скачать книгу бесплатно
– Видите ту юную особу в голубом, что буравит нас взглядом? – Кевендил отвернулся от кучки девушек. – Это моя младшая сестра. Девана Мейхарт. Все три девушки – ее подруги. Дочери наших помещиков. Они живут в замке при Деване много лет.
– Понятно. – Гвин медленно кивнула. – Компаньонки сестры, значит.
Адептка невольно подумала, что наверняка кто-то из них имел виды на принца.
– А где же другие претендентки, милорд? Признаться честно, я чувствую себя странно из-за того, что заявилась сюда одна. – Нехорошее предчувствие зашевелилось где-то внутри, точно медведь, заснувший в погребе с ульями. Гвин мысленно закрыла дверь в этот погреб с громким хлопком.
– Никого больше нет. – Принц развел руками и обескураженно улыбнулся. – В этом месяце точно. Негусто с невестами в нашей глуши.
На мгновение Гвин стало жаль наследника Нордвуда. Он показался ей милым. Это ощущение девушка тоже задвинула подальше. Не хватало жалеть мужика. Да еще королевской крови. И к тому же будущего мужа. Если все пройдет удачно, конечно.
– Но что же мы все говорим, миледи, – спохватился Кевендил и махнул слуге. – Вы, верно, устали и голодны с дороги?
– Нисколько, милорд, – солгала адептка и обольстительно улыбнулась.
Взгляд скользнул по тарелке, которую перед ней поставил лакей. Горячее жаркое, молодая картошка со сливочным маслом, гренка с паштетом, нарезанный помидор и стройное утиное крылышко с брусничным соусом. Утром она ела овсянку с суховатым хлебом.
Гвин стоило огромного усилия не сглотнуть слюну и сохранить невозмутимое выражение лица. Если бы она знала о том, что других претенденток попросту нет, то не спешила бы. И как минимум пообедала.
– Так вы правда адептка из Идариса? – уточнил принц, который тоже с интересом изучал девушку.
– Правда, – ответила она. – Я училась в Академии Чародейства с детства.
Молодой чашник поднес большой серебряный кубок с вином, но принц задумчиво забрал его у озадаченного слуги.
– Как интересно, – заметил Кевендил. Он лично подал девушке кубок. – Дайте угадаю. Вы – чудотворица?
– Заклинательница, – поправила его Гвин и пригубила вино.
Все разговоры вновь смолкли.
Кто-то из придворных поперхнулся.
Кто-то выронил вилку.
Гвин сделала еще один маленький глоток, чтобы спрятать довольную улыбку.
В Академии Чародейства можно было проучиться буквально всю жизнь. Обучение там состояло из пяти ступеней: чудотворец, заклинатель, чародей, маг и архимаг. И обучаться каждой новой ступени надлежало десять лет. Потом следовал строгий экзамен. В случае успешной сдачи адепт получал повышение сана и мог покинуть Академию либо продолжить обучение. Но мало у кого хватало терпения и желания мучиться до конца. Обычно уходили уже после первой ступени. А порой и раньше.
– Как интересно, – подал голос король, потирая подбородок. – Вы так молоды, миледи. Когда же вы сдали финальный экзамен на заклинателя?
– В день моего отъезда, – ответила Гвин.
О том, что в тот же день Академия взорвалась, она предпочла умолчать. Видимо, слух о трагичном событии до жителей Нордвуда еще не дошел.
Недоверчивые взгляды заставили девушку пояснить:
– Я училась чуть ли не с пеленок, ваше величество, – она обращалась к королю. – Мой отец был одним из чародеев Академии. Поэтому я там выросла. Кроме того, отец занимался исследованиями. И я проводила в лаборатории все время. До тех пор, пока он не получил сан мага.
– И что стало с ним? – поинтересовался принц.
– Уплыл вместе с матушкой продолжать исследования в других местах, – с той же улыбкой ответила Гвин. – Он всегда мечтал путешествовать. Да и материалов для исследований ему не хватало. А я была уже достаточно взрослой…
– А что ваш родитель изучал? – перебил ее Бариан Мейхарт.
Король смотрел так пристально, будто дырку в потенциальной невестке собирался глазами прожечь.
– Всевозможные волшебные недуги и проклятия. – Гвин отставила кубок. – Ерунду, совершенно не интересную для вас. Я в этом уверена.
Король переглянулся с мужчиной по правую руку от себя. Тот лишь хмыкнул. Его лица Гвин видеть не могла, но подумала, что это один из советников Мейхарта.
Прежде чем кто-то успел сказать что-то еще, вмешалась принцесса. Похоже, девочка желала вновь очутиться в центре всеобщего внимания. Она подскочила к брату и потянула его за рукав.
– Мне так скучно! Пойдем потанцуем! – потребовала она, даже не взглянув в сторону Гвин.
– Девана. – Кевендил лишь покачал головой. – У нас гости. Это невежливо.
– Тогда я уйду к себе. – Девочка мотнула головой. Ее светлые кудряшки красиво рассыпались по плечам.
– Девана, – настойчивее повторил принц. – Так нельзя.
– Все в порядке, ваше высочество. – Гвин улыбалась так сладко, что щеки сводило. Но в мыслях она уже перевоспитала глупую принцесску раз пятнадцать. Теми методами, что применялись в Академии, разумеется. – Потанцуйте с вашей чудесной сестрой. А я пока немного посижу.
– Зовите меня Кевендил, – улыбнулся младший Мейхарт, которого тащила на середину зала маленькая негодница.
Музыканты заиграли быструю танцевальную мелодию. Видимо, знали о предпочтениях капризной госпожи. Принцесса Девана весело закружилась с братом по залу. Она всем своим счастливым видом показывала презрение к незнакомке, что внезапно вмешалась в их праздник. Ничего удивительного, что невест поблизости не наблюдалось. Кому понравится такое отношение, если ты приехала свататься, а тебе показывают, что ты ничего не значишь? Впрочем, Гвин было наплевать на девчонку и ее выходки. Она отлично понимала, откуда ноги растут.
Девочка выросла без матери в условиях полнейшей вседозволенности. Королева погибла, когда Деване было примерно два года. Конечно, королю стоило больше времени уделять воспитанию, а не потаканию капризам. Оставалось надеяться, что принц похож на сестру лишь внешне.
Гвин оторвалась от размышлений. После некоторых колебаний она все-таки взяла с тарелки маленькую гренку с паштетом и грациозно отправила в рот, рассчитывая, что этого будет достаточно и живот не заурчит в самый неподходящий момент.
Чашник принялся обходить гостей и подливать напитки. Адептке показалось, что ей он налил больше, чем остальным. Хоть ее кубок и оставался практически нетронутым.
Девушка вновь пригубила вино. Смежила веки.
Полусладкое красное. С легким ароматом вишни и табака. Чуть терпкое. С мягкими нотками корицы в долгом послевкусии. Давненько она не пила такого вина. Пожалуй, с тех пор, как родители уплыли. Надо отдать должное королю Бариану. Толк в хороших винах он знал, несмотря на внешнюю скромность его владений.
А музыканты заиграли быстрее. Заливистый смех Деваны Мейхарт звучал в зале звонким колокольчиком. Она оторвалась от брата, чтобы взять за руку одну из подруг и потянуть за собой. Та с улыбкой подчинилась. Увлекла вторую. А вторая – третью. Третья увлекла кого-то еще из придворных. Получился хоровод. Обычный деревенский хоровод, что устраивает молодежь на летнем лугу жаркой ночью.
Адептка любила другие танцы.
– Присоединяйтесь к нам, леди Гвин, – позвал улыбающийся принц.
В ответ девушка чуть наклонила голову и подняла чашу.
– Чуть позже, милорд, – отозвалась она.
Гвин с наслаждением сделала новый глоток вина, продолжая наблюдать за весельем. Изучала. И, конечно, от нее не укрылось, что изучают ее.
Король смотрел пристально. Точно искал подвоха. Не верил ее словам. Чуял в ней не возможную невестку, а лживую обманщицу. Мнил, что видит насквозь. Точно не магичка пила сейчас его вино, а какая-то мошенница. Будто ему было из чего выбирать. Судя по всему, очереди из невест здесь и не бывало никогда. Подле короля незаметно скопилась еще пара вельмож. Один что-то бесцеремонно нашептывал в королевское ухо.
Возможно, Бариан Мейхарт или малышка Девана даже рассматривали на роль будущей супруги принца одну из подружек принцессы. Но король продолжал лелеять надежду поймать рыбу покрупнее. Гвин могла лишь догадываться.
Был лишь один способ унять опасения венценосного «свекра». И привлечь внимание принца заодно.
Рыжая адептка поймала взгляд монарха поверх поднятого кубка. Прищурилась. Улыбнулась уголком губ.
Она чудовищно устала за время пути. Но это последний рывок.
Гвин сделала вид, что пьет. Но на деле лишь прикрыла нижнюю часть лица чашей кубка. Забормотала, отчего по вину внутри чаши пошли частые круги. В последнюю секунду она заметила, как нахмурился король. А потом уже ничего не видела. По крайней мере, не своим зрением.
Глаза девушки стали совершенно белыми. Она сидела неподвижно, всё так же держа в руках кубок с вином. Но сознание покинуло тело. Поднялось выше над залом. В поисках подходящей субстанции для зачарования.
Огонь свечей взмыл вверх высокими узкими факелами. Пламя ритмично колыхалось, будто танцевало в такт музыке.
Сидящие за столами ахнули. Даже король поначалу отшатнулся в нерешительности.
Люди внутри хоровода стали двигаться медленнее. Начали озираться по сторонам.
А потом огонь в каминах набрал силу. Стал густым и податливым, точно глина. Гвин могла слепить из этой глины что угодно.
Огромный огненный заяц выскочил из одного очага. Он перемахнул через весь зал прямо над головами собравшихся и исчез в камине напротив.
Тотчас две алые птицы вырвались из камина в дальнем конце зала. Они сделали круг под потолком, рисуя крыльями в воздухе причудливые огненные узоры. Огненные птицы сближались и разлетались в стороны несколько раз, пока внезапно не погасли без следа.
А потом множество искр соскочили с рыхлых поленьев. Они заплясали среди танцующих, то собираясь в забавные фигурки маленьких зверушек, то распадаясь вновь на отдельные сполохи. Белки, ежи, зайцы, лягушки, котята – все они резво отплясывали в такт хороводной музыки среди веселящихся гостей.
А потом, когда заклинательница почувствовала, что уже совсем выбилась из сил, искры сбежались к центру. Там, где в этот миг находился принц.
Из живого огня перед ним собралась стройная женская фигура. Точная копия Гвинейн. Красивая и необузданная. Она кружилась в танце несколько мгновений. До тех пор, пока принц не протянул к ней руку.
Огненный призрак исчез, отставив после себя лишь тающий контур из молочно-белого дыма.
Гвин будто не слышала возгласов восторга. Не разбирала смеха Деваны, которая, похоже, была готова сменить гнев на милость. Либо принимала серьезную магию за базарные фокусы.
Зал ликовал. Люди аплодировали адептке. Но лишь реакция одного человека имела значение.
Король широко улыбался. А народу возле него, казалось, прибавилось еще больше. Один из аплодирующих вельмож наклонился к монарху и прошептал что-то. Король медленно кивнул.
Гвин незаметно выдохнула. Обычное зрение вновь возвратилось к ней, а глаза приобрели нормальный цвет.
Адептка отставила кубок в сторону. Встала с места. Приложила правую руку к сердцу и поклонилась.
– Быть может, вы все-таки подарите мне танец, леди Гвин? – Кевендил стоял подле нее с блестящими глазами и широкой улыбкой.
Ей хотелось прилечь. Неважно где. Хоть на лавке во дворе. Но вместо этого она вложила ладонь в протянутую руку и непринужденно произнесла:
– С радостью, милорд.
Мысленно же Гвин припомнила парочку самых скользких портовых ругательств.
Музыканты заиграли тягучую лиричную мелодию, от которой спать захотелось пуще прежнего. Благо этот танец девушка знала. Он состоял из несложных фигур и переходов. Пара сходилась и расходилась несколько раз. Точно мужчина пытался поймать женщину в объятия, но его избранница норовила ускользнуть.
Заклинательница и принц вышли на середину зала. Макушка девушки едва доставала до плеча младшего Мейхарта. Он нежно обнял тонкий стан одной рукой. Другую вытянул в сторону. Гвин легко коснулась пальцами горячей кожи его запястья, точно готова была вот-вот отдернуть руку. И танец начался.
Собравшиеся мало-помалу начали собираться вокруг. Создали широкий хоровод, внутри которого и танцевала пара.
Больше никто не рассматривал женские ноги в брюках.
Больше никто не смел шушукаться или ухмыляться.
Больше никто не сомневался в приехавшей гостье.
Даже малышка Девана вроде бы умерила ревность. И даже мельком улыбнулась Гвин.
В момент, когда их руки вновь разомкнулись, а девушка отошла от принца, она обратила внимание, как король сделал какой-то жест сыну. Будто бы постучал себя пальцем по кончику носа. А принц кивнул в ответ с абсолютно серьезным лицом.
Или заклинательнице это почудилось от усталости?
Так или иначе, танец показался Гвин утомительной вечностью. А когда он, наконец, завершился, наследный принц Нордвуда Кевендил Мейхарт встал перед гостьей на одно колено и торжественно произнес:
– Леди Гвинейн Гарана из Идариса, вы станете моей женой?
Леди Гвинейн Гарана из Идариса невольно дернула бровью.
– Да, милорд. Я согласна. – Она вложила в эту фразу все торжественность и восторг, на какие вообще была способна в этот момент.
Можно было не стараться. Ее голос все равно утонул в ликующих возгласах собравшихся.
Похоже, принц обрадовался ее ответу.
Гвин же решила, что подумает эту замечательную мысль утром. После того, как хорошенько выспится в нормальной постели. Пока лишь эта перспектива волновала ее сердце. А все прочее…
Что ж. Это было до странного легче, чем она представляла.
Глава 2
Призраки прошлого
– Гвинейн Мейхарт. – Она игриво подмигнула, разглядывая свое отражение в большом резном зеркале. – Мей-харт.
Довольно улыбнулась, точно сытая лисица, что успешно покинула опустевший курятник. Встала на цыпочки. Сладко потянулась. Приподняла копну огненных волос, оголив тонкую белую шею. И крутанулась на месте несколько раз.
Отражение покорно повторило все ее движения и движения невесомой ночной сорочки цвета топленого молока. Кружевная ткань мягко обняла длинные ноги, которые уже успели слегка замерзнуть. Несмотря на пылающие в камине дрова, полы оставались холодными. Прохладные овечьи шкуры щекотали босые ступни. Не хватало еще простудиться сразу после свадьбы.
Гвин бросила еще один довольный взгляд на свое отражение и юркнула обратно в постель.
Супружеское ложе пустовало. Новобрачный исчез еще до ее пробуждения. Но это мало волновало адептку. Время близилось к полудню. Она бы на его месте тоже давным-давно ушла по своим делам. Да и млеть в неглиже в компании малознакомого мужчины, пусть и мужа теперь, желания не возникало.
