Счастье для дракона

Я любила именно эту часть парка.

Однажды во время прогулки я забрела на маленькую полянку, споткнулась о корень и, попрыгав на одной ноге, села на пень и заговорила вслух:

– Вот, Анариэль дие Троше, все, чего ты добилась в жизни – прогулка в парке в свободный час дня. И то нельзя опаздывать, иначе слуги донесут хозяйке, да еще нажалуются!

– Слуг-ябед гнать надо поганой метлой! – раздался вдруг чей-то голос прямо над головой.

Я тогда вздрогнула, закрутила головой и… никого не увидела!

– Кто здесь? – спросила немного испуганно.

– Не туда смотришь! – голос был немного ворчливым. – На дерево посмотри!

Я подняла голову и удивилась – на толстом суку в густой тени сидела… сова! Конечно, солнце уже садилось, и тени стали гуще, но все же сова днем?

Кажется, я сказала это вслух!

– Сова днем! – буркнула птица. – Предлагаешь подлететь к тебе для беседы ночью?

Я вздрогнула, представив на минуту бесшумно планирующую птицу, которая светски осведомляется:

– Хорошо ли вы пообедали сегодня, лэри?

– Так вы хотели со мной побеседовать? – удивилась я. Знакомых сов у меня прежде не было.

– Я просто хотела с кем-нибудь побеседовать, а тут ты пришла! – так же ворчливо ответила сова. – Кстати, меня зовут Матушка Кейя.

– Матушка Кейя?

– Имя как имя, маг так назвал, который этот парк городу подарил.

– Красивое имя, – осторожно сказала я. – Не знала, что граф Ретур был магом.

– Был, был, жаль что науками чрезмерно увлекался, добрых советов не слушал и детей не оставил!

В голосе совы слышалась искренняя печаль.

– Вот парк городу завещал, чтобы мне было где жить. А то племянничек его сразу все из лаборатории выкинуть велел и слуг старых выгнал. Родовое гнездо перестроил, «немодно» ему!

Речь совы так напоминала мою любимую бабулю, что я широко улыбнулась.

– А вот нечего улыбаться! – фыркнула она. – Расскажи лучше, кто ты и откуда тут взялась? Полянка-то зачарованная! Сюда не каждая девица попасть может.

Я, конечно, удивилась, услышав про магическую защиту, а потом подумала, что скрывать мне нечего, и рассказала сове о своей семье и о том, почему я тут брожу.

– Значит, благородная девица, молодая, симпатичная, образованная, тратит свою жизнь подле богатой старухи за еду и кров? Понятно, почему ты ко мне попала! Потому что без моих советов пропадешь! А ну-ка рассказывай, где ты живешь!

Я так изумилась, что действительно рассказала сове, где живу. Потом услышала звон башенных часов, спохватилась, извинилась и убежала. А вечером в мое окно постучалась Матушка Кейя!

Сперва я безумно испугалась, ведь если кто из слуг прознает, не поздоровится ни мне, ни моей ночной гостье. Прислушалась. Кажется, дом уже спал, ни шорохов, ни разговоров. Облегченный вздох сдержать не получилось. Открыв окно, впустила гостью внутрь, предварительно проверив, нет ли кого во дворе.

Сова деловито изучила мое жилище и скудный гардероб, потом попросила оставить окно приоткрытым – на всякий случай – и улетела. В тот день я не смогла выбраться на прогулку, герцогиня была в плохом настроении, так что мы играли в карты, я читала ей вслух газеты. Ее светлость продержала меня рядом с собой до полуночи и только тогда вызвала камеристку, чтобы та помогла ей лечь спать. Я же, с трудом передвигая ноги, пошла к себе.

Открыла дверь, мечтая упасть на кровать и уснуть, но… на туалетном столике сидела недовольная сова!

Еще одну недовольную особу моя голова просто не выдержала – я отвернулась и принялась вынимать из волос шпильки и снимать платье. Нужно еще обтереться мокрым полотенцем – сил на купание не было совсем, и нанести на лицо отбеливающую мазь. Как у всех рыжих, пусть и очень светлых рыжих, у меня время от времени появлялись веснушки.

Сова молча за мной наблюдала, а когда я скрылась за ширмой, сказала:

– Я тут у тебя на подоконнике посплю. Утром еще кое-что проверю.

Мне было все равно – я переоделась в теплую ночную сорочку, забралась в постель с остывшей грелкой и уснула.

Утром Матушка Кейя дремала на подоконнике под моей парадной шляпкой.

– Солнце! – буркнула она, отворачиваясь. – Занимайся своими делами, вечером поговорим!

Я не стала спорить – сходила в купальню, позавтракала, отложив для гостьи полоску бекона, предупредила о слугах, которые не должны были увидеть ее, и спустилась к герцогине. На сей раз лэра ас Эрвейс была милосердна и отпустила меня к себе после ужина.

Сова ждала на подоконнике. Увидев меня, она втопорщила перья, а потом начала говорить. Оказывается, экономка зажала ткань на два новых теплых платья, которые распорядилась пошить мне герцогиня. Лакей украл мое зеркальце в фарфоровом футляре и подарил своей любовнице – прачке. Горничная регулярно пользуется моим кремом для рук, а вторая горничная примеряет мои шляпы и пальто.

Я пришла в ужас. Это все вызывало отвращение! Но что же делать? Я знаю, что они меня боятся после нескольких случайных происшествий. На кухне стали верить, что меня защищают Светлые, но вот такие мелкие пакости…

– О, я тебя научу! Слушай внимательно! Завтра утром, когда эта дурочка принесет тебе завтрак, скажешь ей, что в крем была добавлена вода из источника святой Каролины!

– И что? – нахмурилась я.

– А то, что эту воду без опаски могут использовать только невинные девы, – фыркнула сова. – Она прекрасно отбеливает кожу, удаляет веснушки и всякие дефекты. Но только юным, невинным девицам. А эта горничная уже месяц спит со своим женихом!

Я схватилась за голову:

– Но ведь никакой воды в креме нет!

– Она этого не знает, но крем трогать перестанет!

Я колебалась, но… За завтраком непринужденно сказала, что мне привезли пузырек воды святой Каролины, и я добавила ее во всю свою косметику.

– Представляешь, Тирна, у меня теперь совсем не будет веснушек! Эта вода творит чудеса! Жаль, что ей нельзя пользоваться после свадьбы!

– А… почему нельзя? – осторожно спросила горничная, заправляя кровать.

– Потому что она помогает только невинным девам, – сказала я, нанося крем на лицо, – а всем прочим добавляет чужие уродства. Надо же святой Каролине куда-то девать все эти пятна?

Девица побледнела и вскоре ушла.

– Отлично! – сказала сова с подоконника. – Теперь иди к экономке и угости ее чаем. А завтра скажешь, что это был чай из королевского леса. От него у вора, если он не вернет украденное, отсыхают руки!

В общем, с помощью матушки Кейи моя жизнь определенно стала лучше.

Увы, мудрая волшебная сова не могла все время у меня жить – ей нужно было обязательно возвращаться в свой волшебный лес, а еще она питалась мышами – человеческая еда не могла ей заменить привычный рацион. Так что, выбравшись на прогулку, я шла в парк, находила волшебную поляну и болтала с доброй совой, как со старым другом и советчицей.

Но в этот день все пошло не так. Я забрала журналы, аккуратно завернутые в плотную бумагу, и едва вышла из лавки, как в меня врезался дракон! Сверток упал в грязь, а этот наглый огромный мужлан еще и мораль мне прочитал – как будто это я на него налетела, а не он на меня! И по носу щелкнул, как ребенка!

Я так разозлилась, что добежала до леса за пять минут и еще долго, пыхтя, носилась по полянке, вытаптывая траву.

– Ну и кто довел мою девочку до такого бешенства? – спросила Матушка Кейя, когда я наконец успокоилась и присела на пень.

Пришлось взять себя в руки и все ей рассказать. Про утреннюю встречу с драконами во дворце, про то, как снежноволосый красавец угодил в грязь, и про новую встречу, когда он меня не узнал и отчитал, как ребенка!

Матушка Кейя утешающе ворковала, а когда я заявила, что в следующий раз стукну этого противного дракона зонтиком по голове, сова вдруг рассмеялась и сказала:

– Не переживай, Анариэль, получит твой дракон зонтиком! И даже по голове!

Я не поняла, над чем Матушка смеялась, но после рассказа мне стало легче, и я попрощалась с доброй совой, чтобы отнести журналы герцогине. А дракон… красивый, конечно, но что ему до меня? А значит, и мне до него дела нет!

Глава 5

Сивер

Уже на подлете к долине мы накинули отвод глаз, чтобы нас не заметили раньше времени. Так был шанс услышать, кто именно их нанял. Это действительно оказались темные эльфы, причем всей компанией. Я даже усмехнулся. Знали, насколько это опасно, и все равно полезли. Не подозревал дроу в такой наивности!

Человеческую форму мы приняли под отводом глаз, приблизились, наблюдая, что именно темные пытаются сделать. Я даже головой покачал. Двое были ранены, наша защита успела основательно их потрепать, но упорные наемники не сдавались. Неужели и правда думают, что им под силу пробить щиты вокруг источника?

– Глупость, оказывается, заразна, – вырвалось у меня.

– Ты о чем? – тут же повернулись ко мне товарищи. Я махнул рукой, показывая, что потом объясню, если в том останется нужда. Они кивнули. И разом сняли отвод, представ перед наемниками во всей своей красе.

– Заблудились? – участливо поинтересовался Вицек. Эльфы дернулись и повернулись к нам, готовые атаковать.

– Странно, а я думал, вы умнее. В таверне же отказались следовать за глупцом, а тут я наблюдаю всю компанию, – подключился и я. – Вижу, Эрхааль вас все же убедил, – я даже имя задиры запомнил.

– Я же говорил, что за нами наблюдают, – Геминааль с укором глянул на своих товарищей, злой и раздраженный взгляд достался задире, именно он сейчас валялся раненый, не в силах подняться на ноги.

Вероятно, ему больше всех хотелось первому проникнуть под наши щиты, за что и получил. Очень жаль, что нам не удалось узнать, кто же все-таки их нанял. Что-то подсказывало, правды они нам не скажут, но попытаться стоило.

– Чей заказ вы выполняете? – вместе с вопросом я пустил немного силы, чтобы они стали откровеннее. Но не рассчитал, что на них могут быть артефакты – и весьма мощные. Мой посыл ушел «в молоко».

– Ты правда думаешь, дракон, что мы тебе скажем правду? – глаза старшего сверкнули ехидством. Я равнодушно дернул плечом.

– Попытаться стоило.

– И что нам с ними делать? – в пустоту задал вопрос Цертер. И тут же предположил: – Сжечь их, что ли? Чтобы неповадно было.

– Не-а, надо что-то другое, а то ведь другие не поймут всей серьезности прегрешений, все равно полезут. А так будет показательная порка, она наглядно покажет, что нельзя нам переходить дорогу, – предложил Геррихтен.

Я пока молчал, наблюдая, как ушастые собирают силу, явно надеются нас атаковать. Мне даже стало интересно, что у них получится. Геминааль заметил мой хитрый прищур, опустил руки и едва уловимым жестом показал остальным, чтобы не напрягались. Он осознал, что их манипуляции не просто не остались незамеченными, так и вряд ли нанесут нам какой-то урон.

Мои товарищи замолчали, сделав вид, что раздумывают, как поступить с нарушителями. Пока наемники кучковались, заранее готовясь защищаться и дорого продать свою жизнь, Вицек накинул отвод глаз, достал кинжал, и спустя три удара сердца все наемники остались без своих кос. А мой товарищ, снова вставший рядом со мной, любовался на дело рук своих. А потом холодно отчеканил:

– Насколько я знаю, для эльфов коса – самый важный атрибут. И нет большего оскорбления и унижения, чем лишиться ее. Это и будет вашим наказанием.

Сколько ярости на нас обрушилось, но сделать ушастые ничего не смогли, мы в своем праве. Это они влезли туда, где их не ждали.

– Пошли прочь, – процедил Цертер. Ушастым не надо было повторять дважды. Зато Вицек покачал головой и щелкнул языком:

– Смотрю, ты сегодня в ударе. Отпустить наемников – благородный жест, но я не понимаю, зачем. Надо было их тут и оставить, подпитали бы своими трупами землю.

– Это на тебя напала кровожадность, – на этот раз усмехнулся я. И пояснил: – Нельзя около проснувшегося источника чинить насилие, иначе потом проблемы будут у нас. Забыл, что он пока не оформился с направлением. Одно убийство – и сила источника станет темной. Оно нам надо? Потом преобразовывай ее, очищай первородным огнем, восстанавливай истоки… Долго, муторно и нецелесообразно.

Товарищ вздохнул, понимая мою правоту. Махнул рукой.

– Ладно, смотрю, вы тут сегодня все какие-то добренькие. А вот я бы с удовольствием что-нибудь разрушил.

– За чем дело стало? Вокруг ни души, разрушай в свое удовольствие. Кто тебе мешает? – разрешил Геррихтен.

Мы остались около источника, а Вицек, обратившись драконом, взмыл в небеса и скрылся за одной из горных скал. Оттуда послышался грохот. Пожелав товарищу отлично развлечься, мы приблизились к источнику, с удовольствием наблюдая, как он разросся, стал шире, в нем увеличилась мощь огня, и смотреть на первородное пламя хотелось бесконечно. Еще немного, и мы получим отличный сформировавшийся поток, который можно будет перенаправить в наши земли. А то человеческое королевство стало утомлять. Люди на нас смотрят, как на чудовищ. Но вместо того, чтобы шарахаться, липнут, как мухи на мед.

– Отвел душу? – спросил у вернувшегося товарища, так и лучащегося благодушием.

– Ага, полегчало. Кстати, я там случайно жилы обнаружил, надо будет пообщаться с величеством и выкупить этот участок, благо он находится на границе с Драконьим Хребтом. Проблем возникнуть не должно, – Вицек задумался, еще раз глянул в ту сторону. – Только надо пока скрыть разгром и мою находку. А то этот нервный мелочный королек не согласится на продажу. Уверен, он сам пожелает узнать, зачем мне этот кусок скалы.

После завершения дел мы двинулись обратно. На этот раз я никуда заходить не стал, усталость давала о себе знать. Да и есть снова захотелось. Геррихтен сообщил, что в доме, купленном для посольства, нас уже ждет накрытый стол. Отличная новость подняла настроение.

Вечер мы провели в столовой, разложив на опустевшем столе карты человеческого королевства. Выходить никуда не хотелось, чтобы не видеть людишек. Жаль, скрыться от них нигде невозможно.

С утра к нам прилетел вестник от величества. Он требовал нашего присутствия во дворце. Тон письма был грубоватым, что не понравилось главе нашего посольства, а уж драконы помоложе вообще предложили спалить дурную бумажку драконьим огнем. Пришлось урезонить их немного и предупредить, что жить нам станет негде, если только на улице или на постоялом дворе, где мы имеем все шансы стать питомцами в местном зверинце. Друзья согласились. Но спускать королю такое отношение не собирались. И я их прекрасно понимал, у самого руки чесались как следует проучить зарвавшегося монарха.

Собирались не спеша. Время встречи нам назначили послеобеденное. Мы успели и позавтракать, и пообедать. Пытались строить теории: зачем мы вдруг понадобились Фредрику, но ни у кого из нас ни одной мысли подходящей не возникло. Пришлось ждать положенное время.

Не успели подойти к дворцу, как у меня появились нехорошие мысли. Слишком много народа, кареты, расфуфыренные придворные. Мы с друзьями переглянулись. Я нахмурился. Усилил драконий слух. И не я один, вон как товарищи напряглись. Недалеко от нас проходила дама с двумя дочерьми, она обстоятельно наставляла, как понравиться мужчине, в частности дракону. Девицы глупо хихикали, но внимательно слушали.

С другой стороны, важный отец семейства не разменивался по мелочам, он в приказном тоне требовал от дочери, чтобы она создала компрометирующую ситуацию, после которой один из драконов обязан будет на ней жениться.

И такие разговоры мы услышали от многих аристократов. Я немного отстал и едва не споткнулся, когда до меня дошло, для чего именно нас сюда пригласили. И надо же было такому случиться, что позади шествовала дама преклонного возраста, именно на нее я случайно налетел. Извиниться не успел, она обрушила на меня свой зонтик, что-то причитая о том, что молодежь совсем страх потеряла, и уже сносят с ног почтенную леди! При этом зонтиком старушка владела как мечом, истыкав мне спину и, наконец, сломав дурацкую безделушку о мою несчастную голову!

Я не мог сражаться с престарелой человечкой, поэтому поторопился сбежать и скрыться за стриженой изгородью в парке. Надо догонять своих, пока меня тут кто в оборот не взял, вон как хищно уставились, готовые, как те пираньи, накинуться скопом.

Догнав своих, вошел с ними в ярко освещенный зал. По-хорошему стоило бы отыскать правителя и узнать, что тут происходит. Но нас сразу взяли в оборот слуги и сопроводили именно туда, где сейчас находилось огромное скопление людей. От количества запахов сразу закружилась голова. И ладно бы только парфюм, но запах пота, несвежей одежды и тел заставил с трудом сдерживать тошноту. У драконов слишком тонкий нюх, но мало кто это понимает, особенно людишки.

– Что-то у меня нехорошие предчувствия, – едва слышно заметил Вицек.

– Не только у тебя, – отозвался я.

Правителя пока не было, народ неспешно шествовал по залу, изредка переговариваясь между собой. При этом некоторые, словно хищники, норовили приблизиться к нашей компании. Цертер принюхался, скривился и предупредил:

– Я бы не советовал что-то здесь есть или пить. Не нравится мне аура, подозрительная слишком.

– Не понимаю, к чему все это? – Геррихтен передернул плечами.

– Дай угадаю, нас наверняка решили женить, надеясь, что мы тут и останемся, – усмехнулся я, поражаясь людской глупости.

– Ага, и детишек заделаем на радость местному правителю, считающему, что за наш счет он может усилить собственное королевство, – процедил Вицек. И задал вопрос в пространство: – Он правда идиот или считает идиотами нас?

Естественно, отвечать никто из нас не стал, потому что ответа на данный вопрос у нас не было. А потом и вовсе стало не до разговоров, так как затрубили трубы, ударили огромные медные тарелки, и герольд объявил приход его величества. А помпы-то сколько!

Народ расступился, склонился в поклонах и реверансах. Одни мы так и остались стоять. Драконы не кланяются людям. Если только при приветствии можем слегка кивнуть, не более того. Естественно, наш демарш не остался незамеченным. Взгляд Фредрика резанул. Он реально собирался нас напугать? Хотелось расхохотаться, но пришлось сохранять лицо бесстрастным.

Устроившись на троне, величество подозвал нас к себе. Шли неспешно, сбоку раздавались ахи-вздохи. Обращать на них внимание и не подумали. Приблизившись, едва заметно склонили головы в знак приветствия и тут же выпрямились. И снова король остался недоволен. Вон как губы поджал. И тут фальшиво заулыбался.

– Дорогие гости, вы тут уже столько времени, а толком познакомиться и пообщаться нам так и не выпал шанс, – начал елейным голосом без грамма искренности.

Ага, сказал тот, который в первый же день разогнал всех. Свои мысли я оставил при себе, продолжая слушать речь правителя. Не терпелось узнать, что же ему все-таки понадобилось. И тот не разочаровал:

– Сегодня я решил устроить бал в вашу честь, чтобы мои подданные могли познакомиться с представителями драконьей расы. Может, кому-то сегодня повезет, – и хитро подмигнул, словно заговорщик. – Сегодня здесь собрались дебютантки. Не уделите девушкам внимание? Думаю, свой первый выход в свет они запомнят надолго.

– Угу, а потом будут внукам сказки рассказывать, как на своем дебюте лицезрели настоящих драконов, – не удержал скепсиса Вицек.

Кажется, Фредрик был уже на грани, его терпение подошло к концу. Улыбка стала натянутой, в глазах сверкнуло бешенство.

– В общем, развлекайтесь, сегодня ваш день.

Как я понял, аудиенция подошла к концу. Осознали это и мои товарищи. Мы поторопились отойти подальше, чтобы тут же оказаться атакованными местным бомондом. Девы тут не стеснительные, явно не обремененные моралью. Некоторые даже нагло повисли на Вицеке и Цертере, нам с Геррихтеном удалось избежать подобной участи. Ни танцевать, ни с кем-то знакомиться не хотелось. Я бы с удовольствием вообще покинул это место. Но и оставлять друзей на съедение гарпиям не собирался, придется терпеть.

Спрятаться не вышло. Мне пришлось несколько танцев станцевать с дебютантками. И если первые две являли собой образец скромности и благочестия, то третья оказалась особой наглой. Она собиралась танцевать со мной и дальше. Едва отвязался, подхватив еще какую-то куклу и закружив ее в танце. А потом и вовсе сбежал в сад, мне срочно нужен был свежий воздух. Судя по ярости в глазах друзей, не мне одному.

Чего только за вечер не происходило. Нас пытались куда-то пригласить, регулярно поступали предложения показать дворец, картинную галерею, оранжерею, одной барышне даже пришла в голову оригинальная мысль сводить меня на экскурсию в подвалы. Зачем? Это так и осталось для меня загадкой.

В какой момент я начал на всех рычать, сам не понял. Достало все. Переглянувшись с друзьями, глазами указал на выход. Пора отсюда бежать, пока мы не лишились рассудка. Мои спутники со мной согласились. Вот когда порадовался, что выходов из зала оказалось несколько. Пока товарищи штурмовали двери, я раздумывать не стал и вышел на балкон, уже с него сиганул в сад. Прислушался. Даже тут народу оказалось много.

Выбрал направление, где было тише всего. Мой путь проходил через зону отдыха. Под ноги попал камешек, я споткнулся. На голову мне прилетел садовый зонт. Чуть не взвыл. Да что ж такое? Сегодня явно не мой день, все зонты решили проверить мой череп на прочность.

Разгуливать на своих двоих желание отпало. Так как на город опустилась ночь, я плюнул на всякое уважение к местному монарху и решил обратиться, чтобы побыстрее оказаться дома. Устал.

Призывая магию для оборота, услышал вдруг ворчливое:

– Молодец. Умный. Да-да, дружок, лети отседова, пока не достали те, кто тебя столько ждал. У них длинные ножи и неприятные артефакты, а девочке нужен целый мужик!

– Кто здесь? – рыкнул я, но в ответ донеслась лишь насмешливая тишина.

Н-да, вероятно, удары зонтиками бесследно не проходят, уже голоса мерещиться начали. Пора домой и отдыхать, пока окончательно не тронулся.

Глава 6

Анариэль

Журналы ее светлость не стала даже смотреть – сразу пожелала выйти на прогулку в сад возле дома. Я спрятала тяжелый вздох, снова накинула плащ, и мы долго кружили по дорожкам под бесконечное ворчание герцогини о прежних временах и нравах. Кажется, драконы расстроили ее светлость сильнее, чем она хотела показать. В конце прогулки я узнала, что лэра ас Эрвейс в молодости была влюблена в дракона, но этот ветреник отправился искать свое счастье в другую страну.

– Глупый их обычай, детка! Совершенно идиотский, – сокрушалась герцогиня, таская меня под руку по саду. – Разве ему было плохо рядом со мной? Но нет, этот рыжий красавец полетел к своему Оракулу!

– Оракулу?

– О, это кто-то или что-то в драконьих горах, – вздохнула герцогиня. – Когда дракон теряет вкус к жизни или, напротив, готов к переменам, они отправляются в Оракулу, и тот им дает совет, где искать счастье. Я так надеялась, что Рэйдилю скажут: «Твое счастье рядом», но увы… Он улетел в другую страну и там, я слышала, стал придворным чародеем и женился…

– Женился на обычной женщине? – тут я была искренне удивлена.

В школе нам объясняли, что драконы, эльфы и даже тролли и гоблины живут существенно дольше людей. С некоторыми расами могут сравниться сильные маги, но все равно долголетие тех же эльфов вошло в легенды.

– О, это же просто, дорогая! – герцогине ужасно нравилось мне объяснять то, чего я не знала в светской жизни, это, кажется, прибавляло ей сил. – Драконы, эльфы и прочие долгоживущие редко сочетаются браком с людьми, но если такое все же происходит, у них есть специальный ритуал, который продлевает жизнь половинки. Правда, если, скажем, дракон женится на драконице и погибнет в бою, драконица возложит на его могилу памятную чешуйку и займется своими делами, а человеческая женщина умрет вместе с мужем. Но разделить пару тысяч лет согласны многие…

Я задумалась и спросила:

– Неужели не случалось браков по расчету – ради долголетия?

– О, случались! Один король Ардалии выдал дочь за эльфа, полагая, что обеспечил ей долголетие. Увы, оказывается, ритуал не работает, если нет настоящих чувств. Принцесса прославилась своим легкомыслием, говорят, мужа не любила и творила глупости, так что весь Лес в обмороке лежал. Наследника родить не сумела, а потом как-то быстро состарилась и умерла, несмотря на знаменитую эльфийскую медицину. Зато теперь таких глупостей никто не совершает. Либо честный политический брак, в котором человек старится и умирает сам, либо брак по любви, когда двое становятся едиными и делят век на двоих…

Лэра ас Эрвей тяжело вздохнула.

– Значит, Оракул предсказывает драконам, где искать жену? – нарочито наивно спросила я, стараясь вывести герцогиню из задумчивого молчания.

– Да что ты понимаешь, девчонка, – разворчалась она тут же, – «счастье» и «жена» не всегда синонимы! Рэйдиль рассказывал мне про двоюродного деда, который полетел туда, куда велел Оракул, и нашел какую-то редкую букашку. Изучил ее, дал свое имя и был абсолютно счастлив, потому что его никогда не забудут. Другой родственник в указанном месте отыскал шахту с редкими кристаллами. Ни людям, ни гномам они не нужны, а драконы с их помощью выдыхают разноцветный дым в праздничные дни. Потом он научился наполнять этими кристаллами трубки, и ты сама знаешь, цветной дым где только не используют!