Лучшая подруга Главного Героя

Я прикрыла глаза, позволяя себе секунду слабости. В книге Николь сходила с ума по «солнечному» запаху Риверда. Дура. Но настоящий пожар хранился здесь, в этой темной комнате.

Скрипнула дверь.

Я вздрогнула, распахивая глаза. Кайден стоял на пороге, удерживая в одной руке поднос. Он двигался бесшумно, как тень.

- Ты обнимаешь мою подушку? - в его голосе, тихом и бархатном, плескалась насмешка.

Попалась.

- Проверяла на мягкость, - огрызнулась я, пытаясь сохранить остатки достоинства. - Вдруг ты подложил мне кирпич? От Агрессоров всего можно ожидать.

Кайден хмыкнул, проходя в комнату. Поставил поднос на столик передо мной, подвинув конспекты.

- Кирпичи - это по части Архитекторов, Ник, - парировал он, наклоняясь ко мне.

Слишком близко.

Его рубашка натянулась на широких плечах. Я увидела, как бьется жилка на его шее, прямо над серебряной цепью.

- Чай, - он протянул мне дымящуюся кружку. - С бергамотом и огненным корнем. Бодрит.

Наши пальцы соприкоснулись, когда я забирала чашку.

Я дернулась, расплескивая горячую жидкость. Несколько капель упали мне на запястье.

- Черт…

- Осторожнее, - Кайден перехватил мою руку раньше, чем я успела поставить чашку.

Его ладонь была горячей, сухой. Он не отпустил меня. Наоборот - поднес мое запястье к своим губам.

Я замерла, затаив дыхание.

Он нежно подул на покрасневшую кожу. Прохладный воздух коснулся ожога, принося облегчение, но вот внутри меня вспыхнул совсем другой пожар.

Кайден поднял глаза. В его зелени сейчас клубился штормовой серый туман.

- Больно? - спросил он тихо.

- Нет, - выдохнула я, глядя на его губы. Идеально очерченные. Красивые.

Мне вдруг безумно захотелось ощутить, как эти губы целуют… Странные такие желания… раньше я их не испытывала.

- У тебя глаза потемнели, Ник, - заметил он, не отпуская мою руку. - О чем ты думаешь?

- О том, что ты потрясающе умен и талантлив, Кайден Торрес, - мой голос дрогнул, но я не отвела взгляда. - И эти конспекты… ты умнее Рива. Сильнее. Зачем ты притворяешься вторым номером?

Улыбка сползла с его лица. Черты заострились, став жестче. Опаснее.

- Умные девочки долго не живут, Никки, - прошептал он, и в этом шепоте я услышала предупреждение. - Пей чай. Остынет.

Он разжал пальцы, выпуская меня из захвата. Но тепло его прикосновения осталось на коже.

Интересненько.

Чай я выпила нескоро, подождала, пока остынет. К наступлению сумерек прочитала целиком два конспекта, оставалось еще штук десять…

И вдруг в двери постучали и послышался голос Брана:

- Кай, ты Никки не видел? Рив ее по всей академии ищет с обеда.

Взгляд зелено-серых глаз на меня и невозмутимое:

- Нет, не видел. И свали, я занят.

Невероятно…

В комнату Рива Бран врывался без стука, а тут…

- Да я как бы у тебя не прячусь, - тихо заметила.

- Будем считать, что это я тебя тут прячу, - едва заметно улыбнулся он. И внезапно спросил: - Останешься на ночь?

- Ха-ха, очень смешно, - я потянулась к чашке, допила остаток.

И поднявшись, потянулась всем телом. Устала.

Потом вытащила шпильку, тряхнула волосами, снимая напряжение с головы, кое-как собрала в косу, шпильку засунула в сумку.

- Могла бы и остаться, - с каким-то отчетливым сожалением протянул Кайден.

- В мужском общежитии? - я скривилась. - Нет уж, мне только этого не хватало.

И тут вдруг Кай тихо произнес:

- Но у Рива ты бы осталась, так?

Подойдя к нему, все так же сидящему за пустым столом, наклонилась ближе и выдохнула:

- А Рив у нас что, в общежитии для девушек живет?

Кай моргнул, потом улыбнулся, оценив шутку.

- Проводишь меня? - спросила с надеждой, потому что я понятия не имела, куда вообще тут идти.

- Еще придешь? - спросил, пристально глядя в мои глаза.

- Ага, завтра, дочитать же все нужно, - ответила, выпрямляясь.

Кайден поднялся плавным, текучим движением. В полумраке комнаты его глаза блеснули расплавленным серебром.

- Провожу, - в его голосе прозвучало странное, рокочущее удовлетворение. - Негоже моей… ученице блуждать по коридорам одной.

Он не стал надевать китель. Просто набросил его на плечи, оставаясь в расстегнутой рубашке, открывающей вязь татуировок и дразнящий блеск цепочек.

***

Мы вышли в коридор.

Академия по вечерам меняла облик. Днем здесь царил гул голосов и суета, но сейчас тишина давила, прерываемая лишь редким потрескиванием магических факелов. Тени в углах сгустились, обрели плотность. Камень дышал холодом, но с Кайденом этот холод отступал.

Он шел чуть позади и сбоку, словно отрезая мне пути к отступлению. От его тела волнами исходил сухой, приятный жар. Я чувствовала этот зной кожей, и внутри что-то отзывалось на его тепло странным предвкушением.

- Завтра после лекций, - утвердил он, когда мы свернули в галерею, ведущую к женскому общежитию. - Я подготовлю вторую часть.

- Договорились, - искоса глянула на него. В вечернем свете его профиль казался высеченным из стали, жестким и бескомпромиссным.

В книге Кайден Торрес всегда был «где-то там». На заднем плане. Улыбался, шутил, подавал Риверду идеи. Сейчас же он заполнял собой все пространство, вытесняя даже мысли о сюжете и Главном Герое этой книги.

Мы почти дошли до винтовой лестницы, когда воздух впереди сгустился. Запахло гарью. Раскаленным пеплом. И яростью.

Из тени арочного проема выступила фигура.

Риверд.

Он стоял, скрестив руки на груди. В небрежной позе сквозила угроза. Алые глаза, похожие на два тлеющих угля, впились в меня, а затем метнулись к Кайдену.

- Вот вы где, - голос Риверда прозвучал спокойно, но в нем слышался треск ломающихся костей. - Бран сказал, ты не видел ее, Кай.

Внутри меня шевельнулся мне несвойственный, но свойственный «книжной» Николь страх, вперемешку с тревогой и виной. Инстинкт требовал оправдываться, бежать к нему, успокаивать. Но этот импульс разбился о ледяную стену моего равнодушия.

Я не двинулась с места.

Кайден встал так, что его плечо частично заслонило меня от друга.

- Я сказал, что занят, Рив, - лениво отозвался он. - А с кем я занят - это мое личное дело.

Брови Риверда поползли вверх. В алых глазах полыхнуло искреннее изумление, смешанное с гневом. Он отлепился от стены, шагнул нам навстречу. Вокруг его пальцев появились багровые всполохи искаженного воздуха.

- Личное? - Риверд усмехнулся, но улыбка вышла кривой и злой. - Это Никки. Наша Никки. С каких пор она стала твоим «личным делом»?

- С тех пор, как ей понадобилась моя помощь, - Кайден звякнул цепями, сунув руки в карманы брюк. Поза расслабленная, но я чувствовала, как напряглись мышцы под его рубашкой.

О, все сны Фрейда вместе взятые, кажется, мой герой еще не понял, что вовсе не помощь его мне требуется. У меня аппетиты гора-а-а-аздо больше, шире, всеобъемлюще и прочее.

- Малышка? - взгляд Риверда переместился на меня, требуя ответа. - Ник, у тебя проблемы? Почему ты не пришла ко мне?

Жар, исходящий от него, был удушающим, агрессивным. Не то, что сухое тепло Кайдена.

- Потому что у тебя были дела поважнее, Рив, - мой голос прозвучал прохладно. - Встречать любовь всей твоей жизни, например. Кай оказался единственным, кто предложил мне реальную помощь с учебой, а не таскал за собой как питомца.

Тишина, повисшая в коридоре, казалась осязаемой. Риверд замер. На его лице отразилась гамма эмоций - от недоверия до обиды.

- Питомец? - переспросил он тихо. - Так ты это называешь?

- Нормально я все называю, - пожала плечами.

И тут Рив шагнул ко мне и очень серьезно спросил:

- Никки, это что, ревность?

Посмотрела на него так, что ему самому стало стыдно за собственное предложение.

- Какая ревность, Рив? - спросила неодобрительно. - Тебе нравится Юнеи Лим, и я, как твой друг, тоже вполне испытываю к ней симпатию. А вот с Эрис Винберг я бы на твоем месте рассталась - мерзкая она, и подлая, и очень злая. Но что вообще за приколы с ревностью? Рив, ты для меня как старший брат. Да, ты мне близок и все прочее, но я не стану мешать тебе устраивать личную жизнь, напротив - я очень рада за тебя. Реально Юнеи отличная девчонка, вы будете счастливы. Все, расслабься, все хорошо, серьезно.

Рив стоял и смотрел на меня так, словно я только что магическим тараном бахнула в его грудь.

- Идем, Ник, - мягко произнес Кайден, игнорируя застывшего друга. - Тебе нужно выспаться.

Мы прошли мимо Риверда.

Риверд все еще пребывал в ступоре.

А вот я пребывала в непонятках - Кайден реально не понял, что нравится мне?

***

У самой двери моей комнаты Кай остановился.

- Ты невероятна, Никки, - произнес он, и я услышала в его голосе восхищение. – Но я должен предупредить - Рив не умеет делить игрушки.

- Я не игрушка, и никогда не была ею, - ответила я, глядя в его серо-зеленые глаза.

- Знаю, - его палец скользнул по моей щеке, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Жест интимный, собственнический. - Теперь знаю. Спокойной ночи, Ник.

Он не ушел, пока я не закрыла дверь. А я, прижавшись спиной к прохладному покрытию, стояла, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Мне кажется… что моя героиня была полоумной. Как можно было смотреть на Рива, когда рядом такой потрясный Кайден?

***

Шелк пижамы приятно холодил кожу, снимая напряжение такого сказочно-волшебного дня. На столе, материализовавшись прямо из воздуха в облачке пара, дымился поднос. Запеченное мясо, овощи, кувшин с морсом - Риверд, как всегда, опекал свою подругу. От еды пахло вкусно, но к аромату специй примешивался едва уловимый оттенок его магии - тлеющие угли и властность. «Ешь, набирайся сил, ни о чем не думай», - словно говорил этот ужин.

Я поела. Мне нужны силы.

Когда завершила с едой и пила сок, в дверь постучали. Резко, требовательно.

Подошла, открыла. На пороге стояла одна из «фрейлин» Винберг - кажется, с факультета стихийников. Имя вылетело из головы, да и не стоило оно запоминания. Девица скривила напомаженные губы, оглядывая меня с головы до ног, словно оценивала стоимость коврика для ног.

- Эрис хочет видеть тебя, - выплюнула она. - Сейчас.

В памяти услужливо всплыли сцены из книги. Книжная Николь в таких случаях бледнела, суетилась, спешила угодить. Ведь Эрис - практически официальная невеста Рива. Будущая родственница. С ней нужно дружить, а ее капризы нужно терпеть, даже если они отдают садизмом.

Но книжной Николь здесь больше нет. Тут есть я. И на эту девицу у меня имеются планы. Впечатляющие такие планы.

Я неторопливо затянула пояс шелкового халата. Поправила воротник. Улыбнулась с предвкушением.

- Пошли, - мурлыкнула ей. - Пообщаюсь.

Глаза посланницы округлились, но она промолчала, резко развернувшись на каблуках.

***

Мы шли по коридору. Тринадцать дверей отделяли мою обитель от королевских покоев главной стервы академии. Тринадцать шагов к эшафоту - так думала прежняя Никки.

Дверь в комнату Эрис была распахнута настежь.

В нос ударил густой, приторный запах розового масла и благовоний. Вообще странно, что я во сне так отчетливо ощущаю все запахи… да и вкус еды. И в целом как-то все тут очень тактильненько…

Эрис Винберг восседала в глубоком кресле, обитом бархатом, словно королева в изгнании. Вокруг нее суетилась свита. Одна девица, закусив губу от усердия, расчесывала густые, темные локоны злодейки. Две другие, склонившись по бокам, колдовали над ее ногтями, нанося лак цвета запекшейся крови. Четвертая, стоя на коленях, осторожно подливала горячую воду в фарфоровый таз, где Эрис нежила ноги.

Картина Репина - «Плывем на волнах величия»

При моем появлении суета не прекратилась. Эрис даже не повернула головы, продолжая рассматривать свою руку.

- Ты знала? - ее голос звучал лениво, но опасно. - Рив искал тебя сегодня весь вечер. Сбился с ног.

Спокойно прислонилась плечом к дверному косяку, сложив руки на груди.

- Я занималась, - равнодушно бросила. - Была занята.

Эрис медленно повернулась. В ее зеленых глазах полыхнуло ядовитое пламя. Маникюрша ойкнула, когда рука госпожи дернулась.

- Занята? - Эрис выдернула ноги из таза, брызги полетели на ковер. Студентка с полотенцем тут же кинулась их вытирать. - Ты заставила моего Рива думать о тебе, дрянь. Заставила его волноваться. Он пропустил ужин со мной из-за какой-то жалкой приживалки!

Она встала. Свита отхлынула, освобождая пространство. Эрис шагнула ко мне, и волна ее магии липкой, похожей на болотный туман магии, накатила, пытаясь раздавить мою волю.

Но внутри меня, в ответ на давление, проснулась Земля. Спокойная, незыблемая скала, которую книжная Николь постоянно подавляла - а вот я не стала.

И даже не моргнула, когда приблизилась ГлавЗлодейка.

Эрис скривилась, разглядывая мои волосы.

- Твой цвет меня раздражает, - процедила она. - Слишком… вульгарный. Не подходит скромной подруге героя. Ты перекрасишься. В болотный, чтобы не отсвечивать.

Да, она была точно как в книге - эталонное зло.

- А дышать мне можно? - уточнила я с вежливой улыбкой. - Или только по расписанию?

Лицо Эрис пошло красными пятнами.

- Ты смеешь дерзить? - взвизгнула она. - Я - будущая жена Риверда! Ты должна ползать передо мной…

Она щелкнула пальцами.

Это был сигнал.

Я почувствовала движение сбоку раньше, чем увидела его. Та самая девица, что привела меня, метнулась из тени шкафа. В ее руках было ведро. Тяжелое, полное густой, вязкой жижи.

В книге Никки замерла бы, парализованная страхом и авторитетом «невесты». Она бы приняла этот удар, чтобы не расстраивать Рива скандалом.

А вот я отшагнула назад.

Легко. Плавным, текучим движением, словно вода с линии прибоя. Мое тело сработало быстрее мысли, ведомое инстинктом самосохранения.

Девица с ведром не успела затормозить.

Инерция - бессердечная стерва.

- А-а-а!

Шлепок прозвучал сочно, влажно и оглушительно.

Содержимое ведра - густая, тягучая масса цвета гнилой тины и болотной жижи, выплеснулось не на меня. Оно накрыло Эрис. С головой.

Главная злодейка застыла, похожая на статую, вылепленную из грязи. Вонючая жижа стекала по ее идеальному лицу, капала с носа, заливала дорогой халат, превращая роскошные темные локоны в слипшиеся, болотно-зеленые пакли.

Цвет был ужасен. Оттенок плесени и тоски.

В комнате повисла мертвая тишина, прерываемая лишь шлепками падающих на ковер капель краски. Свита вжалась в стены, боясь даже дышать.

Эрис открыла рот. Ее зубы казались ослепительно белыми на фоне болотной зелени.

- Ты… - прохрипела она. - Ты…

- Тебе идет, - сказала я. Мой голос в тишине прозвучал звонко и весело. - Подчеркивает цвет глаз. Очень… органично.

Затем поправила пояс халата, развернулась и пошла к выходу.

- Стоять! - визг Эрис, казалось, разбил стекла в окнах. - Убью! Уничтожу! Ты не выйдешь отсюда!

А я вышла.

И даже аккуратно прикрыв за собой дверь.

С той стороны донесся грохот чего-то тяжелого и вой, полный бешенства и отчаяния.

- Спокойной ночи, Эрис, - прошептала я, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке.

Кажется, в Академии Агрессоров намечается смена власти. И мне определенно нравится этот новый сюжет. А вот цвет волос моей героини раньше не нравился, я еще удивлялась, почему она ходит с зелеными патлами. А оказалось вот почему. Как мило.

***

Утро разбудило ярким светом. Солнце слепило, пробиваясь сквозь щель в тяжелых шторах. Я оглядела комнату, поняла, что я все еще пребываю в этом потрясающем сне, и широко улыбнулась новому дню - мне все нравилось. Очень.

В воздухе висел аромат раскаленной доменной печи, в которой плавят металл. Удивительно, что каждому из магов здесь присущ свой запах, этот принадлежал Риверду.

Огляделась в его поисках. На столе, окутанный легкой дымкой сохраняющих чар, стоял поднос. Завтрак. От такого заботливого Главного Героя этой книги. Интересно, как у него вчера все прошло? Впрочем, я же и так знаю, я в книге об этом начиталась уже, но раз он прислал завтрак, значит, ему хочется поделиться подробностями. Послушаю с удовольствием.