Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков

Прислушиваясь к частым ударам, она подошла к люку. Прошло минут десять прежде, чем шум прекратился. Ещё столько же потребовалось Анастасии, чтобы набраться храбрости и попробовать поднять крышку погреба. Та поддалась легко. Принцесса осторожно глянула в зияющий чернотой проём. Казалось, что в любой момент оттуда может выпрыгнуть дикий зверь.

– Дем? – Тихонько позвала она. Темнота не ответила, и она попробовала ещё раз. – Дем, ты в порядке? Я ничего не вижу.

Погреб моментально наполнился неярким светом. Анастасия осторожно шагнула вниз, пытаясь не соскользнуть с маленькой лестницы. Её одежда всё ещё была насквозь мокрая после колодезного путешествия.

Она сразу почувствовала резкий виноградный запах, ударивший ей в лицо. Все полки были сломаны, а бочки разбиты. Красные капли вина стекали даже с потолка. Бутылки урожаев вековой давности превратились в стеклянное крошево и зловеще блестели рваными краями осколков. Анастасия осмотрела свои ноги. В этот раз ей удалось заставить Дема наколдовать ей какое-то подобие обуви, но тяжелые башмаки с мягкой подошвой абсолютно точно не были предназначены для хождения по битому стеклу.

– Тебе лучше оставить меня.

Принцесса, услышав тихий и усталый голос, сделала ещё несколько шагов вниз и обернулась. Дем сидел, прислонившись спиной к стене и откинув назад голову. На том же самом месте, где когда-то рассказывал ей об основных принципах некромагии.

С его рук стекала то ли кровь, то ли вино – с такого расстояния было сложно сказать точно.

Красные волосы намокли и слиплись, от чего его образ становился особенно печальным. Анастасия укусила себя за внутреннюю сторону щеки, стараясь подавить похожие на жалость эмоции. Вряд ли демон, или Проклятый, или кем бы он ни был, заслуживал жалости. Жалости, в её понимании, не заслуживал никто. Она считала это чувство самым скверным из всех. Ей нечем было подбодрить Дема, но в этот раз уходить отчего-то казалось неправильным.

– Если хочешь, я могу помочь тебе убрать здесь.

– Ты? Если бы после этого только снег пошёл, то ещё куда ни шло, но в твоём случае это наверняка обернётся вторым пришествием Четверых. – Он невесело рассмеялся. – Я сам справлюсь.

Анастасия улыбнулась тому, что, по крайней мере, сумела вовлечь мужчину в разговор.

– Тогда ты мне помоги. Эта ткань намокла, стала тяжелой. – Она махнула рукой вдоль своего платья. – Наколдуй мне что-нибудь новое, что ли…

– Наколдуй. Наколдуй-наколдуй… – Задумчиво повторял Дем, явно думая о чём-то своём.

– Скажи мне… – Тихо попросила принцесса. Она осторожно сошла с лестницы и, расчищая носком ботинка пространство перед собой, сделала несколько аккуратных шагов.

– Сказать тебе что?

Анастасия не ответила. С минуту они оба молчали. Она сделала ещё два шага вперёд.

– Согласно летописям, мой прапрадед, Король Никослав, сразился с демоном, что столетие терроризировал Осенний лес. Когда демон был побеждён и заточён в камень, Король вызволил из его замка прекрасную деву. Никослав влюбился с первого взгляда. В скором времени они поженились, и дева стала Великой Королевой Марией.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – Раздражённо прервал её Дем.

– Хочу, чтобы ты посмотрел на всё с другой стороны.

– На что – всё? Думаешь, я не понимаю, что моя жена по сути ушла к другому? – Он понизил голос и цедил слова сквозь зубы. – Вот только она, как оказалось, была права. Я монстр, чудовище и убийца. Себя не переделаешь. Я дал ей обещание. Я клялся нашей любовью, что не причиню никому вреда.

Анастасия стояла не шевелясь. Она не до конца разобралась со своим отношением к произошедшему, но идея о том, что Дем убил кого-то, потому что сорвался, была достаточно страшной. Она давала простор для воображения и рисовала действительно зловещую картину человека, зависимого от убийств. Человека одержимого стремлением убивать. И именно поэтому он сбежал от разъяренной толпы из таверны. Не потому что боялся навредить, потому что хотел перебить их всех. До единого.

Но ведь это не могло быть правдой?

– Если бы этот человек посмел так оскорбить меня раньше, его бы наверняка казнили. Или всыпали столько ударов, что он всё равно умер бы от ран и воспаления. – Принцесса мысленно поздравила себя с удачно подобранными словами.

– Намекаешь на то, что я хорошо поступил? – Он невнятно хмыкнул себе под нос. – Это бессмысленно. Я доказал самому себе, что Маша поступила правильно.

– Ты просто вступился за меня… Ну, и за свою Машу, конечно. – Попыталась приободрить его Анастасия. – Не то, чтобы я одобряла самоуправство.

– Раньше я только им и занимался, – невесело откликнулся мужчина.

– Ну… Мне сейчас на справедливость правосудия рассчитывать нечего. Меня вроде как приговорили к казни и сожгли.

– Зато тебя не ищут. Мы с твоим Князем условились. Он забывает про тебя, а ты про трон.

– Что?! – Анастасия возмущённо хватала ртом воздух. Если бы расстояние между ней и Демом не было усеяно осколками, она бы вряд ли бы удержалась от искушения стукнуть его. – Это мой трон!

– Да ладно тебе. Никаких магических клятв. Просто договорённость. Её можно нарушить. Где я и где честь, – отмахнулся он. – Кроме того, твой Князь за какими-то тварями шатался к тебе в Эфир.

– О чём ты? – Нахмурилась принцесса. Тема разговора ей определённо не нравилась.

– Ты сама сказала – снился. Пока ты связана с Эфиром, ты каждую ночь попадаешь туда. Если знаешь имя человека, данное ему матерью при рождении, то можешь найти его в Эфире. Он, видимо, находил тебя. Но с моей меткой навредить он не мог. О чем говорили? – Невинно поинтересовался Дем.

Анастасия поджала губы. Упоминание о метке оставило неприятный осадок, но то, что Князь может свободно проникать в её сны, затмевало собой всё остальное.

– Проклятый Эфир! – В сердцах выругалась она.

– Ну да. Проклятый. – Вздохнул Дем, прикрывая глаза. – Мне не даёт покоя одна вещь… Ты помнишь пророчество? – Анастасия непонимающе посмотрела на мужчину, и тот поспешил добавить. – Стихотворение. Про кровь и власть.

– Ну, я не совсем поняла, что это было. Но звучало неплохо. Что-то вроде того, что узурпатор, занявший трон, скоро слетит оттуда.

– Что оно значит, знает только Эфир. Просто не могу выбросить его из головы.

Анастасия сделала ещё пару шагов в сторону Дема.

– Можем подумать вместе. Там было про Озёрные долины. Мы ведь всё равно идём в ту сторону?

Дем ничего не ответил, он по-прежнему сидел с расслабленным лицом и закрытыми глазами. Принцесса тихонько продвигалась к нему, отпинывая осколки в сторону, стараясь не проколоть ногу. Когда она почти дошла до него, мужчина наконец встрепенулся. Открыв свои янтарные глаза, он широко ухмыльнулся.

– Ну, что? Демон, терроризировавший Осенний Лес, возвращается?

– О да! – засмеялась Анастасия. – Демон и сумасшедшая злая ведьма, которой даже костёр нипочём.

Бешеный

Всё чаще по краям дороги попадались крупные серые валуны. Травы и деревьев, напротив, становилось меньше.

Отряд организовал привал у мелкой речушки. Следовало пополнить запасы воды и передохнуть. В предместьях Дурных развалин не росло ни травинки. Только песок и камни, и так до самых Озёрных Долин.

Зоркий прошёл между устраивающимися на ночлег людьми, проверил часовых. Завтра им предстоял переход через руины проклятого замка. По засыпающему лагерю ходило много рассказов о злобном демоне и обвалившихся башнях, где теперь обитали птицы.

При мыслях о пернатых стало тоскливо. Возможно, этой ночью ему наконец удастся поймать ветер?

Они уже неделю как покинули Белый Замок. Всего двенадцать человек, тринадцать, если считать Холеру, так что двигались они быстро.

Перед отъездом из Замка Зоркий узнал, что у него есть дочь. По крайней мере, так сказал Повелитель. Он приказал привести ему ребёнка, ту самую Майю, которую мужчина спас от уличных хулиганов. Зоркий приказание выполнил. Правда, при этом он так и не решился на личную встречу с матерью этой девочки. Не то чтобы это задевало какие-то чувства. Скорее раздражала необходимость отвечать на возможные вопросы.

Увидев Князя, девочка ахнула. Наверное, она думала, что её поймали, чтобы наказать за какую-либо провинность. По крайней мере, карие глаза выражали решимость бежать при первой же возможности. Но господин умел завоёвывать доверие и взрослых людей, что уж говорить о детях.

Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как подошёл к своему шатру. Изнутри слышался шум голосов. Мужчина выругался, помянув Эфир, и подавил желание войти немедленно.

– Значит, вы кухарка? – Голос принадлежал Василю. Он растягивал слова, говоря медленно и насмешливо.

– По-моему, это хамство. – Это уже была Холера. Зоркий поморщился. Он не хотел, чтобы девушку кто-нибудь видел, но и заставлять её проводить время только в собачей шкуре было слишком жестоко. – Если я женщина, то обязательно кухарка?

– Учитывая, что вокруг вас дюжина одиноких мужчин, вы можете ещё быть…

– Произнесёте это слово, и я вас ударю, – перебила его Холера.

Зоркий усмехнулся. Да уж, характер у его вынужденной «помощницы» был огненный. Интересно, узнал её Василь или нет? Ведь именно Дор доставил девицу в замок к Князю, чтобы заменить ею пропавшую принцессу. И если он узнал её, то удивился ли, увидев здесь?

Дор тем временем спросил:

– Как вас зовут?

Всё-таки не узнал или узнал, но не выяснил имя раньше и спрашивает теперь?

– Холера, – голос девицы переполняли апломб и гордость.

– Так же, как собаку Зоркого? – Нужно было отдать Дору должное, если он удивился, то виду не подал.

– Вот видите, до чего противный человек этот Зоркий. Назвал собаку в честь меня. Отвратительно.

– Согласен.

– С тем, что это отвратительно? Или с тем, что он противный?

– Хотите вырвать из меня признание в неприязни к нашему общему другу? Вы коварная женщина, Холера.

Зоркий поморщился. Пожалуй, стоило уже войти.

Он коротко кивнул Дору и послал девице сердитый взгляд. Она в ответ лишь скрестила руки под грудью в своей излюбленной позе.

– Вовремя. – Василь слегка склонил голову. – Мы как раз говорили о вас.

– И как? – Зоркий приподнял одну бровь, оглядев Дора.

Тот был в чёрном походном мундире, что, в общем, было неудивительно. Никто и никогда не видел Василя в одежде другого цвета.

– Малопродуктивно. Вы не самая интересная тема для беседы.

– Что вы тогда здесь делаете, Дор?

Василь повёл плечами, бросив мимолетный взгляд на Холеру, и ответил вопросом на вопрос.

– Меня больше интересует, что она здесь делает?

Зоркий не успел и рта раскрыть, как девица, гордо встряхнув огненно-рыжей шевелюрой, опередила его:

– По-моему, я вам уже делала замечание о ваших манерах, сударь. Нехорошо говорить в третьем лице о даме, если она рядом.

Лицо Василя было непроницаемо, он словно не слышал выпада в свой адрес.

– Князь пожелал, чтобы она сопровождала меня в походе, – осторожно сказал Зоркий.

– Не думал, что вам нужна нянька. – Дор сочувствующе вздохнул и опустил взгляд в пол. Этот человек определённо умел выводить из себя.

– То кухаркой меня назовёте, то ещё Эфир знает кем… Между прочим, если Господин считает, что я могу помочь, то так оно и есть. Никто не вправе в этом сомневаться!

– Сколько помощников, – Василь поморщился, на несколько секунд растянул уголки губ в стороны, а затем вновь вернулся к нечитаемому выражению. – Вы не задумывались, почему в отряде нет ни одной женщины? У табунщиков весьма интересное к ним отношение. Как к породистым кобылам. Что, если вождь потребует вас? Захочет объездить? Или Князь для этого вас отправил?

На лицо Холеры было страшно смотреть. Краска отхлынула от лица, в глазах загорелось бешенство, крылья носа раздулись, пухлые губы сжались в одну тонкую линию.

– Я не пытаюсь вас задеть. Мне действительно интересно. – Тон Василя был самый невинный, но для Холеры это прозвучало сигналом.

Она вскинула руку и метнулась в его сторону, очевидно, намереваясь залепить ему пощёчину. Зоркий ловко перехватил её запястье и, развернув, прижал спиной к себе. В конце концов, ему поручили ее воспитывать. Пусть учится сдерживаться.

– По поводу моего визита, – продолжил тем временем Дор. – Я хотел предупредить. Командовать может только один. Мне не нравятся ваши обходы и проверки, устраиваемые моим людям.

Зоркий вздохнул, пытаясь удержать жаждущую возмездия Холеру. Обходы он совершал скорее по привычке всё перепроверять для Князя. Ему было совершенно нечем заняться в этом походе. Проводить время за праздными разговорами у костра не в его духе. Он не хотел признавать, но компания Холеры вносила хоть какое-то разнообразие в череду привалов и подъёмом. Правда, вертлявая рыжая сука ему нравилась больше, чем капризная девица с дурным характером.

– Я думал, Белый Князь вам ясно дал понять… – Не то чтобы хотелось отстоять своё право проверять обозы, просто он не мог согласиться сразу.

– Понял я Господина или нет – это мои проблемы. Командовать буду только я. Я слышал пожелание Князя прислушиваться к вашим советам. Если у вас есть рациональные предложения – внимательно слушаю. Но я оставляю за собой право поступать по собственному усмотрению. И отвечать за это буду перед Князем, никак не перед вами.

– Что ж. Раз вы настаиваете. – Зоркий вежливо улыбнулся и развёл руки. Не было нужды окончательно ссориться. Но Холера, очевидно, думала иначе.

– А вы не задумывались, почему столько помощников? Может, вам просто не очень-то доверяют? Ваша верность Господину вызывает сомнения. Сочувствуете Алым Макам? – Девица наконец вырвалась из хватки Зоркого. Она положила одну руку на пояс и качнула бёдрами так, словно это была угроза.

Василь пристально посмотрел на неё и сделал широкий шаг в её сторону.

– О, нет, Холера. Или как вас там на самом деле зовут? – Тихий голос был полон яда и вкрадчивых ноток. – Вы ошибаетесь. Я ненавижу этот Дом больше чем кто-либо. – Во взгляде Дора на мгновение мелькнуло что-то злое, почти фанатичное. Не меняя выражения глаз, он вновь растянул губы в подобии кривой улыбки, не прощаясь, развернулся и вышел из шатра.

Зоркий поёжился.

– Вот это взгляд… – Кажется, Холера озвучила их общую мысль. – Если бы он не был таким хамом, то я обязательно влюбила бы его в себя, а потом бросила, только чтобы он ещё раз так посмотрел.

– Странные у тебя представления о том, как должны смотреть влюблённые.

Мужчина вовремя прикусил язык, чтобы не пройтись по поводу любвеобильности собачьей породы. Начинать второй раунд не хотелось.

– Брошенные влюблённые, – поправила его девица.

Весной светлело рано. Солнце ярко светило над горизонтом, согревая безжизненные степи предместий Дурных развалин. От бьющего в глаза света слезились глаза и щипало в носу. Зоркий не любил ездить верхом. Седло натирало зад и бёдра, мышцы сводило от долгого сидения в одной позе. Но деваться было некуда. Приходилось лишь крепче сжимать поводья, делая вид, что он чувствует себя вполне спокойно. На самом деле с лошадьми у него была стойкая взаимная неприязнь. Вполне возможно, что животные чувствовали его двойную натуру, и она их пугала. Люди были менее чувствительны, поэтому с ними было проще. Правда, это не распространялось на Василя, просто с которым не было никогда.

Холера, с самого начала похода отказавшаяся прятаться, бежала впереди в образе рыжей суки. Сегодня она то и дело норовила попасть под копыта чёрного породистого жеребца Дора.

Зоркому даже пришлось прикрикнуть на неё, пообещав пристегнуть верёвкой к задним телегам. Благоразумия девице не хватало ни в одной из её ипостасей.

– Тварь Эфирная! – Не выдержал Зоркий, когда Холера заставила споткнуться его коня. Четверо с ними, с лошадьми, но Господин будет явно не доволен, если девице перебьёт позвоночник или проломит череп.

– Не стоит мешать суицидальным наклонностям. Это один из принципов естественного отбора. – Несмотря на усмешку в голосе, взгляд Василя, направленный на Холеру, был задумчив.

Зоркий невольно задумался о том, сколько времени понадобится Дору для того, чтобы разгадать загадку с обращением. В конце концов, Василь знал о возможностях Князя, а появляющаяся из ниоткуда девица с собачим именем, на его взгляд, была уж слишком очевидна.

Первое, что он увидел – это серые башни, зияющие пустыми проёмами вместо крыш. Позже оказалось, что стен также недоставало, но от этого руины не переставали казаться менее зловещими.

До развалин они добрались ещё до заката, поэтому было решено пройти немного вперёд. Проходя мимо обвалившихся строений и разбитых колонн, он невольно представил себе времена расцвета этих мест. Должно быть, этот замок был ничуть не меньше Белого. Размах сооружения потрясал, особенно если верить легендам насчёт того, что живших здесь было всего двое – демон и его пленница.

Лагерь разбили на достаточном расстоянии, чтобы особо суеверные смогли попытаться ночью выспаться. Хотя вряд ли кому-либо вообще это могло удастся. Птицы, обитающие в этих краях, порой поднимали такой шум, что заглушалась даже человеческая речь. Василь собрал приближённых в тот же вечер. У него был большой шатёр, как и положено командующему походом, в нём без труда уместилось шесть человек, включая самого Дора и Зоркого.

– Забудьте всё, что вам говорили про табунщиков. Про то, что мы превосходим их в развитии, культуре или манерах. Сейчас перевес на их стороне, и никакие манеры нам не помогут.

– Зачем же мы тогда здесь? – Зоркий не знал полного имени выступившего юнца. Все его звали просто Улей. На вид ему было не больше двадцати, и, судя по всему, он был сыном кого-то из Доров. – Нужно было послать две-три тысячи солдат и выжечь долины дотла.

– С кого же тогда мы будем собирать подати? – Усмехнулся Василь, раскладывая на столе карты местности. – Белый князь хочет заключить мир, но стоит помнить историю. Табунщики признали главенство Короны только тогда, когда над ними возникла сторонняя угроза. Сто лет назад они были благодарны Никославу за победу над соседствующим с ними демоном. Теперь же Алых Маков нет, и они считают старые долги недействительными. – Внимательно посмотрев на карту, он обвёл пальцем местность развалин. – Отсюда до Озёрных Долин полдня пути по открытой местности.

– Ещё не факт, что нас не встретят копьями и стрелами, – вздохнул рослый усатый офицер с выступающим круглым животом.

– Такое возможно, Леонид. – Кивнул ему Дор, не отрываясь от отмеченных троп. – Именно поэтому в Озёрные Долины отправлюсь один я.

– Зачем брать с собой столько человек, а ехать одному? – Снова вставил свои пять копеек Уля.

Василь усмехнулся, сворачивая карту.

– Удивить? – Он сделал небольшую паузу, а затем, взмахнув рукой, продолжил. – Терпение – добродетель. Вы последуете за мной через пару дней. Думаю, этого мне будет достаточно, чтобы положить начало продуктивным переговорам. С табунщиками главное быть спокойным, не делать резких движений, но на всякий случай держать дубинку за пазухой. Фигурально выражаясь.

Зоркий поморщился витиеватым фразам. Очевидно, Дору была всё же не чужда некая театральность. В присутствии Князя он за ним этого не замечал. Хотя, смотря правде в лицо, в присутствии князя он вообще мало кому уделял внимание.

Теперь же было необходимо задуматься о том, как он собирается выполнять приказ Князя повсюду сопровождать Дора, если тот желал отправиться к кочевникам один.

К большому его удивлению, отпустив остальных, Василь попросил его остаться.

– Меня не оставляют в покое странные мысли насчёт вашей… Хм… Помощницы, – без предисловий начал он.

– Она вам так понравилась?

– Ну, не скажу, что я остался совсем уж равнодушен к её привлекательности, но речь сейчас не об этом. Знаете… – Он замолчал, потёр переносицу и только потом продолжил. – Труднее всего разглядеть очевидное, но я умею складывать два плюс два.

– И что же вы углядели, Дор? – Зоркий сдержано посмотрел на собеседника и сел на один из складных стульев. Больше всего после дня, проведённого верхом, хотелось лечь, но в присутствии Василя выбирать особо не приходилось.

Тот между тем последовал примеру и уселся напротив.

– Ваша собака и эта девица – одно и то же существо, – наконец произнёс он.

– Вы спрашиваете или утверждаете?

Василь неопределённо повёл плечами. Прежде чем кивнуть, Зоркий позволил себе немного подумать. У него не было никаких чётких указаний на этот счёт.

– Что ж. Любопытное существо. – По Василю трудно было сказать, как он отнёсся к полученной информации. – Остальным лучше не знать об этом. Их моральный дух и так страдает от соседства с дурными развалинами. – Дор подавил нервный смешок. Очевидно, новость всё же не оставила его равнодушным.

– Зачем вы хотите поехать один?

– Вы совсем не знаете табунщиков, верно? Ну, и, кроме того, действительно нельзя быть уверенными, что они не встретят нас стрелами.

– В таком случае я поеду с вами. Не думаю, что Князь одобрил бы, отпусти я вас одного.

– Вас табунщики точно пристрелят. И, между прочим, правильно сделают. То, как вы держитесь на лошади – преступление.

– Кто сказал, что я поеду на лошади. – Разглядывая нахмуренное лицо Дора, Зоркий не смог сдержать самодовольной улыбки.

Василь выехал рано утром, оставив Леонида за главного в своё отсутствие. Рядом с жеребцом Дора довольно бежала рыжая собака. Оставлять сумасшедшую девицу в лагере было опасно.

Парить по степи было нескончаемым удовольствием. За годы странствий с Повелителем редко, когда удавалось полетать просто так. В основном были короткие перелёты, вызванные необходимостью. Сейчас необходимость тоже присутствовала, но полдня в небе не могли не радовать.

Птичьи глаза позволяли видеть далеко вперёд, и Зоркий первым увидел блеск водной глади, раскинувшейся вдоль горизонта. Он спикировал вниз, облетев Дора по кругу, чтобы дать понять, что они приближаются. Затем вновь набрал высоту и полетел в сторону озера.

Озёра в долине были поистине одним из чудес света. У каждого существовали свои истории и легенды, живущие в памяти тех, кто тысячелетиями обитал в этих местах. Зоркий слышал, что в озерах даже вода была разной на вкус.

Василь объезжал препятствие по широкой дуге, но для того, кто умел летать, вода не была препятствием.

Паря над сияющей в солнечных лучах гладью, он видел в ней своё отражение. Серпообразная форма сильных крыльев, загнутый клюв и крепкие острые когти. Ветер, подхвативший его, был восхитителен.

Табунщики показались быстро. Два десятка конных в кожаных нагрудниках приближались с севера. У каждого было по копью и короткому мечу, прикреплённому к поясу. Из-за спин выглядывали высокие луки. Зоркий ещё немного покружил, оценивая обстановку, а затем опустился вниз. Проигнорировав руку, он опустился на плечо. Казалось неправильным сидеть на чьей бы это ни было руке, кроме руки Князя. Острые когти легко прошли сквозь плотную ткань плаща, но Василь не вздрогнул. Холера, почувствовав приближение конных, притихла.

Лошади табунщиков не были крупными, Дор на своём жеребце казался гораздо выше их. Но зато в резвости этим лошадям было не отказать.

Двадцать смуглых воинов окружили их, но ни один не достал оружия. Зоркий не знал, было ли это хорошим знаком, или просто уверенностью в своём превосходстве, не было нужды лишний раз угрожать чужаку. Прошло несколько долгих минут, за которые никто не произнёс ни слова. Холеру похоже тишина нервировала больше всего. Она внимательно нюхала воздух и скребла землю лапами, словно готовилась к атаке.

– Хороший зверь, – сказал один из табунщиков, сильно коверкая слова. У него было вытянутое худое лицо и выступающий вперёд подбородок. – Зверь может остаться. Чужак должен уйти.

В Озерных долинах говорили на том же языке, что и в Осеннем Лесу, но особенности диалекта давали о себе знать.

– У меня послание для вашего вожака.

– Я вожак. Говори и проваливай. – Табунщик вытащил меч и взмахнул им, тряхнув длинными волосами, переплетёнными со множеством лент.

– Нет.

– Что? Хочешь смерти? – Его лошадь сделала два шага вперёд и остановилась, взбивая копытом землю.

– Не скажу, что я высоко ценю свою жизнь. Но у меня слишком много долгов, чтобы я мог позволить себе умереть. И один из них – передать послание тому, кто зовётся Бешеным. – Василь говорил спокойно и уверенно, неотрывно смотря в глаза табунщику.

Прошло ещё несколько молчаливых минут, а затем табунщик убрал меч, поворачивая коня в сторону степи.

– Мы ценим верных долгу. Но знай, шанса уйти больше не будет.

Зоркий с силой оттолкнулся от плеча Дора и взмыл в небо. Прежде, чем отправиться вглубь долин, у Василя забрали пристегнутую к поясу шпагу и длинный кинжал. Больше оружия у него с собой не было. Под конвоем из двадцати всадников он отправился к стойбищу кочевых людей. Зоркий видел табуны лошадей и несколько отар овец, пасущихся неподалёку. Дети бегали вокруг шалашей, обтянутых лошадиными шкурами, женщины что-то помешивали у костров. Когда они подъезжали, навстречу выбежала стая собак. Они громким радостным лаем приветствовали табунщиков, но стоило им заметить Холеру, как собаки, скалясь и рыча, бросились на неё.