скачать книгу бесплатно
– Я тебя не боюсь! – прошипел напавший, безумными глазами смотря на девушку, пытаясь понять, кем она является. Беззастенчиво облизал свои губы и добавил, широко улыбаясь и являя кривые и потемневшие зубы. – Он доберется и до тебя! Будь уверена!
Ал еще мгновение смотрела на этого помешанного, а потом замахнулась мечом и с невозмутимым равнодушием и хладнокровием расправилась с ним, украсив пол закусочной в багровый цвет.
Немногочисленные посетители застыли на месте. Кто-то сорвался к выходу, не оборачиваясь, а кто-то просто уставился на Ал. Крис лежал на полу и оттуда с недоумением наблюдал за происходящим. На шум выбежал Грувер, на ходу застегивая ремень на штанах, а за ним выбежала та самая барышня, поправляя рубаху и подбирая свои каштановые волосы.
– Что за…, – застыл Грувер, переводя взгляд то на Ала, то на тела в крови. На что девушка лишь вытерла лезвие об одежду убитого и со словами:
– «Доброго всем сна», – отправилась вверх по лестнице в свою комнату, оставив за собой в воздухе непонимание и замешательство.
Ал
«Сучий выродок», – рука твердо сжимала кулак, но желание продолжать вершить правосудие или бесчинство, как ни странно отсутствовало. Было ли это влияние Кратаегуса, не знаю. Но, если именно из-за этой сушеной ягодки не свечу глазами, то я искренне благодарна Авде. Стою и смотрю в маленькое зеркальце, что отдала мне все та же сердобольная служанка и тихо радуюсь, что моя суть не проявилась перед всеми.
Дверь в мою комнату резко раскрылась, и порог переступил светлоглазый. Наверняка он рассчитывал выбить деревянное полотно одним ударом, но я намеренно не заперла его, заранее зная, что ко мне заявятся для выяснения случившегося. Но заявились не все, а только Брас.
Я мельком взглянула на его сосредоточенное и нахмуренное лицо и показательно отвернулась к нему спиной.
– Я знаю кто ты, – начал он.
– Не трудно догадаться, – спокойно ответила я, убирая зеркальце на место. «Черт, как не вовремя», – подумала про себя.
– Знаю только я, – чуть спокойнее произнес он.
– Тем хуже для тебя. Рискуешь принять участь ненужного свидетеля, – не оборачиваюсь.
– Тот, с кем ты расправилась, «обреченный»? – проигнорировав прямую угрозу, продолжил Брас.
– Да.
– Как он догадался, что ты …
– «Клейменная»? – все же обернулась.
– Меня не волнует то, кем ты являешься: Ашер не зря выбрал тебя. Но меня беспокоит дело и результат. Если обыкновенный «обреченный» понял, кто перед ним стоит. Как этот факт обойдет барона?
– Никак, – помолчав короткое время, ответила я. – Подозреваю, что я – приманка. Я поняла это еще в день прибытия в Тафилдор. Лорд – происканный, рассудительный человек.
– Почему же ты согласилась? – на лице Браса выражалось искреннее непонимание меня, решения Ашера и чего-либо еще, неизвестного уже мне.
– Это уже не твое дело, – снова отвернулась, прямо намекая на то, что разговор пора заканчивать.
– Дело касается безопасности жизни моих напарников! Ты обязана рассказать…
– Я никому ничего не обязана объяснять! – оборвала я Браса. – Услышав одно имя, в чье логово было поручено отправиться, следовало задуматься о безопасности жизни твоих напарников, а не сейчас.
– Тогда мой долг рассказать им о тебе. Они должны знать, с кем идут на дело.
Я промолчала, но продолжала стоять спиной к нему. Брас постоял еще немного. Затем его шаги стремительно направились к выходу и растворились в шуме коридора, где маячили запоздалые посетители.
Управляющий распорядился вычистить закусочную от тел, крови, осколков, чтобы не привлекать внимания законников. Кому-то явно сегодня будет не до сна. А мне нужно отдохнуть.
Брас
То, что произошло – совсем не в нашу пользу. Слухи могут дойти до Дренвича. Если подкупить управляющего, найдется тот, кто предложит за сведения больше, что хуже для нас. Стало быть, слухи и так дойдут до Вольфа. С другой стороны, показали себя в деле. Возможно, это нам только на руку.
«Обреченные» – случайные несчастные свидетели, по ошибке оказавшиеся рядом с Хозяином во время выпуска черной силы из Перстня. Люди с неустойчивым сознанием чаще подвергаются влиянию кольца и становятся неуправляемыми. Что самое интересное, на «обреченных» дальнейший зов Перстня никак не влияет, в отличие от «клейменных». Такова ирония провидения. Но это опять же неточно.
Решиться на дело Ал подтолкнуло что-то личное, иначе ее согласие отправиться в замок барона не объяснишь. Есть вероятность, что она сошла с ума, но, вспоминая, как она четко и уверенно управляла мечом и на ее лице, кроме сосредоточенности, других эмоций не было, то свалить устремленность в Дренвич на помешательство тоже весьма затруднительно.
Зверь
– От кого эти письма?
– Не могу знать, господин. Девочка стала взрослой. У нее появились поклонники. Заверяю Вас, эти письма ей только на пользу.
– Я и сам вижу, как она изменилась. Ох, уж эта юность…. Тревожно.
– Когда-нибудь придет время, и она покинет Ваш дом. Это неизбежно, мой господин.
– Я лишь хочу, чтобы она была счастлива…
– Никто не спорит. Все будет хорошо. Вот увидите…
Ал
Перед рассветом, решила спуститься в трапезную перекусить перед дорогой. Но уверенность в том, что мои напарники еще спят, с грохотом рухнула о деревянный пол и разлетелась на мелкие куски в тот самый момент, когда обнаружила их четверых за широким столом.
В закусочной прибрали еще ночью. Куда дели тела, спрашивать не буду по той простой причине, что мне далеко и искрометно наплевать.
На меня уставились три пары глаз. Грувер смотрел сурово и обиженно. Крис – с досадой и разочарованием. Стив – с восхищением. Чудной, другого не скажешь. Брас не смотрел вовсе: насмотрелся видимо вчера.
Я молча села напротив Браса и окликнула ту каштановую пышногрудую деваху, что развлекала вчера Грувера. Та быстро сообразила и принесла мне кукурузной каши и молока. «Почему молоко?» Ну, да ладно.
Под устремленными настойчивыми взглядами я поглотила содержимое тарелки, а потом встала и попросила кружку воды. Когда обернулась, за столом напарников уже не было. Они дружно решили дождаться меня на улице. Пришла пора продолжить путь.
До Дренвича должны были добраться к утру следующего дня. Но учитывая следующую остановку на ночлег, доберемся только к полудню.
Все молча ехали, думая каждый о своем. Я делала ставки, кто же не выдержит и начнет расспрашивать о моей сути. К моему удивлению, заговорил первым скромняга-Стив.
– Нас не познакомили. Меня зовут Стив, – начал он и доброжелательно улыбнулся, на что я лишь кивнула головой. – Мне рассказали о вчерашнем. Не могу поверить, что имею возможность находиться рядом и говорить с человеком с пробудившейся сутью. Не считая Малкома, конечно. По правде говоря, с Вами говорить приятнее, чем с ним, – снова улыбнулся, чем-то напомнив мне моего наивного брата Эйтана. Мои губы невольно дрогнули, чтобы улыбнуться в ответ, но получилось это неуклюже и неумело, но все же я это сделала. – Я против преследования «клейменных», что не скажу об «обреченных». Как ни крути, они опасны. Жаль их, но против природы не пойдешь. Что бы там ни было, хотелось бы стать Вашим другом, – снова добродушно улыбнулся Стив и отъехал на свое место.
Перед нами простиралась горная равнина, усыпанная серыми камнями. Копыта наших коней тревожили пыль над короткой желтоватой травой. Небо затянулось серой пеленой, хотя погода еще с утра обещала выпустить к власти жару и безветрие.
Через пару часов мы прибыли еще в одну деревню. Остановились у колодца, чтобы испить воды и наполнить бурдюки. Со мной по-прежнему, не считая короткий диалог со Стивом, никто не разговаривал. Мне это было и не нужно. Даже если все решат вернуться в Тафилдор, я от цели не отступлю.
Серая деревушка, состоящая от силы из десяти-двенадцати жилых срубов с толстой соломенной крышей, ничего угрожающего не пророчила. На голом лугу паслась одна единственная лошадь и пару овец. Для таких поселений подобная картина не вызывала изумлений: Крупную скотину истребляли «обреченные» в порыве агрессии и неспособности себя сдерживать. Нет, истребляли не для потребления в пищу, а для подавления желания выпустить чью-либо кровь.
Повторюсь, для таких местностей, это даже считалось нормальным и привычным. А вот для изолированных крепостей, таких как Тафилдор, где все находится под чутким наблюдением и контролем, такое явление весьма редкое. Я бы даже сказала – невозможное! Хотя бы потому: имейся в крепости «обреченный», его сразу заметят и устранят.
Было невыносимо душно, поэтому вся наша компания послушно выстроилась в очередь за колодезной водой.
Грувер опрокинул на себя целое ведро воды и по-мужски гаркнул, сотрясая всем телом. Стив привычно умыл лицо и шею, и, открыв свою книжку, что-то записал.
Крис зачерпнул воды и передал мне ведро.
– За вчерашнее спасибо, но я бы справился, – неуверенно пробубнил он, но все его услышали.
– Не сомневаюсь, – выдавила я и приняла подношение.
Брас подошел к колодцу самый последний.
– Мы на окраине Стэвиш. Будьте бдительны. Нужно как можно ближе добраться до границы и заселиться где-нибудь на ночлег. Завтра – важный день, – напомнил всем Брас, и мы поехали дальше.
Брас
Ждал с нетерпением того момента, как день перевалит за полдень, и духота начнет спадать. Приходится чаще замедлять лошадей из-за жары.
Напарники были ошарашены новостью о том, кем является наша Ал – не просто наемницей, а наемницей привилегированного класса. О ней говорили в высших кругах, точнее о ее работах, но никогда никто не предполагал, что столько смертей совершены руками молодой девушки, причем весьма милой на вид девушки.
Стараюсь не думать о завтрашнем дне. Смешно, но за отбор я уже не волновался. Все мои мысли были заняты тревогой за Ал. Барон сразу поймет, кто перед ним стоит. Как он отнесется к этому? «Клейменных» лишь остерегались, но не мешали им спокойно передвигаться, жить нормальной жизнью, ни в чем их не ограничивали и ничего не запрещали. Таких даже брали на службу к законникам на особых условиях. И то, если они приходились каким-нибудь родственником или представителем титулованной знати.
Как бы не была в себе уверенной Алиша, но ей грозит неотложная и непременная опасность. И я не знаю, как это предотвратить. Забавно, а ведь я ее совсем не знаю…
День катился к вечеру. Деревень ближе к границе стало меньше. А если и встречались, то малонаселенные и крайне обедневшие. Земля казалась выжженной. Крупной скотины совсем не наблюдалось: пару собак и облезлые куры – все, кого успели заметить. Местные старались не попадаться нам на глаза и настойчиво сидели в своих домах, пока мы останавливались у колодцев.
Когда уже сумерки играли в затейливые игры с видимостью, и от усталости ломило спину, наша братия еще находилась на подступе к небольшому населенному пункту. Мы даже не были уверены, найдется ли там что-то, хотя бы отдаленно напоминающее трактир, где можно было бы укрыться от открытого ночного неба.
В какой-то момент мне показалось, что все в округе замолкло, словно мы оказались в некотором запертом сосуде без воздуха и света. Природа затихла, будто ожидала чего-то неизвестно опасного. Хреново было то, что мы как на ладони проглядывались со всех сторон. Эти места были равнинными, обваленными редкими невысокими холмами и обрамленными ельниками, что черной полосой расположились вдалеке.
Нечто необычное заметила и Ал. Она неспешно прошлась взглядом по округе и нахмурила брови. За ней очухался и Грувер. Все же он – бывалый боец, и расслабляться никогда не спешил. Стив всегда ориентировался по Груву и поэтому сейчас навострил все свои чувства и присоединился к изучению местности. Крис привычно положил ладонь на рукоять.
– Гляди, что там? – настороженно произнес Грув.
Впереди показались четыре всадника. Крис обернулся и жестом указал на еще пятерых преследователей.
– Мы в кольце, – со сгущающей злостью сдержанно проговорила Ал.
Действительно, слева – четверо и справа – трое. На нас неторопливо, но верно шли шестнадцать вооруженных наездников.
Мы сгруппировались, приняв позицию «спина к спине». Окружившие нас люди были облачены в черные плащи. Каждый был вооружен чуть ли не до зубов. Даже на лошадях сияли налобная броня и кольчуга. Признаюсь, впечатлили.
Ал сидела собранно и неподвижно лишь взглядом проплывая то по одному бойцу, то по другому.
– Чужаки, – сипло протянул один из них с лысой головой и густой щетиной на лице. Глаза – черные, ни капли милосердия в каждом точном движении. Судя по всему – главный. Было предельно ясно: просто так мы не разойдемся.
– А вы, значит, «свои»? – добавил Грувер.
– Забавно, – прошипел главный. – Это мои земли. Напрасно вы сюда заявились.
– Так мы ненадолго, – включился Крис.
– Это точно. Девчонку с собой, остальных – устранить! – скомандовал он. Кивнул троим, и они вместе покинули наше милое и благожелательное скопище.
Со всех сторон стали надвигаться бойцы. Почти у каждого лицо было исполосовано шрамами. Кто-то довольно улыбался, кто-то внимательно изучал нас, кто-то был готов набросится сразу, чтобы убить.
– Ну, иди, красотка, добавлю еще пару порезов! – встряхнулся Грув на того, что был ближе к нему. Его слова не на шутку разозлили остальных и нас атаковали одновременно со всех сторон.
Крис, при всем своем бахвальстве мастерски владел холодным оружием. Поэтому, стоило только двоим двинуть на него, как пару взмахов мечом уложили их в аккуратную кучу. Стив не отставал грамотным владением боевого искусства, и старательно отбивался от ударов и нападов. Один лишь громкий ор Грувера мог заставить задуматься « а надо ли это?» и вернуть мечи в ножны, поэтому напарник благополучно справлялся с назойливыми покусителями на его жизнь.
Ал находилась рядом со мной и билась наравне с воином-мужчиной: не уступала ни в силе, ни в скорости. Мало того, что отбивалась от ударов, так умудрялась прикрывать еще и Стива.
Я бьюсь с парой разукрашенных порезами бойцов, но то и дело ищу взглядом Ал. Вижу, что справляется и продолжаю бой.
Не прошло и десяти минут, как вражеских бойцов не осталось. Мы снова сгруппировались, продолжая сидеть верхом – все впятером. Никто из нас ранен не был. Кругом лежали тела, в стороне стояли лошади, не все – какие-то ускакали прочь.
– Все целы? – уточнил я. Каждый ответил по-своему. Стиву все же разбили один окуляр. Стекло не выпало, но треснуло паутинообразной сеткой. Промолчала лишь Ал.
– Ты ранена? – переспросил я.
– Нет, – не глядя на меня ответила наемница.
– Нужно уходить. Но в деревню нельзя – рискуем снова попасться этому бритому. Что скажешь, Стив? – Крис продолжал изучать горизонт и оглядываться.
Стив помолчал немного, а потом поделился своими мыслями.
– В деревню – нельзя. Спать – тоже, по всей видимости, нельзя. Передвигаться будем всю ночь окольной дорогой. Бритый сообразит не сразу, что мы выжили. У нас есть пару часов. Предлагаю свернуть с дороги и добраться до ельника, а оттуда – в обход дойти до Дренвича.
– Тогда будем спешить, – одобрительно кивнул Стиву я.
Ал
Давно нужна была такая встряска! Битва разыграла во мне азарт, даже аппетит проснулся. Стало легко и свободно.
Напарники отважно бьются, мгновенно расчищая перед собой пространство, поражая мечом то одно вражеское тело, то следующее.
Стив все же уступает в бою. «Рука. Левая. Травма? Что-то с костью. Нет, напарник, так ты не продержишься долго.»
Крис удивил. Однако ж приятно удивил – искусно размахивает мечом. Грувер – крепкий и надежный, как скала. Брас.… Даже в бою следит за мной. Гм.
Быстро управились. А ведь за нами вернутся. Нужно уходить. Стив предложил обойти. Одобряю. В боку жжет. Задели? Гады.… Заживет…
Преодолели расстояние до ельника за считанные минуты. Рана кровоточит. «Бывало и хуже». Прижимаю ладонью. Горячо. Да вроде не глубоко царапнули. А это все Брас и его переглядывания. Не доверяет. А еще больше – злит меня.… Как некстати благоухать в лесу кровью.
Осторожно и незаметно достала из бокового дорожного мешка рубашку и притормозила Ханда, чтобы немного отстать от напарников. Крепко обхватила ногами коня, задрала рубаху и быстро обернула себя. Никто не оглянулся. Не заметили. Вот только руки в крови. «Непорядок, Алиша».
Внутри густого темного ельника можно свободно передвигаться верхом. Это обрадовало. Лошади вели себя спокойно и это тоже радовало. Надолго ли продлиться вся эта милота, не знаю, но останавливаться нам точно было нельзя. Рана больше не кровоточила. Надо же! Как повезло…
С въездом в кромешную темноту хвойных рядов мы сразу же построились в одну линию. Впереди шел Стив, за – ним Брас. За мной шел и замыкал живую цепь Грувер. Шли достаточно долго: Крис даже пару раз зевнул. Время подходило к полуночи, хотелось спать. Вышли на небольшую полянку, усеянную низкорослыми елками. Было принято решение оставить за ними коней, а самим – расположиться рядом. Костер не разводили, разумеется.
