скачать книгу бесплатно
Эрис могла поклясться, что слышала звук автоматического наводчика пулемета. Еще секунда и выбранную данассцем цель поразит удар – удар, который оборвет их жизни. Но ни Алекс, ни Эрис не думали об этом, думать – значило терять драгоценное время, отведенное на возможное спасение. Сейчас они делали лишь то, что было в их силах, желая спастись.
Звук от очередного взрыва разнесся по небу ударными волнами. Он прогремел совсем рядом, и Эрис подумала, что это их подбили, и не могла понять, почему не чувствует боли. Обернувшись, она увидела темную тучу из обломков позади. Преследовавший их аэрлайт, взорвался, от попадания выпущенной с земли ракеты. И лишь оставшиеся от него, горячие обломки пролились тяжелым дождем.
– Спасибо, земля, – вырвалось у ребят одновременно, когда они подключились к штабу по связи.
– Давайте, там, поосторожнее, – донеслось с противоположного конца.
Время шло, неумолимо забирая человеческие жизни. Ряды из данасских аэрлайтов не редели, а только прибавлялись. Огромными птицами они заполнили все небо над Сафно. И словно головы огнедышащих драконов, они вырастали вновь и начинали биться с ожесточенной силой.
Сколько минуло времени с начала битвы? Десять, двадцать минут, а может быть, полчаса? Эрис считала, что прошла целая вечность. Аэрлайтов отряда в небе оставалось всего несколько. Девушка боялась думать, что стало с исчезнувшими из поля зрения друзьями. В голове мелькала мысль о том, что это их последний бой.
Получив необходимые данные, крейсер выпустил несколько ракет, разрушив оба подземных бункера, в которых находились установки для ракет земля-воздух. С этого момента, помощи ждать было неоткуда.
– Наших осталось двое, а данассцев в десять раз больше. Где же подкрепление?! – зло констатировал Алекс.
– Отец запросил помощь. Нам нужно продержаться еще немного, – сама себе не веря, пробормотала Эрис.
– Помощь?! Когда ратанский флот приходил нам на помощь? Мы не сможем продержаться еще и пяти минут! – нервы Алекса сдали, он убрал руки от штурвала и погрузил пальцы в светлые лохмы, ставшие липкими от пота.
– У нас нет другого выбора, – она уже несколько минут пыталась связаться с пунктом командования в штабе, но в ответ раздались только шум от помех.
– Странно, что никто не отвечает, – насторожился Алекс. – Я надеюсь, что это крейсер глушит сигналы, а не что-то другое.
Эрис была взволнована не меньше него. Ей совершенно не нравилась потеря связи с землей, но вслух она этого не сказала, стараясь думать о лучшем. В штабе все в порядке, по крайней мере, здание было цело, значит с родителями и Лией ничего плохого случиться не могло. Но в то же время, уцелевшее среди пепелища здание вызывало большие подозрения. Почему крейсер не уничтожил его? Ведь сделать это было проще простого, – один удар, и тонкие стены сложатся сами собой, похоронив под обломками находившихся там людей.
Девушка отогнала от себя подобные мысли, сейчас нужно было сделать всё от них зависящее, чтобы отразить атаку, пусть, даже ценой собственных жизней.
– Алекс, будем держаться до конца. Постараемся сбить как можно больше аэрлайтов… до тех пор, пока мы живы.
Она посмотрела на своего лучшего друга, и тот одобрительно кивнул головой. Ребята всегда были на одной волне, понимая друг друга с полуслова. Можно было подумать, что они родные брат и сестра, если бы не непохожая внешность, но все же глаза у них горели одинаковым огнем.
Алекс направил аэрлайт к ближайшему скоплению данассцев. Те, сразу заприметив их, как свора гончих псов, пустились на охоту.
– Постараемся выцепить того, что крайний справа, – смотря в прицел, заключила Эрис и принялась наводить орудие на цель.
Алекс ушел в резкий набор высоты и завис над данасскими истребителями. Имперские летчики растерялись, упустив добычу, и этого времени Эрис хватило, чтобы навсегда превратить в пепел одного из них.
– Это вам за наших друзей, – сквозь зубы процедила она.
Но стая, состоящая из семи аэрлайтов, не могла простить такую дерзость. Оставляя за собой клубы выхлопного дыма, противники направились вверх, окружая аэрлайт со всех сторон. Постепенно кольцо сомкнулось вокруг старого аэрлайта, оставалось лишь нанести удар, но данассцы медлили, наслаждаясь видом загнанной в угол добычи.
Алекс посмотрел на Эрис и улыбнулся.
– Знаешь, мне не страшно, потому что мы вместе. Я жалею только о том, что не говорил тебе прежде… о том, как ты важна для меня, – голос юноши задрожал от переполняющих его чувств.
Эрис нежно посмотрела на него и ответила:
– Я тоже ничего не боюсь рядом с тобой.
Между тем, темная туча аэрлайтов кружила над ними, решая, кому выпадет честь уничтожить дерзких сопротивленцев.
Эрис закрыла глаза, старясь не следить за происходящим, и кожей почувствовала возникшие в воздухе колебания, пронизывающие небо.
– Эрис, смотри! Они все-таки прилетели! Я вижу герб Великого князя!
Открыв глаза, Эрис увидела, что три, из окруживших их аэрлайтов, один за другим были сбиты точными ударами с подоспевшего корабля. Остальные, поняв величину возникшей опасности, стали отступать к своему крейсеру.
Вырвавшись из скученных облаков, показался черный корабль. Эрис мгновенно была очарована им, от ее глаз не скрылась ни одна деталь величественной машины. Ратанский корабль был несколько меньше данасского крейсера, но он, при этом, обладал лучшей маневренностью, что вкупе с неплохим вооружением давало ему неплохие шансы на успех в битве. Но, не величественность корабля заворожила Эрис больше всего, а огромная иссиня-черная птица, выгравированная на каждом из его бортов – парящий ворон, зловеще поблескивающий в лучах солнца. Каждый молодой ратанец, с детства слышал множество историй, окутывающий легендами этот корабль, и непременно восхищался его капитаном. Эрис не успела сказать его имя вслух, услышав восторженный возглас Алекса:
– Да это же «Черный Ворон» капитана Блэка! – юноша был очарован кораблем не меньше нее. Теперь, у оставшихся в живых, был шанс на спасение.
«Черный Ворон», без отлагательств, вступил в бой. С корабля, будто из вороньего гнезда, вырвалось несколько десятков аэрлайтов, оснащенных по последнему слову техники. Серебристо-зеленые аэрлайты были ничуть не хуже своих данасских противников. И это, во всех смыслах слова, был бой между равными.
Ратанский корабль прерывистыми залпами атаковал крейсер, все его удары попали точно в цель, повредив обшивку имперца в нескольких местах. Данассцы не ожидали такого поворота событий, было заметно, что пилоты аэрлайтов на время растерялись, и ждали приказа с крейсера. Но это промедление стоило многим из них жизни. Истребили с «Черного Ворона» молниеносно уничтожали противника одного за другим. Почти все небо заволокло пеплом и, от терпкого запаха гари в воздухе начинала кружиться голова.
Вопреки своей трагичности, битва завораживала. Эрис и Алекс, приоткрыв рты, следили за баталией, по сравнению с которой их представление о воздушном бое было игрой. Девушка, всем сердцем полюбила верный им аэрлайт за годы полетов на нем, но увидев истребители армии, она невольно позавидовала их пилотам, и поняла, что с ними сложно тягаться. Ратанские истребители – мощные стальные птицы, пришли к ним на помощь, что вызывало восхищение и заставляло проснуться в душе любовь к родной армии.
– Куда нам до них, на нашей консервной банке. Ничего не скажешь – лучшие пилоты Провинции, – вздохнул Алекс, оторвавшись от потрясшего его зрелища.
– Наш старичок, еще многим фору даст, – хлопнув рукой по приборной панели, ответила Эрис. – Хотя бы еще одного, но собьем. Покажем ратанской армии чего мы стоим? Тот данассец, мне понравился, что с красной полосой на обшивке.
Эрис указала на данасский аэрлайт, находящийся справа от них. Алекс с улыбкой посмотрел на «жертву» и сказал:
– Хорошо, не промахнись.
Борт 17 пустился в погоню за имперским истребителем. Им оставалось меньше четверти корса до удачной позиции, когда неизвестно откуда над их головами просвистел правительственный аэрлайт, пытаясь отобрать добычу. Дерзко и решительно он преградил дорогу сопротивленцам и, оставляя за собой след в воздухе, пустился за почуявшим неладное противником.
– Эй, посмотри! Что он творит? Едва не снес нас – совсем сумасшедший, – пробурчал Алекс. – Еще и нашу цель отобрать пытается.
Эрис была раздражена не меньше, но сильнее всего ее возмутили слова пилота из обогнавшего их истребителя, раздавшиеся по громкой связи:
– Доверьте работу профессионалам, сопротивленцы, – прозвучал высокомерный голос на другом конце.
«Да кого он из себя строит!», – подумала Эрис. Но вслух сказала:
– Мы должны подбить данассца раньше него. Иначе эти выскочки будут считать наш отряд ни на что не способными.
Алекс кивнул и прибавил скорости. Резко ускоряясь, они практически догнали своего соперника. Но тот, метнулся вперед, и стало казаться, что его уже не догнать.
– Вот, блин! – выругался Алекс, – что за двигатель стоит в этой машине!
В голове Эрис созрел план.
– Нам ненужно его обгонять– это ведь не гонки. Выйди на позицию, а там, я сама позабочусь о цели. Только поживее, пока этот военный нас не опередил.
Подтверждая слова Эрис, ратанский истребитель, обогнал имперца, резко развернулся, и приготовился нанести удар. Будто загнанный с обеих сторон зверь, данассец, казалось, смирился со своей скорой гибелью, не пытаясь совершить какой-либо спасительный маневр.
Алекс вышел на позицию для удара, в то время как Эрис, не мигая, смотрела в прицел, стараясь не упустить момент для подходящей атаки. Все же ратанский истребитель успел опередить ее, и выстрелил первым. Мгновение, длившееся, пока пулевая очередь шла до цели, длилась бесконечно долго. Но какова же была радость Эрис, когда стало понятно, что высокомерный пилот совершил досадный для себя промах. Девушка едва не засмеялась в голос подобной оплошности.
– Я не упущу наш шанс, – нажимая на рычаг, сказала она. Еще секунда и пулеметная очередь точно поразила цель. Данасский аэрлайт загорелся и начал стремительно терять высоту.
– Ура! Мы сделали это, – Алекс, не ожидавший столь легкой победы, обнял Эрис, так крепко, что они ударились шлемами.
Их соперник, пролетев через облако пепла и гари, пронесся мимо не снижая скорость. Красивая и грозная машина принадлежала далеко не рядовому пилоту, судя по последней модели и усовершенствованной комплектации.
– Пытается спастись бегством от позора, – констатировал Алекс, когда истребитель просвистел вплотную с ними. – Мы показали ему, что простые сопротивленцы могут сражаться не хуже правительственных войск.
Эрис с интересом обернулась в сторону ратанского аэрлайта, когда они пролетали рядом друг с другом и вздрогнула. Она не сразу поняла, что ее напугало, заставив сердце замереть. Однако забыть этот взгляд было трудно, взгляд ратанского пилота, который едва не прожег ее насквозь. Долгие дни, наполненный гневом глаза всплывали в ее памяти, и каждый раз ей становилось жутко. За исключением черных глаз, Эрис почти ничего не запомнила во внешности пилота, но могла поклясться, что узнает его из тысячи других.
– Кем он себя возомнил! – не унимался Алекс. – Считает, что, раз сел в правительственный аэрлайт, так может указывать нам что делать!
Эрис почти не слушала его, пропуская слова мимо ушей, изредка одобрительно кивая. Алекс был доволен как ребенок, он в красках представлял, как будет рассказывать о победной дуэли, и все вокруг, даже отец, будут восхищаться его мастерством.
Но этот рассказ будет омрачен гибелью всего отряда. Только сейчас юноша, оглядевшись, осознал случившееся. В небе находилось несколько десятков истребителей с «Черного Ворона» но, ни одного с родным его сердцу гербом отряда сопротивления. Он не мог в это поверить, такого просто не могло быть! Неужели все, кого они знали и любили – погибли?
– Алекс, никого не осталось… – тихо прошептала Эрис.
Девушка посмотрела на него с широко раскрытыми глазами, ведь в порыве радости они совсем забыли о других.
– Льюи, Брайн, Лени, Вирок… – он мог бы повторять их имена без конца, – неужели все они погибли?!
Алексу с трудом давались слова, он еле сдержался, чтобы не заплакать. В памяти всплывали лица друзей, приятелей и наставников. Все они были, по-своему, ему дороги.
Льюи и Брай – его ровесники, братья, которых война сделала никому ненужными сиротами. Им было всего по двенадцать, когда они полные злости на весь мир пришли к дверям штаба и умоляли взять их в пилоты, желая отомстить за смерть родителей. Ханс Черм, видя боль в их глазах, не смог отказать. Эти двое сначала помогали механикам, а в четырнадцать лет, командир отпустил их в первый полет. Льюи и Брай отомстили за смерть родителей, но кто теперь отомстит за них? С ними было весело, и Алекс никогда бы не подумал, что смерть разлучит их так скоро. Теперь они, еще пару минут назад дышащие полной грудью, превратились в пепел и это ужасало.
Вирок был одним из наставников Эрис и Алекса. Когда-то правительство Нилания нещадно лишило его главного – радости быть полезным своему народу, отправив на пенсию. Мужчина медленно спивался, когда Ханс Черм встретил его в одной из таверн, с трудом признав, в обросшем пьянчуге своего давнего боевого товарища. А узнав, рассердился и взял к себе. «Именно отец, – подумал Алекс, – вернул Вироку страсть к жизни». Алекс помнил, как будучи восьмилетним мальчиком попросился в полет, но отец отказал ему, а Вирок тайно взял с собой. Это был первый полет Алекса, полет после которого он уже не мог представить себе жизнь без аэрлайтов.
Лени был старше Алекса на пять лет. Недавно ему исполнилось двадцать два года. А сегодня он погиб. В ближайшей к Сафно деревне Ноумордс у него осталась невеста. Эрика, высокая голубоглазая блондинка, с ангельским выражением лица, она так его любила и просила, чтобы он бросил отряд и перебрался к ее родственникам на ферму. Но Лени не хотел этого, он также, как и все остальные был влюблен в небо. Однако после свадьбы обещал невесте бросить полеты и стать добропорядочным земледельцем. Наверное, по этой причине, дата их свадьбы постоянно откладывалась. Лени был не готов оставить отряд, даже ради любви. Как теперь сказать Эрике, что она зря шила ночами подвенечное платье, а ее родители напрасно запасались умсом и липовой настойкой для предстоящего торжества? Как объяснить, что Лени, которого она так горячо любила, больше нет?
От этих мыслей Алексу стало не по себе. Он увидел, что Эрис смахнула слезу и отдал ей свой платок из кармана.
– Как мы расскажем их близким о том, что они погибли? – пробормотала девушка.
– Возможно отец сможет найти подходящие слова, или мама.
Неожиданно, будто по следуя приказу, данасский крейсер, стал отступать. Хотя он был серьезно атакован «Черным Вороном», ему не составило труда выйти на приличную скорость и устремиться к линии горизонта. Пять данасских аэрлайтов, уцелевших в битве, друг за другом залетели на борт своего корабля, боясь, что их бросят на растерзание. Среди группы спасающихся, находился многоместный аэрлайт, который Эрис увидела впервые. Он первым зашел на посадку, скрывшись внутри крейсера.
– Откуда взялся тот аэрлайт? – задумчиво спросила девушка.
– Какой именно? – смотря на удаляющийся крейсер, спросил Алекс.
– Я увидела данасский аэрлайт, заходящий на посадку, по виду, многоместный, но он не участвовал в бою. Взялся неизвестно откуда.
– Я не заметил, не бери в голову, главное, что мы победили. А сколько было данассцев неважно.
Эрис недоверчиво посмотрела на Алекса. Возможно, он был прав. Главным событием сейчас было то, что битва окончена, и что в ближайшее время, в окрестности Сафно, ни один данасский крейсер не сунется, помня о сегодняшнем поражении.
Динамики на борту неприятно зашипели, и по радиосвязи раздался голос:
– Вызываю борт 17 отряда сопротивления, как слышите? Капитан Дэрим Блэк просит вас приземлиться на борт корабля «Черный Ворон».
Алекс и Эрис переглянулись, им так хотелось поскорее вернуться в штаб и убедиться, что внизу все в порядке. Но как можно было упустить шанс побывать на грандиозном «Черном Вороне» и упустить возможность встречи с непобедимым Дэримом Блэком? Это же мечта всех, кто хоть чуточку смыслит в военном деле и знает историю Ратани. Эрис посмотрела на Алекса и, увидев его горящие глаза, ответила:
– Сообщение получено, выполняем.
Алекс с нетерпением направил аэрлайт в сторону величественного корабля.
Эрис с волнением следила, как они приближаются к «Черному Ворону» и не верила своим глазам. Вблизи корабль оказался куда внушительнее.
В длину «Черный Ворон» составлял не менее шестидесяти йоров[7 - Йор – мера длины в Провинции Ратани равная 0,96 метра]. По бортам корабля в три яруса были расположены круглые окна, стекла которых, несмотря на кажущуюся хрупкость было возможно разбить лишь прямым попаданием ракеты. Дальнобойные орудия размещались в нижнем отсеке, соседствуя со взлетной полосой корабля. Громадная машина из черной стали, блистала в лучах солнца, становясь похожей на сказочного дракона с яркой чешуей.
Эрис неожиданно вспомнила рассказ Ханса Черма о том, что в новой столице Империи – Луане, все здания переливаются серебром, потому что весь город был выкован из металла. И что люди в нем не ходят по земле, а передвигаются по многочисленным мостам, нависающим над изумрудными водами Карая – глубокого озера, на котором за несколько лет был отстроен таинственный город для избранных, после разрушения первой Данасской столицы.
Сердце Эрис забилось сильнее, когда их аэрлайт медленно пролетел под высокими сводами взлетной полосы «Черного Ворона». Девушка про себя отметила, что через механическим способом открывающуюся рампу на корабле, одновременно могут взлетать и приземляться сразу несколько аэрлайтов или небольшой военный фрегат.
Внутри было непривычно светло для корабля, свет мягко струился отовсюду – со стен, с потолка и даже откуда-то из-под пола. Эрис посмотрела вниз, и с восхищением увидела почти пол сотни правительственных аэрлайтов, расположенных в строгом порядке, рядом с которыми занимались своими делами механики и пилоты.
В центре всей этой вереницы из аэрлайтов размещалась длинная посадочная полоса. Огни по ее краям попеременно мигали синим, информируя о том, что приземлиться следует именно здесь. Алекс, уверенно зашел на посадку и приземлился. В отличие от конструкции данасских аэрлайтов, которые при приземлении складывали крылья вдоль бортов, ратанские были устроены иначе и занимали куда больше места. Поэтому посадочная полоса на «Черном Вороне» была расширена, по сравнению с другими ратанскими кораблями, и могла вмещать при одновременном приземлении до десяти аэрлайтов, большим числом могли похвастаться только крейсеры, которых у армии Провинции насчитывало всего четыре.
Для Эрис и Алекса это было первое приземление на корабль такого уровня и все происходящее, до сих пор, казалось невероятным сном.
Когда аэрлайт остановился, Эрис мельком разглядела группу людей поодаль от них, всех как на подбор одетых в зеленую форму войск Ратани, военные были примерно одного роста и даже схожей внешности, что можно было подумать, будто все эти люди прошли какой-то жесткий отбор. Впереди строя, сложив руки на груди, стоял Дэрим Блэк. Эрис увидев его, разволновалась и посмотрела на Алекса, которого также переполняли чувства. Рядом со знаменитым капитаном, облаченным в черное, стояли двое офицеров – молодой мужчина и женщина, судя по отличительным значкам на мундирах, каждый из них занимал высокое положение на корабле.
– Пора выбираться, – заключил Алекс и открыл дверцу кабины, толкнув ее вверх.
Двигатели аэрлайта заглохли, и он спрыгнул на пол, сняв с головы шлем. Ему не терпелось подойти поближе к этим людям, на которых он с самого детства мечтал быть похожим.
«Нужно вылезать. Надеюсь, Дэрим Блэк окажется более приветливым, чем его пилоты», – подумала Эрис, но ноги ее отяжелели. С большим трудом она все-таки переборола внутренний страх и выбралась из своего укрытия.
– Давай быстрее, – шепотом процедил Алекс, – мы заставляем ждать нас слишком долго.
– Иду я, иду, – больше выражением лица, чем голосом ответила Эрис. Она вспомнила, что забыла снять шлем и тут же стянула его с головы. Расплавленным металлом волосы упали на плечи, заблестев в свете ламп огнем.
Девушка старалась не смотреть в сторону группы из офицеров, и смиренно пошла за Алексом, который шел, глупо улыбаясь, что, впрочем, для него было типичным поведением в минуты сильного волнения.
«Как я, наверное, ужасно выгляжу. Почему я, хотя бы, не заплела их», – убирая волосы с лица, подумала Эрис, но справиться сейчас с копной, кое-где спутавшихся волос было невозможно, и она еще сильнее злилась из-за этого.
– Приветствую вас, капитан Дэрим Блэк, – склонившись в неуклюжем поклоне, выговорил Алекс.
Эрис недоумевая посмотрела на брата и, видя в его глазах безмолвную мольбу, тоже склонилась произнеся:
– Э-э, приветствую вас, капитан.
– Не стоит излишних почестей, мы находимся не на балу, – усмехнулся капитан Блэк, – я тоже искренне приветствую вас, смелые и отчаянные защитники нашей Провинции. Вы показали себя настоящими героями сегодня.
Эрис только после этих слов осознала, что пора бы выпрямиться после поклона и сконфузилась еще больше. Она заметила, что военные в строю, улыбаются, переглядываясь. Приняв это на свой счет, девушка густо покраснела. Ей не хотелось ничего иного, кроме как очутиться дома в Сафно, рядом с матерью и вспоминать произошедшее как дурной сон.
Стоя в стороне, она все же осмелилась поднять глаза на Дэрима Блэка. Он был еще величественнее, чем на старой картине в ангаре. Будучи высоким, почти на целую голову выше Алекса, худощавым мужчиной средних лет, одетым в неизменный черный мундир, украшенный золотой вышивкой, он представлял собой элиту ратанской армии. Хотя лицо его уже было затронуто морщинами, а в черных волосах виднелась легкая проседь, он был неотразим. Впрочем, эта притягательность была присуща большинству военных.
