След Созидательницы. Том 1.

- Магия Созидания, - тихо, почти шепотом проговорил он, всматриваясь в ее лицо так, будто пытался прочесть ее мысли. - Способность исцелять структуру материи, восстанавливать руны и очищать скверну. Твой дар проснулся в момент смертельной опасности. Но вот в чем проблема, Алена из другого мира… В Эларии эта магия считается вымершей. Погибшей вместе с последним родом Созидателей сотни лет назад.

- И что из этого? - сглотнув сухой комок в горле, спросила Алена. - Если она вымерла, почему вы так меня боитесь?

На губах Каэля мельком проскользнула тень циничной, горькой ухмылки.

- Боюсь? Нет. Я опасаюсь последствий. Тот, кто владеет Созиданием, способен либо восстановить угасающие Источники нашего мира и спасти Империю… либо окончательно разрушить существующий баланс сил, если попадет не в те руки.

Он резко протянул руку. Его прохладные пальцы с неожиданной, но ощутимой силой обхватили ее подбородок, заставляя замереть. От его прикосновения по коже Алены пробежал странный, горячий импульс, заставивший сердце судорожно сжаться.

- Выпустите меня, - выдохнула она, глядя в его глаза, где переплетались тьма и лед. - Я не хочу участвовать в ваших политических играх. Я не прошу вашей магии. Я просто хочу найти способ вернуться домой!

- Возврата нет, - произнес Каэль, не разжимая пальцев, но и не причиняя ей боли. - Зеркало, запустившее переход, сгорело или рассыпалось в момент прорыва. Ты застряла здесь. И отныне твое существование - государственная тайна. Если о тебе и о твоем даре узнает Валериан, главный чародей Ордена и советник Императора, он сделает из тебя живую батарейку. Он сломает твою волю и заставит качать силу, пока ты не иссохнешь.

Алена нахмурилась, ощущая, как внутри сквозь страх и усталость снова поднимается задорная, упрямая злость. Она резко дернула головой, высвобождая подбородок из его хватки.

- А вы? Чем вы лучше его, лорд Каэль? Вы точно так же привезли меня силой, связали и держите в заперти! Вы ничем от него не отличаетесь!

Каэль отступил на шаг, спокойным движением оправил манжеты своего камзола и посмотрел на нее долгим, оценивающим взглядом. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на скупое уважение к ее нежеланию сдаваться.

- Я отличаюсь тем, что не лгу тебе. Я не стану использовать тебя втемную и не сделаю из тебя рабу. Но и свободы я тебе не дам - не сейчас, когда ты не умеешь контролировать вспышки своей силы и привлекаешь тварей скверны на десятки миль вокруг. В этой цитадели ты будешь в безопасности. Но правила здесь устанавливаю я.

Он подошел к массивным дверям и дважды коротко стукнул по дереву.

Дверь тут же отворилась, и на пороге появилась молодая девушка в скромном сером платье служанки и белом фартуке. У нее были круглые, испуганные карие глаза и светлые волосы, убранные под чепец.

- Милорд? - пролепетала она, приседая в глубоком реверансе.

- Лира, проведи нашу… гостью в покои на третьем этаже западного крыла, - распорядился Каэль. - Принеси ей сухую одежду, горячую воду и ужин. И следи за тем, чтобы она не покидала выделенных ей комнат без моего личного разрешения.

- Слушаюсь, милорд Каэль, - поклонилась служанка.

Алена перевела взгляд с холодного Герцога на перепуганную девушку. Она понимала, что прямо сейчас, без сил, без магии и в незнакомом мире, продолжать скандал бессмысленно. Ей нужно было выиграть время: переодеться, поесть, прийти в себя и понять, как устроен этот замок.

- Мы еще не закончили этот разговор, лорд Каэль, - чеканя каждое слово, произнесла Алена, останавливаясь в дверях. - Я не ваша пленница. И я найду способ доказать вам это.

Каэль лишь слегка наклонил голову, и на его губах снова заиграла едва заметная, ироничная ухмылка.

- О, я даже не сомневаюсь в твоем упрямстве, Алена. Отдыхай. Завтра нас ждет долгий день.

Глава 4. Цитадель Тень и Лед

Шум закрывшейся дубовой двери прозвучал в гулком коридоре словно выстрел. Алена осталась в полумраке вместе с молодой служанкой, которая застыла в несмелой позе, сжимая в руках небольшой бронзовый подсвечник.

- Пойдемте, сударыня… то есть, барышня, - тихим, чуть дрожащим голосом пролепетала Лира, испуганно поглядывая на связанные кожаным шнуром запястья Алены. - Милорд приказал устроить вас в западном крыле. Там тихо, и камин уже растоплен.

- Можно просто Алена, - устало проговорила девушка, делая шаг вслед за служанкой. - И, поверь, я не кусаюсь. Если, конечно, на меня не бросаются гигантские туманные волки.

Лира мельком взглянула на нее с искренним удивлением и сочувствием, но ничего не ответила, поспешно увлекая гостью за собой по извилистым каменным лестницам и переходам.

Чем дальше они уходили от кабинета Герцога, тем отчетливее Алена замечала особенности этого места. Замок Тень И Лед был грандиозен, но отнюдь не процветал. На стенах висели старинные, выцветшие гобелены с изображением великих битв и небывалых крылатых созданий, однако нити во многих местах истлели. В углах прохладных галерей вилась легкая паутина, а на резных деревянных панелях лежал тонкий слой пыли.

Но самым странным казался сам воздух цитадели. Он ощущался... сухим и истощенным, будто замок медленно терял дыхание.

- Лира, - тихо окликнула служанку Алена, когда они поднимались по крутой винтовой лестнице. - А почему в замке так мало людей? Я видела только стражников и тебя.

Служанка замерла на ступеньке и обернулась, прижав подсвечник к груди.

- Так ведь слуг почти не осталось, барышня Алена, - в ее карих глазах проскользнула тихая грусть. - Раньше, говорят, при старом герцоге, здесь жизнь кипела. А как магия из Источника замка стала уходить, так и жить тут стало тяжело. Холод пробирает до костей, урожаи в долине сохнут, скверна из леса с каждым годом подступает все ближе. Многие крестьяне и прислуга подались ближе к столице. Остались только те, кто верен роду ван Эрхарт.

- Источник замка? - переспросила Алена, запоминая каждое слово. - То есть, магия питает не только людей, но и здания?

- Ох, магия питает весь наш мир, сударыня! - Лира качнула головой и продолжила путь по коридору. - Без Источника замки рушатся, земли дичают, а в лесах плодятся твари вроде той, с которой вы встретились. Наш милорд Каэль изо всех сил держит защиту на своей собственной силе Льда, но ведь он один… Ему очень тяжело, хоть он никогда и не признается.

Служанка остановилась перед высокой двухстворчатой дверью из темного ореха, украшенной лаконичной резьбой, и толкнула ее.

Покои в западном крыле оказались неожиданно уютными. В центре комнаты стояла широкая кровать под балдахином из темно-бордового бархата, у окна - круглый столик с креслами, а в глубоком камине весело и жарко трещали поленья, наполняя воздух приятным древесным ароматом.

- Вот, мы пришли, - Лира поставила подсвечник на столик. - Позвольте, я сниму с вас это…

Девушка достала из кармана фартука небольшое серебряное шило с рунической гравировкой и осторожно коснулась кожаного шнура на запястьях Алены. Путы сухо треснули и соскользнули на пол.

В ту же секунду Алена ощутила, как сковывающий мороз ушел из ее тела. Серебристые шрамы на коже мягко пульсировали, возвращая чувство тепла и легкой, приятной тяжести в мышцах.

- Спасибо, - искренне произнесла Алена, растирая затекшие кисти.

- Я сейчас принесу горячую воду, платье и что-нибудь перекусить, - Лира присела в быстром реверансе. - Пожалуйста, барышня, не пытайтесь уходить. У дверей в коридоре стоят стражники. Милорд строго-настрого запретил выпускать вас.

- Не волнуйся, я не собираюсь прыгать из окна третьего этажа, - слегка улыбнулась Алена.

Спустя полчаса, смыв с себя грязь и усталость в глубокой медной ванне и переодевшись в простое, но добротное платье из мягкой шерсти темно-изумрудного цвета, Алена сидела у камина. На столе стоял поднос со свежим хлебом, запеченным мясом и кубком травяного отвара.

Она не спеша ела, внимательно размышляя над своим положением.

Информации пока было немного, но картина складывалась интересная. Мир Эларии угасал из-за гибели Источников. Магия Созидания, которой она случайно блеснула в лесу, считалась легендой. Каэль ван Эрхарт не казался злодеем - скорей жестким, отчаявшимся правителем, который пытается защитить свои земли любыми способами.

Вдруг огонь в камине судорожно дернулся и на мгновение изменил цвет с ярко-оранжевого на мертвенно-синий. По полу прокатилась волна ощутимого, колючего холода, от которого на стеклах окон мгновенно распустились ледяные узоры.

Алена вскочила с кресла, прижав руку к груди.

Из углов комнаты, прямо из каменной кладки, устремились тонкие черные нити - точно такие же, как туманная шерсть лесного монстра. Скверна проникала прямо сквозь стены замка. Тень метнулась к камину, мгновенно затушив огонь и погрузив комнату в холодный полумрак.

- Что за… - выдохнула Алена, отступая к окну.

Черные нити сплелись в плотный змеиный сгусток и устремились прямо к ней, источая зловонный запах гнили и сожженной серы.

Алена не стала паниковать. Вспомнив ощущение в лесу, она не просто выставила руки закрываясь, а осознанно сосредоточилась на тепле внутри своей груди. Вспомнила реставрационный процесс: как осторожно и уверенно нужно расчищать старый слой краски, чтобы вернуть к жизни погребенную под ним красоту.

- Назад! - четко и властно произнесла она.

Из ее ладоней выплеснулся не хаотичный взрыв, а ровный, сияющий серебристый поток. Свет, словно жидкий металл, мягко омыл черные нити. Скверна издала шипящий звук, похожий на вопль раскаленного железа в воде, и начала с треском истлевать, превращаясь в невинную серую пыль.

Сияние Алены не остановилось. Очистив комнату, серебристая волна устремилась дальше - прямо в стену, проявляя под штукатуркой древнюю, полуразрушенную магическую руну замка. Свет бережно заполнил трещины в камне, и руна вспыхнула ровным, теплым свечением.

В этот момент дверь в покои с грохотом распахнулась.

На пороге стоял Каэль. В его обнаженной руке пылал клинок из чистого, прозрачного льда, а глаза горели опасным, темным пламенем. За его спиной замерли перепуганные стражники.

Он быстро оценил обстановку: истлевающую пыль скверны на ковре, сияющую новую руну на стене и Алену, стоящую в центре комнаты с тяжело вздымающейся грудью и горящими серебром ладонями.

Ледяной меч в его руке медленно растаял, превратившись в сизый пар.

- Скверна пробилась сквозь главный контур… - тихо, с нескрываемым изумлением произнес Каэль, делая медленный шаг в комнату и не сводя глаз с восстановленной руны. - Ты не просто отразила атаку. Ты исцелила камни замка.

Алена опустила руки, чувствуя, как свечение постепенно угасает, оставляя после себя лишь легкое покалывание. Она посмотрела на Герцога с дерзким вызовом.

- Я же говорила вам, лорд Каэль. Я реставратор. Я возвращаю вещи к жизни, а не разрушаю их.

Каэль молчал несколько секунд, переводя взгляд с сияющего символа на стене на бледное, но гордое лицо девушки. В его стальных глазах впервые протаял лед, уступая место глубокому, напряженному интересу.

- Похоже… я переоценил степень твоей опасности, Алена, - тихо произнес он, останавливаясь перед ней. - И сильно недооценил твои возможности. Нам нужно пересмотреть условия твоего пребывания здесь.

Глава 5. Правила выживания в Эларии

Утреннее солнце Эларии пробивалось сквозь узкие стрельчатые окна западного крыла, заливая комнату нежным розовато-золотистым светом. Пожар в камине давно потух, но холода в покоях больше не чувствовалось. Восстановленная Аленой руна на каменной стене продолжала тихо и ровно пульсировать мягким серебристым свечением, отдавая помещению приятное, мягкое тепло.

Алена проснулась рано. По привычке, выработанной годами учебы и ночных смен в музее, она первым делом огляделась, мгновенно восстанавливая в памяти события вчерашнего вечера.

Прорыв скверны, серебристая магия в ладонях, восстановленный камень и взволнованный взгляд Ледяного Герцога, в котором впервые проскользнуло нечто похожее на уважение.

В дверь тихо, с осторожным стуком, постучали.

- Барышня Алена? Вы проснулись? - послышался из-за двери звенящий голосок Лиры.

- Заходи, Лира, не спится уже, - отозвалась Алена, поднимаясь с кровати.

Служанка вошла, неся в руках поднос со свежевыпеченными сдобными булочками, кувшином парного молока и небольшим глиняным горшочком с черничным джемом. На ее плече висел аккуратно сложенный комплект одежды.

- Вы как себя чувствуете, сударыня? - Лира быстро поставила поднос на стол и завороженно уставилась на сияющую руну на стене. - По замку только и разговоров, что о вчерашнем! Стражники рассказывают, будто вы одним взмахом руки истребили тень скверны и заставили стены Цитадели дышать теплом!

- Меньше верь слухам, - улыбнулась Алена, подбираясь к столу и капая джемом на булочку. - Я просто не хотела замерзнуть и сгореть в черном тумане. Расскажи лучше, что за одежду ты принесла?

- Ах, это! - Лира оживилась и развернула ткань. - Милорд Каэль велел переодеть вас в нормальное платье нашей знати, чтобы вы не привлекали лишнего внимания стражи и слуг. Это шерстяное платье цвета темного бирюза с вышивкой, удобное для ходьбы. А еще милорд просил передать, что ждет вас в малой столовой на завтрак.

- Ждет на завтрак? - Алена слегка приподняла бровь. - Значит, я больше не заперта под замком?

- Ну… вы можете ходить по главному замку и внутреннему двору, - ответила Лира, помогая Алене застегнуть мелкие костяные пуговицы на рукавах платья. - Но выходить за ворота Цитадели или спускаться в нижние подземелья милорд строго запретил. И еще… барышня Алена, будьте осторожны.

- Почему?

Лира воровато оглянулась на дверь и понизила голос до шепота:- В замок утром прибыл гонец из столицы. Из Ордена Чародеев. Высший совет уже знает, что на северной границе произошла аномальная вспышка. За вами скоро начнется настоящая охота.

Малая столовая Цитадели находилась в восточной башне. Это была светлая, уединенная комната с большим готическим окном, откуда открывался захватывающий вид на заснеженные горные пики и фиолетовую верхушку Леса Забытых Теней далеко внизу.

Каэль сидел во главе длинного дубового стола. На нем был простой темно-серый камзол без украшений, а перед ним лежала стопа свитков со свежими печатями из красного воска. При появлении Алены он поднял голову, отложил перо и сделал короткий жест рукой на кресло напротив.

- Доброе утро, Алена. Садись.

- Доброе утро, лорд Каэль, - Алена грациозно опустилась в кресло, расправляя подол бирюзового платья. - Насчет правила выживания: вы решили сменить кнут на пряник?

На губах Герцога снова мелькнула его фирменная, едва заметная тень ухмылки.

- Я решил быть практичным, - спокойно ответил он, пододвигая к ней тарелку с сыром, запеченным птичьим мясом и фруктами. - Вчера ты доказала, что твоя магия - это не неуправляемый взрыв, а осознанный дар Созидания. Ты спасла комнату от разрушения и укрепила древний защитный контур моего замка. За это я перед тобой в долгу.

- Тогда верните мне свободу и помогите найти дорогу домой, - прямо сказала Алена, глядя ему в глаза.

Каэль медленно сделал глоток из своего кубка и слегка нахмурился.

- Дороги домой нет, Алена. Во всяком случае, пока Источники Эларии угасают. Переход между мирами требует невероятного количества энергии. Зеркало, принявшее тебя, истощилось и разрушилось. Чтобы создать новый стабильный портал, нужен действующий Великий Источник. А они все мертвы или отравлены скверной.

Алена молчала, переваривая эту горькую правду. Мысли судорожно метались: мама, работа в музее, привычный светлый мир… Все это осталось за непроницаемой гранью.

- Что вы предлагаете? - тихо спросила она.

- Сделку, - Каэль подался вперед, оперевшись локтями о стол и заглядывая ей в самую душу своим стальным взглядом. - Главный Источник моего замка Тень-И-Лед почти угас. Я удерживаю замок и окрестные земли от наступления тварей лишь на собственной силе Льда, но мои ресурсы не бесконечны. Если Источник окончательно замрет, скверна поглотит весь Север.

Он сделал паузу, давая ей осознать масштаб угрозы.

- Ты поможешь мне исцелить и восстановить Источник замка своей магией Созидания. А я, в свою очередь, дам тебе полную защиту от Ордена Чародеев и лично от Валериана. Я обучу тебя законам этого мира, обеспечу всем необходимым и, когда придет время, помогу найти способ вернуть тебя домой.

Алена внимательно посмотрела на Герцога. Перед ней сидел мужчина, на чьих плечах лежала тяжесть целого региона и жизни тысяч людей. В его холодном взгляде не было фальши - лишь суровая, прагматичная честность.

- А если я откажусь? - спросила она.

- Ты не откажешься, - убежденно проговорил Каэль. - Потому что без моей защиты Валериан найдет тебя через неделю. Он закроет тебя в башне и превратит в бессознательный сосуд для выкачивания силы. Со мной же ты останешься свободной личностью и союзником.

Алена протянула руку через стол.

- У меня есть условия, лорд Каэль. Первое: вы учите меня контролировать мою магию. Второе: мы общаемся как равные партнеры, без приказов и запертых дверей. И третье: вы обещаете не скрывать от меня правду о происходящем.

Каэль посмотрел на ее тонкую ладонь, а затем медленно накрыл ее своей широкой, прохладной кистью. От их прикосновения по столу пробежали мелкие серебристо-голубые искры - союз Льда и Созидания.

- Договорились, партнер, - произнес он с едва уловимым теплом в голосе. - Сделка заключена.

Глава 6. Подземелье Угасающего Источника

Холод в подземельях Цитадели был особенным - не суровым и свежим, как горный ветер на башнях, а тяжелым, сырым и застоявшимся. Он проникал сквозь плотную ткань бирюзового платья и шерстяную плащ-накидку, заставляя Алену время от времени вздрагивать.

Каэль шел чуть впереди. В его левой руке горел магический факел, отбрасывавший на черные каменные своды узкого коридора ровные синеватые блики. Его шаги звучали четко и гулко, раскатываясь эхом по бесконечным винтовым лестницам, уходящим в самое сердце скалы, на которой стоял замок.

- Осторожно, здесь ступенька разрушена, - предупредил Герцог, придерживая Алену за локоть.

Его пальцы, несмотря на прохладу каменных мешков, ощущались теплее обычного. Алена мельком взглянула на его профиль: строго очерченные челюсти, собранность и сосредоточенность. С момента заключения сделки в малой столовой в нем не осталось и следа той надменности, с которой он встретил ее в Лесу Забытых Теней.

- Каэль, - тихо окликнула его Алена, пока они спускались все ниже. - Как именно работает Источник? Я понимала, как устроены музейные механизмы и древние конструкции, но магия... Это все еще кажется мне чем-то неуловимым.

Каэль ненадолго остановился, давая ей возможность перевести дыхание.

- Представь себе кровеносную систему большого организма, - произнес он, оглядывая темный пролет. - Сердце замка - это кристалл Источника. В древности Созидатели заложили в него первородную магию, связанную с самой землей. От кристалла по каменным жилам - рунам и каналам - сила течет ко всем стенам, защитным барьерам и чарам. Покуда сердце бьется, замок жив, а скверна не может переступить порог.

- А почему оно засыпает?

- Потому что некому обновлять жилы, - в голосе Каэля проскользнула едва уловимая горечь. - С течением веков магия расходуется, а структуры разрушаются от атак скверны. Созидатели исчезли, а маги других стихий - такие как я - могут лишь питать кристалл своей силой. Но мы не можем исцелить его внутренние трещины. Мой лед замораживает разрушение, но не лечит его. Это все равно что накладывать жгут на смертельную рану: кровотечение останавливается, но ткань отмирает.

Они прошли сквозь массивные железные ворота, покрытые толстым слоем инея и рунической вязью, и оказались в огромном круглом зале.

Алена невольно ахнула, замирая на месте.

Свод зала терялся высоко в темноте. В центре помещения над глубокой каменной чашей парил гигантский кристалл, похожий на многогранный алмаз размером с двухэтажный дом. Но его граненые бока были темными, мутными и порыжевшими, словно старое изъеденное временем стекло. По телу кристалла пролегала глубокая, ветвящаяся паутина черных трещин, из которых медленно сочился серый, зловещий дымок.

Вокруг чаши на полу были высечены сложные концентрические круги - магическая система каналов. Но почти все они были забиты черной пылью и крошащимся камнем.

- Вот он. Сердце Тени-И-Льда, - тихо сказал Каэль, поднося факел ближе к чаше. - Он держится только на моих чарах. Взгляни.

Он протянул руку к кристаллу. Из его ладони вырвался сноп прозрачно-голубых ледяных нитей, которые обвились вокруг трещин, сдерживая их распад. Но Алена четко увидела: под полупрозрачным льдом черная скверна продолжала медленно разъедать кристалл изнутри.

- Это бесполезно, - качнула головой Алена, делая шаг к чаше. - Ты запечатываешь болезнь внутри, вместо того чтобы удалить ее.

- Я делаю то, что в моих силах, - ответил Каэль, наблюдая за ней. - Теперь твоя очередь, партнер. Попробуй почувствовать его.

Алена глубоко вдохнула сырой воздух подземелья, закрыла глаза и постаралась отключить лишние мысли. Она вспомнила, как в музее осторожно очищала древнюю бронзу рамы, как слой за слоем смывала вековую грязь, освобождая подлинную форму предмета.

Девушка сделала шаг вперед и прикоснулась обнаженными ладонями к холодному краю каменной чаши.

Шрамы на ее запястьях мгновенно отозвались. Тонкие розовые линии вспыхнули ярким серебристым светом.

Алена не стала насильно посылать магию вперед. Вместо этого она разрешила своей силе потечь свободно, словно ручью, ищущему свое русло. Серебристое свечение выплеснулось из ее рук и тонкими, сияющими ручейками устремилось по забитым пылью каналам на полу.

Там, где проходил серебряный свет, черная грязь и камень с треском рассыпались в ничто. Очищенные каналы вспыхнули ровным, мягким свечением.

Когда свет достиг самого кристалла, гигантский алмаз содрогнулся. Из глубины его мутной середины донесся чистый, хрустальный гул, похожий на вздох пробуждающегося исполина. Серебристые нити Алены проникли под ледяную корку Каэля, касаясь самых глубоких трещин.

Алена почувствовала боль кристалла - тупую, давящую, как от застрявшего осколка. Она сосредоточилась, направляя тепло прямо в эпицентр скверны.

- Еще немного… - прошептала она, ощущая, как по лбу струится пот, а дыхание становится частым и тяжелым.

Черная гниль внутри кристалла начала со свистом и шипением испаряться. Одна из крупных трещин на боку алмаза прямо на глазах у замершего Каэля начала затягиваться, срастаясь ровной, прозрачной гранью.

Но тут сил Алены не хватило. Напряжение оказалось слишком великим для нетренированного тела. Голова резко закружилась, перед глазами поплыли темные круги, и девушка, теряя равновесие, начала оледенело падать назад.