Мой дракон из морских глубин

– Он не собирался нападать!

– Леди Стелларис, только что возле моего корабля вынырнуло чудовище размером с приличную шхуну. Вы действительно хотите обсуждать его намерения?

– Именно потому, что вы видели его размеры! Он мог бы атаковать нас сразу. Но даже после выстрела ничего не сделал!

– А вы уверены, что оно не вернётся и не проломит нам борт?

– Он смотрел на меня, – произнесла она.

– Возможно, выбирал, кого сожрать первым.

– Нет.

Сторм несколько мгновений внимательно разглядывал её. Затем устало провёл ладонью по лицу.

– Послушайте, леди Стелларис. Я понимаю, что вы исследователь и подобная встреча для вас – невероятная удача. Но у меня на борту люди. Живые люди, за которых я отвечаю. И я не собираюсь рисковать ими ради возможности выяснить, что именно заинтересовало морского змея.

– Но…

– Хватит. В каюту. Сейчас же.

Ещё несколько мгновений она смотрела на тёмную воду, затем нехотя отступила от борта.

– Держать курс! И глаз с воды не спускать!

Руки дрожали. Аврора прислонилась к переборке. Она действительно испугалась. И всё же он не сделал им ничего дурного. Его обида показалась ей похожей человеческую. Разумная. Аврора слишком долго занималась изучением живых существ, чтобы позволить себе настолько поспешный вывод. Разум нельзя определить по одному взгляду. Животные тоже способны проявлять любопытство, узнавать людей, запоминать обидчиков и испытывать сложные чувства. Но ведь именно поэтому следовало наблюдать, а не стрелять!

Аврора машинально потянулась к карману за карандашом, намереваясь немедленно записать всё, что запомнила. Перед глазами снова возникли бирюзовые глаза. Она впервые в жизни встретила существо, о котором мечтала узнать столько лет. Могла рассмотреть его вблизи, возможно, даже попытаться установить контакт. Вместо этого в него выстрелили.

Дракон появился почти сразу после того, как она закончила петь. Совпадение?

Аврора неподвижно стояла посреди узкого коридора. Издалека доносились команды капитана, скрип мачт и торопливые шаги матросов. «Странник» уходил на северо-восток, прочь от загадочного существа, оставшегося где-то в тёмных водах. Возможно, утром собственные догадки покажутся ей нелепыми. Но сейчас мысль никак не желала отпускать. Если дракон поднялся со дна только для того, чтобы увидеть, кто поёт…

Аврора открыла дверь каюты, вошла и осторожно прикрыла её за собой. Сон окончательно пропал. И впервые за всё путешествие она думала не о том, какие земли ждут впереди. Она думала о существе, которое осталось позади.

Глава 4. Жемчужины и паника

На «Страннике» не умолкали разговоры о морском чудовище. История обрастала подробностями с каждым пересказом. К утру дракон успел обзавестись десятью головами, способностью изрыгать кипяток и глазами, горящими адским пламенем. Один из матросов клялся, что видел, как тварь собиралась обвить корабль хвостом. Другой уверял, будто спас всех, первым схватившись за оружие.

Аврора слушала эти россказни с возрастающим раздражением. Из всех, кто находился на палубе той ночью, только она, похоже, запомнила, что дракон никого не тронул. Капитан Сторм в обсуждения не вступал. Он был занят куда более практическими вопросами: как защитить судно при повторном появлении чудовища и хватит ли имеющегося оружия хотя бы на то, чтобы его отпугнуть.

– Ты в порядке?

Риан протягивал ей кружку горячего чая. От тёмного настоя пахло горькими травами, которые ботаник неизменно возил с собой и рекомендовал от всех болезней, начиная с морской лихорадки и заканчивая дурным настроением.

– И тебе доброе утро.

– Ты хоть немного спала?

– Не особенно.

– Я слышал, ты пела перед тем, как появился этот дракон. Это правда?

– Да. А что?

– Просто совпадение кажется мне довольно странным. Не знаю, есть ли между этими событиями связь, но очень прошу: не вздумай проверять.

– Я никого не собиралась приманивать.

– Надеюсь. Потому что результат, на мой взгляд, получился сомнительный.

– Ты не понимаешь, Риан, – сказала она уже спокойнее. – Он смотрел на меня. Не как хищник на добычу. Ему было любопытно. Кажется, он удивился не меньше моего.

– Огромное морское чудовище смотрело на тебя, а ты находишь это обнадёживающим?

– Я нахожу это интересным.

– Вот именно этого я и боюсь.

– Ты иногда рассуждаешь как капитан Сторм.

– Сочту это комплиментом, – буркнул Риан. – Аврора, я понимаю, какое открытие ты могла совершить. Но ты ведь сама видела его размеры. Если оно решит перевернуть корабль, никакие наши исследования уже не будут иметь значения.

– Но он не пытался…

– Пока не пытался, – перебил Риан. – Мы совершенно ничего о нём не знаем. И, пожалуйста, не начинай объяснять мне, что именно поэтому обязаны узнать.

Спорить с ним было бесполезно, тем более что в одном он был прав: дракон представлял опасность хотя бы потому, что никто не мог предсказать его поведение.

Следующей ночью Аврора снова вышла на палубу. Петь она не решалась. Аврора заметила неподалёку от борта слабый голубоватый свет. Примерно в двадцати метрах от корабля под водой медленно проступило сияющее кольцо. За ним появилось второе. Они расширялись, расходились в стороны, переплетались, оставляя на тёмной поверхности причудливые узоры. Потом кольца распались на множество небольших огней, которые закружились в спирали, складываясь в подобия распускающихся цветов.

Морские светящиеся организмы были ей знакомы, но их движение обычно подчинялось течениям. Здесь же свет словно обладал собственной волей. Каждый новый узор возникал там, где только что исчез предыдущий, и ни один не повторял другого. Но прежде, чем она успела сделать хоть какие-нибудь выводы, за спиной раздался испуганный крик:

– Смотрите! Это опять оно!

Вахтенный стоял возле мачты, указывая на воду.

– Чудовище вернулось! Колдует!

Светящиеся цветы уже распадались на отдельные искры. Голубое сияние побледнело, дрогнуло и погасло, словно испугавшись поднявшегося шума.

– Да где оно? – раздражённо спросил один из матросов.

– Только что было здесь!

– Сам видел?

– Свет видел! И все видели!

Утром возле правого борта обнаружили первую жемчужину. Она лежала на рыболовной сети, аккуратно уложенной у борта, и была такой крупной, что поначалу матросы приняли её за необычный камень. Жемчужина была идеально круглой, размером с голубиное яйцо. Её гладкая поверхность переливалась розовым, золотистым и нежно-зелёным, а в глубине словно мерцал собственный свет.

– Наживка! – объявил боцман, едва увидев находку. – Помяните моё слово, тварь заманивает нас!

– Чем? Жемчугом? – не удержалась Аврора.

– А хоть бы и жемчугом! Сначала подачки, потом потопит!

– Или это подношение.

– Чего?

Аврора осторожно подняла жемчужину. Она оказалась неожиданно тёплой.

– Подарок, – пояснила Аврора. – Возможно, знак дружбы.

Капитан Сторм, стоявший рядом, мрачно рассматривал находку.

– Леди Стелларис, даже если эта вещь действительно появилась здесь благодаря нашему ночному гостю, я бы не стал торопиться с выводами о его намерениях.

– Но зачем ему оставлять нам жемчужину?

– Понятия не имею. И именно это меня беспокоит.

– Она необыкновенная.

– Не сомневаюсь, – сухо ответил капитан. – Но дружба чудовищ с людьми обычно заканчивается у чудовищ в желудке.

Он повернулся к боцману.

– Удвоить ночные вахты. И пусть матросы держат оружие наготове.

На этом странности не закончились. Следующим утром у борта обнаружили прозрачный коралл причудливой формы. Его тонкие веточки переплетались между собой, образуя сложный узор, а поверхность была настолько чистой, что сквозь неё можно было разглядеть линии на ладони. Ещё через день появилась большая раковина. Внутри неё перекатывались небольшие серебристые шарики неизвестной жидкости. Они собирались вместе, потом снова разделялись, оставляя на перламутровых стенках короткие блестящие дорожки.

Но матросов подарки не радовали. С каждым новым подношением страх на корабле усиливался. Некоторые старались не подходить к борту без нужды. Другие шептались о морских духах, проклятиях и чудовищах, способных заманивать людей красивыми безделушками. А по ночам возле «Странника» продолжали появляться светящиеся узоры.

Аврора всё сильнее убеждалась, что у этих явлений есть общая причина. И что причина эта обладает разумом. Но окончательно её уверенность окрепла после того, как однажды утром матросы обнаружили ещё один подарок. Весь корабельный борт по ватерлинии оказался украшен гирляндами цветов. Они были крупными, необыкновенно красивыми, с длинными гибкими стеблями и лепестками насыщенного синего цвета. Ни один из известных Авроре видов не имел такой окраски. Цветы выглядели совершенно свежими и не увядали, несмотря на солёную воду.

Кай же был совершенно сбит с толку. Жемчужину он выбрал самую красивую из тех, какие сумел найти. Коралл – редкий, прозрачный, с изящными веточками. Раковина тоже была особенной. А цветы ему и вовсе казались достойными восхищения. Но двуногие почему-то не радовались.

Они собирались толпами, кричали, размахивали острыми металлическими предметами и смотрели на его подношения с явным подозрением. В его мире красивые вещи дарили тем, кто нравился. Это был простой и совершенно понятный способ показать расположение.

Кай хорошо запомнил её лицо и то, как она смотрела на него при первой встрече. В отличие от остальных, она не пыталась причинить ему боль. Напротив, её взгляд был полон такого же любопытства, какое испытывал он сам.

Значит, следовало попробовать другой способ.

Глава 5. Ласковый толчок носом

Аврора и Риан устроились на корме, разбирая собранные образцы водорослей. Между ними лежали расправленные листы бумаги, на которых ботаник раскладывал растения, тщательно отделяя повреждённые экземпляры от целых. Аврора склонилась над очередным образцом, когда под ногами что-то глухо ударило.

Корабль содрогнулся. Раздался оглушительный скрежет, словно огромное металлическое лезвие провели вдоль деревянной обшивки. «Странник» резко накренился, и образцы посыпались с разложенной бумаги. Через мгновение судно выпрямилось, но скрежет ещё несколько секунд отдавался в ушах.

– Что за?.. – начал Риан.

– Атака! По местам! Чудовище!

Голос капитана Сторма перекрыл шум на палубе. Из воды медленно поднималась знакомая серебристая голова. Аврора узнала дракона сразу. Солнечные лучи скользили по его чешуе, заставляя её переливаться от почти белого до глубокого голубого. Длинные усы, мокрые и тяжёлые, свисали по обе стороны морды, а полупрозрачные перепонки у основания гребня слегка колыхались.

Огромные бирюзовые глаза уставились на неё. Кай держался у самой поверхности, осторожно приподняв голову над водой. Огромное деревянное сооружение неприятно скрипнуло, когда Кай приблизился к нему, но дракон не придал этому значения. Он видел Аврору на корме и теперь тянулся именно к ней. Очень осторожно, насколько позволяли его размеры, Кай коснулся носом борта чуть ниже того места, где она стояла.

Так драконы рода Лунных Плавников приветствовали тех, к кому испытывали симпатию. Лёгкое прикосновение мордой означало доверие и желание познакомиться поближе. Однако вместо этого вокруг воцарилась испуганная тишина. Из его горла вырвался тихий булькающий звук, удивительно похожий на воркование.

– Ры-ы-чит! – испуганно выдохнул один из матросов.

Капитан Сторм уже стоял посреди палубы. Он видел огромную голову, нависшую над левым бортом, и не сомневался, что ещё мгновение – и чудовище бросится на корабль.

– Огонь! – рявкнул он.

Гарпунеры, несколько дней упражнявшиеся в обращении с тяжёлым оружием, сработали одновременно. Аврора услышала резкий свист. Три гарпуна рассекли воздух и с глухим стуком вонзились в шею и плечо дракона.

– Нет! – закричала она.

Кай вздрогнул всем телом. Откуда же взялась эта боль? Она пронзила плечо, обожгла шею и разлилась по всему телу. Кай резко дёрнулся, отпрянув от борта. Гарпуны вырвались из ран. По серебристой чешуе потекла густая голубая кровь. В солнечном свете она мерцала слабым фосфоресцирующим сиянием, собиралась на кончиках усов, капала в море.

На месте падения каждой капли на мгновение вспыхивал холодный синий свет.

Они снова ударили его. Недоумение сменилось обидой, а затем в груди поднялась ярость. Кай мог бы ударить по кораблю. Но не сделал этого, потому что растерялся. Он лишь отстранился, тяжело дыша, и издал протяжный низкий звук. Глубже. Резче. В нём слышалась такая боль, что у неё похолодели руки. Доски под ногами задрожали от мощной вибрации.

– Пожалуйста… – прошептала она.

Кай повернул голову. Аврора увидела, как с его шеи стекает голубая кровь. Как болезненно подрагивают длинные отростки гребня. Как в бирюзовых глазах, ещё недавно полных радостного любопытства, появляется мучительная печаль. И Аврора вдруг почувствовала себя так, словно именно она нанесла ему эти раны. Кай отвернулся и начал погружаться. Серебристая голова скрылась под водой. За ней исчезли перепончатые лапы, широкие плечи и длинная шея. На поверхности остались расходящиеся круги и голубоватое свечение крови, медленно растворявшейся в море. На палубе стояла тишина. Первым заговорил один из гарпунеров.

– Ушёл…

– Отбились! – крикнул другой.

И тут же послышались облегчённые голоса:

– Видели, как дёрнулся?

– Больше не сунется!

– Получил своё, проклятая тварь!

Аврора понимала, как выглядело случившееся со стороны. Огромное неизвестное существо приблизилось к кораблю, ударило по борту, едва не опрокинув людей на палубе. Капитан приказал защищаться, и матросы выполнили приказ. Но она видела другое.

Дракон потянулся к ней. Осторожно, почти ласково коснулся корабля носом и издал тот странный воркующий звук. Он хотел познакомиться. А они ответили ему гарпунами.

– Видишь? – раздался рядом глухой голос Риана.

– Вот почему я говорил, что с ним нельзя связываться, – продолжил он. – Чудовище есть чудовище. Хорошо, что удалось его прогнать.

Аврора медленно покачала головой.

– Он просто поздоровался.

– Аврора, ты ведь не можешь этого знать.

К ним подошёл капитан Сторм.

– Нам ещё повезло, – произнёс он, бросив взгляд на воду.

– Повезло?

– Что оно ушло, не разнеся корабль в щепки.

– Теперь чудовище ранено и разозлено. А это самое опасное состояние для подобной твари. Мы не знаем, вернётся ли оно и чего ожидать в следующий раз.

Аврора нащупала её сквозь ткань и крепко сжала в ладони. Она чувствовала себя предательницей.

Глава 6. Месть и план

Боль не отпускала. Кай лежал в глубокой подводной пещере, забившись между двумя скальными выступами. Вода здесь была холодной, но даже её прохлада не приносила облегчения. Раны на шее и плече саднили при каждом движении. Стоило повернуть голову, как боль вспыхивала снова, заставляя его сердито поджимать перепончатые лапы.

Голубая кровь уже перестала сочиться. Скоро раны затянутся окончательно: плоть драконов восстанавливалась быстро, и такие повреждения не представляли для него настоящей опасности.

И все же, зачем они это сделали?! Он ведь всего лишь хотел поздороваться. Дракон с силой ударил хвостом по каменистому дну. Ему хотелось вернуться. Подплыть к их нелепому деревянному убежищу и показать, на что он способен. Одного удара хватило бы, чтобы проломить борт. Тогда двуногие поняли бы, каково это – когда кто-то огромный и сильный вторгается в твой мир, причиняет боль и не желает слушать.

Однако при воспоминании о девушке его ярость невольно ослабла.

Из невесёлых размышлений его вывел незнакомый звук. Где-то над пещерой, ближе к поверхности, слышался ровный механический гул. В отличие от привычного плеска волн и поскрипывания деревянных кораблей, этот звук был резким и неприятным. Вращающийся винт разрезал воду, заставляя рыб в испуге уходить с его пути. Ещё одно судно.

Кай устремился вверх. Пиратское судно находилось неподалёку. Его тяжёлый корпус рассекал воду, а винт продолжал с раздражающим упорством вращаться под кормой. От корабля тянулись резкие, неприятные запахи, и Кай невольно поморщился. Он прижал лапы к телу, сильнее изогнул хвост и бросился вперёд.

Удар пришёлся в киль. Раздался оглушительный треск. Деревянный корпус вздрогнул, над водой поднялись испуганные крики. Вдоль днища пролегла широкая трещина. Вода с шумом устремлялась внутрь, но корабль ещё держался на плаву. Дракон ударил снова.

На этот раз дерево не выдержало. Корпус переломился, и судно начало стремительно погружаться. От него отрывались доски и тяжёлые обломки. В воду падали люди.

Кай отступил, наблюдая за крушением. Но жалости не было.

Вот теперь люди знали, что такое злость дракона. Когда разрушенное судно окончательно скрылось в глубине, Кай собирался вернуться к своей пещере. И тут заметил человека. Тот отчаянно барахтался среди обломков, обеими руками цепляясь за доску. Молодой, в простой одежде, совсем не похожий на пиратов, он из последних сил пытался удержать голову над водой.

У того были две руки, две ноги, маленькое тело и гладкая кожа. Совсем как у девушки, которая так его заинтересовала. В таком облике люди не боялись друг друга.

А если он станет похожим на них? Дракон осторожно приблизился к обломку. Человек поднял голову и увидел прямо перед собой огромную серебристую морду. Он склонился ниже, всматриваясь в лицо незнакомца. Бирюзовые глаза дракона мягко засветились.

Человек вдруг обмяк.

Кай осторожно коснулся его сознания. Ему нужны были самые простые вещи: особенности человеческого облика, звучание речи, привычные движения и выражения лица. Вместе с человеческими словами в его сознании промелькнули чужие воспоминания: вооружённые люди на палубе, приказ догнать «Странник», разговоры о добыче. Только теперь Кай понял, что уничтоженное им судно преследовало экспедицию.

Затем осторожным, но достаточно сильным движением хвоста оттолкнул человека вместе с обломком подальше от места крушения.

Магия Лунных Плавников позволяла управлять водой, создавать иллюзии и изменять собственное тело. Кай мог принять человеческий облик, превратив чешую в кожу, а драконьи лапы в человеческие руки и ноги. Однако столь сложного превращения он прежде не совершал и не знал, насколько болезненным оно окажется.

Кай нашёл крупный обломок пиратского корабля, подплыл к нему и сосредоточился на трансформации. Затем его тело свела судорога. Он выгнулся, едва удержавшись от громкого стона. Кости с хрустом сжимались и перестраивались, суставы выворачивались, а чешуя втягивалась внутрь, уступая место бледной коже.

Можно было остановиться. Вернуться в глубокие воды, залечить раны и больше никогда не приближаться к этим ужасным двуногим. Но тогда он не увидит её. И он продолжил. Наконец мучительные судороги прекратились. На большом обломке деревянной палубы лежал молодой мужчина.

Высокий, крепко сложенный, с широкими плечами и длинными тёмными волосами, прилипшими к лицу. Его бледная кожа была фарфоровой в солнечном свете. Лишь несколько странных лохмотьев, напоминавших старую кожу с перламутровым отливом, прикрывали тело.

Бирюзовый цвет глаз сохранился, но внутреннее свечение исчезло. Он поднял руку. Пять пальцев. Никаких перепонок. Никаких когтей. Вода больше не обтекала его огромное тело привычными потоками. Вместо этого он чувствовал под спиной шероховатые доски, а на коже – прикосновение воздуха.

Где-то впереди находился «Странник». Кай слабо пошевелил рукой, призывая течение. Вода послушно подхватила обломок и медленно понесла его в нужном направлении. Теперь Кай выглядел как человек, едва переживший кораблекрушение.

Теперь она не должна его бояться.

Глава 7. Человек из пучины

После последней встречи с морским драконом «Странник» не знал покоя.

Усиленной вахты, объявлен