скачать книгу бесплатно
У основания потолка были закреплены чучела разных животных: голова бурого медведя с раскрытой пастью, молодой особи косули с короткими рогами, что вот-вот только начали расти при жизни, голова жесткошерстного вепря, крупного волка с устрашающими клыками. На самой последней полке книжного стеллажа расположилось чучело дивной гарпии, что глядело с высоты на присутствующих с брезгливой гордостью и властностью.
Что примечательно, не было ни одного изображения Клары – его дочери. Не только в кабинете, да и во всем доме. В комнате лорда побывать не доводилось никому из нашей четверки, как и в комнате самой Клары, поэтому сказать точно никто не мог, висел ли там портрет несчастной или нет.
– Брас, я скажу тебе одну вещь, о котором ты не расскажешь никому, – отложив, наконец, свою, книгу, Ашер сел напротив меня.
– Будьте уверены. Я буду молчать.
– Рад слышать и полностью довериться, Брас. Мне нужно, чтобы ты с особой тщательностью наблюдал за Ал в целях безопасности вашей группы. Ее точное исполнение дела бесспорно, но.… Слышал о хромоногом Джеки?
– Под чьим управлением находились почти все бордели Вужлича? Насколько я помню, его нашли прошлой зимой разодранным волками на окраине леса у собственного дома.
– Верно. А имя графа Мэ?рта Сви?тсена тебе знакомо?
– Конечно! Это правая рука самого Снейгера – управляющего городом Дренвич! Его обнаружили в этом году утопленным в собственной ванной.
Лорд сидел и улыбался, ожидая моей догадки.
– Ал? – неуверенно предположил я.
– Именно. Ал.
– Тот самый, известный знати, загадочный наемник, которого мало кто видел?
– Я не зря послал именно за ней. На ее счету много интересных сценарий расправы.
– Чего же Вы опасаетесь? Что она сделает подобное с нами?
– Не она… Ее суть…
– Клейменная…, – догадался я.
– Да. Малком подтвердил это. Зверь способен почуять зверя. Она контролирует себя, но мало ли…, – выдохнул озабоченно лорд.
– Мы можем справиться и без ее участия. Вдруг она сорвется в замке Снейгера, что тогда?
– Нет, Брас. Она нужна для дела. Все не так просто. Наблюдай за ней. Она должна добраться до Дренвича. Мне важна и безопасность ребят. В случае, если Ал не справится с самообузданием до того, как вы прибудете в замок барона, я приказываю не задумываться ни на миг.
– Я понял.
– Что ж, да прибудет с вами удача!
…Сам смотрю на «клейменную», но думаю о словах лорда. Я на службе всего год. Почему он выбрал меня для наблюдений и хранения секретов? На эту роль хорошо подошел бы Грув.
Милая, на вид хрупкая девушка оказалась хладнокровной убийцей. Хотя я с самого начала знал, что она – наемница. Но… это та самая, о которой в узких кругах ходит громкая слава, как о жестокой и расчётливой. Никто точно не знал, как она выглядит. Вообще, о ней упоминают, как о мужчине, а не юной девушке. Так часто люди не являются теми, кем кажутся…
Ал
Не нравится мне взгляд этого Браса. Не думаю, что я могла выдать себя. Разве что Авда могла рассказать.… Хочется свалить все подозрения на нее, но что-то говорит мне об обратном.
Чувствую, не сработаемся. Не люблю работать в команде. Предпочитаю делать это одна.… Одна… Вдох… Море.… Прекрати смотреть… Выдох.… Отведи взгляд, светлоглазый.… Встает, уходит…. Дышу.… Дышу…. Что происходит? Последние шесть лет я так быстро не доходила до беспочвенной паники. Не доходила… Чертов Тафилдор…. Чертов Брас…. Ничего, важна цель. Я справлюсь…
Не поблагодарив повариху и помощниц и, оставив пустую тарелку и нетронутый стакан молока, я удалилась из трапезной вслед за Брасом. В груди было маетно, тревожно. Одинаково пахнущие подвох и опасность не давали покоя… Покой.
В панике и суете своих мыслей я свернула не туда и почти лоб в лоб столкнулась с Авдой: в узком коридоре было темно, лампы в этом месте не горели. Авда хотела возмутиться, но взглянув на меня, резко прикрыла ладонью рот, чтобы не закричать.
– Что?! – грубо спросила я в ответ реакции служанки. Та вдруг выпрямилась и, словно взяв себя в руки, схватила под локоть и повела вглубь коридора, и прямо затолкала меня в какую-то комнату. – Что ты делаешь?! – терпению приходил конец.
– Молчи! Тихо! – приказала мне не такая уж и серая и хрупкая Авда и выглянула за дверь, чтобы убедиться в отсутствии посторонних. От такого обращения я даже приоткрыла рот. Да уж, люди не всегда являются теми, кем кажутся.
– Ты что, забыла кто ты?! – вдруг налетела она на меня, заперев дверь на ключ. – Твои глаза! О чем ты думаешь?!
– Что с глазами?! Я не понимаю!
– Они светятся! – Авда сорвалась к маленькому столику с выдвижными полками, откуда разом вытащила зеркальце и подала мне.
– Что? – я взглянула в отражающее стекло и ахнула. Действительно. Но в светлой комнате свечение было слабым. Видимо в темном коридоре оно было отчетливее и ярче. – Но такое бывало в первый год. Я давно этого не замечала за собой! – кажется, я выглядела растерянной, потому что Авда смотрела на меня с величайшим сожалением. Мне даже показалось, что она вот-вот заплачет.
– Хорошо, что я это заметила, а не кто-нибудь еще, – выдохнула сердобольная женщина.
– Что же это? Я ведь могу себя контролировать, – убеждала я себя вслух, хотя понимала, что с прибытием в Тафилдор начались изменения: острая реакция на яркий свет, высокая раздражительность по всякому поводу, а теперь глаза.
– Вам нужно быть спокойнее, Алиша. Я не хочу наговаривать на ребят, но будет лучше, если о Вашей сути никто не узнает.
Я это и сама понимала. К «клейменным» относились почти нейтрально, но на всякий случай, оказавшись рядом, оборачивались, остерегались.
С одной стороны было приятно осознавать, что чужой человек – Авда так печется о сохранности факта существования во мне зверя, но в том то и дело, что – чужая, и кто знает, почему она это делает. Втирается в доверие? Следовало бы разобраться, но сегодня мы уезжаем из Тафилдора и обратно я уже точно не вернусь. Я крепко рассчитываю на то, что моя душа приобретет мир и покой после отмщения Снейгеру. И для меня теперь важно не сбиться с пути и заодно не раскрыть себя, потому что последнее здорово усложнит мою жизнь.
Немного о чем-то подумав, служанка снова подошла к маленькому столику и из полки вытащила льняной мешочек с перевязанной тонкой веревочкой и протянула мне.
– Возьмите, я еще соберу. По одному плоду в день будет достаточно. Это успокоит. Лучше принимать после завтрака. До вечера убережет от срывов.
Я вскрыла мешок и выкатила пару горошинок красного цвета в ладонь. Ягоды напоминали крошечные яблоки, но цвет был намного ярче.
– Что это? – мотая головой, поинтересовалась я.
– Кратае?гус. Я завариваю его в момент сильного волнения. Только не увлекайтесь. Может и навредить. И, пожалуйста, постарайтесь подружиться с ними, – указала рукой в сторону двери, мысленно имея в виду четверку моих новых напарников. – Они не плохие, Алиша.
– Спасибо, – буркнула я. – Почему ты помогаешь мне?
– Вы напоминаете мне о Кларе…, – Авда на миг сникла, а потом подняла глаза и умоляюще произнесла: – Я очень хотела бы увидеть Вас снова. Берегите себя и не забывайте принимать это хотя бы раз в день. Вам пора. Свечение исчезло, – уведомила она.
Я снова кивнула головой, и все же сунула одну ягоду в рот и вышла из комнаты, оставив Авду. Прощаться я не люблю, хотя, честно, хотелось обнять эту серую худую женщину, то ли в утешение ее самой, то ли себя.
Во внутреннем дворе меня уже ждали напарники. Крепостной мальчишка еле сдерживал Ханда, который дергался, пытаясь ускакать прочь из этого места, но почувствовав меня, немного успокоился.
– Доброго утра, Алиша, – поздоровался Грувер. В ответ я лишь привычно кивнула головой. Называть себя Алишей позволяю обычно женщинам. Для мужчин я придумала короткое «Ал». Обращение Грува вызвало острое недовольство, но недавняя реакция моих зрительных органов заставили меня сконцентрировать внимание на направление мыслей в благоприятное русло, и пыл начал остывать.
Видимо слова напутствия лорда, что стоял посреди двора и наблюдал, как мы усаживаемся на коней, я успешно пропустила, и мы двинулись в путь.
Выезжая из крепостных ворот мой взгляд случайно пал в сторону густого леса. Не знаю, почему я решила посмотреть именно туда, но повернув голову, обнаружила там фигуру неизвестного мужчины. Вглядевшись, я поняла, что за нами наблюдал не кто иной, как Малком. Он стоял босой в серой льняной рубашке и черных штанах. Утренний ветер беспокоил его распущенные седые волосы, а сам мужчина стоял твердо, откинув плечи назад и … улыбался! Я нахмурила брови и отвернулась: никто, кроме меня Малкома не заметил. Но как ни странно, в груди от этого видения поселился не неприятный страх, а некоторая уверенность в себе. Малкома я не испугалась еще тогда, когда впервые увидела в цепях и разодранной одежде, и сейчас, мне показалось, что своим оскалом, вместо улыбки, он пожелал нам удачи. Об этом подсказывало не сердце, а моя суть.
Брас
Тафилдор медленно отдалялся, оставаясь все дальше и дальше позади нас. Ясность и тепло утра придавали всем бодрости и одухотворения. Стив даже присвистывал себе под нос. Грувер то и дело рассказывал истории и в большинстве случаев смеялся над ними сам, поглядывая на невозмутимую Ал, которая молча продолжала ехать. На девушке была привычная мужская одежда, только маленького размера: белая рубаха без ворота с небольшим вырезом, кожаные обтягивающие брюки и черные лакированные сапоги. Волосы привычно собраны в хвост.
Спешу отметить, что ее конь – очень даже своенравный конь. Малой Пит жаловался на то, как это животное копытом разбил пару глиняных корчаг с зерном и чуть не выбил деревянную ограду в конюшне. Юная наездница вообще подозревает, что за животное передвигается под ней? Знает ли конь, Ханд, кажется, какому зверю прислуживает и подчиняется?
До Дренвича должны добраться за два полных дня. Город стоит прямо на границе долины Стэвиш, чьи леса кишат волками. Поэтому лорд порекомендовал ночевать в трактирах – низших заведениях. В таких местах простой люд весьма наблюдателен. Нам было необходимо быть на виду, на случай, если Снейгер захочет проверить, откуда мы прибыли. Нам велено рассказать правдоподобную историю о происхождении нашей «сплоченной» команды. А барон самозванцев не жалует.
Крис нет-нет да рассказывал о каком-нибудь личном подвиге Груверу, который наперегонки с ним рассказывал о своих. Смешно было то, что обо всем этом мы все знали. Не знала лишь новенькая. И Грув, и Крис пытались впечатлить ее, но она, кажется, даже и не прислушивалась к их разговору. Понимаю Грува – давно не было женщины, но Крис? И вообще, что в этой Ал особенного? Мельком взглянул на нее. Брови не хмурит. Опять дернулась рука прибрать ее прядь, что нависала над глазами… яркими зелеными глазами… «Неет, Брас, ты в эту сеть не попадешь…». Пришпорил коня и прибавил прыти.
Ал
Чудодейственная, однако, ягодка оказалась! Стало легко и свободно дышать! Давно не замечала, насколько нежными и красивыми могут быть полевые цветы. По крайней мере, не замечала этого последние семь лет.
Напарники, а теперь так я их буду называть, повели окольной дорогой, что огибала ближайшую деревушку у подножия Тафилдора. Крис и Грув безостановочно обсуждали прошлые дела. Стив смотрел то на солнце, то на горизонт, бормотал какие-то цифры под нос и сам себе улыбался. Чудной!
Брас ехал чуть позади, но то и дело равнялся со мной. Но в один момент резко пришпорил коня и выехал вперед. Странный.
Стоит взять на заметку положительные свойства Кратаегуса. Хотя есть и вероятность, что за пределами Тафилдора все же спокойнее, и от этого я утихомирилась. Грувер больше не казался мне назойливым блудником, а Крис – чванливым хвастуном. Со Стивом все было понятно, а вот с Брасом – нет, и это здорово напрягало. Но сегодня мне явно было суждено ни о чем глубоко не думать, и я постаралась этого не делать.
Глава 5.
Ал
Мы скачем уже несколько часов. Перекусывали на ходу. После полудня приняли решение остановиться на отдых. Лето в этом году не славилось жаркими и душными днями, но щедро расхваливалась сильными ливнями и резкими, но теплыми ветрами.
По воле или по вредности погоды сегодня было непривычно жарко. Хотелось срочно скинуть сапоги и окунуться в прохладную воду. Напарники поснимали свои куртки и, изредка вздыхая, роптали на погоду.
Долина Стэвиш отличалась сильноизменчивой, даже капризной местностью. Если первые пару часов мы перемещались по умеренной проселочной дороге посреди зеленого луга, окаймленного отдаленно расположившимися глухими лесами, то следующие часы – неслись по темной каменистой равнине, засеянную глыбами и лысыми холмами, изредка встречая участки с засушенной пожелтевшей травой. Из камней поднимался надземный туман и тем самым придавал этим местам таинственности и немного магии.
После полудня наша компания остановилась перед громадной песчано-каменной грядой. Брас, который все это время ехал впереди всех, отправился на разведку за утес и через некоторое время объявил о привале. Сказал, что за грядой есть небольшое озеро, где можно напоить коней.
Вокруг озера росли высокие камыши, вода привлекала своей прозрачностью и голубизной. От воды веяло умиротворенностью и свежестью, от чего захотелось прикоснуться к глади всем телом.
Когда ты находишься в группе с мужчинами и ты – единственный женский представитель, четко осознаешь несправедливость установившихся приоритетов по отношению к женщинам. Почему мужчинам можно спокойно раздеться и нырнуть в воду, и никто за это их не осудит и не покусится на их чертову честь? Что же касается женщин, особенно молодых особ вроде меня, то рискуют ощутить все прелести мужского внимания и физического вмешательства к своему телу: приличного и неприличного.
Крис первым демонстративно скинул с себя рубашку и нырнул в озеро. Грувер не заставил себя долго ждать и последовал за ним, оставляя на голубой глади глубокие беспокойные всполохи. Стив оказался скромным и застенчивым парнем, поэтому решил просто умыть лицо и в лишний раз почистить о край рубашки свои окуляры. Брас поил свою лошадь и в воду не лез – тягомотная личность.
– Эй, Ал, ныряй к нам! Вода тепленькая! – скалился во все белые и ровные зубы Крис. – Замерзнешь – отогрею, – подмигнул местный обольститель. Сама не ожидала, как улыбнулась этому самонадеянному самохвалу. Может дело в Кратаегусе? Что пакостно, так это моя непривычно спокойная реакция к такому обращению, да еще кого – Криса!
Чтобы как-то избежать продолжения милой беседы и еще одной возможной моей положительной обратной связи, я скорее отошла немного в сторону и, усевшись на корточки, зачерпнула в ладонь прохладной воды. Умыла лицо, шею и печально выдохнула от невозможности искупаться полностью.
Грувер и Крис еще долго измывались над моими чувствами и плескались в воде, пока Брас не скомандовал собираться, и те послушно выбрались на берег и стали одеваться…
Не останавливались до тех пор, пока совсем не стемнело, и мы не добрались до трактира в отдаленном поселении. Трактир представлял собой небольшое двухэтажное деревянное строение с постоялым двором, трапезной и крошечными комнатами для отдыха и ночлега.
Нас встретил на въезде пожилой мужчина и любезно предложил сопроводить коней.
В трактир первым вошел Брас. Грувер по сложившемуся обыкновению замкнул цепь за мной. В трапезной на первом этаже в углу расположилась закусочная, где сидели завсегдатаи подобных мест и выпивали эль, ром или сидр.
Закусочная, в отличие от лохматых, помятых посетителей выглядела аккуратной и чистой. На широких навесных деревянных полках в ряд стояли выпуклые, объемистые бутыли с крепким содержимым. На массивной столешнице лежала нарезка сырокопченой колбасы и внушительного размера ломоть твердого сыра.
За стойкой прислуживал сухощавый, жилистый, усатый, темноволосый мужчина, напоминающий южанина. Особенно на происхождение указывал традиционный прилизанный завиток черной пряди на висках.
– Чем могу быть обязан? – обратился он к нам – судя по всему, хозяин всего трактира, а не только закусочной. Вести разговор решил Брас и быстро вступил в диалог.
– Нам нужны три комнаты для ночлега и горячий ужин, – четко, без отступлений выговорил напарник.
– Да, свободные комнаты имеются, – оживился управляющий трактира. – А на ужин сегодня поджаренная на костре баранина.
– Тогда для начала принесите ужин, а потом разойдемся по комнатам, – Брас расписал действия для всех, и, скинув куртку на спинку ближайшего стула, устало уселся рядом с огромным столом, за которым мы все поочередно и разместились.
Грувер заботливо передал для меня широкую тарелку со сдобными булками и колбасно-сырной нарезкой. Управляющий лично вынес огромный поднос с кусками мяса и свежими овощами. Затем быстро завернул за свою стойку и вытащил пару бутылей рома и еще какого-то буйного напитка.
– Это лишнее, – попытался воспротивиться подношению Брас, как управляющий бодро уведомил:
– За счет заведения, господа!
– За счет заведения – мы любим! – возрадовался Грувер и подтолкнул в бок Криса, который одобрительно кивнул и засмеялся.
– Только без приключений, – предупредил их строгий светлоглазый напарник, и управляющий умело и быстро разлил напитки по кружкам. Жестом руки я дала понять мужчинам, что выпивать не буду, на что хозяин послушно миновал мою подготовленную емкость.
Брас
Грувер и Крис не упустят возможности выпить задаром. И дело даже не в деньгах и сохранении сбережений – у каждого из нас в кармане имеется достаточно приличная сумма. Дело в подготовке к любой затруднительной ситуации, которую будет непросто решить на хмельной рассудок.
Ал ни на кого не смотрит, ни с кем не разговаривает. В пути тихо ехала на своем коне и даже не оглядывалась. О чем она думает? Нужно будет расспросить о ее планах по предстоящему делу…
Стив отужинал и скоро отчалил в свою комнату, пожелав всем хорошего отдыха. Грувер накидал рому на пустой желудок, от чего заметно быстро захмелел. Крис наглядно блистал перед Ал своим исключительным, как он считал обаянием, постоянно улыбаясь и подкидывая именной ножик над столом.
Из-за стойки в зал вдруг выплыла барышня с добротными округлыми формами, на которые сразу же упало внимание Грува. Тот, кажется, позабыл и об Ал и обо всем на свете. Барышня с каштановыми волосами и румяными щеками показательно подмигнула бедняге-напарнику. Тот бесцеремонно последовал за ней за стойку, и они оба скрылись за дверью, ведущую в служебное помещение.
Ал, молча встала со своего места и отправилась в свою комнату, что располагалась на верхнем этаже.
– Почему Ашер выбрал для дела именно ее? – после ухода напарницы поинтересовался Крис, прищурив глаза.
– Наверно хорошо делает свое дело, – устало хмыкнул я, как можно убедительно выдавая свое безразличие.
Позади началось непонятное движение. На пол с рязгом попадали пустые бутыли. Не успели мы с Крисом сообразить, что случилось, как следом за бутылями на пол замертво рухнул один из посетителей. Из спины бедняги торчала рукоять ножа, и тот медленно истекал кровью.
Человек, который сотворил это зверство, стоял в мокром поту и смотрел, как его сосед испустил последний издох.
– Эй-эй, спокойно! – попытался утихомирить его Крис. Мы вскочили со своих мест и, вытащив мечи, уставились на безумца. Тот водил по воздуху носом, пытаясь что-то вынюхать. Его движения казались неустойчивыми, диковатыми.
– В трактире – «обреченный»! – закричал управляющий, и безумец резко опрокинув свой стол, набросился на него. Разбил на ходу пузатую бутылку рома и опасной расколотой стороной замахнулся на мужчину. Откуда ни возьмись, появилась Ал, и на лету, вытащив с ножен меч, одним ударом отбила с рук остатки бутылки, ставшие оружием в руках бесчинника. Тот, извергнув из горла глухой рык, позабыв об управляющем, набросился на Ал.
Крис попытался вмешаться. Но худенькая и хрупкая наемница со всей силой оттолкнула его в грудь, от чего тот с грохотом приземлился на пол. Убедившись, что Крис удачно приземлился, неспешно повернула голову на «обреченного» и сделала шаг вперед.
