Инстинкты космических корпораций

– Мой сын, – прошептала Наида не своим голосом, избавляясь от очередного платочка. – Наследник.

Ксенон неловко остановился перед троном. Обычно здесь стояли кресла, но не сегодня. Ксенон переминался с ноги на ногу.

– Спасибо, что приехал, – поклонилась Тридцать Восьмая, спрыгнув с трона. Огоньки иллюминитов отражались на её зеркально-голубой коже, делая симбиотку ярчайшим объектом в комнате. – Кое-что случилось.

По шее Ксенона пробежали мурашки. Он заметил, как мать осунулась и побледнела за два месяца.

Двери зала распахнулись, и вошёл Вице-Президент Управления Аларик. Его атласно-чёрный камзол сливался с тёмными стенами зала. Неужели мать вырядила в траур весь аппарат управления? Ксенон почувствовал стыд за свой белый силковый костюм, казавшийся праздничным в зале, полном траура. Аларик протёр пол перед троном силковым платком, и встал на колено.

– СЕО, Вице-Президент, – кивнул тот Наиде и Ксенону. – Наша система окружена кольцом эхолотов, мониторящими границы. Как только один из них получает сигнал о постороннем объекте, тот передаётся по цепочке эхолотов до первого дежурного флаера. Флаеры не быстрые симбиоты, им не сравниться со сталлионами. Но производство и содержание флаеров намного дешевле. Из-за их скорости сигнал доходит до Хэдофиса несколько месяцев…

– Что за сигнал мы получили? – спросила Тридцать Восьмая, подавая СЕО новый платок.

– Два галеона вошли в систему Биомоторс, – ответил Аларик. – Оба двигаются в сторону Хэдофиса.

– Два галеона? Это мега-баржи? – Ксенон помнил такие из учебников истории.

Аларик кивнул.

– Чьи это баржи? – Тридцать Восьмая сжала коробку с платками.

– У нас нет точной информации, – Аларик поднялся с пола и отвёл глаза, – но предположительно, они из системы Содаплекс.

– Содаплекс… Содаплекс… – сухими губами повторяла Наида, рассматривая чёрные занавески. – Что-то знакомое.

– Планетарная система звезды Альфа Центавры, – вспомнил Ксенон учебники. – Её колонизировала Корпорация Содаплекс

– Далеко они? – спросила СЕО Наида, высмаркиваясь.

– Десять световых лет, – вспомнила Тридцать Восьмая, давая начальнице новый платок. – Они нечастые гости в нашей системе.

– Мы иногда торгуем с их коммивояжёрами и отправляем им своих, – подтвердил Аларик. – За века сотрудничества Содаплекс не показывал нам враждебных намерений.

– С чего мы решили, что сейчас они враждебны? – спросила Наида.

Глаза СЕО скрывались под поволокой безразличия. Она пыталась понимать смысл разговора, но это стоило огромных усилий. Ксенон видел, что её душа была не здесь.

– Они не объявили о прибытии, – загибал пальцы Вице-Президент Аларик. – Они явились на мега-баржах, используемых для колонизации необитаемых систем. Их коммивояжёров всегда интересовал силк и наши драгоценные металлы.

– Нужно с ними поговорить… – шептала СЕО, пока её глаза бегали по залу.

– У нас нет времени, – скривился Аларик. – Мы упустили несколько месяцев из-за чёртовых флаеров и не знаем, где враг находится сейчас. Они могут атаковать Хэдофис завтра или прямо сейчас!

– Наша армия обширна, – заметила Тридцать Восьмая. – Вы думаете, мы не справимся?

– Нет времени на риск и расчёты! – Вице-Президент Аларик покраснел. – Кто знает, какое оружие они привезли? Кто знает, каких симбиотов изобрели? Нам нужно задействовать все ресурсы немедленно! Но их может быть недостаточно. Поэтому мы начнём мобилизацию!

– Мобилизация – очень непопулярная мера, – цокнула голубым языком Тридцать Восьмая.

Аларик шокировано посмотрел на Ксенона, ища поддержки. Тот промолчал.

– Наша жизнь, жизнь всех сотрудников, всего Концерна на кону! – перешёл на крик Аларик. – Нам нужно отправить баржи навстречу захватчикам прямо сейчас! Укомплектовать их тренированными солдатами и немедленно начать подготовку новых!

– Не смей повышать голос на СЕО! – взвизгнула Тридцать Восьмая. – Она в трауре!

– Наида, что бы сделала Селин? – обратился Аларик к СЕО, игнорируя Тридцать Восьмую. – Она бы сдалась и сидела, сложа руки? Или сделала бы всё, чтобы спасти сотрудников?

– Селин… Она… – Наида хлюпнула носом и зарыдала навзрыд.

– Вон, оба! – визгнула Тридцать Восьмая, загораживая СЕО. – Довольны тем, что натворили?

Ксенон и Аларик покинули зал, не доводя до скандала с применением охраны. Стражи в коридоре с любопытством прислушивались к происходящему в зале, стараясь не подавать виду. Охранники закрыли двери в зал, когда Вице-Президенты вышли, и Ксенон тут же выгнал их прочь.

– Когда ты вернулся с Офиса Майнор? – полушёпотом спросил Аларик, отводя юношу к окну, дальше от двери.

– Час назад.

– Ты не говорил с СЕО наедине?

Ксенон покачал головой. Он надеялся, что теперь сможет вернуться в Академию. Мать, кажется, передумала насчёт него, и он здесь больше не нужен.

– Она проводит слишком много времени с симбиоткой, – скривился Аларик. – Это Тридцать Восьмая теперь управляет Концерном и системой! Симбиотка знала всё про вторжение, я отправил ей флаера. Она для этого и позвала тебя обратно. А теперь устроила эту сцену!

– Она просто беспокоилась о самочувствии матери.

– Я так не думаю. Тогда бы Тридцать Восьмая задумалась на секунду о вторжении, Юникорн её дери! Но, бывает, симбиоты ломаются, сходят с ума, а может быть, и хотят захватить власть! Мы должны узнать, какой из этих вариантов про Тридцать Восьмую. Наиду следует разлучить с Тридцать Восьмой.

Ксенон разглядывал стену.

– Ты придумаешь, как это сделать, – подытожил Аларик.

– Я? – Ксенон отвлёкся от мыслей об Академии.

Вице-Президент закатил глаза. Он будто думал неужели, семья СЕО генетически выродилась и ни на что не способна?

– Я хочу помочь маме справиться с горем, – Ксенон боялся встречаться взглядом с Алариком, – но я не хочу работать на вашу систему!

– На нашу систему? Ты Вице-Президент Биомоторс, Юникорн тебя в…

– Это не значит, что я должен следовать инстинктам вашей системы.

– Инстинктам? – всплеснул руками Аларик. – Во славу Юникорны, и ты помешался, как Тридцать Восьмая?

– Профессор Варс ещё на Земле объяснил, как инстинкты системы влияют на её части. И вы, и я вынуждены действовать на благо системы, потому что иначе нас не станет. Это и есть инстинкт: инстинкт самосохранения большой системы, института, нашего Концерна. У нас есть и свои собственные инстинкты. Чтобы есть, искать убежище – всё для самосохранения нашей собственной биологической системы, нашего тела. И да, это правда, что, стоит мне пойти против инстинктов институтов, против инстинктов Концерна, как я сам могу пострадать, но пусть… Пусть!

Аларик не прерывал Ксенона, смотря на того, как на идиота. Наследник продолжал:

– Вы не понимаете, но я решился! Я попробую! Вот представьте себе металлическую сферу, а внутри неё вращаются круги…

– Стоп! – развернулся Аларик. – И представлять не желаю. Не ищите отговорки, чтобы не исполнять долг, вам уже почти тридцать.

Ксенон осёкся. Вице-Президент Управления был простым обывателем. Он никогда не бывал в Академии. Да он и книги в своей жизни, наверное, не прочёл!

Дверь зала СЕО отворилась, и из мрака вышла мерцающая Тридцать Восьмая. С усмешкой посмотрев на покрасневшего от ярости Аларика, она обратилась к Ксенону:

– Наида просит тебя остаться дома.

Тот послушно кивнул.Тридцать Восьмая пошла обратно в зала, но обернулась, будто только что вспомнив. Она сказала Аларику:

– А вы можете начинать мобилизацию по своему усмотрению.

Когда дверь захлопнулась, Вице-Президент сказал:

– Они сумасшедшая. Но ты, правда, должен остаться здесь и узнать, что задумала Тридцать Восьмая. Если в тебе осталась хоть капля долга.

Ксенон сглотнул. Он не нашёлся что ответить, а Аларик уже гулко шагал прочь по коридору, отпинывая с пути симбиота-клинера.

Глава 10. Зария

Время: 530г, апрель

Место: Гласиора

Ездовой симбиот разведчицы вгрызался лёд и проедал себе путь по вершине замёрзшей волны. Массивные челюсти перемалывали ледяные глыбы, поднимая ворох острых льдинок, впивающихся в одеяниты. Зария сидела последняя, вжимаясь в Жанну, и чувствовала, как её спина покрывается ледяной коркой. Впереди сидела местная разведчица и напевала что-то под нос.

– Я вижу айскроула! – крикнула Жанна.

– Взд, айскроул! – подтвердила разведчица.

Сквозь брызги льдинок Зария увидела тёмную гору, движущуюся на них. На западе расцветал рассвет, и лучи солнца освещали коричневый бок чудовища, покрытый буграми и впадинами. Вышиной симбиот казался с тридцатиэтажный дом. Зария видела такие высокие дома в бедных городах Плексии, планеты-столицы Содаплекса.

– Стой! Он нас задавит! – Зария затрясла Жанну, чтобы разведчица обратила внимание, но та лишь рассмеялась.

Морду симбиота не удавалось разглядеть: вокруг айскроула поднимались многометровые облака льда, потому что симбиот прогрызал себе путь по гребню волны. Зария поняла, что они ехали сейчас тоже на маленьком айскроуле. Может быть, на другом виде симбиота или на зародыше такого же айскроула, который скоро тоже станет гигантским монстром-городом.

Разведчица сменила курс и спустилась на западный склон гребня, пропуская гигантского айскроула. Зария увидела титанические челюсти симбиота, смыкающиеся десятки раз в секунду и перемалывающие лёд в пудру. Тело айскроула скользило по льду, как улитка, и из-под его брюха выделялась слизь, стекающая по склону замёрзшей волны.

– Он не кончается! – Жанна показала в сторону хвоста айскроула. Но он не кончался и тянулся до горизонта.

– Блкдж! – лихо крикнула разведчица и пришпорила мини-айскроула сапогами.

Ездовой симбиот понёсся вверх по склону. Заехав слизь, стекающую с айскроула-города, он ускорился и проворно заскользил вверх, всё быстрее и быстрее приближаясь к гигантскому симбиоту.

– Остановись! – крикнула Жанна разведчице, доставая меч. Это было сложно, её сжимали разведчица и Зария.

Нарост на боку большого айскроула открылся, как люк, выпуская пар. Из разъёма выдвинулась массивная железная клешня. Она открылась и полетела вниз, целясь прямо в голову Жанны. Клешня сжалась и захватила мини-айскроула, чуть не раздавив ноги Жанны, сидевшей посередине.

– Жркт, дебил! – зло крикнула наверх разведчица, услышав крик Жанны. – Бжхк!

Крюк рванул наверх и затянул маленького айскроула вместе с тремя наездницами внутрь. Люк закрылся, и свет погас. Зария слышала голоса людей и чувствовала запах гари. Её голова гудела после поезде на морозе.

– Можете снять очки, тут тепло, – шепнула Жанна. Зария почувствовала, как телохранительница держала меч наготове.

Стало светлее, и Зария могла различить три фигуры, стоящие под сумрачным светом факела. Разведчица уже смеялась и тараторила, а двое мужчин смотрели на Жанну и Зарию, открыв рты.

– Фу, я вся покрыта льдом! – Зария отряхнула льдинки, впившиеся в одеянита.

Те тут же таяли, падая на пол. Внутри айскроула казалось тепло, и Зария сменила режим одеянита на обычный. Чешуйки трансформировались и сменили цвет с голубого на молочно-белый, став полу-прозрачными. Мужчины неловко отвели взгляды.

Разведчица протянула крошечных симбиотов Зарие и Жанне.

– Транслит, – разведчица показала на ухо и рот, помохала руками.

Жанна недовольно сморщилась, разглядывая незнакомого симбиота на ладоне.

– Это может быть всё, что угодно, – она остановила Зарию, когда та протянула руку, чтобы тоже взять симбиота. – Например, симбиот, паразитирующий на мозге и управляющий сознанием.

Разведчица весело рассмеялась. Пересказала это мужчинам под факелом и те тоже загоготали. Один из них взял симбиота и вставил себе в ухо.

– Нам нужно понимать друг друга, – настояла Зария и приняла симбиот. – Кажется, это их версия слухачей. Может быть, более совершенный переводчик.

– Нет, стойте! – Жанна отобрала его у Зарии. – Я первая.

Жанна с отвращением вставила симбиота в ухо, и тот впился присосками в ушную раковину.

– Вы меня понимаете? – сквозь зубы спросила Жанна у разведчицы.

– Взд, транслит квцв ждчв, – захлопала в ладоши та.

– Симбиот действительно обладает функцией переводчика, – доложила Жанна Зарие. – Для безопасности, я рекомендую вам всё равно не использовать так называемый транслит, а позволить мне переводить всё для вас.

– Жанна, не глупи! Ты показываешь нашим друзьям неуважение.

Зария, переборов отвращение, тоже вставила транслита в ухо и сморщилась от того, как больно тот впился в кожу и как глубоко вошёл в ухо. Она будто наполовину оглохла.

– Надеюсь, вы меня теперь понимаете, – улыбнулась разведчица.

Зария будто слышала её голос дважды. Левым ухом без транслита она слышала непонятное сочетание согласных на диалекте Гласиоры. Правым ухом – перевод на центро-плексовый язык. Голос транслита звучал так же, как и настоящий голос разведчицы.

– Понимаю, – кивнула Зария.

– Добро пожаловать на айскроул СигмаДва! – разведчица заключила обеих женщин в дурно пахнущие объятия. – Чувствуйте себя как дома!

– Большое спасибо за то, что подобрали нас, – Зария учтиво поклонилась. – Меня зовут Зария, а это моя помощница – Жанна. Мы коммивояжёры из Содаплекса.

– Я так и подумала. В нашей системе так никто не ходит, сразу говорю, – Она показала пальцем на их полупрозрачные одеяниты. – Я Солонго, охотница. Заметила ваш костёр в далеке и решила проверить, не замёрз ли кто там до смерти. А ту вот те на, коммивояжёры из Содаплекса!

– На нашем айскроуле никогда коммивояжёров с других планет не было, – один из мужчин под факелом бил по полу носком, и от него расходились волны, – а тут гости из другой системы! С ума сойти!

– А где ваша баржа? – спросил другой мужчина.

– Разбилась, – быстро ответила Зария, не дав Жанне вставить и слово. – Нам нужна ваша помощь.

– Конечно-конечно! – разволновалась разведчица, оказавшаяся охотницей. Она сняла с себя две шкуры и протянула их новоприбывшим. – Одна просьба: прикройтесь, пожалуйста. Некоторые могут не понять.

Зария с отвращением приложила потную шкуру к себе, и чешуйки одеянитов закрепили её на месте.

– Технологии из другой системы! – ахнул один из мужчин. – Вам правда не холодно в этой… мембране?

– Мы выходим в них в открытый космос, и высаживаемся на планеты, разогретые до тысячи градусов выше нуля, – гордо ответила Жанна, закрепляя свою шкуру.

– Я отведу вас к нашему лидеру, – охотница затянула плотнее ремень, держащий все её шкуры. – Он поможет вам найти своих.

Солонго повела их по узким коридорам, освещённым светом факелов. Иногда потолок опускался так низко, что Зарие и Жанне приходилось идти, согнув спину.

Коридоры раздваивались, переплетались с другими ходами, петляли. Им навстречу выходили другие гласиорцы и удивлённо рассматривали инопланетянок, особенно смуглую Жанну. Кожа местных жителей была пепельно-белой, почти прозрачной. Из-под неё проглядывали голубые венки.

Солонго вывела гостей в большой зал, полный народу. У стен стояли палатки, с которых продавали воду, лёд, мясо, шкуры и оружие. Кажется, здесь собирались люди, чтобы торговать. Зал освещали три больших круглых иллюминита, подвешенных цепями к потолку. Симбиоты вырабатывали тёплый оранжевый свет, мирно гудя.

– А айскроул не против, что вы в нём живёте? – спросила Жанна Солонго.

– Не против, – она прорывалась сквозь рыночную толпу. – Мы их вывели специально, чтобы жить внутри. Они не знают иной жизни.

Рынок закончился, и они вновь нырнули в коридоры. Они то поднимались вверх, то опускались вниз, поворачивали вправо и влево, и Зарие казалось, что айскроул бесконечен.

Когда они вышли в следующий зал, Зария почти ослепла от света. Это помещение было больше рынка, и, вместо трёх иллюминитов, его освещала сотня. Иллюминиты сидели на стенах, потолке, полу и гудели. Розовая плоть айскроула вокруг них расходилась кругами. Кажется, иллюминиты питались ресурсами айскроула.

– Дворец нашего лидера Яргала, – показала вперёд Солонго.

Зария уставилась на дворец – яркую смесь живого и неживого. Плоть айскроула покрыли плиткой, цветной эмалью и драгоценными камнями. Окна дворца сверкали хрусталём. У входа стоял скромный фонтан: вода из каменного кувшина медленно капала в чашу на полу.

Вход охраняли двое стражей с массивными мечами.

– Что забыла охотница во дворце? – один из них положил ладонь на рукоять.

– Привела Яргалу коммивояжёров из Содаплекса, – охотница облокотилась на плечо охранника, но тот оттолкнул её и зажал нос.

Зеваки на площади замерли, а страж нахмурился и гаркнул Зарие и Жанне:

– Откуда они, блин? Никогда не слышал!

– Не удивлена, что люди, живущие в черве, не знают космологию, – сложила руки на груди Зария.

– Чего она бормочет? – закипал страж и теребя меч.

– Он вас не понимает, – пояснила Солонко Зарие. – Мало кто на Гласиоре постоянно носит транслиты. У нас мало гостей.

– Пусть пройдут, – сказал второй страж. – Яргал приказал принимать всех инопланетных гостей. Если они вдруг появятся.

Внутри дворец сиял так же, как снаружи. Мебель покрыли цветными скатертями и покрывалами. Пол устлали коврами и завалили подушками. Зария принюхалась – везде стоял странный животный запах. Кажется, пахла не только Солонко. Дворец оказался высоким, но узким. Один вытянутый в высоту зал и украшенный всем, что попалось под руку.

Страж проводил женщин к двери кабинета в углу дворца. Низкий голос из-за керамической двери разрешил им войти.

Яргал сидел за тяжёлым столом с синей скатертью. Толстые тетради лежали одна на одной, а Яргал жевал карандаш, рассматривая записи. Лидер колонии СигмаДва сидел в кабинете с мутным хрустальным стеклом, выходящим наружу айскроула. Снаружи наступило утро, и солнце заставляло стекло блестеть, как перламутр. Яргал был высоким бледным мужчиной и длинной спутанной бородой.

– Нечасто мы видим содаплексян, – глубоко рассмеялся Яргал, надев транслита. – Добро пожаловать! Чем обязаны?

– Мы коммивояжёры из Содаплекса, – Зария села без приглашения, и Яргал закатил глаза. – Мы уверены, что нашим системам есть что предложить друг другу.

Мужчина поднял брови, погладил бороду.

– Я Яргал, лидер колонии айскроула СигмаДва, – он указал Жанне, что та тоже может сесть. Охотница Солонко стояла в углу.

– Зария, из семьи СЕО Зораны, – кивнула та. – А это Жанна, моя телохранительница.

– Очень интересные у вас коммивояжёры, – рассмеялся Яргал и что-то записал в тетради. – Вы, ребята, же с генами играете? Я слышал, что половина Содаплекса родственники СЕО сейчас.

– Меньше половины, – уклончиво ответила Зария. – Но то, что я из семьи СЕО не обязано означать, что мы родственники по рождению, вы правы.

– С ума сойти! – саркастично гаркнул Яргал. – И чем же семья СЕО хочет с нами торговать?

– Я предлагаю колонии СигмаДва вложиться в акции Содаплекса, – Зария смотрела Яргалу прямо в глаза, точь-в-точь, как учили на тренинге.

– Разве вы не Хэдофису должны такое предлагать? – Яргал стучал пальцами по столу. – Мы маленькая холодная планета. Что нам делать с вашими акциями?

– Содаплекс всегда поддерживает держателей акций всеми доступными образами, – не отводила взгляда Зария.

Яргал встал из-за стола и посмотрел в окно, будто боясь, что кто-то подсушивает. Уже тише сказал:

– Послушайте, коммивояжёры. На Гласиоре народ простой. Мы выживаем сами по себе, без поддержки метрополии. Они выкачали все наши ресурсы и бросили! Может быть, на Хэдофисе и Офисе Майнор они торгует акциями и обменивают их на воздух. Может быть, Центробанк в сотнях световых лет от нас меняет акции Содаплекса на Биомоторс. Но здесь мы торгуем едой и выпивкой. Мы меняет мясо и шкуры на самогон и песни бардов, а не на ваши выдуманные акции.

– То есть вы не можете предложить ничего взамен наших акции? – спросила Зария.

Жанна больно ткнула её в коленку. Яргал гулко рассмеялся.

– Я иногда принимаю коммивояжёров из других айскроулов, – Яргал достал бутылку и рюмки из расписного шкафа и разлил кисло-пахнущую жидкость, – но все они приезжают с тюками шкур и драгоценностей. А вы прилетели из другой системы и привезли только акции?

Лидер дал рюмки Зарии и Жанне и осушил свою. Жанна хотела остановить Зарию, но та уже выпила и приказала Жанне пить тоже.

– Вот это да, – Жанна прокашлялась после выпивки. – Я такой крепости не встречала даже на Элизиуме. Что это?

– Сброженное молоко айскроула пятидесятилетней выдержки, – гордо заявил Яргал и наполнил рюмки снова. – Наш айскроул славится молоком по всей Гласиоре. Оно движет нашу торговлю. Оно помогло обустроить этот дворец и жизнь моих людей. Держу пари, ваши акции не ударяют так быстро в голову.

– Это точно, – улыбнулась Зария. Она начинала понимать, как вывести переговоры в нужное русло. – В Биомоторс молоко тоже обрело бы популярность.

– И что вы предложите взамен? – Яргал сложил руки перед собой.

– Всё, хватит! – вдруг вмешалась Солонко. – Яргал, где твои манеры? Они летели из самого Содаплекса! Потерпели крушение на пути нашего айскроула, мы их чуть не задавили, а ты их встречаешь допросом?

Зария удивилась, что простая охотница, которой Яргал даже не предложил сесть и выпить, могла так разговаривать с лидером колонии. Гласиорцы жили в странной культуре.

– Ты забыл, что Гласиора – самая гостеприимная планета системы? – Солонко наклонилась к женщинам, приобнимая. – Зария, Жанна, когда вы последний раз ели?

– Не помню, – призналась Жанна.

– Охотница права, – Яргал убрал бутылку. – Устроим пир!

Зария предпочла бы пиру продолжительный сон, но не хотела пренебрегать местными традициями.

Яргал отдал приказ созвать пир, и, кажется, об этом оповестили всю колонию. Зария видела, как из дворца выбегали парадно одетые трубачи. Они разбегались по коридорам, где трубили и что-то кричали прохожим. Было слышно, как гласиорцы радовались и хлопали в ладоши.

– Сегодня все едят за счёт Яргала, – подмигнула Солонко, уходя из кабинета.

Глава 11. Улисса

Время: