скачать книгу бесплатно
Чары Великого Леса
Наталья Екимова
Великий Лес таит много опасных тайн. Кого-то он одарит любовью, а кому-то станет последним пристанищем.Средняя дочь главы города Льдинки Вьюга привыкла всегда получать то, что хочет. Приручить такого дикаря, как охотник Владир, мечтали многие, да вовремя отступились. Этот мужчина был таким же непредсказуемым и диким, как Великий Лес. Только мешать колдовство и любовь – смертельно опасный коктейль.
Чары Великого Леса
Наталья Екимова
© Наталья Екимова, 2023
ISBN 978-5-0059-4870-0
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Наталья Екимова
ЧАРЫ ВЕЛИКОГО ЛЕСА
ПРОЛОГ
За окном разыгрался яростный зимний буран. Вьюга с досадой поняла, что Владир все ещё не ушёл от неё только потому, что непогода не позволила. Она так и не смогла добиться, чтобы гордый и независимый охотник женился на ней. Прошло три года с тех пор, как он, останавливаясь в их городке, неизменно ночевал в её доме. Только назвать своей женой категорически отказывался.
Серебристая блондинка с темно-карими, почти чёрными, глазами, перепробовала все уловки, но так и осталась ни с чем. Годы утекали, как вода через пальцы, а поймать неуловимую добычу в коварно расставленные сети девушка до сих пор так и не смогла.
На все мольбы мужчина всегда отвечал одно и то же:
– Я слишком редко задерживаюсь на одном месте. Поэтому не могу быть мужем ни одной женщины. Тайны Великого Леса для меня интереснее, чем любовь. Довольствуйся тем, что есть. Не требуй от меня того, чего я никогда не смогу тебе дать.
Блондинка с ужасом поняла, что уже начинает бредить строптивцем и чахнет, когда не видит его дольше недели. Только, к сожалению, их встречи были слишком редки и мимолётны, чтобы она смогла почувствовать себя счастливой. Очень внимательно рассматривала каждую чёрточку лица мирно спящего рядом охотника, пытаясь впечатать в памяти даже самую незначительную мелочь.
«Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, Владир! Неужели ты думаешь, что я позволю тебе поступить со мной как с теми, кто пытался войти в эту реку до меня? Есть много способов удержать даже такого, как ты. К сожалению, далеко не все они позволят заслужить уважение, если мои темные делишки, когда-нибудь, всплывут. Только после венчального обряда уже никто и ничего не сможет изменить», – циничная улыбка тут же зазмеилась на губах средней дочери главы города Льдинки.
Она частенько помогала отцу, давая весьма дельные советы, и считалась завидной невестой. К величайшему сожалению родителей, её сердце было отдано совершенно, ни их взгляд, неподходящему для семейной жизни человеку.
Сейчас, чтобы провернуть то, что она задумала, Вьюге надо было сделать вид, что смирилась с очередным отказом и снова отпустила упрямца на волю. Остальное она обтяпает тогда, когда охотник снова будет бродить проторёнными диким зверем тропами. Девица всегда чуяла перемены погоды, как охотничья собака притаившуюся в глубокой норе лису.
«К полудню непогода уляжется, и Владир снова уйдёт. Вот тогда я и обращусь к самой сильной в городе ведьме. Пусть сделает так, чтобы он и дня без меня прожить не мог. Тогда может себе бродить до вечера в окрестных лесах, сколько его душе угодно, раз ему так по сердцу комаров на болоте кормить, а к вечеру возвращаться домой. Да сестры и подруги от зависти засохнут, когда увидят, как ловко я поймала того, кто шёл по жизни по разбитым сердцам»! – девушка лишь прикидывалась скромной и покорной, как того требовали обычаи.
Очень немногие, кто имел несчастье перебежать дорогу именно этой блондинке, делали для себя одно очень неприятное открытие. Она всегда была ненадёжным союзником и коварным и беспощадным врагом. Кроме того, девушку интересовали только собственные желания. До того, чего хотят окружающие, ей не было совсем никакого дела.
Чутье сразу подсказало Владиру, что Вьюга ещё потреплет ему нервы. Двум парам карих глаз хватило мига, чтобы понять простую истину. Легко и просто между ними ничего и никогда не будет. Средняя дочь главы города Льдинки накормила мужчину завтраком и молча проводила за порог. Лишь прощальный взгляд был полон такой стылой тоски, что тот сразу понял простую истину. Чем скорее он окажется подальше от обманчиво гостеприимного дома, тем лучше. Да и то нет никаких гарантий, что одна из его зазноб не задумала очередную интригу, чтобы хитростью женить на себе.
– Иди. Возвращайся, когда сможешь. Я буду ждать, – несколько холодно проронила блондинка и тут же ушла, громко хлопнув дверью. Сейчас строптивый и ветреный охотник мог лишь помешать её планам.
Когда мужчина выходил за ворота внешней стены, мимо, издевательски каркая, тяжело пролетел огромный чёрный ворон, пророча близкую беду.
«А чтоб тебя»! – в сердцах выругался записной ловелас и прибавил шагу. Ему с каждым разом становилось все более неуютно и тревожно под крышей именно у этой подруги, а их в его жизни было немало. Только большая часть из девиц и женщин оказалась намного мудрее Вьюги. Они смогли пересилить страсть и найти себе более подходящую партию, чем вечный бродяга. Такой же дикий и непредсказуемый, как Великий Лес. Именно ему тот много лет назад подарил своё сердце.
Идти к колдунье девица решила тогда, когда домашние уже разбредутся по собственным постелям. Вельда жила в этих местах ещё во времена молодости её прабабки, но при этом выглядела как юная красавица лет восемнадцати от роду. Болтали о ней всякое, но чаще всего удивительную вещь. Кроме золота, серебра, пушнины, драгоценных камней или прочего добра ведьма отбирала у просителя, как минимум, один год жизни. В особо сложных и запущенных случаях можно было расстаться и с десятком вёсен. Только даже это не испугало Вьюгу. Одержимость охотником с каждым днём ощутимо возрастала, а откликаться на все её мольбы и призывы Владир определённо не собирался.
Блондинка завернулась в темный плащ, подбитый мехом куницы, и накинула на голову капюшон. После чего интриганка крадучись выскользнула за порог и во весь дух помчалась к поместью на самой окраине у городской стены, где проживала интересующая девушку колдунья.
Глава 1
Тёмная одежда Вьюги помогла ей избежать ненужных расспросов городской стражи. Тонкий слух заранее предупреждал о возможной опасности. Небольшие закоулки надёжно скрывали девушку от чужих взоров.
До процветающего даже в самые лихие и голодные времена поместья ведьмы просительница добралась уже в глухую полночь. На вид синеглазой черноволосой женщине можно было дать лет семнадцать-восемнадцать, если бы не нечеловеческая мудрость, что время от времени проскальзывала во взгляде. Вельда мрачно посмотрела на позднюю гостью и равнодушно проронила:
– Что тебе нужно от меня, средняя дочь главы города? Расскажи, что за печаль привела ко мне.
Присев в кресло, на него небрежным взмахом руки указала хозяйка, рассказала все, как на духу. Вот чего не ожидала, так это презрения в мелодичном голосе колдуньи:
– В твоём сердце нет и тени любви. Там царит только страсть. Неужели сама не понимаешь, глупая, простую истину? Через пару лет Владир станет тебе не нужен! Совсем! Связать же свою судьбу с кем-то ещё уже никогда не сможешь. Мои чары в этом отношении гарантируют один исход. Либо проживёшь до гробовой доски с тем, кого притянула моим колдовством, либо будешь коротать долгий век в гордом одиночестве.
– Понимаю! Тут дело только в статусе! Хочу преуспеть там, где все остальные потерпели поражение! Многие мечтают об этом спесивом охотнике, но ещё ни одна не добилась успеха! – в тёмно-карих глазах девушки царила январская стужа.
– Я сделаю, что ты просишь, но нужна вещь мужчины, несколько капель твоей крови и клятва. Её ты дашь, когда буду отворять тебе вены. Не бойся, одно моё слово, и от пореза и следов не останется. Чем заплатишь за чудо, девочка?
Горожанка извлекла из потайного кармана шкатулку с драгоценностями, и на стол Вельды легло золотое ожерелье с крупными изумрудами.
– Высыпай всё, что есть! Иначе и пальцем о палец не ударю! Только предупреждаю сразу. Те, кто чересчур часто бродит тропами Великого Леса, слишком часто подвергаются действию его чар. Поэтому приворот может и не подействовать на Владира. Независимо от результата ты уплатишь по счетам сполна, девочка. Пока что, ещё можешь отказаться от моих услуг. Тогда потеряешь только это ожерелье за причинённое беспокойство. Не лишишься всего остального и десятка лет собственной жизни, – синие глаза насмешливо посмотрели на притихшую девицу, та только сейчас осознала, насколько правдивы были шепотки кумушек, видимо, имевших дела с этой чародейкой.
– Я готова рискнуть, – Вьюга высыпала всё скопленное тайком от родителей богатство на стол и протянула ведьме левое запястье.
– Что ж, потом не говори, что я не пыталась тебя отговорить и не предупреждала о страшных последствиях подобного шага.
Вельда поставила на стол две иссиня-чёрные и две алые восковые свечи. Выудила из поясной сумки нож из обсидиана и что-то неразборчиво пробормотала. Длинный узкий порез прочертил смуглую кожу. Три алые капли крови сорвались в ловко подставленную деревянную чашу.
– Клянись, что будешь точь в точь выполнять всё, что потребую! Никогда не упрекнёшь в том, что помогла тебе в твоей беде! – сквозь синь вечернего неба в глазах ведьмы проглянул беспросветный мрак, ему она служила уже много веков.
– Клянусь, – в душе Вьюги шевельнулось беспокойство, но она подавила слабый писк чувства самосохранения. Слишком уж соблазнительной была награда за все страдания и лишения.
Вельда меж тем продолжила что-то неразборчиво бубнить себе под нос. Когда последний звук растаял в комнате, где она принимала просителей. Ранка закрылась, не оставив, как и было обещано, даже следа. Потом девушка почувствовала, как её тело объяли языки призрачного чернильного пламени, вызвав нестерпимую боль.
– Терпи и ни звука! – прошипела колдунья. – Если, конечно, хочешь получить шанс добиться того, о чём просят твои амбиции. Надеюсь, понимаешь, что это никакая не любовь, о ней грезят многие дурочки?!
Серебристые искорки, похожие на огоньки на снежном насте, играющим под ярким светом февральского солнца, числом ровно десять упорхнули к ведьме. Через миг они растаяли на ладони чародейки. Средняя дочь главы Льдинок с ужасом поняла, что добровольно подарила Вельде десять лет жизни и молодости. Все слухи оказались горькой правдой. Брюнетка благоденствовала, наживаясь на чужих страданиях или невыполнимых при обычных условиях желаниях.
Хозяйка поместья жадно облизала, видимо, внезапно пересохшие губы и погасила свечи. Каждую она упаковала в отдельный холщовый мешочек, загасив пляшущие на фитилях язычки огня странным сгустком тумана алого цвета. От него отчётливо несло недавно пролитой кровью. В ответ на вопросительный взгляд девушки, ведьма соизволила пояснить:
– В полнолуние закопаю каждую из них на перекрёстке троп, что чаще всего бродит твой охотник по Великому Лесу. Веди себя так, будто ничего не произошло. Он сам придёт к тебе через неделю. Не вздумай его удерживать или что-то требовать! Иначе колдовство может сработать не в полную силу, и ты останешься ни с чем!
Холодно попрощавшись с колдуньей, Вьюга торопливо отправилась домой. До рассвета оставалось уже совсем немного времени, а в утренних сумерках опасность столкнуться нос к носу с отрядом городской стражи была неоправданно высока. Добравшись до собственной спальни без приключений, интриганка торопливо разделась и заползла под одеяло. Всего через час её ждали обычные ежедневные хлопоты, переложить их на чужие плечи она не имела права.
Владир собирался передохнуть от суеты, неизменно раздражавшей его любящую покой и тишину Великого Леса душу. Города и деревеньки были чересчур людными для него. Дышать полной грудью напоённым ароматами толпы и ежедневной жизни воздухом он не мог. Поэтому и был нечастым гостем в поселениях, граничащих с живым царством магии и зелёных исполинов.
Охотник предпочитал наблюдать за жизнью местных обитателей, изредка беря заказы от знати и зажиточных горожан, чтобы привнести в свою жизнь необходимый минимум комфорта.
В этот раз тот ворон словно накаркал. Неприятности сыпались на голову мужчины как из Рога Изобилия: сначала он спугнул великолепного оленя, к нему он почти подобрался на расстояние выстрела из лука. Увы, любопытная сойка решила посмотреть, а кто же там притаился в зарослях ивняка. Уже через миг скандальная птица разнесла печальную весть по всей округе. После чего дичь как вымерла. Потом несчастный долго кружил практически на одном месте среди пяти крупных моховых кочек, скованных зимней стужей и припорошённых снегом.
Устав и промёрзнув чуть не до костей, Владир отыскал небольшой овражек, чтобы разжечь костёр и сварить немудрёную похлёбку. Когда вода весело забулькала в стальном котле, туда полетели по горсти полоски вяленой оленины, лесные травы и пара пясточек заботливо высушенных ещё осенью грибов. Довершила парад ингредиентов перловая крупа. Именно она сделала не слишком богатый супчик сытнее. Поесть ему так и не удалось. Чья-то злая воля чарами умыкнула и костёр, и котелок вместе с содержимым.
К вечеру ещё и погода начала ощутимо портиться. Зябко закутавшись в не спасавший от пронзительного стылого ветра промасленный плащ из тёмной шерсти, подбитый мехом лесного зверя, Владир понял неизбежное. Пора или искать сторожку лесника, или выбираться к ближайшей деревеньке или городу.
Иначе его шансы выжить в так некстати начинающемся буране практически сводились к нулю. Помянув незлым словом вещую птицу, мужчина отыскал явно протоптанную людьми тропку и торопливо пошёл по ней. Мечтал охотник только об одном. Как бы поскорее скрыться от жестоких когтей начинающегося ненастья.
Оказаться в Льдинках он был совершенно не готов. Увы, снежная буря всё набирала силу. Поэтому снова постучался в знакомую дверь. Вьюга с чуть печальной улыбкой впустила его под крышу. Обычных расспросов не последовало ни сразу, ни позже. Его накормили, приголубили и утром без возражений отпустили на все четыре стороны. Даже пожелали счастливого пути.
Владир так и не понял, почему так насторожился, когда обернулся и поймал загадочный и чуть сумрачный взгляд карих глаз одной из многочисленных подруг. В их жизнь он периодически врывался, чтобы потом снова умчаться под защиту Великого Леса и его древних чар. Сегодня средняя дочь главы города была какая-то совсем другая, не похожая на то, с чем он привык иметь дело в ещё совсем недавнем прошлом.
Девушка едва дождалась глубокой ночи, когда должна была снова навестить Вельду. Ведьма прислала ей записку с одной из служанок, якобы для того, чтобы получить плату за лекарство от жуткой мигрени. На эту хворь с лета жаловались мать и старшая сестра блондинки. Брюнет и не заметил, что Вьюга спрятала одну из стрел из колчана среди поленьев для очага. Вот её-то интриганка и прихватила с собой. И на этот раз она добралась до поместья колдуньи без малейших осложнений. Это гарантировали чары синеглазой чародейки.
Брюнетка долго рассматривала трофей своей тайной союзницы, а потом решила посмотреть, что ждёт сладкую парочку в недалёком будущем:
– Последний раз прошу тебя, подумай, как следует! Я покажу тебе ближнее и дальнее будущее. То, что произойдёт, если ты не отступишься от своей бредовой идеи. Не будет от этого никакого толка, девонька. Встретить того, кто по-настоящему тронет твоё сердце и не иметь возможности быть с ним даже тайком. Что может быть большей карой за то, что ты задумала? – во взгляде ведьмы читалась застарелая боль от утраты.
– Почему ты постоянно становишься на моём пути, Вельда? Открой мне свою тайну. Клянусь, что никто ничего не узнает из моих уст.
Выставив вон служанку, что прилежно растирала деревянным пестом в ступке какие-то снадобья, благоухающие лесными травами и болотной тиной, женщина одарила гостью задумчивым и оценивающим взглядом. Она явно сильно сомневалась, что ей стоит посвящать девицу в дела давно минувших дней. Те и так уже, стараниями языкастых кумушек, обросли такими бородатыми подробностями, что отличить правду от вымысла могла теперь только сама Вельда.
Вьюга вся подобралась, как борзая на охоте. Именно про эту ведьму бродило столько противоречивых слухов, что понять, как всё происходило на самом деле, уже было совершенно невозможно. Подумав, брюнетка едва слышно проронила:
– Когда-то, когда я была молодой и такой же глупой, как и ты, и совершила страшную ошибку. Только мне повезло. Не только полюбила того, с кем меня навеки связали нити колдовства, но и сумела разжечь без всяких чар ответные чувства. В твоём случае подобного чуда не произойдёт никогда. Страсть – как спичка. Она быстро вспыхивает, ярко горит и очень быстро гаснет. Наказание за подобное принуждение может быть страшным, а не просто суровым.
– Но ты же была счастлива? – девушка пытливо всматривалась в глаза колдуньи, чуя ужасный подвох.
– Присядь, Вьюга. Моё колдовство заморочит всем голову. Подумают, что ты пришла на рассвете за снадобьем от мигрени для матери и старшей сестры. Прошу лишь об одном. Выслушай меня, не перебивая, и прими верное решение. В тебе нет и тени колдовских способностей. Поэтому никогда не сможешь улизнуть от мучений по дороге, какую избрала я. Мне совсем не в радость отбирать за помощь чужие годы. Поэтому и стараюсь сделать всё, чтобы помочь добрым советом, а не чарами. Каждый из нас должен сам следовать дорогами своей судьбы, преодолевая препятствия и усваивая часто горькие уроки.
Поздняя гостья присела на чисто выскобленную дубовую лавку и кивком головы дала знать хозяйке, что готова выслушать её историю до последнего слова.
Вельда долго молчала. Было видно, что она совсем не рвётся излить душу своей собеседнице. Только требовательный взгляд карих глаз дал понять ведьме, что от неприятного разговора ей уже не уйти. Судя по тому, как довольно нервно дёрнулся уголок вечно поджатых красиво очерченных губ, брюнетка была совсем не рада, что её пробило на откровенность. Впрочем, отступать было некуда. Поэтому она несколько раз вздохнула, чтобы успокоиться, и поудобнее устроилась в кресле за большим дубовым столом.
– Обещала – выполняй! – Вьюга сразу почуяла, что колдунья совсем не рвётся пускать кого-то в собственную душу, и в своей любимой манере попыталась вытрясти всё наглостью.
– Если мой рассказ поможет тебе не попасть в ещё более страшную ловушку, чем когда-то я, то слушай очень внимательно, девчонка. Не дай тебе боги уплатить такую же страшную цену, чтобы получить право искупить собственную вину и однажды снова вернуться к обычной жизни.
– То есть каждый, кого ты отговоришь от совершения подобной твоей ошибки, уменьшает твоё бремя? – в карих глазах девушки было столько недоверия, что ведьма сразу поняла: она не поверила ни единому её слову.
Неопределённо передёрнув обнажёнными плечами, Вельда начала свой неторопливый рассказ. Оказалось, что тысячу лет назад молодая горожанка потеряла сон и покой из-за молодого рыцаря. Тот был красив, богат, знатен и, ясное дело, совсем не рад подобному повороту в своей судьбе. Несчастная же ничего не могла с собой поделать, находясь в когтях, как она запоздало поняла, обычной страсти.
Гуляя по рынку в воскресный день, ученица златошвейки встретила странную даму с бездонными каре-зелёными глазами. Она была также неуместна в людской толчее, как пастушка с козой в бальной зале короля. Тёмно-каштановые волосы источали аромат утренней лесной свежести и цветущей поляны. Незнакомке хватило бросить всего один мимолётный взгляд на лесную ведьму, чтобы понять, что она угодила в переплёт, справиться с которым сама будет уже не в состоянии.
Отозвав её в сторонку, казалось, дочь Великого Леса заглянула в самую душу, и очень тихо сказала:
– Если не хочешь попасть в беду, не ходи к ведьме, чтобы исполнить желание, продиктованное мимолётной страстью. Любовью тут и не пахнет, – а потом она попросту истаяла, словно утренний туман на болоте под яркими лучами солнца.
Вьюга сразу поняла, почему ведьма рассказывает о себе, как о постороннем человеке. Застарелая боль ещё терзала измученное наказанием сердце, но винить больше было некого, да и уже незачем.
Девушка попыталась занять себя работой до полного изнеможения, но ничего не помогало. К тому же, родители, решив, что дочери давно пора замуж, решили выдать несчастную за сына кузнеца. Того та на дух не выносила с самого детства. Деваться было некуда. Поэтому она тайком направилась к ведьме, про которую болтали всякое, но сходились в одном. В делах помощи устройства человеческих судеб ей не было равных.
Колдунья была чёрной, по этой причине и принимала посетителей только с наступлением темноты. Вельда ускользнула за городскую стену Льдинок ещё засветло и укрылась в охотничьем домике. До заветного часа было ещё далеко. Услуги чародейки стоили дорого. Девушка без зазрения совести забрала из тайника все серебряные украшения, их родители собирали много лет в качестве приданного для своей единственной дочери. Все остальные дети были сыновьями. Трудолюбивая же и красивая девица на выданье была предметом гордости всего многочисленного семейства.
Вельда с ужасом поняла, что уже наяву начинает грезить аристократом. Откуда ей было знать, что безымянная лесная колдунья попросту устала от слишком долгой жизни. Дар ей передать было некому. Поэтому она и выбрала именно эту юную горожанку на роль несчастной, что заступит на её место в свой срок. Да и рыцаря дурным ветром принесло в Льдинки совсем не по своей воле, как он самонадеянно думал.
Во взгляде лесной чародейки разгоралось пламя триумфа, когда она почуяла, что очень скоро избавится от одежд дряхлого и уродливого от рождения тела и нырнёт в желанные объятия госпожи Смерти. Конечно, женщина прекрасно понимала, что Силы Леса попытаются помешать достичь заветного желания. Только сдаваться она не привыкла.
Улыбнувшись давно беззубым ртом, рыжеволосая женщина с хитрыми зелёными глазами поставила на огонь котелок с водой и принялась суетливо копаться среди мешочков с припасами. Она сноровисто отбирала нужные порошки и травы для того, чтобы передать тёмный дар той, которая никогда не была её кровной родственницей.
Решив перестраховаться, наслала на Вельду сонные чары и запутала все звериные тропинки так, чтобы ни одна живая душа до срока не нашла пути к охотничьему домику в лесу. Состав отвара был сложным, он потребовал очень много времени для приготовления. Когда коварное варево было полностью готово, над лесом уже гордо шествовала полная Луна, заливая всё вокруг неверным серебряным светом. Именно в такие ночи Чары Великого Леса были особенно могущественны.
Глава 2
На благоухающих полянах танцевали лесные и речные феи, устраивая весёлые праздники и состязания. Именно поэтому проделки старой колдуньи могли легко сойти ей с рук. Когда же её душа покинет бренное тело, измученное долгими тысячелетиями одинокого и несчастливого существования, всё остальное уже будет неважно.
Девушка проснулась, словно кто-то потряс за плечо, а в голове прозвучал ласковый голос ведьмы:
– Иди ко мне, дитя моё. Тебе достаточно будет выпить волшебный напиток, чтобы все твои мечты о молодом рыцаре стали сладкой явью. Ему будет всё равно, что в твоих жилах нет и капли голубой аристократической крови. Поспеши же, в любой другой день мы не сможем так успешно и счастливо устроить твою судьбу. Поверь, такая работящая умница и красавица достойна всего самого лучшего.
Вельда, находясь под чарами, не послушалась собственного чутья. Оно металось пойманной в силок птицей и тщетно пыталось предупредить хозяйку о страшной опасности. Увы, сейчас оно было бессильно что-либо изменить в судьбе молоденькой златошвейки, что на свою беду приглянулась древней лесной ведьме.
Словно во сне она привидением проскользнула по веселящемуся в честь Полной Луны Великому Лесу. Рыбкой нырнула в землянку, что служила чародейке тихой обителью много веков. Разглядеть хозяйку пропахшего травами жилища гостье так и не удалось. Та словно пряталась в странной туманной дымке и не давала рассмотреть себя.
– Сын кузнеца – совсем не пара для такой завидной невесты, как ты! – подтвердила колдунья. – Молодой рыцарь угодит в твои сети. Тебе следует лишь выпить колдовской напиток. Его я сварила специально, чтобы сбылись самые заветные чаянья твоего сердца, дочь моя. Но ты должна знать, что просто так ничего не даётся. Поэтому тебе придётся смешать мою кровь со своей над жаровней и назвать меня матерью. Это единственное, о чём я тебя попрошу. Ничего из принесённых тобой с собой серебряных украшений не осядет в моих сундуках. Ты согласна пройти обряд Слияние Родов и почитать меня не менее чем женщину, что произвела на свет и воспитала такое сокровище? Только знай, придётся добиваться любви рыцаря обычными методами. Иначе счастливой быть не сможешь. Страсть, что приведёт вас к алтарю, не будет гореть ярко и долго. Такова её природа, увы. Лишь превратив это пламя в чистый огонь взаимного чувства, ты сможешь достичь того, что удаётся далеко не всякой невесте или жене!
Пока Великий Лес праздновал Ночь Полной Луны, колдунья спешила поскорее разрешить собственное затруднение. И во времена своей далёкой уже юности она была страшна, как смертный грех. Да и характер имела такой, что даже близкие родственники не могли долго выносить близкое соседство с ней.
Поэтому, кипя злобой и ненавистью, ведьма прокляла собственный род и сбежала в чащу. Она справедливо опасалась, что за страшную гибель всех, в ком была хоть капля крови её семейства, могут обречь на мучительную смерть на костре.
Не учла чародейка только одного. Чтобы умереть, устав от беспросветных страданий одинокой никчёмной жизни, придётся передать собственный дар дочери, рождённой совсем другой семьёй.
Опасаясь, что чары здешних мест встрепенутся и помешают ей преуспеть в мерзком деле, торопливо провела обряд. Околдовала наивную гостью и заставила осушить деревянную кружку с адским пойлом до капли.
– Когда я умру, Вельда, а час мой уже близок. Похорони меня под дубом около моей землянки. Помни, ты никогда и ни с кем не сможешь быть рядом. Кроме того рыцаря, страсть к кому и привела тебя под мою крышу. Подойди ко мне, дитя моё, – сморщенная рука, точно обтянутая пергаментной кожей, намертво вцепилась в запястье девушки. – У меня есть для тебя чудесный подарок.
Только сейчас ученица златошвейки смогла разглядеть уродливую старуху, что была настолько страшна, что девушка чуть не упала в обморок от ужаса. А потом с пальцев женщины в её ладонь ударил небольшой сгусток чернильной тьмы. Бедняжка сразу же почувствовала, как когтистая лапа по-хозяйски сжала объятое ужасом и терзаемое искренним раскаянием сердце. А потом в землянке колдуньи разом погасли все лучины и свечи. Мигнул и потух жарко растопленный очаг. Передав дар, душа чародейки отправилась в запредельные дали за гранью привычного мира, куда живым, до тех пор, пока не пробьёт их час, хода не было…
Вельда горько заплакала, когда поняла, что изменилась настолько сильно, что даже постылый брак с сыном кузнеца принёс бы ей гораздо меньше горя и бед, чем дар лесной ведьмы. Повинуясь подсказкам своей новой сути, её она теперь сможет только отдать, испортив жизнь собственной родственнице, или жить, медленно сходя с ума, как её нареченная мать, упаковала всё весьма сомнительное наследство.
Похоронила старуху под дубом, как было велено. Потом решила просто сигануть в омут искрящегося серебром озера. Увы, неведомые силы были категорически против подобной выходки.
Взвыв от боли: словно обнажённую душу рвали звериные когти. Вельда заплакала и забилась, точно пойманная в силок лисица. Только из этих пут было уже не вырваться. По щекам новоиспечённой лесной ведьмы текли горькие слёзы. Когда чары, навеянные колдуньей, развеялись, она поняла, откуда взялась в её сердце преступная страсть на грани одержимости молодым аристократом.
– А что было потом? – голос Вьюги звучал едва слышно, но собеседница с грустью поняла, что от своей затеи она и не думает отказываться.
Черноволосая женщина с немым укором посмотрела на глупую блондинку и выдохнула:
– А потом мне пришлось платить страшную цену по счетам собственной глупости. Та лесная фея, что я встретила на ярмарке, смогла несколько облегчить мою участь, но… Наказание за неосторожность и наивность оказалось слишком суровым и страшным.
Средняя дочь главы Льдинок требовательно посмотрела не ведьму. Она явно ожидала окончания истории, что так и не заставила её отказаться от подлого плана.
