Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда?

– С каким еще заданием?

– С тем, что выдал архимаг.

Боже Всемогущий, ну почему я оставила сковородку в комнате! Красные брызги на этих обоях смотрелись бы идеально!

– Как твоя невеста и будущая жена, – пришлось себя заставить, чтобы выговорить эти слова, – я имею право знать, куда, зачем и насколько ты отправляешься. И когда ты, или кто там на самом деле отдает команды, соизволишь спасать моего кучера и охранников.

– Я бы поехал за ними хоть сейчас, – серьезно ответил Элент. – Если тебя волнует только это, то можешь не переживать, я буду добиваться, чтобы о них не забыли. Я же говорил, что там и мои люди тоже. Я их не брошу.

– А вот насчет этого не знаю, – не выдержала я. – Так уж получилось, что я слышала, как вы с Брантом спорите перед нападением нагов. Не похоже, чтобы вы были лучшими друзьями.

– Брант говнюк, но говнюк свой. Мы с ним можем не соглашаться по каким-то вопросам, однако он один из лучших степных разведчиков и верен королю до потрохов. К тому же в том споре он был совершенно прав, пусть мне это и не нравилось. А мои личные пристрастия не повод оставлять его на милость нагов.

– А Шано?

Я прекрасно помнила, что Брант в том разговоре пенял на путевика, дескать, он «крыса». Эльф так и не признался, что не поделил с магом, да и тот помалкивал.

Вот и сейчас Элент предпочел проигнорировать мой вопрос.

– А что Шано? Он здесь, и ему ничего не грозит. Ну, кроме того что он завтра на рассвете едет со мной.

Да, это и правда звучало как серьезная угроза для жизни.

Я сквозь зубы втянула воздух.

– Что. За. Задание? И почему, фьёрт побери, никто не спешит освобождать Бранта и остальных твоих друзей, если все они такие распрекрасные разведчики?

Эльф несколько мгновений смотрел на меня.

– Это секретные сведения. Но, я так понимаю, нет шансов, что ты развернешься и уйдешь.

– Ни единого. Хоть всех мужчин в замке на меня натрави. Выносить будут не меня, а их.

– Ну, против заклинаний Церестина ты долго не протянешь… Но ладно, – он потер веки. – Если мне предъявят обвинения в разглашении государственной тайны, скажу, что ты угрожала мне сковородкой.

– И обязательно отправь обвинителей ко мне, если они не поверят, что это страшное оружие.

– Договорились. В общем, король уже знает, что мы маленько обос… – он осекся и поморщился. Вероятно, вспомнил, что общается все-таки с леди, пусть она и тролль. – Провалились с поимкой Шета и возвращением наработок архимага. В дело вступила политика.

Элент опять скривился, на сей раз с явным презрением к той самой политике.

– Официально у нас с Ханассой перемирие, а Шет мало того что могущественный маг и знаменитый у себя на родине ученый, он еще и аристократ. И разумеется, он никому не признался, что обокрал нашего архимага. К королю на стол легла нота из ханасского посольства с возмущениями, что мы нападаем на их соплеменника и что они готовы это расценить как военную агрессию. Война с нагами Греладу точно не нужна, тем более в такой момент, поэтому нам трогать Шета запретили. Церестин сказал, что и он сам, и король уже напрямую связались с правителем Ханассы, и тот пообещал разобраться. Но проблема должна решаться нагами между собой. Никаких людей, иначе большой Совет королей – единственное, что может остановить наш мир от стремительного воцарения хаоса, – провалится, даже не начавшись.

– Оу, – промычала я.

– Довольна? – поинтересовался эльф.

– А ты?

Он опять задержал на мне взгляд, прежде чем ответить. Это Элента так приложили головой в поместье или он в целом не может говорить без пауз?

– Ни капли, – сухо произнес эльф. – Я бы этому Шету его хвост отрезал, порубил на кусочки, а потом зажарил и ему же скормил. Но король видит картину целиком, а мы – лишь ее разрозненные фрагменты. Поэтому приказы отдает он, а мы исполняем, если хотим жить в мире, где на голову ни с того ни с сего не падают злобные осьминоги.

Я уставилась в потолок.

С одной стороны, конечно, логично. С другой – такими темпами Минд вернется домой еще очень и очень нескоро. Если вообще вернется.

– А что там с твоим новым заданием?

– Прямолинейность у тебя поистине троллья, – пробормотал эльф. – А как насчет наконец успокоиться, повести себя как нормальная девушка, пойти к себе в комнату и предоставить мне разобраться со всеми проблемами?

– Странно, мне говорили, что у эльфов хорошее зрение.

– А это здесь при чем?

– При том что если бы ты протер глаза, то заметил бы, что нормальных девушек в комнате нет. Так какое задание выдал архимаг?

– Нет, хватит, – Элент устало потер переносицу. – Всё, что ты действительно должна знать, ты знаешь. Можешь хоть в самом деле избить меня сковородкой, я больше ничего не скажу. Иди к себе и дай мне отдохнуть. Я двое суток не спал.

– Ответь мне всего на один вопрос, и я оставлю тебя в покое. Есть ли хоть малейший шанс, что вы на этом задании опять столкнетесь с нагами?

– Да, – не задумываясь, произнес он. – Я поймал Шета и несколько дней держал в подвале, выпытывая, куда он спрятал разработки Церестина. Для нага его ранга испытать поражение от человека – страшный позор, а я для Шета именно человек, учитывая жидкость моей эльфийской крови. Он не успокоится, пока не закопает меня. Сам Шет, конечно, вряд ли будет гоняться за мной по Путям – он предпочтет сосредоточиться на исследованиях, потому что Совет королей уже близко. Но его охрана наверняка пойдет по моим следам.

– Охрана Шета – это те змеи с черными и красными хвостами? – уточнила я.

– Да. Так что сиди в замке и не выходи из-под радужного купола. Это защита, которая не даст нагам опять сюда прорваться. Здесь тебе ничего не грозит. Поняла?

– Ага, обязательно, – отмахнулась я, почти не слушая и стараясь спрятать кровожадную улыбку.

Он сказал всё, что мне надо, и даже больше.

– Спасибо, Элент. Спокойной ночи.

Я уже развернулась, когда сзади донеслось ехидное:

– Миленькое платьице, между прочим. Надевай его почаще, когда я в замке.

Щеки вспыхнули. Не оборачиваясь, я показала эльфу неприличный жест и выскочила в коридор.

И сразу понеслась к своим покоям.

Еда стыла на столе. Молодая служанка, обманувшая меня, до сих пор не вернулась, еще одна ушла куда-то по делам. Няня вместе с оставшимися двумя женщинами по-прежнему корпела над перекройкой платьев леди Илэйн.

Когда я влетела в комнату, Даница отложила иголку с ниткой.

– Что сказал архимаг?

– Я к нему не попала, но это не важно. Мы остаемся.

Она приподняла седые брови.

– Вот как?

Вместо ответа я поворошила груду нарядов.

– А здесь ничего не найдется, чтобы быстренько сшить мне что-то вроде костюма для верховой езды?

– Быстренько – это к какому сроку?

– К рассвету.

Брови Даницы поползли еще выше.

– Душечка, ты что удумала?

– Кое-что страшно опасное, – призналась я и добавила: – И ужасно увлекательное!

Глава 10

Солнце еще только окрасило нежным персиковым цветом верхушку самой высокой горы, а я уже стояла у ворот Эленвера. Ветер колыхал на моих плечах эльфийский плащ из гардероба леди Илэйн – хоть и очень тонкий на вид, он прекрасно согревал даже в зимний день. На поясе покачивалась сковородка, за спиной висела туго набитая сумка. Чтобы собрать паек на несколько дней, пришлось ночью наведаться в погреб и соврать ошалевшей кухарке, которая меня там застукала, что молодому тролльему организму требуется много еды, гораздо больше, чем мне предложили на ужин.

Я знала, как собираться в поход. Спасибо отцу, светлая ему память. Мама постоянно костерила его за это, но он не видел большой разницы между воспитанием девочки и мальчика. У троллей женщины не сидели дома и не вышивали в ожидании мужа, а точно так же охотились за вепрями и оленями, если это были наши диковатые лесные собратья. Да и у более цивилизованных, как мой дед, жены размахивали дубинками, бодро раскраивали черепа разбойникам и помогали чинить мосты, которые охраняли наравне с мужьями.

Когда мамы не стало, отец больше к ничьим советам не прислушивался и воспитывал меня так, как сам считал нужным. Я была ему за это благодарна.

Только Шано, Элент и Церестин, которые вышли из замка с первыми лучами солнца, ни о чем из этого не подозревали. И если у двух магов полезли глаза на лоб, то у эльфа вид сделался прокисшим, как у забытого на неделю супа.

– Ну, что теперь? – даже не поздоровавшись, спросил он.

– Я еду на задание с вами.

– Не может быть и речи.

– Боитесь, что она вас опять спасет, господин?

Это ехидное замечание принадлежало Данице. Она не могла пропустить потеху и устроилась в тени крепостной стены – как бы рядом со мной, но как бы ни причем. Таким чудным способом она в своей манере пыталась показать, что не одобряет мою затею, однако готова вступиться за меня перед теми, кто рискнет меня осудить.

Элент мрачно посмотрел на нянюшку.

– Боюсь, что моя невеста провалится в Потусторонье или будет сожрана шиданом. Где я после этого найду еще одну девушку-четвертьтролля, чтобы потом всю жизнь наслаждаться ее обществом?

– А где я найду еще одного столь остроумного четвертьэльфа, если тот наг все-таки оттяпает тебе голову? – парировала я. – Мой долг как любящей и заботливой невесты – убедиться, что ты доживешь до свадьбы.

– Господи, – обреченно пробормотал Шано. – Они опять это начинают.

Архимаг вдруг засмеялся.

– Леди Линн, я уже наслышан о вашем необычном наследии. Но там, куда я отправляю вашего жениха, одной лишь силы будет мало. Нужна еще хорошая подготовка.

– Слышу голос разумного человека, – очень тихо сказала Даница в мою сторону.

Церестин с интересом посмотрел на нее. Неужели услышал? Видимо, эльфийский слух с возрастом не слабеет, в отличие от человеческого.

– Если вы считаете, что перед вами избалованная леди, то это не так, – заверила я. – У меня хватает навыков, чтобы не пропасть в путешествии: я умею ставить силки на кролика, свежевать добычу и многое другое. Постоять за себя тоже могу. Если сомневаетесь, проверьте меня. Прямо сейчас. Против кого мне сражаться?

Я обвела взглядом внутренний двор замка.

Разумеется, мы в нем были не одни. Конюшие подготавливали для Элента и Шано лошадей, с любопытством поглядывая на нас. За Церестином и королевскими разведчиками в растерянности замерли двое слуг, которые несли поклажу. У ворот стояли стражи и дозорные, которые вместо того, чтобы следить за окрестностями, таращились на разыгрывающийся перед ними спектакль. Да и вообще за последние пять минут вокруг необъяснимым образом стало гораздо больше прислуги, чем должно быть в такой ранний час.

И кажется, в этот момент они отступили на шажок подальше от меня.

Странно. Неужели Шано уже всем разболтал о том, как я швырялась нагами в поместье?

– Как насчет сражения с кастрюлями на кухне, чтобы приготовить к моему возвращению сытный и вкусный ужин? – предложил Элент.

Судя по тону, он сам не верил, что такое возможно.

– Прости, не умею готовить, – я пожала плечами. – Меня, конечно, можно отправить на кухню, но лучше потом никому не пробовать то, что получится из моего кашеварства.

– Это верно, – вставила нянюшка. – И по грибы Линни тоже отпускать не стоит, если хотите в живых остаться.

– Если никто другой не готов, может, ты меня и проверишь? – прищурилась я на эльфа.

– Нет. Этого не будет, – спокойно ответил он. – И не потому что я боюсь получить от тебя нагоняй, а потому что не стану поднимать руку на свою невесту. Это раз. Два: я уже дрался с женщиной-полутроллем. Она была посильнее тебя и училась сражаться много лет. Я ее победил. Случайно ранить тебя я не хочу, так что и всерьез биться с тобой не намерен. Хочешь – отметель меня просто так, но с условием, что после этого ты вернешься в свои покои и не будешь выходить из замка до тех пор, пока вокруг не станет безопасно.

– То есть никогда? – фыркнула я. – Если вы потерпите неудачу, мир заполонят чудовища! А у вас явно нехватка людей, если вы отправляетесь всего лишь вдвоем.

– Линн, тебе же лучше, если ты останешься в замке…

– Это не тебе решать, – перебила я. – Пока мы не законные супруги, ты не имеешь права указывать мне, что делать. Кто отправится на задание, вроде бы определяет архимаг, так? Господин Церестин, официально обращаюсь к вам с просьбой отпустить меня с женихом.

Элент снова хотел что-то сказать, однако архимаг коснулся его плеча, отвлекая, и что-то зашептал. Чем дольше эльф слушал, тем сильнее его светлые брови сходились у переносицы.

– Церестин, нет, – сквозь зубы процедил он. – Я ценю твои магические эксперименты, но против того, чтобы втравливать в это молодых девушек.

Какие еще эксперименты? Я настороженно прислушалась, однако архимаг опасливо оглянулся на меня и понизил голос. Теперь вообще стало ничего не разобрать. К нему вдобавок присоединился Шано, тоже на что-то шепотом уговаривавший эльфа.

– Эй, больше двух говорят вслух! – возмутилась я.

Мужчины отодвинулись от Элента, который почему-то побледнел и молчал. Церестин прочистил горло.

– Уважаемая леди Линн, я готов отпустить вас на это задание с женихом, если вы согласны…

– Да я давно уже на всё согласилась, – перебила я. – И вещи собрала, и стою жду вас уже полчаса. Мы можем наконец идти к порталу?

Архимаг опять прокашлялся. Выглядело это так, словно он изо всех сил сдерживает смех, а с горлом у него на самом деле нет никаких проблем.

– Леди Линн, пожалуйста, продемонстрируйте мне свои боевые навыки, чтобы я был совершенно уверен в том, что вы подходите для путешествия. Негош, иди-ка сюда, – архимаг поманил к себе одного из стражников, охранявших ворота. – Обнажи меч и выступи против леди.

Мужчина приблизился к нему, неуверенно посматривая на меня. Негош, судя по кучерявым смоляным кудрям, происходил из Южного Грелада и, как многие его уроженцы, отличался широкими плечами и высоким ростом. Кольчужный доспех, щит на плече и шлем, удерживаемый на сгибе локтя, делали стражника еще огромнее, чем он был на самом деле.

Даница при взгляде на него тихо вздохнула. Она тоже родилась в Южном Греладе и там же вышла замуж за мужчину, который, по ее словам, примерно так и выглядел. Только ее муж погиб много-много лет назад, в битве, в которой участвовал и мой отец. А может быть, стражник напомнил ей сына, который однажды ушел из дома, связавшись с плохой компанией. Поговаривали, он до сих пор где-то грабит купцов с лесными разбойниками.

– Ты его не убивай, Линни. У него детки красивые могут народиться, – жалостливо попросила нянюшка.

Мужик озадаченно покосился на нее.

– Господин Церестин, дайте я за деревянным мечом схожу. Девка же, да еще и без доспехов.

– Железным сначала меня достань, – крикнула я.

Архимаг кивнул.

– Ты умелый воин, Негош. Справишься и без деревянного меча. Приступай.

– Да хоть оружие ей дайте какое-нибудь, – отчаялся бедняга. – Это ж чистое убийство будет. Я не готов такой грех на душу брать.

Я положила заплечный мешок на землю, скинула плащ и сняла с пояса сковородку.

– Вот мое оружие.

Вокруг начали раздаваться смешки. Прислуга уже не стеснялась – кажется, во дворе собралось ползамка, да еще некоторые высовывались из окон, чтобы не пропустить зрелище. Я улыбалась, не собираясь их разочаровывать.

– Приступай наконец, Негош, – поторопил Церестин. – Уверен, леди Линн полностью оправдает славу ее отца.

Вот как, он что-то слышал о нем? Интересно. Никогда не думала, что мой отец – известная личность.

Стражник со страдальческим видом натянул шлем и встал напротив меня. Однако клинок из ножен он так и не вытащил.

– Обнажи меч, – сказала я.

– Не буду. Хоть из Эленвера вышвырните, не буду, – замотал Негош головой.

Ну, что ж, его проблемы. Я окинула противника взглядом и, поколебавшись, переложила сковородку в левую руку.

– Еще и левша? – совсем уж обреченно уточнил стражник.

– Нет. Просто так нечестно выходит, если ты ножны не снимешь.

Среди зрителей откровенно засмеялись. Негош вздохнул и, подняв меч, кинулся на меня.

Я продолжала стоять на месте и ждать.

Сковородка вообще-то была плохим оружием. Будь она хорошим, то входила бы в вооружение всех армий, но этого не происходило, верно? Однако отец всегда говорил, что сражаться можно чем угодно, главное – понять, как это правильно использовать против врага.

Он учил меня понемногу драться и мечом, и булавой, и топором – насколько это позволял мой детский возраст. Сковородка предполагалась его шуткой над материнскими упреками в том, что будущая баронесса растет в обнимку с мечом, не зная, как обращаться с кухонными принадлежностями. Так уж получилось, что она стала последним отцовским подарком. Из закаленной стали, зачарованная на прочность и отражение заклинаний – это была уже не просто сковородка, а настоящее оружие.

И никто об этом даже не подозревал. Когда отца не стало и меня взяла к себе тетка Эрна, она спрятала всё его оружие, все доспехи, оставив только «безобидную» сковородку, и запретила мне проводить боевые тренировки. Мне изо дня в день повторяли, что я не имею права позорить родственников и должна вырасти «правильной» леди, хотя дома явно никто не представлял, что это вообще значит.

Прошли годы, прежде чем тетка сообразила, что что-то не так. А я к тому моменту, будучи всего лишь пятнадцатилетней соплячкой, весьма неплохо управлялась с отцовским подарком и могла запросто побить любого парня в окрестных деревнях. И перевоспитывать меня оказалось уже поздно…

Я дождалась, пока Негош не станет совсем близко, и изящно увернулась, заскочив ему за спину и шлепнув по мягкому месту сковородкой. Во дворе грянул хохот. Стражник замер на миг и мрачно посмотрел на меня. До него начало доходить, что здесь какой-то подвох.

– Нападай, – подбодрила я.

И снова он кинулся в лоб, не учтя предыдущей ошибки. На сей раз мужчина двигался быстрее. Видимо, решил, что был слишком медленным, вот мне и повезло. Зря. Я вновь дождалась последнего момента и резво уклонилась, приложив к шлепку чуть больше силы, чем в прошлый раз.

От легкого тычка Негош чуть не рухнул, пролетев мимо меня. От других стражников понеслись беззлобные подколки. Здоровяк опять остановился и зыркнул на меня. Взгляд уже не был ни сочувствующим, ни добрым, потихоньку наливаясь свирепостью.

– Ну что, может, обнажишь меч? – подначила я. – А то мне надоело биться вполсилы.

Элент, услышав это, покачал головой. Он наблюдал за схваткой, сложив руки на груди, с мрачным лицом. Шано и Церестин, наоборот, смотрели с интересом.

Ножны Негоша полетели в сторону. Он бросился на меня, как разъяренный бык, с явным намерением смять в лепешку.

И снова всё закончилось быстро. Я не стала уходить от удара, а отвела его сковородкой, использовав ее как щит. Затем правой рукой схватила стражника и, особенно не мудрствуя, отшвырнула от себя.

Негош пролетел шагов пять. Учитывая его массу и приложенные мной силы, летел бы и дальше, но на его пути встретились крепостные ворота. Врезавшись в них, стражник осел на землю.

– Ох, – вырвалось у него.

Я опустила поднятую на всякий случай сковородку.

– Ну что, сдаешься?

Противник вяло махнул рукой. Кажется, единственное, что его сейчас занимало, это летающие над головой звезды.

Я уже собиралась повернуться к Церестину и спросить, удовлетворяют ли его мои навыки, однако на краю зрения вдруг что-то мелькнуло. Я скорее инстинктивно, чем действительно поняв, что происходит, отпрыгнула вбок и одновременно взмахнула сковородкой.

Наложенные на нее чары сработали идеально. Пшикнув напоследок, на мощеной дороге погас сгусток огня.

Магия, фьёрт ее побери! В меня бросили заклинанием, воспользовавшись тем, что я отвлеклась. Я мгновенно собралась и, держа сковородку наготове, развернулась туда, откуда прилетел огненный шар.

Шано уже с улыбкой отряхивал ладони. Церестин довольно кивал.

– Хорошо, хорошо. И реакция у девочки замечательная, и сковородку ей настоящий мастер зачаровывал.

– Эй, это было нечестно! – нянюшка возмущенно подскочила с места, откуда наблюдала за моим представлением. – А если бы она не успела отбить?

– Успела же, – я прицепила сковородку обратно к поясу, и не думая злиться.

– Не волнуйтесь, прекрасная няня, огонь не причинил бы вашей воспитаннице вреда, – заверил архимаг. – Это была элементарная проверка на реакцию. К тому же, если бы что-то пошло не так, я бы мгновенно исцелил леди Линн.

Даница зарделась, как девчонка, от слова «прекрасная». А я мысленно отметила еще одну странность.

Вроде бы я всем представила Даницу как мою горничную, кем она, собственно, и была, потому что в моем возрасте няня уже давно не требуется. Откуда тогда Церестину об этом известно?

Впрочем, он мог и лично знать моего отца. Церестин служил главным королевским магом, еще когда тот был жив и сражался бок о бок с принцем. А обращать на себя внимание отец точно умел.

Это я тоже от него унаследовала.

– Испытание пройдено? – напомнила я о себе. – Мне можно присоединиться к заданию?

– Конечно, леди Линн, – ответил архимаг. – Разрешение вам официально дано.

– Смехотворно, – тихо процедил Элент, так чтобы это не донеслось до слуг. – Церестин, ты же сам прекрасно понимаешь, что этот бой не имеет ничего общего с настоящим сражением!

– А вам и нельзя вступать в настоящее сражение, – сухим, скрипучим голосом оборвал тот. – Король нагов поручил заняться Шетом своему сыну, принцу ал-Саархалу. Он сам разберется с соплеменниками и вернет то, что у нас украли. Вы нагов с этих пор вообще в глаза не должны видеть, как и они вас!

Глаза архимага, казавшегося безобидным старым чудаком, опасно сверкнули. Возможно, мне просто почудилось, но как будто бы у его слов был совсем другой смысл: если встретитесь с нагами, убедитесь, что никто из них не выжил и не может рассказать другим, кто их поубивал.

Что ж, на нечто такое я и рассчитывала.

Шано ободряюще мне кивнул. Он явно обрадовался, что их суровая мужская компания слегка разбавится. Элент, напротив, лишь покачал головой и подошел ко мне.

– Ну и зачем тебе всё это? – спросил он, глядя на меня сверху вниз.

– Не один ты живешь в мире, который вот-вот развалится на куски, – я гордо задрала подбородок, чтобы смотреть жениху в голубые глаза. – Его спасение – и мое дело.

– Глупая, упрямая девчонка, – с досадой бросил он. – Нет чтобы предоставить рисковать жизнью тем, кому не жаль ее потерять… Могла бы сидеть в замке и радоваться каждому новому дню, а вместо этого теперь подохнешь вместе с нами смертью хуже собачьей где-нибудь в Потусторонье.

И эльф, не став дожидаться ответа, прошел мимо меня. Он выхватил поводья у растерянного конюха, запрыгнул на лошадь, пришпорил ее так лихо, что та выбила подковами искры из замощенной булыжниками дороги, и пустился вскачь, стремительно исчезнув в приоткрытых воротах.

– Вот же ж скотина остроухая! – пробормотала я, зло глядя вслед.

Это уже было обидно. Хотя изначально не стоило надеяться на понимание Элента, я радовалась, что не сказала ему истинную причину, зачем ввязалась в опасное приключение.

Конечно, спасти мир было бы замечательно. Но у нашего континента защитников явно хватает, а кто поможет Минду? Я надеялась, что в лучшем случае мне удастся его вытащить, в худшем – по крайней мере, выяснить, где он и что с ним. Если для нагов поражение от руки человеческого мужчины – позор, то в том, что им начистила уши девушка, они точно никому не признаются. Иначе над ними не только соплеменники, а весь мир будет потешаться.

Мне на плечо неожиданно легла тяжелая рука. От человека рядом пахнуло смесью трав и ингредиентов. Даже не оборачиваясь, я догадалась, что это Шано.

Маги не могли колдовать без того, что они называли материальными компонентами: веточек, лоскутков ткани, стеклышек, камешков и прочей бурды, которую носили под рукой, в поясной сумке. Я понятия не имела, как именно это используется, но набор был специфический. Как волшебники сами в нем не путались…

– Рад, что ты с нами, – мягко сказал Шано.

– Да? – я все еще, морщась, смотрела вслед эльфу. – А мне показалось, в поместье ты хотел, наоборот, чтобы я была как можно дальше от вас.

– Ситуация изменилась. Тогда сторонники Шета могли напасть на нас в любой миг, а это задание гораздо более спокойное. И в тот раз я не знал о твоих способностях и навыках.

– Знал бы – пустил бы меня вперед отряда, чтобы наги кромсали меня, а не твоих друзей?

Улыбка путевика поблекла.

– Я не имел в виду ничего такого, и мне жаль, если создалось иное впечатление. Невесту Эленту выбирали другие люди, и легко было предположить, что приедет изнеженная столичная фифа, которая будет всем недовольна. Но ты не такая, и это приятно.