Метка Отступников

Елена Лучик

Метка Отступников

Глава1. Побег

Эдан не отвел взгляда. В ее глазах цвета темного янтаря не было ни страха, ни жалости - только холодный, расчетливый интерес. Она смотрела прямо на него, словно они были здесь одни посреди ревущей толпы. Он едва заметно кивнул ей, в этот жест всю свою надежду.

- Смотрите на них! - голос Малгара прогремел над площадью, заставив толпу вздрогнуть. Король стоял на балконе, облаченный в черные доспехи и упивался властью. - Эти трое посмели поднять оружие против короны! Они думали, что их драконы сделают их неуязвимыми!

Палачи в масках шагнули вперед. Раскаленное докрасна железо в форме пылылающего солнца с хищно изогнутыми лучами светилось во тьме. Первым поставили на колени Тормика. Запахло паленой плотью. Всадник сцепил зубы, но не издал ни звука, лишь костяшки его пальцев побелели. Вторым был Эдан. Он хотел сказать хоть слово, но язык прилип к небу. Тут лезвие коснулось его предплечья, он не закричал. Но когда по телу прокатилась чужая, тяжелая сила, он все-таки вздрогнул - и в этот миг понял: тишина, которая раньше была его убежищем, теперь стала клеткой. Метка вспыхнула тусклым, болезненным светом и тут же осела на кожу темным узором, похожим на трещину в замерзшем стекле. Когда огненное клеймо приблизилось к руке Келвина, Эдан встретился взглядом с девушкой снова. Ее губы чуть дрогнули. В тот же миг один из стражников у помоста пошатнулся и рухнул на брусчатку, схватившись за горло. Началась паника. Люди закричали, бросаясь в разные стороны. Стража отвлеклась всего на секунду, пытаясь восстановить порядок.

Эдан вырвал цепи, которыми был прикован к каменному постаменту. Металл поддался с жалобным скрежетом - сила отчаяния оказалась сильнее оков. Он метнулся к Келвину, сбивая палача с ног, а затем освободил Тормика.

- За мной! - крикнул Эдан, ныряя в узкий переулок между торговыми лавками, который открылся ему прямо через расступившуюся толпу.

Девушка исчезла. Но когда он пробегал мимо пустого прилавка торговца тканями, оттуда ему навстречу шагнула именно она. Не говоря ни слова, она толкнула неприметную деревянную панель в стене, открывая потайной ход.

- Сюда!- ее шепот был едва слышен за гулом толпы. Эдан не стал медлить. Он плечом выбил замок с внутренней стороны панели, открывая темный лаз. Пропустив вперед Келвина и Тормика, он оглянулся. Она уже растворялась в хаосе разбегающих людей, будто никогда и не было на площади.

Внутри пахло сыростью и плесенью. Старый королевский сточный тоннель уходил глубоко под город. - Ты знаешь, куда он ведет?- прохрипел Келвин, тяжело дыша. На его предплечье багровым клеймом горела свежая метка отступника. - Мудрец учил нас ориентироваться везде,- ответил Эдан, зажигая маленький магический светлячок на ладони.-Эта система должна вывести нас к северным воротам трущоб.

Позади раздался звук рога. Король поднял тревогу.

Они бежали по колено в ледяной воде, пока звуки города окончательно не стихли, сменившись лишь каплями, падающими со сводов. Наконец впереди забрезжил тусклый дневной свет. Тоннель вывел их в старый заброшенный колодец на окраине портового района. Выбравшись наружу, всадники оказались среди гниющих рыбацких лодок и запаха тины. Никто их не преследовал.

Трое беглецов остановились в тени каменной арки, глядя друг на друга. У двоих пульсировали свежие метки на руках тупой болью. - Она спасла нам жизнь,- произнес Тормик, сплюнув грязную воду. - Или просто вытащила из одной клетки, чтобы загнать в другую, - мрачно заметил Келвин. - Зачем ей это?

Эдан молча смотрел на суета порта. Он знал ответ, но боялся произнести его вслух. Девушка была шпионка. И она знала о них всё.

Таверна " Пьяная сирена" тонула в видом дыму, дешёвого табака и чаще с кухни. Сюда заходили только портовые грузчики да контрабандисты, так что трое мужчин в темных дорожных плащах не привлекли лишнего внимания. Эдан бросил на стойку пару потускневших серебряных монет, кивнул хозяину, и тот у задней стены, скрытый в густой тени.

Они сели. Келвин стянул капюшон и поморщился, коснувшись багрого клейма. - Эта метка...она жжется изнутри при любой лжи, - глухо произнёс он, глядя на свои руки. - Малгар знал, что делал. Теперь мы даже подкупить стражу не сможем. - Значит будем говорить правду, - отрезал Эдан тоже откидывая капюшон. Его лицо было бледным, но глаза горели холодным огнём. - Или вообще молчать. Тормик пил эль огромными глотками, пытаясь смыть ледяную воду тоннелей из лёгких.

- Что это была за девка?- Я видел ее в толпе ещё до того, как началась паника. Она смотрела прямо на тебя, командир.

Эдан медленно повернулся к нему. Он никому не рассказывал о том мимолётном взгляде перед казнью.- Её прислал мой отец,- тихо сказал лидер всадников. Голос его звучал ровно, но пальцы сжимающие кружку, побелели. - Это единственный вариант. Кто мог ещё знать об этом тайном ходе и устроить падение стражника в нужную секунду?

- Твой отец мёртв!- резко бросил Келвин. - Ты сам видел, как Дрог упал вместе со своим драконом в ту пропасть! - Мы думали, что они мертвы, - поправил его Эдан.- Но если отец был жив и хотел связаться со мной, он никогда бы не пришёл сам. Он отправил своего лучшего всадника. Девушку, которую никто не заподозрит.

Повисла тяжёлая тишина. Только скрипнула дверь таверны, впуская порыв холодного ветра. - Если твой отец жив, значит четвертый всадник нас не предавал, - наконец проговорил Тормик, ставя кружку на стол. Его голос дрогнул. - Фарен просто выполнял приказ твоего отца. Отвлёк короля, пока Мудрец готовил наш путь к побегу.

Слова повисли в воздухе. Вся их ненависть, вся боль последних лет, проведенных темнице, вдруг оказалась направлена не на сбежавшего брата, а на живого короля.

- Нам нужно найти ее, - Эдан наклонился вперёд, понижая голос до шёпота.- Найти девушку. Через неё мы выйдем на отца. А потом... Он замолчал, но в его глазах читалось окончание фразы: А потом мы заставим Малгара ответить за каждую выженную метку.

В этот момент к их столу подошёл хозяин таверны, протирая грязной тряпкой деревянную столешницу. Он стоял над ними, словно проверяя чистоту дерева, и едва слышно прошептал: - Патруль королевской гвардии уже дважды прошёл мимо дверей. Они ищут троих беглецов с метками на руках. У вас есть пять минут, прежде чем они начнут обыскивать квартал.

Мужчина таверны не стал дожидаться ответа. Он молча кивнул в сторону тёмного проема за бочками с элем- служебный выход для поставщиков рыбы.

Они вывелись в узкий переулок заваленный гниющими ящиками. Вместо свежего воздуха их ударил резкий запах порта и дождя. Эдан первым бросился вперёд, на ходу натягивая капюшон поглубже. Улица впереди была перекрыта: двое гвардейцев лениво переговаривались у фонарного столба, перегородив путь алебардами.

- Назад, тупик!- выдохнул Тормик, но Келвин уже рванул вправо, к чёрному ходу ближайшей портовой конторы.

Эдан последовал за ним. Замок поддался после одного мощного удара плечом. Они пробили дверь, пересекли пустой склад, перепрыгнули через мешки с зерном и выбили заколоченное досками окно, оказываясь прямо на краю портового квартала. Впереди темнела кромка густого леса.

Первые капля ледяного дождя упали на дорогу. Позади услышали пронзительный свист капитана гвардии.

Мокрая земля чавкала под сапогами, ветки хлестали по лицам, цепляясь за плащи. Тьма слушалась быстро. Келвин начал отставать, его дыхание перешло в надрывный хрип. - Стой...- просипел он, хватаясь за ствол старой сосны и сгибаясь пополам. - Подожди... Дай секунду... Кислород...скоро закончится...

Эдан резко остановился и обернулся. В сумерках его лицо казалось весеченым из камня. Он подошёл к товарищу вплотную, схватил его за грудки и встряхнул.- Знаешь, что произойдет если мы здесь останемся?- прошипел он прямо ему в лицо. Дождь стекал по его щекам. - Нас тут схватят при первой же возможности, Келвин. Эти метки будут гореть так, что ты сам выйдешь к ним навстречу и попросишь о топоре. Так что ноги в руки и вперёд!

Он толкнул Келвина в спину, заставляя двигаться дальше. Тормик , бежавший чуть впереди, внезапно замер и поднял руку, призывая к тишине. Сквозь шум ливня они затихли , от того что боялись больше всего: лай королевских гончих. Собаки взяли след.

Лай становился все громче, отражаясь от мокрых стволов деревьев. Земля под ногами превратилась в вязкую грязь, которая жадно тянула сапоги назад.

- Сюда! К реке! - скомандовал Эдан, перепрыгивая через поваленное дерево.

Они выскочили из зарослей на каменистый берег бурного потока. Вода неслась вперед, черная и пенистая от поднявшейся грязи. Ширина реки была метров десять- для обычного человека это стало непреодолимой преградой, но всадники остановились не из-за паники утонуть.

Тормик тяжело оперся руками о колени, пытаясь отдышаться. Он поднял голову, прислушиваясь к звукам леса, и его лицо исказилось.- О нет... Только не эти псы,- выдохнул он.- Как же я их ненавижу.

Они чуят боязнь лучше любого зверя. Если они нас догонят...- Заткнись и слушай,- оборвал его Эдан шепотом, который был острее кинжала. Он снял плащ и бросил его на камни.- Нужно шевелиться быстрее. Кажется, мы идем по направлению к водопаду. Если свалимся вниз- костей мы не соберем.

Он шагнул в ледяную воду первым. Течение тут же ударило его по ногам, пытаясь сбить с камней, служивших бродом. За ним последовал Тормик, оскальзываясь на обросших мхом валунах. Последним шел Келвин. Его дыхание все еще было хриплым, а метка на руке пульсировала тупым жаром, реагиируя на приближение королевской гвардии.

Эдан уже выбрался на противоположный берег и протянул руку, помогая Тормику подняться на круто склон. - Наверх! Живо!

Они карабкались вверх по скользской глине, цепляясь за корни старых елей. Впереди сквозь стену дождя замаячил просвет- край высокого обрыва. Скуление собак раздался уже совсем близко, почти у самой кромки воды. Гончие были отличными пловцами.

Всадник достиг края первым. Он лег на живот и заглянул вниз. В темноте послышался оглушительный рев воды.- Здесь обрыв, - прошипел он.- И там точно не тихая заводь. Поднимайтесь ко мне, только без звука.

Они шли медленно, пробираясь сквозь мокрые папоротники. Каждый шаг отдавался болью в уставших мышцах. Лес внезапно расступился, открывая широкую поляну.

Посреди нее стоял высокий замок с серыми каменными стенами и узкими бойницами вместо окон. Древний форпост выглядел заброшенным: на шпилях не было флагов, а камни поросли мхом. Но массивные железные ворота были приоткрыты ровно настолько, чтобы они могли проскользнуть внутрь.

- Смотри!- Эдан заметил движение и дернул замерзшего Келвина за плечо.- Бежим туда!

Странно, но лай гончих действительно стих. В лесу повисла звенящая тишина, нарушаемая только шумом их собственного дыхания. Они вбежали во внутренний двор, ожидая стрелы из-за любой колонны. Но здесь оказалось слишком тихо и ни души. Только капли дождя падали со свинцового неба в заросшие сорняками клумбы.

И тут воздух разорвал странный, громкий рев. Он был низким, вибрирующим, от него заныли зубы. Трое всадников инстинктивно вскинули головы. Небо над замком потемнело. Три огромные тени спикироввали вниз и тяжело опустились на вымощенную камнем площадь перед ними.

Это были драконы. Их чешуя напоминала черный обсидиан, аа глаза горели янтарным огнем. Они сложили кожистые крылья и склонили увенчанные шипами головы к незванным гостям.

Трое беглецов замерли, выставив вперед пустые руки. - Это что за ящеры прибыли?- прошептал Тормик, отспупая назад.

Эдан сделал осторожный шаг вперед, пытаясь рассмотреть седоков или хотя бы сбрую на чудовищах. Один из драконов резко выдохнул через ноздри струю горячего пара, пахнущего огнем и пеплом. Земля под ногами дрогнула, и глубокий, рокочущий голос прозвучал прямо у них головах, минуя уши: - Зачем вы сюда пришли? Это наш Форпост.

От неожиданности Келвин схватился за голову, но Эдан даже не вздрогнул. Страх остался где-то далеко позади, вместе с плахой короля Малгара. Он вышел вперед, выходя из-под защиты навеса. - Мы всадники,- его голос звучал хрипло, но твердо. На руке блеснуло выжженное клеймо. - Нам нужна помощь. И мы ищем четвертого всадника.

Драконы переглянулись. Тот, что говорил первым, наклонился еще ниже, обдав Эдана волной жара. Его янтарные глаза сузились, изучая метку на руке человека. - Четвертого?- мысль- рокот стала ледяной. - Здесь нет предателей. Назовите свои имена.

Глава2. Контакт

Эдан знал, что с драконами лучше не шутить. Их мысли были остры, как лезвия, а терпение обычно заканчивалось вместе с первым же проявлением лжи. Он сделал ещё один шаг вперёд, чтобы янтарные глаза зверя могли рассмотреть его лицо без преград.- Я Эдан. Это Тормик и Келвин. Мы из крыла Равновесия.

За спиной раздался тихий шепот. Келвин наклонился к самому уху командира, стараясь, чтобы вибрация камней под лапами чудовища заглушила его слова:- Ты уверен, что они нас не превратят в пепел? Один так смотрит, что готов сожрать прямо сейчас, даже не разогревая сковороду.

Лидер едва заметно усмехнулся уголком рта, не сводя взгляда с обсидиановой чешуи перед собой. Он ответил через плечо, таким же ровным тоном, каким отдавал приказы на построении:- Если будешь так думать, то тебя первым съедят. Как яблоко. За один хруст.

Дракон, задавший вопрос, медленно моргнул тяжёлой перепонкой. Мысль-рокот снова вонзилась в сознание, но теперь она адресовалась только ему:-Крыло Равновесия.... Слишком громкое имя для тех, кто позволил себя поймать королю.- Нас предали,- мысленно ответил Эдан, чувствуя как начинает пульсировать метка от необходимости говорить правду о провале.- Четвертый всадник открыл наши планы Малгара. А потом сбежал.

Второй дракон, чья чешуя была чуть светлее, цвета мокрого асфальта, фыркнул, выпуская облачко дыма.- Фарен всегда был слишком слаб для неба.- Его голос звучал с презрением.- Король обещал ему жизнь за ваши головы. Но он солгал. Твой брат мёртв, всадник. Малгар скормил его собственным гончим, когда тот перестал быть полезен. Мы видели это сами.

Земля словно ушла из-под ног Эдана. Воздух застрял в лёгких. Фарен мёртв. Человек, которого он считал трусом и предателем, умер страшной смертью по прихоти короля. Ярость поднялась горячей волной, обжигая горло. Метка на руке вспыхнула адской болью, пытаясь наказать его за гнев, но лидер подавил её силой воли.

Первый дракон, вожак внимательно следил за ним. В его янтарных глазах мелькнуло понимание.- Боль делает вас предсказуемыми,- пророкатал он.- Вы ищите мести. Но этот форпост- территория Отступников. Здесь нет места тем, кто служит королям или ждёт лёгкой смерти. Почему мы должны помогать убийцам вашего брата?

Тормик сжал кулаки. Его терпение, измученное ледяной водой тоннелей и бегом в лесу, лопнуло. Он шагнул вперёд, встав почти плечом к плечу с Эданом, и дерзко вскинул подбородок.

- А почему мы вам должны верить?- его голос прозвучал хрипло, но вызывающе громко под каменными плитами.- Может, вы сами превратили его в пепел где-нибудь за горами, а нам тут сказки рассказываете, чтобы мы расслабились!

Воздух мгновенно стал густым и тяжёлым. Раздался звук, похожий на скрежет камней- это дракон выпустил ноздрями свой пар. Его янтарные глаза перестали быть просто изучающими. Они вспыхнули ослепительным, слепящим золотом, а зрачки сузились в вертикальные щели. По массивной обсидиановой челюсти пробежала дрожь, и между рядами острых зубов проскочила искра.

Эдан не тратил время на объяснения. Он слишком хорошо знал этот блеск. Это было не злость зверя, а охотничий инстинкт убийцы, которому бросили вызов.

- Похоже, ты его разозлил,- процедил он сквозь зубы, даже не поворачивая головы к Тормику. В его руке уже оказался спрятанный кинжал.- Разбегаемся в стороны! Живо!

Это был приказ, отточенный годами совместных полетов.

Они действовали быстрее, чем сработали рефлексы гвардейцев короля. Келвин рыбкой нырнул вправо, перекатываясь за огромный перевёрнутый котел для смолы. Тормик сиганул влево, прямо под брюхо второго дракона, надеясь, что тот не успеет среагировать и придавить собственного товарища.

А сам Эдан рванул назад, к арке ворот, откуда они вошли. Но вожак их перехитрил. Вместо того чтобы выдохнуть пламя или ударить хвостом, он резко припал к земле, используя свою массу как таран. Камни площади брызнули во всё стороны. Дракон врезался боком в колонну, у которой стоял лидер, намеренно обрушивая её вниз.

Огромная глыба мрамора полетела прямо на командира. Эдан успел лишь оттолкнуться ногами, прыгая спиной вперёд в заросли шиповника, пока колонна с оглушительным треском расколола брусчатку там, где он только, что стоял.

Вожак издал победный рык,обводя площадь горящими глазами.- Смелые... Или глупые,- ворчал он, выпуская струю дыма вслед Келвину.- Спрятаться от нас не возможно. Выберайтесь сами, пока я не решил поиграть в "сбей яблоко".

Эдан оказался по левую сторону от рухнунувшей колонны, а драконы- на правой, отрезав путь к Келвину и Тормику. Площадь превратилась в смертельную шахматную доску из теней и каменных обломков.

И тогда Лидер снова не побоялся выйти на открытое пространство. Он медленно вышел на середину двора, прямо под холодный дождь. Его плащ остался где-то под завалом, рубашка проомокла насквозь, прилипая к телу. Он остановился ровно напротив серебристого дракона Зейрона, сократив до пяти шагов.

- Что он делает? Сейчас он его точно в пепел превратит, - выдохнул Келвин, прячась за остатки стены вместе с Томриком. Рука сама потянулась к рукояти меча, но Здоровяк перехватил ее железной хваткой. - Тихо,- хмыкнул он, не отрывая взгляда от командира. - Смотри внимательно. Сейчас посмотрим, что будет делать Эдан.

Дракон и всадник смотрели друг на друга. Время застыло. Прошла минута. Вторая. Пять минут они стояли неподвижно: огромное, больших размеров чудовище с горящим янтарем глазами и маленький человек, чья метка на руке тускло пульсировала в такт дождю. Никто из них не моргал.

А затем произошло то, чего Келвин никак не мог ожидать.

Неожиданно Эдан сделал последний шаг вперед и протянул руку. Он положил ладонь прямо на массивную переносицу зверя, покрытую острыми чешуйками, и начал медленно гладить. Движения были уверенными, ласковыми, словно он успокаивал испуганного жеребца, а не древнего хищника, способного спалить город одним вздохом.

- Зейрон,- мысль вожака теперь звучала иначе. В ней больше не было угрозы, только глубокое, вибрирующее удивление. - Откуда ты знаешь ритуал успокоение Древних? Твои руки помнят небо, хотя оно тебя отвергло.

Эдан не убрал руку. - Потому что мы никогда вас не предавали,- сказал он вслух, глядя прямо в пылающий янтарь глаза Зейрона.- И вы знаете правду том дне.

В воздухе над площадью запахло гарью и раскаленным металлом. Прежде чем кто-либо успел среагировать, шею Эдана сзади обдало резким жаром. Он инстинктивно дернулся от неожиданности, но рука осталась лежать на морде дракона.

На его коже, поверх грубой ткани рубашки, с тихим мелодичным звоном материализовался амулет связи. Это была плоская пластина из неизвестного металла ярко-желтого цвета, похожего на застывший солнечный свет. Амулет был теплым и слегка пульсировал, словно живое сердце, подстраивалась под ритм вздоха Эдана.

Зейрон опустил голову еще ниже, пока его огромный глаз не оказался на ровне с лицом человека. Дыхание зверя шевелило волосы на голове Лидера. - Значит, слухи не врали, - пророкатал вожак так, что камни под ногами едва заметно завибрировали. Мысль теперь звучало не только Эдану, ну и всем присутствующим. - Мудрец все-таки нашел способ передать ключ.

Командир осторожно коснулся гладкой поверхности амулета кончиками пальцев. Он чувствовал исходящую от него силу- спокойную, древнюю и невероятную мощную. - Это связь, - ответил он, не сводя глаз с Зейрона. - Мудрец оставил мне это. Сказал, чтобы я активировал его, когда найду союзников.

В тот же миг воздух за спинами Келвина и Тормика вспыхнул ослепительным желтым светом. Прозвучал тихий хрустальный звон, похожий на падение сосулек. Когда они обернулись, на их шеях тоже появились такие же пластины из зстывшего солнечного света. Амулеты мгновенно остыли до температуры тела, но продолжили едва заметно пульсировать изнутри.

Келвин ошарашенно потрогал свой артефакт дрожащими пальцами.- Как?.. Тормик же отреагировал иначе. Его лицо расплылось в широкой, почти мальчишеской улыбке, обнажая белые зубы. Он несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя магию на прочность. - Это че получается?- воскликнул он, хлопнув себя по коленям.- Что мы теперь можем летать на этих ящерах на любой полуостров? Хоть к черту на рога?

Улыбка медленно сползла с лица Эдана. Он посмотрел на своих двоих всадников тяжелым, командирским взглядом. Радость Здоровяка была заразительной, но небо все еще принадлежало королю Малгару.- Да, Тормик,-голос Лидера стал жестким, отрезвляющим, как ушат ледяной воды. - Теперь драконы наши. И метки отступников больше не просто клеймо, а знак принадлежности к этому форпосту. Но праздновать рано. Мы дожны восстановить этот замок. Укрепить стены, наладить защиту.

У нас мало времени. Рано или поздно шпионы короля доложат ему о побеге, и тогда Малгар обьявит на нас королевскую охоту. А три всадника без базы- это всего лишь три мишени в небе.

Зейрон согласно рыкнул, выпуская облачко дыма, которое тут же рассеял дождь. Он мотнул массивной головой в сторону главного входа в замок, а затем его мысль прозвучала в головах у всех троих:- Древние своды не выдержат нашего веса. Мы будем ждать за северными скалами, там есть удобная площадка. Осмотритесь.

С этими словами серебристый вожак расправил крылья. Два других дракона последовали его примеру. С оглушительным хлопком они поднялись в воздух, сделали круг над разрушенным двором и скрылись за пеленой дождя, устремившись к темным скалам на горизонте.