Зверь

– Я была в деревне и у Валентина. А возвращаться ночью через лес не хотелось. Я еще не поняла, почему нападает зверь, поэтому осторожность не помешает.

– И правильно. Волк нападал довольно давно. Возможно уже успел проголодаться. А ты всё же девушка.

– Помнил бы ты об этом, когда вламываешься ко мне в спальню.

– Ты мой друг. А значит, спальня ничем не отличается для меня от других комнат.

– И с чего ты взял, что это волк? – Возмутилась девушка. Вчерашний спор с Дюамелем грозил вернуться новой волной возмущения, потому маркиз поспешил успокоить ее, сказав:

– Все зовут этого зверя волком. Вот я и привык его так называть.

Жанна недобро сверкнула глазами в его сторону, но ничего не ответила. Она рассказала, что узнала от лесника. Д'Апше слушал внимательно и тоже очень удивился, кто мог упустить такого своего питомца. Он также недоумевал, почему жертвами становились только люди, а скотом брезговал.

– Тот тигр же и коров резал, и коз. – сказал маркиз, неопределенно взмахнул в сторону Жанны. Она провела пальцем по шраму на щеке и задумалась. Что-то во всей этой истории со зверем не давало ей покоя. Что-то было с ним не так. И дело было не в его гигантских размерах: в хорошие, плодородные года волки и медведи вырастали огромными. И не в его описании. Из здешних хищников и правда больше всего подходит волк. Но волк не нападает один на стадо и чаще всего обходит людей стороной. А этот в добавок и очень хитрый. Деревенские охотники расставили десятки капканов и отравленных приманок, но зверь будто знает о них и еще ни разу не попался. Казалось, он обладает разумом, как человек. Зверь с умом человека? Что же, колдун или оборотень? Жанна гнала от себя подобные суеверия. Но это становилось всё сложнее.

* * *

Два дня спустя Жанна, сопровождаемая д'Апше и другими друзьями, собирались присоединиться к отряду Дюамеля у границы леса. Наступать было решено с севера и гнать волков на юг, где заранее были расставлены капканы и силки. Людовик не уточнил, хочет ли он получить зверя живым или в виде чучела, потому Дюамель решил не убивать, а только поймать зверя. Жанна была в бешенстве. Она знала, что облава превратится в бессмысленную кровавую бойню, но надеялась, что общий переполох в лесу напугает зверя и тот выйдет из убежища, ища местечка потише. Антуан д'Апше следовал за девушкой по пятам. Он не мог отделаться от чувства, что эта взбалмошная девчонка обязательно выкинет какую-нибудь глупость, если за ней не приглядывать.

На охоту вышли все: и присланные солдаты короля, и местные дворяне, и даже жители деревень в округе – все мужчины, способные держать оружие. Такой облавы волки Жеводана не знали ни до, ни после. Дюамель и его соратники шли сплошным фронтом через лес, стреляя во всех волков, которые попадались им на пути. Выстрелы то с одной стороны леса, то с другой раздавались каждые четверть часа. В тот день было убито больше полусотни волков. Их тела свалили в кучу на том месте, откуда и начинали охоту. Священник, хоть и оставивший в покое старого лесничего, но все еще уверявший, что зверь – порождение ада и только огонь может убить его, настаивал на сжигании трупов.

Глядя на творившийся в тот день кошмар, Жанна тряслась от злости на Дюамеля, его солдат, разгонявших скуку пребывания в глухой провинции, на деревенских охотников, поддавшихся панике, на отца Анри – служителя Господа, – только добавлявшего жестокости в и без того ужасное действо. Но больше всего ее расстраивало собственное бессилие. Несколько раз она пыталась остановить солдат и священника. Антуан каждый раз удерживал ее, опасаясь, что в азарте охоты мужчины позабудут приличия и, умышленно или нет, могут навредить девушке. Сколько нелестных слов выслушал тогда д’Апше в свой адрес, о других и обо всем происходящем, но всё простил этой взбалмошной и упрямой девице.

Зверя в тот день, конечно, не поймали. Но Дюамель объявил, что жители Жеводана теперь могут быть спокойны и не опасаться ходить в лес. Он выбрал самого крупного из убитых волков. Из него местному таксидермисту было поручено «сделать зверя, да пострашнее». Причиной такого требования капитан определил, что Людовик будет в ярости, если увидит самого обычного волка, с которым местные не смогли справиться сами. Жеводанское дворянство поддержало желание Дюамеля сгустить краски. Чучело было готово в три дня. Всё, что нужно, было при нем: и горящие адским пламенем красные глаза, и огромные клыки, и черная полоса на спине, и хвост с кисточкой. Всё, как описывали его немногие выжившие после встречи с ним. Монстра выставили на обозрение дворян в главном зале собраний. Когда сорвали с него полотно, дамы испугано взвизгнули, некоторые даже потеряли сознание, мужчины ахнули. И только Антуан д’Апше и Жанна повели себя не так, как остальные. Жанна, в первый момент отступившая от неожиданного правдоподобия черт Зверя, уже через секунду взяла себя в руки, подошла к чучелу и стала рассматривать его и, что заставило присутствующих дам снова вздрогнуть, провела рукой по жесткой шерсти. Она хотела понять, сможет ли король определить подделку, поверит ли капитану, перестанет ли беспокоиться о Жеводане. Чучело было сделано мастерски. Жанна решила спросить мнение Антуана по этому поводу. Но она не сразу смогла найти его в зале. К ее удивлению, граф стоял в дальнем углу. Он был бледен, руки его подрагивали. Он что-то беззвучно шептал себе под нос. Жанна хотела было подойти к нему и узнать, в чем дело. На середине зала к ней подскочил Дюамель:

– Зверь мертв, моя дорогая! Вы не можете этого отрицать. Вам бы следовало извиниться за свое поведение тогда на собрании. Не пристало даме спорить с мужчиной. Страшная зверюга, не правда ли?

– Вы? Да. – огрызнулась Жанна, не замедляя шаг. Д’Апше даже не заметил, как она подошла. Он смотрел только на чучело и, казалось, видел только его. «Так похож» – повторял он. Граф вздрогнул, когда Жанна окликнула его, схватил ее за локоть и вывел из зала. Жанна пошла за ним. Они почти вышли на улицу, но девушка уперлась. Она хотела понять, что происходит с графом и куда, в конце концов, он ее тащит. Д’Апше обернулся. Жанна вопросительно уставилась на него.

– Оно так похоже. Один в один. Это опасно. – он осекся, затравленно оглядываясь по сторонам.

– Один в один? Постойте, что? На кого похоже? На Зверя? Так вы тоже его видели? – удивилась Жанна.

Граф уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Вдруг его взгляд остановился на Жанне, и он передумал. Несколько секунд он молча смотрел ей в глаза. Потом выпрямился во весь рост и уже спокойно и слегка развязно, в свойственной ему манере, буркнул что-то невнятное вроде «да где девице понять» и покинул здание. Жанна лишь пожала плечами ему в след – граф заядлый охотник, бывал во многих передрягах. Многое могло ему привидеться в этом чучеле. С ним такое редко, но случается. Она вернулась в зал, где капитан рассыпался речами о доблести своей и своих солдат на этой охоте. Слушать его было неприятно, поэтому спустя несколько минут Жанна решила последовать примеру графа и отправилась домой.

Этого капитан не заметил или не захотел замечать. Дюамель остался доволен произведенным на собрание эффектом. Два дня длилось празднование знаменательного события в Юбаке. Солдаты пили и дебоширили, но крестьяне, уверенные в том, что это герои отмечают победу, не сопротивлялись их разгулу. Когда Дюамель и его драгуны покинули деревню, многим местным пришлось вставлять заново стекла в окна, а трактирщику предстояло восстанавливать свое заведение еще неделю, чинить столы, заказывать у столяра новые стулья и полки, пополнять почти полностью опустошенные запасы выпивки.

* * *

Нападения закончились. Крестьяне поверили, что покой вернулся в Жеводан, снова начали ходить в лес: женщины за грибами, мужчины на охоту. Именно охотники принесли пугающую новость, которая взбудоражила все местные села. Зверь жив. И живуч, как чёрт.

В конце октября Жак Бувье с сыном Боном выслеживали оленя. Случайный шорох спугнул длиннорогого и тот, шарахнувшись в кусты, скрылся в лесной чаще. Из задетых им кустов у дальнего края поляны поднялся огромный лохматый силуэт с черной полосой на спине. Жак, не веря своим глазам, неловко отступил назад и с шумом упал на землю. Зверь обернулся. С его длинной морды капала кровь, он еще дожевывал только что оторванный кусок мяса. До охотников донеслось утробное рычание. Бон вскинул ружье и выстрелил. Зверь закатил глаза и рухнул на куст, под его весом затрещали и переломались ветки. Но еще не коснувшись земли, он снова выпучил глаза, вздернул голову и вскочил на ноги. Из раны на его плече сочилась бордовая кровь, он кинулся в лес, но его сшиб с ног еще один выстрел – Жак уже встал с земли. На этот раз пуля попала в бок, но тоже не слишком ослабила Зверя. Злобно рыча и фыркая, он снова поднялся и трусцой убежал в чащу. Охотники торопливо перезарядили ружья и замерли. Каждый шорох, каждый треск или даже запах мог выдать затаившегося Зверя. Несколько минут они стояли в полной тишине. Казалось, даже ветер не дул и птицы боялись петь. Но Зверь явно не собирался продолжать борьбу с вооруженными мужчинами, а предпочел отправиться в свое логово зализывать раны. Охотники пересекли поляну к тому месту, откуда поднялся Зверь. В кустах они нашли разодранное тело юноши лет 20 из соседней деревни. Жак помнил его еще маленьким, прибегавшим к ним посмотреть на охотничьи трофеи и послушать рассказы. А теперь он лежал в крови, с порванной грудью и шеей и только половиной лица. Дрожащими руками Бувье уложили то, что осталось от бедного юноши, на плащ Бона. Такой долгой дорога до соседней деревни им не казалась даже в лютые морозы. Мужчины плакали, когда отдавали тело его матери. Она недавно потеряла мужа из-за лихорадки, и единственный сын был для нее отдушиной, смыслом и опорой жизни. А сейчас она осталась совсем одна! Она заламывала руки и выкрикивала Зверю проклятия, но было уже поздно, да и вряд ли бы Зверь испугался ее слов. Кто-то из деревенских мужчин помчался к маркизе Шастель, чуть не загнав лошадь по дороге.

Узнав об этом происшествии, Жанна тут же отправилась к д’Апше. Они были близкими друзьями и часто бывали друг у друга в гостях, потому никого из слуг уже не удивляло появление девушки со шрамом в пол-лица, стремительно пересекающей холл в сторону лестницы к хозяйским покоям. Первое время старый дворецкий ворчал: «Ну и нравы у этих графьев!», но потом привык и не обращал внимание. Еще не дойдя до лестницы, Жанна во весь голос звала Антуана. Ее крик отражался от стен древнего родового замка и наполнял все ближайшие коридоры. Когда она уже поднялась на несколько ступеней по широкой парадной лестнице, сзади ее окликнул д’Апше. Его вид поразил Жанну. Вся его рубашка была покрыта бордовыми пятнами и брызгами, волосы взъерошены. Он вытирал руки какой-то тряпкой, цвет которой нельзя было разобрать, так как она тоже вся была насквозь пропитана бордовой жидкостью. Увидев недоумение Жанны, он рассмеялся:

– Вино. Это вино. Я полез в подвале на самый верх за бутылочкой старого Шато. Вот знал ведь, что ящик гнилой, так нет, думаю, выдержит. Не выдержал. Я полетел с него и задел еще несколько бутылок пониже. Вдребезги. Как только на стеклах не порезался. Зато вот вымазался знатно. Бедная Эльза теперь убирает.

И действительно, Жанна слышала шебуршение в подвале. Видимо, служанка сметала стекла. Был еще какой-то странный завывающий звук. «Как странно искажают коридоры и лестницы подвала голоса» – подумала Жанна. На сколько она помнила, Эльза была любительницей петь за работой, хотя пение никогда не было ее талантом, то ли дело шитье.

– Ты едешь со мной. Одевайся. – выпалила Жанна. Приветственные речи давно вышли из обихода старых друзей, они всегда сразу переходили к сути.

– Я только что искупался в вине, я никуда не поеду. – запротестовал Антуан.

– Нет ты едешь, пьянчуга. И собак берем. Зверя подстрелили, значит, он истекал кровью всю дорогу. А это значит, что собаки легко найдут его по следу.

Д’Апше переменился в лице, скулы напряглись, нервно вздрагивали брови. Он оглянулся на дверь в подвал, из которой только что вышел. Все еще было слышно убирающуюся там Эльзу.

– Идем. – глубоко вздохнув, согласился граф. Час спустя они уже были в Абате. Жак и Бон сидели на крыльце и рассказывали им о случившемся. Рассказывать такое при домашних не хотелось. Оба охотника выглядели забитыми. Лица были серыми от пережитого и всё еще переживаемого ужаса, а глаза – красными от слез. Жак больше молчал, только изредка добавляя в рассказ сына то, что думал в тот или иной момент, но проводить господ на то место вызвался именно он. Слишком переживал за сына, чтобы отпустить его туда снова. Ведь Бон сам был не многим старше погибшего.

Выведя Жанну и Антуана на поляну, он остановился.

– Дальше не пойду. Страшно. Вон с того куста он вылез. – быстро проговорил крестьянин и погнал своего коня обратно в деревню. Граф и Жанна подъехали к указанному месту. На земле всё еще были видны бурые пятна и клоки плоти. Д’Апше помедлил минуту и спустил собак. Те быстро взяли след и с задорным лаем кинулись по нему. Для них это была обычная охота, такое же, как и всегда, развлечение. Тем более они давно не охотились. Дворяне еще побаивались соваться в лес.

Собаки петляли. То ли зверь путал следы, то ли от ран его рассудок помутился, и он потерял ориентацию в пространстве. Несколько часов блужданий по лесу ни к чему не привели. Собаки вернули их к замку д’Апше и тихонько скуля сели у ног хозяина.

– Вот же чёрт. Ушел! – ругалась Жанна. – Не зверь, а нечисть какая-то! Как он чует, когда мы его ловим?

– Не чертыхайся. Будешь так себя вести, в жены никто не возьмет, – д’Апше всегда так подшучивал над Жанной, некогда его же почти невестой. Она уже не обижалась. – А зверь и правда хитер, так следы запутать. Мастер.

– Одного понять не могу, откуда он, такой мастер, взялся. Не было в Жеводане никогда таких. Если бы были, Валентин мне бы про них обязательно рассказывал, а этого я что-то не припомню. Не волк это и не медведь – крупнее и злее. И не человек. Живучий будто бессмертный. – рассуждала Жанна. Ей казалось, что стоит ей только понять, что это за зверь такой, сразу же найдется способ его поймать. – Думаю, без человека тут всё же не обошлось. Может у кого из местных зверинец есть? Привез экзотику какую-то, а содержать зверя не умеет. Вот и сбежал от него, или того хуже – выпустили тут у нас.

– Да, дворянство держит здесь зверинцы. Ничего из себя не представляющие. И зверинцами не назовешь. – Презрительно отозвался д’Апше. – Лисица, зайцы, волк, изредка медведь. Вот и всё богатство.

– Не чета твоему, я права? – улыбнулась Жанна. Она знала и часто бывала в зверинце Антуана. Граф был большим любителем охоты, но еще большей его страстью было коллекционирование живых экзотических животных. У себя в поместье он велел построить отдельное здание для содержания всех своих попугаев, обезьян, змей и многих других. У него был даже кенгуру. Но больше всего разговоров он постоянно вел о черной пантере, которую он привез из Африки. Правда, последнее время граф старался о ней не заговаривать. Паника, уже успевшая проникнуть в умы местного дворянства, могла вызвать определенные подозрения от таких рассказов. Но, возможно, он просто привык к обладанию таким живим трофеем и интересовался им уже меньше.

– Кстати, Антуан, скажи честно, не терял ли ты в последнее время, к примеру, льва?

– Не терял я никого. И не отпускал на волю. У меня все животные на своих местах и при своем деле. – огрызнулся граф. Он не переносил, когда кто-то отзывался о его гордости без должного восхищения. – Я за своей живностью слежу. Но мысль может быть верной. Надо будет расспросить наших друзей.

Они кивнули друг другу в знак договоренности выяснить всё, во что бы то ни стало, и отправились к замку д’Апше. Он настоял на том, чтобы Жанна осталась ночевать у него. Во-первых, нужно было продолжить размышления о возможной видовой принадлежности Зверя и его происхождении. А, во-вторых, уже начинало темнеть, и не смотря на всю ловкость Жанны и быстроту ее коня, ей было опасно ехать через лес одной. О сопровождении графом не могло идти и речи, таких «нежностей» в свой адрес девушка не терпела.

Вечер они провели в гостиной, шумно обсуждая имевшиеся у них сведения, просматривая путевые дневники Антуана д’Апше, привезенные им из путешествий, и многочисленные справочники, от местных краеведческих до африканских и азиатских, от географических до зоологических, огромные пыльные толстые книги, пострадавшие от времени и рук графа в детстве, с вырванными и выпадающими страницами. От них пахло влажной бумагой и застарелыми чернилами, края некоторый страниц осыпались в руках. Древностью эти справочники не были, но неумелое хранение и неустойчивая французская погода сделали свое дело. Антуан и Жанна разошлись по спальням далеко за полночь, но так и не нашли хотя бы одного возможного виновника бед целой провинции.

* * *

И снова Зверь пропал. Все решили, что Жак и Бон Бувье прикончили его. Неделя за неделей проходили без происшествий, никто не пропал, никто не был растерзан. Никто не замечал Зверя в лесу даже издалека. На Жеводан медленно, но неотвратимо наступала зима. Вода в колодце за ночь покрывалась тонкой корочкой льда. Деревенские дети развлекались, кидая в колодец камушки и слушая треск и всплески. В конце ноября выпал первый некрепкий снег и к вечеру того же дня растаял. Местные девушки и женщины стали кутаться в теплые пуховые шали и всё больше походили на медведиц, случайно забредших в село в поисках какого-нибудь особенного лакомства. Уже через несколько дней земля оделась белым покровом, принеся с собой успокоение: жизнь продолжалась, Зверь пропал никто не знал, куда, – да и так ли это важно? – скоро рождество, новый 1765 год и новые, такие привычные всем, заботы. Дети носились по деревне на санках и играли в снежки, мужчины по утрам разгребали лопатами дорожки от снега, чтобы вечером их женщины могли прийти друг к другу в гости и рукодельничать у камина. А за окнами лес хотя и казался темной непроницаемой стеной над белым снежным покровом, но наводил всё меньше и меньше страха. Многие уже решались бывать там в сумерках, переезжая из деревни в деревню или собирая сыроватый зимний хворост.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.