скачать книгу бесплатно
– Оставь меня в покое, смертный! Нам никогда не идти по одной дороге. Запомни одну простую истину. Кто охотится лишь за страстью, не пожнёт ничего, кроме осколков собственного сердца. Она горит ярко, но всего несколько мгновений. Опаляет и калечит тех, кто принимает её миражи за настоящее чувство. Пламя же любви может быть не менее сильным, но ровным, и радовать обоих долгие годы. Оно всегда дарит полноту бытия и не иссушает душу, – брюнетка истаяла за краткий миг до того, как потерявший голову охотник успел сомкнуть объятья.
В руках у Владира остался только кусок полупрозрачного лесного шелка. За такую добычу любая модница была готова отдать даже собственную душу.
Силы Леса решили на этот раз не карать наглого пришельца, а погрузили его в полный кошмаров сон. После чего перенесли в полуразвалившуюся землянку на самом краю своих владений. Конечно, испытание Эссианн только началось, но первый раунд в борьбе за собственное счастье она выиграла.
Марла снова попыталась вразумить чужака, но словно ударилась об невидимую стеклянную стену, что отозвалась печальным звоном разлетающегося на мелкие осколки хрусталя. В голове набатом прозвучал голос, в нём не было и тени эмоций:
– Мы понимаем, что тебе жалко Эссианн, но не можем позволить вмешаться. Она должна доказать, что не все лесные чародейки ветрены и безголовы. Если Владир разобьёт ей сердце, то она тоже станет призраком, как Мэйвин. Тэлиан не переступила роковую черту, как твоя старшая дочь. Поэтому мы смягчили наказание за то, что она ослушалась заветов, что должны строго соблюдать все дети Великого Леса без исключения, – тело Хранительницы окутала туманная дымка, а когда она рассеялась, на островке, исторгнутом топью, зашелестел серебристыми листьями стройный ясень. – Если охотник не собьёт девушку с правильного пути, ты получишь свой прежний облик. В противном случае всё останется так навечно, а нам придётся избрать новую Дочь Луны, наделённую этой нелёгкой долей. Нельзя жалости позволять одерживать верх над благоразумием. Иначе слишком велика опасность наломать дров.
Эссианн славно повеселилась вместе со всеми в самом сердце Великого Леса, что вырос среди опасностей Проклятых Топей. Была она ещё совсем юной по меркам Волшебного Народа, поэтому могла не забивать себе голову такими серьёзными вещами, как брак. Полная Луна струила свой серебристый свет, выбелив почти чёрные волосы феи. Она лихо отплясывала танцы, такие же древние, как сама Вечность, смеялась и пела причудливые гимны в честь Царицы Ночи, что сегодня вошла в полную силу.
Только людям было невдомёк, что во время каждого такого праздника Силы сплетали охранные чары, не дающие обоим мирам, соседствующим друг с другом, причинить соседям много бед и горя. Ещё слишком свежи были в памяти воспоминания о проступке Мэйвин, его та совершила во власти страсти.
Волшебство сделало своё дело, о чём свидетельствовали льющие нежное сияние мелкие белые цветочки с едва уловимым ароматом. Он будил в каждом только самые светлые стороны его души. Добыть Поцелуй Луны и подарить будущей жене на счастье считалось у людей верхом доблести и самым лучшим свадебным подарком. Только далеко не каждому мужчине удавалось исполнить свою заветную мечту. Кто шёл не с открытым сердцем и чистой душой, часто или возвращались ни с чем, или и вовсе пропадали без следа.
Эсс с удивлением заметила, что всё чаще кружится в танце с эльфом с серебристыми волосами и пронзительными карими глазами. Ночной ветер, смеясь, сообщил, что Кириэль давно уже засматривался на ладную и не по годам рассудительную лесную чародейку. Просто никому не позволено искать любви феи, что ещё не доказала Силам Великого Леса, что стала достаточно взрослой, чтобы отвечать за собственные желания и поступки.
На рассвете Владир открыл глаза и с удивлением увидел замшелые стены полуразвалившейся от старости землянки. В утлом жилище с протекающей крышей из лесного дёрна явно уже много лет никто не жил. В первый раз в жизни мужчина столкнулся с тем, что ему категорически отказали. Обычно любая женщина или девица, на которую падал его благосклонный взгляд, была готова на что угодно, лишь бы видеть охотника как можно чаще. Фея оказалась строптивой и посмела перечить его желаниям.
В карих глазах зажёгся нехороший огонёк. Бедолага и не заметил, что и для него Силы Великого Леса подготовили собственное испытание на зрелость. Устоит Эссианн перед соблазном в его лице, или нет, он тоже получит награду или кару сообразно полученному результату. Прикинув и так, и этак, решил, что обычными ухаживаниями горю не поможешь. Поэтому решил поискать лесную колдунью, чтобы попытаться решить неприятную проблему не совсем честными методами.
От стены отделился полупрозрачный призрак болотной ведьмы, что одарила Вельду собственным даром. Голос незваной гостьи был похож на шелест ветра в сухой траве:
– Меня звали Марда, – лицо женщины при жизни было настолько уродливым, что взглянуть на него второй раз никому бы и в голову не пришло. – Что ты можешь мне предложить за то, что я помогу тебе соблазнить Эсс?
– Была бы ты живой, проблем бы не было, но что тебе может быть нужно от меня? И почему сама предложила свои чародейские услуги? – в глубоком голосе было столько недоверия, что призрак поспешил развеять малейшие опасения собеседника.
– Это личное, Владир. Вельда – племянница Эссианн. У них обеих есть то, чего нет, и никогда не было у меня: внешняя красота. Они живы и радуются каждому прожитому дню, а я вынуждена прозябать на границе между Миром Живых и Обителью Мёртвых. Только потому, что моя преемница умудрилась не нарушить древних законов Великого Леса. Да и люди стараются придерживаться тех же правил. Конечно, к таким, как ты, это не относится.
Глава 5
– И в чём же состоит мудрость, овеянная веками? – охотнику становилось всё скучнее.
Больше всего на свете он не терпел, когда кто-то смел указывать, как ему жить и с кем быть.
– Без любви в сердце нельзя создать ничего. Даже собственную жизнь.
– Я беру все, что мне нравится, а когда надоедает, ухожу прочь. Ничего менять в обозримом будущем не собираюсь, ведьма. Так ты мне поможешь просто потому, что завидуешь им обеим? – в таких делах мужчина не был искушён, но предпочёл свести возможность возникновения неприятностей к минимуму.
– Мне тоже хочется получить новую судьбу и долю. Пока не избавлюсь от ненависти, злости и зависти, Чары Великого Леса не позволят мне получить желаемое.
– Приворожи ко мне фею. Уверяю, что она быстро мне наскучит. Как и все остальные до неё. Этого будет достаточно? Невозможно повзрослеть, не разбив сердце вдребезги, хотя бы, один раз! – мужчина прямо лучился от самодовольства, томясь от предвкушения исполнения самой заветной на данный момент мечты.
Болотная чародейка помрачнела, предчувствуя, что с этим человеком у неё возникнет много неприятных хлопот. Просто потому, что он так и не научился ждать. Владир привык получать всё и сразу, совсем не считаясь с тем, а чего желают сами несчастные, угодившие в его сети.
– Я помогу тебе, но взамен потребую того же, что Вельда у Вьюги. Десять лет твоей жизни. Согласен? – призрачная женщина ничего и никогда просто так не делала, а мужчин ненавидела лютой ненавистью даже сильнее, чем других особ своего пола.
– Только в том случае, если Эссианн будет всегда готова откликнуться на каждый мой призыв, пока я жив, – охотник тоже оказался не лыком шит. – Да и Вельду тоже присуши. Они – родственницы, а совсем не похожи друг на друга ни лицом, ни телом, ни манерами.
– Хорошо. Принеси мне тринадцать бутонов Поцелуев Луны. Тогда обе поганки будут в тебе души не чаять, пока бьётся твоё жадное до утех ретивое сердце. Любое желание будет выполняться ими, как своё собственное.
– При этом никто из моих подруг не будет ничего от меня требовать, довольствуясь тем, чем захочу одарить их! – предвкушение исказило благородные черты лица Владира, превратив его в уродливую маску.
Марда что-то прошептала, и на предплечье у обоих появилась руна, что любому посвящённому сразу говорила, что между этими двоими заключён колдовской договор. Изображение засияло призрачным светом обманчивых болотных огоньков и погасло.
– Договорились. Но учти, если ты не разожжёшь в них обеих сильное пламя страсти, все наши планы могут пойти прахом.
– Молчи ведьма! Что такая, как ты, может понимать в тонком деле обольщения?! Главное, чтобы они обе и дня прожить без меня не могли.
– Ты жесток, Владир. Такое впечатление, что у тебя совсем нет сердца.
– Пусть так, зато мне никто не сможет его разбить. Меня устраивает такая жизнь. Ничего менять в ней я не намерен и впредь. Сделай, что посулила, и я выполню свою часть сделки, – и он снова вернулся на ворох шкур, их всегда брал с собой, собираясь заночевать в лесу.
Болотная ведьма долго ждала, пока охотник, пробираясь неверными тропами по неверным тропам через топи, добудет ровно тринадцать бутонов Поцелуев Луны. Только в этом случае она могла сварить зелье и навести такие чары, что и Вьюга, и Эссианн гарантированно потеряют голову от брюнета, забыв про себя и не требуя ничего взамен за мимолётную ласку или страстный взгляд.
Марда поклялась, что проучит наглого смертного за излишнюю самонадеянность. Но этот узор будет выткан только тогда, когда сама лесная чародейка получит возможность родиться под светом Луны и звёзд в ослепительно прекрасном женском теле. Именно поэтому Вельде и был передан дар, о котором та никогда не просила.
Женщина злилась на Силы за то, что никак не хотели уступить её мольбам дать ей новый шанс пробежаться босыми ногами по росистой траве на рассвете. Так она любила делать в ранней юности, пока не озлобилась и не отвернулась от красот окружающего её Великого Леса.
Владир не утоп в Проклятых Болотах, как она втайне надеялась. Он швырнул ставшие ненавистными цветы на пень, служивший призраку столом, вопросительно посмотрел на свою неожиданную союзницу и почти прорычал:
– Твори своё колдовство, раз взялась.
Злой, уставший и колоритно искусанный голодными комарами охотник выглядел грозно. Только что он мог сделать призраку? Марда презрительно посмотрела на такого бесполезного во всех отношениях союзника и что-то пробормотала. На поверхности дерева вспыхнул призрачно-зелёный огонь. Через пару мгновений появилась металлическая тренога с котлом. В нём уже весело побулькивала болотная водица с характерным запахом затхлости и тины. От этого аромата мужчина брезгливо поморщился, но промолчал, лениво наблюдая за непонятным для него действом.
Полупрозрачная женщина, не прикасаясь к бутонам, ловко отделила их с помощью чар от стеблей и листьев. Они тут же сгинули в языках колдовского пламени, оставив после себя странный привкус несбывшихся надежд и сожаления о навеки потерянной любви. Не привыкший к подобного рода размышлениям Владир даже побагровел от гнева, но благоразумно промолчал. Слишком уж мало он смыслил в волшбе, а навредить самому себе по незнанию не желал даже в малом.
Потом колдунья что-то неразборчиво запела настолько неприятным, почти каркающим голосом, что у бедолаги почти сразу заныли зубы. Только он и на этот раз не проронил ни звука. Красноречивый взгляд, брошенный на призрак болотной ведьмы, говорил сам за себя. Если бы она ещё была жива, то оказалась бы в страшной опасности. Брюнет только всё больше мрачнел и время от времени потирал нижнюю челюсть, густо заросшую бородой. Желваки, время от времени ходившие на скулах, сразу подсказали чародейке, что в её силу мужчина практически не верит.
Сердито сверкнув глазами болотного цвета, она затянула затейливый мотивчик без слов. На этот раз голос звучал на редкость приятно, что сразу же насторожило охотника. Покопавшись в памяти, тот решил, от греха подальше, оградить себя от потусторонней приворотной жути и принялся истово молиться богам, о которых вспоминал крайне редко. С удивлением почувствовал, как по сердцу разливается успокаивающее тепло, и сразу понял, что его мольбы были услышаны.
Марда долго возилась, но полученное зелье, играющее всеми цветами радуги, было прозрачным, как капля воды из горного родника, и благоухало упоительным ароматом Поцелуя Луны. Самодовольная ухмылка на отталкивающе безобразном лице говорила сама за себя. Болотная ведьма осталась довольна полученным результатом волшбы.
Потом она с презрением посмотрела на Владира и прошипела змеёй, которой тяжёлым сапогом на хвост наступили:
– Ты должен придумать, как опоить всех трёх интересующих тебя красоток этим зельем. По глотку на каждую будет вполне достаточно, чтобы всё сбылось, как желаешь.
– Это не твоя забота, ведьма! – лихорадочный огонёк, вспыхнувший в глазах цвета глухой полуночи, сразу дал понять Марде, что жертва надёжно заглотила наживку и уже не сможет сорваться с крючка. – Даже отправить меня в Льдинки просить не буду! Сам доберусь.
Призрачная женщина загадочно улыбнулась и что-то неразборчиво пробормотала. Между двумя замшелыми стволами заклубился зеленоватый туман, а полупрозрачная в первых лучах утреннего солнца чародейка приглашающим жестом предложила ему продолжить свой путь.
Владир с удивлением обнаружил себя рядом с усадьбой Вельды. Пожелав страшной союзнице захлебнуться собственным ядом, вежливо постучал в запертые ворота. Мужчина решил не рисковать и обратиться к колдунье с просьбой о помощи. Тем более что она сама и приворожила его. Да и, в данном случае, не придётся платить за очередную блажь годами собственной жизни.
Хозяйка небольшого, но неизменно процветающего поместья, мрачно посмотрела на незваного гостя, а потом холодно проронила:
– Ты, разбивший столько сердец и поломавший без числа женских судеб! Зачем потревожил мой покой? – синие глаза веяли таким холодом, точно открывались в склеп с неупокоенным мертвецом.
– Меня приворожили. Очень не хотелось тревожить вас, но Вьюга наложила чары именно с вашей помощью, – мужчина прекрасно понимал, что ходит по лезвию отравленного кинжала, но охота была пуще неволи. Поэтому он так и не смог заставить себя вовремя остановиться. – Лучше всего, чтобы колдовство такого рода было снято той, что его наложила.
– К сожалению, ничем не могу помочь. Есть плетения, которые невозможно распутать, не убив вас и девушку. Я просила её отступиться, но так и не смогла переубедить.
– Средняя дочь главы города Льдинки никогда не умела следовать добрым советам, – Владир потянулся до хруста в суставах, чуть насмешливо посматривая на брюнетку, заледеневшую от недовольства. – Тогда, хотя бы, пусть ваши служанки поднесут мне бокал подогретого вина со специями. Я изрядно продрог. Погода сегодня чересчур морозная и ветреная.
Вельда чуяла подвох, но, пока что, не знала, в чём он состоит. Подозвала старую служанку и попросила исполнить просьбу гостя. Сама же продолжала сердито сверлить наглеца многообещающим взглядом. Женщина, совсем поседевшая от времени, так и не смогла скрыть своего отношения к ловеласу, что и её внучке разбил сердце и бросил.
– Совести у тебя как не было, так и не появилось! – проворчала та, наградив хозяйку поместья предостерегающим взглядом. Конечно, родством с Волшебным Народом она похвастаться не могла, но её чутью могла бы позавидовать и чистокровная фея или эльфийка. – Грех тратить благородный напиток на такого пропащего во всех отношениях человека!
– Матушка Занна, Илга сама пожелала подарить мне своё сердце. Я ничего не обещал. Так что все ваши претензии вы можете предъявить исключительно ей. К тому же, насколько знаю, эта ушлая красотка уже лет пять, как замуж выскочила. Сами знаете, как говорят мудрые люди: «Кто прошлое помянет, тому глаз вон!»
– А кто забудет – тому оба! – рассерженной змеёй прошипела служанка. Уходя, едва слышно, предупредила чародейку: – Не верьте ни единому слову этого прохвоста. У него одно на уме: соблазнит, натешится и бросит. Я едва успела, чтобы увидеть, как бедовая девчонка в омут сигануть собирается. Откуда только силы взялись, чтобы оттащить подальше? Полгода потом пришлось ни днём, ни ночью из-под неусыпного присмотра не выпускать. Все хотела, глупая, с жизнью счёты свести. Было бы из-за кого! – она дождалась от Вельды клятвы, что ведунья будет предельно осторожна и не позволит провернуть с собой тот же фокус, что и с её недалёкой и наивной родственницей.
– Не волнуйтесь, Занна. Я слишком давно живу на этом свете. Мои глаза многое повидали. К тому же, в моих жилах течёт и кровь Волшебного Народа. Распознать чары ведьм Великого Леса в состоянии даже только начавшая обучение ученица колдуньи. Если Владир, хотя бы, попытается провернуть подобный фокус в моём отношении, то горько пожалеет о содеянной глупости. К сожалению, недобрые предчувствия уже не первый месяц тревожат меня. Чую на происходящем недобрую руку моей умершей наставницы Марды.
– Зря она все это затеяла. Лучше б перекинулась через осиновое бревно и умерла б чистой смертью, не испортив жизнь вам, госпожа моя.
Старушка вернулась так быстро, как могла. Она принесла в руках чашу с красным вином, благоухающим лесными травами и мёдом.
– Пей, Владир, быстрее и уходи. Вельда ничем не может тебе помочь. Твоё же присутствие в доме честной вдовы, как сам понимаешь, недопустимо.
Охотник недовольно скривился, но он сейчас явно был в меньшинстве. Поэтому решил переночевать в доме у Вьюги. Подлить зелье оказалось не так просто, как ему грезилось. Только сейчас поделать с этим совсем ничего не мог. Охотник вежливо распрощался с черноволосой ведьмой и вышел вон.
Вьюга сразу почуяла, что приворотные чары привели в её сети того, о ком тайком плакали в подушку слишком многие. Даже знатные особы попадали под очарование бездушного юбочника. Он так и продолжал идти по разбитым сердцам, считая, что мимолётных романов вполне достаточно для счастливой жизни. Ему не было никакого дела до того, что кто-то может считать иначе.
Увидев, что мужчина порядком продрог, подогрела вина со специями, плеснув в него щедрую порцию зелья, чтобы усилить действие колдовства Вельды. Она с улыбкой протянула исходящую ароматным парком кружку долгожданному гостю и томно выдохнула:
– Выпей вот. У тебя уже и губы побелели от холода. Не дай боги, простудишься и заболеешь!
Не чуя подвоха, Владир выхлебал в меру подогретое красное вино, раздумывая над тем, как бы опоить даром болотной ведьмы не в меру прыткую и строптивую девицу.
– И себе принеси. Только того, светло-медового цвета. Если, конечно, в погребах твоего отца ещё осталась «Летняя вьюга», что из трав Волшебного Леса варят феи.
– Я припрятала пару бочонков, любимый, – блондинка, старательно пряча торжествующую улыбку, опрометью метнулась прочь.
В поясной сумке в склянке, за неё она выложила целый кошель полновесного золота, плескался зарок того, что Владир попадётся в коварные сети навсегда. Только средней дочери главы города Льдинки в не слишком умную голову не пришла отрезвляющая мысль, что в эти игры можно играть и вдвоём. Никто не защищён от подлых происков такого скверного и подлого толка.
Нацедила две кружки вина, достать его было довольно сложно, поставила их на красивый поднос и тут же вернулась обратно в собственную гостиную.
– Я бы поел. Пить горячительное на голодный желудок, согласись, будет только совсем уж зелёный и глупый юнец, – охотник дождался, пока хозяйка комнаты упорхнёт выполнять его просьбу, а сам влил в ёмкость треть приворотного зелья и с комфортом развалился в мягком кресле, неторопливо потягивая приятно согревающую горло янтарную жидкость.
Владир давно уже заметил, что в последнее время смена подружек не приносит и тени радости. Все они были словно скроены по одному портновскому лекалу. Блондинка вернулась довольно быстро. В расписной деревянной миске исходила ароматным парком гречневая каша с мясом, сдобренная грибами и пряностями. Пока гость расправлялся с угощением, умильно смотрела на него, откровенно кокетничая и строя глазки. Только особого отклика в ответ на свои старания так и не дождалась.
