скачать книгу бесплатно
Каменное сердце. Терновое сердце
Елена Михалёва
Фэнтези: романтика
Когда здание Академии Чародейства взлетело на воздух вместе со всеми тамошними чародеями, магичка Гвинейн Гарана благоразумно сочла, что это знак. Отступать некуда. Она отправляется в маленькое королевство Нордвуд, чтобы найти там кров, покой и (желательно) влиятельного супруга. Но внешне тихое захолустное местечко больше напоминает ящик Пандоры. Ходят слухи о проклятии, наложенном на королевский род Мейхартов, о гуляющей по ночам нежити и об огромном медведе в лесу, которого даже призраки боятся. Сможет ли Гвин разгадать тайны Нордвуда и обрести в нем счастье?
Елена Михалёва
Каменное сердце. Терновое сердце
© Елена Михалёва, 2023
© ООО «Издательство АСТ», 2024
Каменное сердце
Пролог
Когда здание Академии Чародейства взлетело на воздух вместе со всеми тамошними чародеями, Гвин благоразумно сочла, что это знак. Отступать некуда. Вот буквально некуда. Все ее пожитки кружили среди пепла, что невесомыми хлопьями опускался на городские крыши.
Вокруг с криками носились люди. Кто-то хотел помочь пострадавшим. Кто-то тушил начавшийся пожар, чтобы огонь не добрался до его жилища. А кто-то в ужасе мчался прочь. Гвин присоединилась к последним.
Она меланхолично поморщилась, на прощание взглянув в сторону незадачливой альма-матер. Вздохнула. Опустила капюшон плаща пониже. И натянула поводья худенькой гнедой лошадки. Та послушно развернулась и тронулась в противоположную от взрыва сторону. Не спеша. Чтобы не привлекать внимания и без того обескураженной городской стражи.
Глава 1
Замок на утесе
До мрачного каменного здания она добралась в сумерках, его стены и высокие башни казались совсем черными.
Острые шпили в вышине и их зеркальное отражение – острые скалы с другой стороны утеса, нависающего над беспокойным осенним морем. А вокруг – непроходимые леса да болота. Подлесок местами такой густой, что не каждый зверь проберется. Лишь узкая лента каменистой дороги извилисто бежала сквозь дебри к тяжелым воротам замка. Славное местечко. Нечего и говорить.
Только при всей внешней угрюмости внушительное строение не казалось чересчур зловещим. Откуда-то изнутри доносились веселые звуки музыки. Свет горел почти во всех стрельчатых окнах. Так что, быть может, все не так уж и плохо.
Копыта гнедой лошадки зацокали по более плотной каменной кладке на подъездах к замку. Животное фыркнуло. Мотнуло головой.
– Что такое, Пуговка? – тихо спросила Гвин, наклоняясь к ее шее. – Думаешь, зря мы сюда приехали?
Лошадь шумно выдохнула через нос.
До ворот оставалось каких-нибудь тридцать шагов.
Девушка чуть натянула поводья, замедляя лошадиный шаг. Огляделась по сторонам. Бросила пристальный взгляд на дорогу позади. Прислушалась.
Только шум воды да звуки праздника изнутри замка.
Никаких тебе умертвий, призраков и прочей нежити, как обещали в придорожном трактире утром.
Даже скучно.
Быть может, она и вовсе зря приехала.
– Эй! – окликнул ее мужской голос.
Девушка вздрогнула от неожиданности и тихо выругалась под нос.
– Идиот, – услышала она второй голос. – Нужно говорить: «Стой! Кто идет?»
– Гви… – начала было путница.
– Стой! Кто идет? – громко перебил первый голос.
Гвин раздраженно поджала губы и подняла взор туда, где над воротами из окошка смотровой башни выглядывал стражник с масляным фонарем в руках.
Девушка откинула капюшон тяжелого дорожного плаща, являя миру прекрасные огненно-рыжие локоны, приветливо улыбнулась и громко представилась:
– Гвинейн Гарана из Идариса. – Она чуть наклонила голову и выразительно добавила: – Адептка.
В смотровой башне раздались перешептывания.
Девушка дала стражникам возможность обсудить ее внезапное появление. До нее донеслись слова «невозможно» и «удача».
Гвин с трудом сдержала довольную ухмылку.
– Могу я узнать цель вашего визита, миледи? – наконец спросил стражник с фонарем, чтобы развеять возникшие сомнения.
– До меня дошел слух, что принц Нордвуда ищет себе невесту, – терпеливо ответила Гвин. – И в первое число каждого месяца королевское семейство Мейхарт проводит праздничный прием для возможных кандидаток. – Она развела руками. – Надеюсь, я не опоздала и слышу не звуки свадебного веселья.
– Нет, миледи. – Стражник улыбался так, словно к ним прибыл сам император, а не хорошенькая заклинательница. – Добро пожаловать в Высокий Очаг.
Он сделал жест фонарем.
Ворота со скрипом отворились, и Гвин наконец въехала во внутренний двор, щедро освещенный факелами и такими же масляными фонарями.
Здесь было довольно чисто и пусто. И не слишком просторно. Что неудивительно для крохотной столицы крохотного королевства. Про себя Гвин лишь отметила, что если сватовство пройдет удачно, то она кое-что тут поменяет.
К ней уже спешили двое слуг. Один (судя по всему, местный камергер с пышными бакенбардами) услужливо помог ей спешиться. Другой (скорее всего, конюх) взял поводья Пуговки, чтобы отвести лошадь в конюшню.
Гвин поморщилась. Спина затекла от долгой езды верхом и нещадно ныла. Будто отрицала всякое намерение хозяйки направиться куда бы то ни было, кроме ближайшего ложа. Но она проделала такой путь не для того, чтобы разлеживаться.
– К великому сожалению, праздник уже в разгаре, миледи, – сообщил камергер.
– Ничего страшного. – Девушка расстегнула фибулу на плаще. – Можете меня сразу проводить и представить. Гвинейн Гарана. Адептка из Идариса.
Боковым зрением она заметила, как высыпали из сторожевой башни пятеро стражников, чтобы поглазеть на гостью. Небогатый гарнизон, что и говорить.
– Вы прямо так пойдете? – тактично спросил слуга, принимая тяжелый пыльный плащ.
Он придирчиво осмотрел девушку. Его взгляд остановился на перевези с маленьким топориком у пояса.
Мужчина многозначительно приподнял одну бровь.
Гвин без колебаний расстегнула застежку и протянула перевязь с оружием камергеру.
– Милый мой… как вас зовут? – Девушка натянуто улыбнулась.
Она стряхнула пылинку с плеча мужчины.
– Дарон, госпожа. – Камергер почтительно склонил голову.
– Милый мой Дарон. – Гвин взяла его под руку и неспешно повела в сторону распахнутых внутренних дверей. – Я ехала в ваш чудесный Нордвуд почти три недели от самого Идариса. Еле вас нашла. Нордвуд на картах – это такое пятнышко, знаете? Леса, болота и несколько деревень. Довольно пустых, кстати говоря. Ночевала в дивных придорожных трактирах и сомнительных постоялых дворах. Я устала. Меня пару раз обокрали в дороге. Один раз этим негодяям даже удалось скрыться. И вот я здесь. Я бы с радостью потратила еще несколько часов на нормальный сон и еще столько же на то, чтобы привести себя в должный облик. Но вот загвоздка. У меня при себе лишь эта одежда. Потому что меня обокрали. Как я уже говорила. И еще одна загвоздка. Вдруг ваш принц мне не понравится?
Челюсть камергера отвисла сама собой.
– Ну правда. – Гвин сжала его руку чуть крепче. – Вдруг он у вас толстый и страшный?
Слуга оторопел больше прежнего.
– Шутка, дорогой мой Дарон. – Девушка прищурила темно-зеленые глаза. – Но если мы с вашим принцем друг другу будем не по вкусу, тут уже никакие переодевания не спасут. Никого. Понимаете?
Камергер не сводил взора с нахальной гостьи. Что-то было в ней. Притягивающее и отталкивающее одновременно. Какая-то дикая красота. И в то же время чрезмерная уверенность в себе. Даже для адептки из Идариса.
То, что нужно, словом. Ее боги послали, не иначе.
Слуга мягко высвободился из рук девушки и почтительно сказал:
– Следуйте за мной, госпожа.
В большом зале Высокого Очага музыканты играли «Добрую хозяюшку» – песенку весьма задорную, но свойственную скорее сельским праздникам, нежели королевским смотринам. Слишком уж она проста и незамысловата. Никаких тебе изысков. Впрочем, как и во всей окружающей обстановке.
Высокий потолок тонул во мраке темных деревянных перекрытий. Просторный прямоугольный зал с множеством дверей и альковов убегал вперед. Туда, где на небольшом возвышении стоял внушительный дубовый трон на фоне громадного гобелена с изображением охоты на оленя с участием собак, рыцарей, пажей, горнистов и дам в затейливых платьях. Аналогичные гобелены висели повсюду. Они чередовались со стойками с рыцарскими латами и большими каминами, в которых жарко пылал огонь. Другими источниками света служили многочисленные свечи в канделябрах на столах, что стояли буквой «П» в конце зала перед троном. Там же, в одном из альковов, устроились музыканты. И там же собрались гости и хозяева замка.
Бородатый мужчина в роскошной мантии, отороченной белым мехом, был королем Нордвуда, Барианом Мейхартом, – судя по тому, как все стремились оказаться к нему поближе. А вот высокий русоволосый юноша в сером дублете, что стоял спиной ко входу в окружении четверки восторженных девиц, вероятно, и был женихом-принцем. Он обернулся к вошедшим и подал знак музыкантам, чтобы прекратили играть.
В зале было не так уж и светло, но Гвин все равно мысленно поблагодарила судьбу за то, что увидела. Не худший вариант. По крайней мере, желания развернуться и бежать со всех ног не возникло.
Да и куда уже сбежишь, когда разговоры смолкли, а присутствующие глядят на тебя во все глаза. Мужчины – заинтригованно. Женщины – с ощутимым недовольством.
Камергер вышагивал впереди. Плащ и оружие гостьи он передал слуге на входе в зал.
Гвин шла справа от него, отставая лишь на пару шагов. Двигалась уверенной походкой с абсолютно прямой спиной (которая продолжала чудовищно ныть). Она старалась держаться невозмутимо. Несмотря на то, как беззастенчиво ее изучали.
Молодая женщина. Волосы рыжие. Нет. Похожие на ожившее пламя. Наследие ее прелестной матери. Таких рыжих волос нигде не сыщешь. Прекрасный алый каскад, в котором прячутся несколько маленьких косичек. Красавица с утонченными чертами лица. Ее можно было бы принять за дочь приезжего лорда. Если бы не наряд. Белая облегающая кофта, коричневый кожаный корсаж поверх. На корсаже – пояс с кармашками и множество ремешков. Высокие сапоги для верховой езды. И самое главное – брюки из плотной ткани, напоминающей кожу.
Брюки. На женщине.
Всем известна была негласная истина. Брюки носили только три типа женщин: заядлые охотницы, странствующие дамы особого поведения и магички на службе Идариса. Всем троим приходилось много разъезжать верхом в поисках дичи. И у каждой она была своя.
Интрига достигла апогея, когда камергер и гостья остановились прямо напротив празднующих.
– Леди Гвинейн Гарана. Адептка из Идариса, – возвестил Дарон. – Прибыла на королевские смотрины.
Девушка с почтением сделала реверанс. Легко и грациозно. Не показывая усталости.
– В качестве почетной гостьи? – на всякий случай уточнил король.
Он даже уперся руками в подлокотники и подался вперед от нетерпения.
– В качестве претендентки, если на то будет ваша воля, государь. – Гвин выпрямилась и лукаво улыбнулась, обнажив белые зубы.
Ее клыки казались чуть длиннее, чем у обычных людей. Небольшая анатомическая особенность. Не более. Но эффект она производила прелюбопытный.
– Что вы, миледи, – король учтиво улыбнулся в ответ, – я только за. Прошу. Присоединяйтесь к нашему празднику. Надеюсь, вы у нас задержитесь. Давно я не видел в наших краях настоящих магов.
Слуги тотчас засуетились, чтобы подготовить новоприбывшей гостье место за столом.
– Прошу вас, познакомьтесь с моим сыном, – вдруг добавил король. Точно за разглядыванием незнакомки и вовсе забыл про сватовство.
– Кевендил Мейхарт, к вашим услугам, леди Гвинейн. – Русоволосый юноша в сером сделал шаг в ее сторону, отделившись от кучки обожательниц.
Он протянул руку.
– Рада знакомству. – Гвин протянула в ответ свою.
Принц наклонился и легко коснулся губами тонких пальцев.
Ей следовало потупить взор. Произвести впечатление скромницы. Но она приехала не за тем. Вместо этого гостья чуть прищурила зеленые глаза и сказала:
– Зовите меня Гвин, милорд. Так зовут меня друзья.
И пока Кевендил Мейхарт провожал потенциальную невесту к отведенному месту за столом, веселье продолжилось.
Вновь заиграла непринужденная музыка. На этот раз более подобающая тронному залу.
Часть гостей вернулась к разговорам, начисто позабыв о том, что явилась очередная «невеста».
Вторая часть продолжила трапезу. На столе красовались три вида дичи, всевозможные пироги, овощи и даже пара молочных поросят, которых уже успели изрядно пощипать. Слуги подавали вина и эль. Все выглядело и пахло весьма аппетитно. Поэтому тех, кто предпочел заняться едой, можно было понять.
Ну а третья часть гостей продолжила наблюдать за необычной гостьей. Кто-то обменялся парой реплик, которых Гвин не расслышала за музыкой. Кто-то подсел поближе к королю. Кто-то издал смешок. А группка девушек, что окружали принца, казалось, сбилась еще теснее. Они отошли в сторону, поближе к одному из каминов, и принялись тихо шушукаться, бросая любопытные взгляды в сторону незнакомки. Судя по всему, главной среди них была невысокая девчушка с длинными русыми волосами, уложенными в тугие локоны. Девочка в голубом платье. Она явно была младшей среди них, но три прочие предпочитали стоять подле нее.
Тем временем Кевендил Мейхарт помог Гвин устроиться за столом, пододвинул ее стул и вежливо присел рядом.
– Вашим дамам явно неприятно мое появление, – шепнула магичка, наклонившись к принцу.
Про себя гостья из Идариса отметила, что вблизи Кевендил выглядел довольно сносно. Приятное лицо, густые брови, прямой нос, высокие скулы, серые глаза. Быть может, слегка худоват и не слишком мускулист для своего высокого роста. Но это не страшно.
– Кто? – Принц проследил за ее взглядом. – Ах, дамы. Они не мои. Они моей сестры.
Он тихо рассмеялся, заметив, как дернула бровью рыжая гостья.
