся.
Боже, он любил женщин!
Особенно таких, как она: любящих посмеяться, хорошо провести время, насладиться флиртом и ни к чему не обязывающей компанией.
– Милая, я буду тем, кем скажешь, – произнес он, переступая порог и протягивая руку. – Привет, я Рик. Похоже, мы встречались?
Диана улыбнулась и кивнула:
– Да. На похоронах. Я Диана.
– А, да, точно, – ответил он и замолчал.
Тогда Рик был поглощен происходящим и занят помощью Линде и Стелле, так что ничего вокруг не замечал.
– Ты, кажется, работаешь в издательстве, с которым сотрудничает Стел?
Диана ухмыльнулась, а ее глаза, в которых не было и намека на обиду, засветились.
– Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить?
Стелла наблюдала за флиртом своей лучшей подруги и своего… Кем же для нее был Рик? Другом семьи? Партнером отца? Человеком, ставшим ей братом?
Почему она не способна вести себя так, как Диана? Она чувствовала себя комфортно наедине с одним-единственным мужчиной – ее выдуманным пиратом. Даже отношения с Дейлом не могли сравниться с этим.
Дождь усилился, и холодная вода вывела Стеллу из состояния оцепенения.
– Чем обязаны? – спросила она, закрывая дверь и присоединяясь к диалогу.
Рик посмотрел на милый вздернутый носик Стеллы.
– Ну, – он подмигнул ей, прежде чем повернуться к Диане и провести пальцами по оправе ее очков, – до меня дошел слух, что здесь вечеринка.
Диана рассмеялась и посмотрела на подругу.
– Ты не говорила, что он обладает даром ясновидения, – пошутила она и поспешила за третьим бокалом.
Рик проводил ее взглядом и посмотрел на Стеллу. Его снова охватило желание прижать ее к себе и обнять.
– Как дела, Стел?
Уход Натана Миллза опустошил его куда больше, чем смерть родного отца. Натан был опекуном и наставником Рика с семи лет – с того момента, как Энтони Гранвиль был убит в драке в баре. Рик был очень близок с отцом Стеллы, и сейчас он мог только догадываться, что испытывает она сама.
Стелла пожала плечами, ощущая горе, сблизившее их с Риком еще больше. Она увидела в его глазах сочувствие и задумалась о том, как порой сложно в этом трудолюбивом, ответственном, отзывчивом мужчине разглядеть импульсивного подростка – героя ее грез.
– Ненавижу это, – прошептала она.
Стелла нечасто виделась с отцом с тех пор, как поступила в университет и нашла работу. Стала взрослой, как сказала бы ее мать. Мимолетные визиты на Рождество, посылка с ракушкой идеальной формы, найденной на пляже, глядя на которую ей всегда хотелось улыбаться. Изредка она получала по электронной почте фотографии Натана и Рика или удивительные кадры подводного мира, снятые ими. Но одно только знание того, что папа где-то там осуществляет свои мальчишеские мечты, удерживало ее мир в равновесии.
А теперь его нет, и ничто уже не станет прежним.
– Знаю. – Рик обнял ее за плечи и прижал к груди. – Я тоже.
Он тоже ненавидел. Ненавидел заниматься своим делом без единственного человека, который действительно понимал его. Ненавидел отсутствие мудрых советов Натана и его фирменного похабного юмора за ужином.
Рик закрыл глаза, все еще остро ощущая потерю, и прижал Стеллу крепче, отдаваясь знакомому чувству ее близости. Ему нравилось, как она утыкалась в него, как ее щека прижималась к его груди и как от нее сладко пахло кокосом.
Когда они были детьми, Рик изображал пирата, а Стелла русалку и они часами играли в поиски затонувших сокровищ. Веселясь, они не заметили, как зародилась прочная связь друг с другом, которая не была разорвана и по сей день.
Конечно, когда они стали подростками, их игры иногда принимали рискованный оборот. Ни разу не перейдя черту, они порой заходили достаточно далеко.
И, обнимая ее сейчас, Рик вспомнил, как давно это было.
– Ладно, ладно, вы, двое, – поддразнила их Диана, всовывая бокал красного вина в руку Рика. – Сегодня без сантиментов. Это правило. Сегодня ешь, пей и веселись.
Рик заставил себя оторваться от Стеллы, мысленно поблагодарив Диану за своевременное появление, вернувшее их на землю. Со дня смерти Натана он много думал о Стелле. Больше, чем обычно.
И не все его мысли были так уж невинны.
Рик взял бокал.
– Отличный план, – сказал он, чокнувшись с обеими женщинами.
Пригласив всех к камину, Стелла стояла, наблюдая, как Рик снимает с себя пальто, под которым оказались изрядно поношенные облегающие джинсы и толстый свитер с высоким воротником.
Даже на суше было понятно, что этот человек провел большую часть жизни в море. Диана откинулась на подушки, равнодушно оценивая Рика, но запотевшие стекла очков усложняли ей задачу.
– У меня такое чувство, будто мы встречались раньше, – протянула она.
Стелле не нравилось задумчивое выражение лица подруги. Она уже не раз видела этот взгляд и не хотела давать Диане слишком много свободы.
– На похоронах. – Стелла попробовала отвлечь подругу, всегда начинающую фантазировать после пары бокалов вина.
Диана прищурилась.
– Не-а, – покачала она головой, – мне кажется, мы виделись где-то еще.
