скачать книгу бесплатно
– Да, кроме последнего случая, – сказал Скарт. Но молодости свойственны такие ошибки.
– У меня на него большие планы, – продолжил Карел. Брак сплотит наших людей и кассинов, а их дети станут вождями уже воистину единого народа.
У Скарта было своё мнение на этот счёт. Император забыл, что их брак с Анихильдой не сплотил Тьор и Хаубург. До сих пор Карел мог положиться только на тьорцев и селлингов, а крестианцы считали его узурпатором. Ситуацию усугубило разграбление Хаубурга селлингами и два восстания крестианцев в голодные годы, которые Карел подавил силой. Безусловно, союз с кассинами важен, но это не гарантирует лояльность леранцев и, поселившихся на севере Лераны, глондарцев. А что касается общих детей, то это был вообще очень специфический вопрос и Скарт был не уверен, что они вообще будут. Весь Хаубург за исключением, наверное, только императора знал об увлечениях Велизы. Но Скарт не будет тем человеком, от которого о них узнает Карел. Нужно было раньше удалить детей муллонов от двора, но тогда никто не знал, что за нравы у них приняты.
– Хорошее решение, – сказал вслух старик, – единственно верное в данное время. Оно позволит нам избежать междоусобных войн и заняться проблемой Территории и поиском мест для переселения.
– Ещё я надеюсь на Торсона, – задумчиво сказал Карел и уже привычным жестом почесал шрам на подбородке.
– Я тоже надеюсь. Но рассчитывать нужно на худшее.
– Если он не найдёт пригодных для жизни земель, можно будет попробовать еще раз отправиться на земли кассинов.
– Не думаю, что это возможно, – ответил Скарт. Все, кто не переплыл океан, чтобы бежать в Лерану, погибли, никто не знает, что за напасть там. Может это болезнь, а может еще что. Территория более понятна.
– Потому что там всё на виду, – возразил Скарту Карел. Но мы точно также ничего не знаем. Кто это делает и зачем. И главное, как с этим бороться.
– После свадьбы Сорпана и Велизы ты сможешь спокойно заняться Территорией, а молодежь пусть пробует себя в управлении государством.
– Мы сможем заняться Территорией, – подчеркнул император.
– Я с удовольствием помогу тебе, но я уже очень стар и тело меня подводит.
– Не вздумай даже думать о смерти! Я тебе запрещаю, как император!
– Если бы человек мог управлять жизнью и смертью.
– Некоторые научились, – нахмурился Карел.
– Ты про ариев?
– Да. Лоттлэнд является для нас угрозой. И это будет первое, чем я попрошу заняться после свадьбы Сорпана.
– А ты не думал оставить эту проблему в покое, пока она не выходит за свои границы? – возразил Скарт.
– Думал и скажу тебе, что лучше не ждать, когда она будет готова выйти за границы. Лучше разобраться с этим пока они не готовы.
– Но ты же знаешь возможности ариев? А они пока не причиняют нам неудобств.
Карел встал и несколько раз прошелся по комнате. Затем взял кочергу и разворошил угли в камине. Отсветы искр отражались в его взгляде.
– Конечно, знаю. И знаю, что они не остановятся. Они разорят Лоттлэнд, а потом придут сюда. Лучше этого не ждать. Нужно начать борьбу с ними на чужой земле, у нас здесь и так слишком много проблем.
– Тебе виднее.
– Форон тоже так считает.
– Форон, заинтересованное лицо. Он муллон и хочет отомстить бывшим хозяевам.
– Я ему доверяю, – Карел снова опустился на стул.
– Я тоже! Но потянем ли мы войну на два фронта? Об этом ты не думал?
– Я это учитываю. Как раз не хочу оставлять проблему, пока занимаюсь Территорией.
– Тогда, сначала реши проблему ариев, а потом уже иди на восток.
– Нет.
– Что за упрямство! – начал кипятиться старик.
– Это не упрямство. Я чувствую, что больше нельзя терять времени. Слишком долго мы ничего не делали. Годы!
– Но Территория перестала расширяться.
– Это меня и беспокоит. Там что-то готовится. Джулия тоже считает, что должна начаться новая стадия.
– Тогда займись этим и оставь ариев в покое.
– Ариями займется Сорпан, а я займусь Территорией.
– Тебя не переубедить?
– Нет.
– Ну, что же. И когда ты приступишь?
– Сначала нужно поговорить с Сорпаном и Велизой, организовать свадьбу, потом съездить на север.
– А на север-то зачем? Ансельм со всем справляется.
– Ансельм здесь не при чём, хотя говорят, что он плох, – император помолчал, потом продолжил, – Свен приехал. Умирает Саванна, хочет увидеться перед смертью.
7. Оле
Стараясь не создать звук в этой повсеместной тишине, Оле осторожно раздвинул ветви чахлого кустарника и выглянул на поляну. Пожухлая трава и деревья с облетевшими листьями, хотя на этой широте еще было очень тепло. Ветра не было, нигде ни движения. И эта давящая тишина!
Молодой веллинг еще раз всё внимательно осмотрел. Ничего. Он выпрямился в полный рост, и, придерживая меч, висящий на поясе, вышел из кустов. Оле сделал условный знак рукой. Раздирая шуршанием тишину, справа и слева от него показались еще два воина.
– Что за странное место, – отряхивая кожаную куртку от опавших листьев, сказал Бо.
– Птицы не поют, и даже насекомых нет, – поддержал его Харал.
– Посмотрите на лес, на эти деревья. Они должны быть зелеными, но листьев нет, они умирают, – сказал Оле и замолчал снова осматриваясь.
– Куда же мы попали? – спросил Харал.
– Не знаю, – ответил Оле. Отсюда бежали люди, но то, что мы видим больше смахивает..
– На колдовство, злое колдовство, – Бо встревожено посмотрел на Оле, – мне это всё не нравится.
– Мне тоже, Бо, мне тоже.
Они высадились на песчаной косе три дня назад. Торсон разбил лагерь. Нужно было пополнить запасы пищи и воды. Да и просто отдохнуть. Поход через море на запад был не лёгким, море потрепало их. Они не потеряли ни одного корабля, но устали от дождей и ветра.
На берегу их встретило безмолвие. Да вода была. Реки и ручьи журчали. Но и только. Не было ни людей, ни животных. В реке не было рыбы. Только молчаливые деревья стояли на горизонте, храня секрет того, что здесь произошло.
– Оле, – позвал тогда его Торсон. Возьми двух людей и проверь, что там дальше. Может, удастся найти жизнь. И нам бы не помешало найти провиант.
– Хорошо, – ответил молодой веллинг. Но сдается мне, что чем раньше мы покинем эти земли, тем лучше.
– Возможно, ты прав, – мрачно ответил Торсон, оглядывая лес вокруг, – но людям надо немного отдохнуть. Далеко не ходите.
И вот они стоят на поляне. Под ногами умирающая трава, вокруг умирающие деревья. Не слышно щебетания птиц и жужжания насекомых.
– Нужно уходить, – наконец решил Оле, он тут же услышал, как облегченно вздохнул Бо, но куда всматривается Харал. Ты что-то увидел?
– Не знаю, смотрите там за деревьями.
Оле напряг зрение. Да, что-то есть. Что-то из веток.
– Может это забор? Или хижина? Неужели мы нашли людей? – спросил Харал.
– Сейчас проверим, – сказал Оле, вынимая меч. Харал, ты справа, Бо, ты слева, потихоньку и да поможет нам Морской Царь.
Веллинги обнажили оружие и осторожно, стараясь не шуметь, пошли вперед. Скоро Оле понял, что перед ними небольшое поселение. Два десятка шалашей стояли среди деревьев с краю поляны.
Бо и Харал остановились и вопросительно посмотрели на командира.
– Вперед, – сказал Оле, – похоже, никого нет.
Осторожно, не опуская оружие, воины вошли в поселение. Вокруг была тишина. Казалось, что люди оставили это место совсем давно.
– Здесь, что жили карлики? – спросил Бо, поднимая небольшое копье.
Он с презрением осмотрел каменный наконечник и отбросил копье на землю. Веллинги разошлись по поселению. И действительно, думал Оле, шалаши очень маленькие, больше подходят для детей. Может быть, это какое-то детское поселение, а сейчас детей забрали взрослые. Но откуда тогда копьё? Даже с каменным наконечником это хорошее, целое копьё. Его не бросят просто так. Нет, это поселение покинуто и заброшено. Пора им идти назад в лагерь. Здесь делать больше нечего. Ничего они не найдут.
Сзади раздался хрип. В тишине он прозвучал отчетливо и громко. Оле сжал рукоять меча и резко обернулся, он смотрел в настороженные глаза Харала, крепко двумя руками сжимавшего топор.
– Где Бо? – спросил Оле.
Харал ничего не ответил. Они повернули голову в сторону, откуда раздался хрип.
– Бо? – позвал Оле. Бо!
Ответа не последовало. Оле сделал знак Харалу, и они медленно двинулись вперёд. Оле обошёл один шалаш и вышел к другому. Он остановился. Перед входом в шалаш лежал меч. Меч Бо. Подошёл Харал и тоже увидел меч, он бросил тревожный взгляд на Оле.
Оле сделал резкий шаг вперёд и заглянул в шалаш. Там никого не было. Он выпрямился и ещё раз осмотрел всё вокруг.
– Бо! – закричал он снова.
– Нужно уходить, – сказал Харал, он поднял меч, и продел его в специальную петлю на поясе.
– Но мы не можем бросить Бо!
Харал нервно оглянулся.
– И где же его искать?
– Давай, проверим все шалаши. Больше спрятаться негде.
Они начали проверять шалаши. Оле заглядывал в каждый, Харал был наготове с топором. Ничего.
– Что там? – внезапно воскликнул Харал.
– Где? – Оле выставил меч острием вперед.
– Вон, там под деревом в тени, что-то мелькнуло!
– Там ничего нет.
Они подошли к дереву.
– Но я явно видел движение, – истеричным голосом заявил Харал, указывая топорищем в сторону дерева.
– Всё! – принял решение Оле. Уходим! Скоро стемнеет.
Оле сунул меч в ножны, а Харал закинул топор за спину. Воины побежали трусцой, периодически оглядываясь назад. Тишина давила, слышно было только шуршание листьев под ногами и собственное дыхание. Но преследования не было. Постепенно темнело. Скоро стало совсем плохо видно. Оле решил, что нужно остановиться. Они с Харалом придумали забраться в кустарник. Харал нашёл место. со всех сторон окружённое густыми зарослями. Если кто-то достаточно большой полезет, то они не могут не услышать его в этой тишине.
– Что же схватило Бо? – задавался вопросом Харал, когда они беспокойно грызли на ночь свои сухари. И я уверен, что видел движение.
– Почему ты говоришь что?
– Это не может быть кто-то. Разве мог бы человек так незаметно подкрасться к нам и утащить здоровенного Бо?
– Ты прав, – ответил Оле, – конечно не мог. Но же тогда это?
– Проклятое место. Старики рассказывали о таких. В таких местах живут тролли. Ты их не увидишь, пока они тебя не схватят.
Оле с сомнением посмотрел в темноту ночи.
– Нужно будет дежурить, – сказал он. На всякий случай.
– Спи первым, я всё равно заснуть не могу, – сказал Харал.
Несмотря на ситуацию, Оле заснул быстро. Сказалась усталость и напряжение. Только спал он плохо. Ему снились мерзкие тролли с серой склизкой кожей, он пытался убежать от них. Но неги не слушались, слабели и подгибались. Наконец он упал, и когти монстров потянулись к нему. Оле проснулся в холодном поту. Что-то его разбудило.
Он сел, окончательно просыпаясь. Тишина. Ночь.
