Научи меня плохому

– Да объясни же все толком!

– Прибыл господин Гарриган!

– Преподаватель драконьих всадников? – я аж дыхание задержала на миг. – Он наконец-то вернулся?

– Да! И собирает всех всадников на арене! Бегом туда!

– А смысл, Майра? Он все равно меня не примет. Никого же с первого курса не берут и…

– Вот ты недалекая! Я же тебя туда зову не в его команду набиваться! А на Ивора твоего полюбоваться во всей красе! Чем тебе не повод к нему подобраться? Или ты так и намерена дальше смотреть со стороны, лишь томно вздыхая?

– Хорошо, идем, – кивнула я. Повод для знакомства и вправду удачный! Ради такого можно и лекцию пропустить.

И наконец-то добраться до своей цели!

Господин Гарриган, непосредственный руководитель и заодно ответственный за вообще все, что так или иначе было связано с драконами в университете, отсутствовал все это время. Ходили слухи, что он самолично курировал возведение нового бастиона на границе с Пустотой, но звучало сомнительно. По моему опыту светской жизни, все, кто был более-менее обличен властью, старались держаться подальше от опасности. А тут вдруг по собственной инициативе лезть в самое пекло?..

Но все же когда-то он и сам входил в число Драконов Империи. И потому логично, что теперь обучал новых. Ведь кому еще учить, как не тому, кто сам сумел выжить? Пусть ректор и обмолвился мне, что теперь Драконов Империи стало совсем мало, в основном все предпочитают стать просто драконьими стражами. Но это факта не меняло – сейчас мне предстояло увидеть настоящую живую легенду…

Живая легенда орал так, словно ему кто-то наколдовал усилители голоса, чтобы уж точно было слышно во всех краях арены.

Нам с Майрой (и еще нескольким десяткам любопытствующих студенток) уж точно было слышно. А вот стоящие прямо перед куратором подопечные наверняка попросту оглохли.

А ведь там были и девушки! Пусть их насчитывалось несравнимо меньше, чем парней, но сути это не меняло. То, что позорно для аристократок, здесь считается обыденностью.

– Ох, как он их распекает! – Майра то ли восхищалась, то ли сочувствовала. – Говорят, он всегда такой злобный и был!

Тут бы еще разобраться, где проходит граница между злобностью и строгостью… Господин Гарриган сильно напоминал медведя (если бы тот вдруг вздумал превратиться в человека). Высокий, массивный, с лохматой шевелюрой и бородой, больше походящей на взбесившуюся мочалку. Но при этом выправка, как у мастистого королевского рыцаря, несмотря на солидный возраст. Да он даже до сих пор ходил в черной форме стража! И ладно бы форма, его рапира так же была при нем. Наверняка именная и не раз бывавшая в реальном бою. А вдруг из легендарной драконьей стали?! Ладно-ладно, я и сама знаю, что эта сталь – просто легенда.

У студентов на арене тоже имелись рапиры. И мне даже стало чуточку завидно. Я умела фехтовать. Не то, чтобы очень, но хотя бы это увлечение для леди не считалось слишком уж зазорным. На самом деле, Инграму нравилось следить за фехтующими девушками, и только поэтому никто не смел осуждать подобные увлечения. Но о такой роскоши, как собственная рапира, полученная за какие-то заслуги, я даже не мечтала.

– Как планируешь к Ивору подобраться? – шепот Майры сбил меня с мыслей. – Тут же вон сколько желающих попасться кому-нибудь из красавчиков на глаза.

– Для начала мне надо как-то выделиться из толпы, – так же шепотом ответила я.

– Изобразишь обморок, чтобы все вокруг тебе ахали и охали? Но ведь нет гарантии, что именно Ивор самолично понесет тебя на руках к целителям.

– Да нет же, я в другом смысле выделиться хочу.

Ведь Ивор уж точно привык ко всем этим восторженным толпам. И становиться одной из радостно пищащих поклонниц мне точно нельзя. И не потому, что мне это попросту претит и вызывает отторжение. А потому, что так я и останусь просто безликой из числа таких же прочих.

Наоборот, мне нужен взвешенный разумный подход, хладнокровно продуманный до мелочей, и…

– Господин Гарриган! – заверещала Майра, подняв руку и запрыгав на месте.

Чего это она?..

Тот ответил не сразу. Видимо, его уже порядком достала эта вечная публика на занятиях. Но все же обернулся с угрюмым:

– Чего там еще?

– Вы совершенно правильно сказали, в ваше отсутствие все ужасно обленились! Моя подруга Эмбер готова это доказать!

Чего?!..

Но прежде, чем я бы вполне всерьез вздумала ее придушить, она так же громогласно закончила:

– Она хочет бросить вызов! Вашему лучшему студенту! Ивору Ван Дарену!

На мгновения воцарилась мертвецкая тишина. И в этой тишине множество взглядов уставились исключительно на меня.

Вот бы обхохоталась сейчас бабуля, будь она здесь…

Ивор, конечно же, тоже отреагировал. Честно, я бы не удивилась, рассмейся он от такого абсурда. Но нет, лишь усмехнулся краешком губ. Он смотрел прямо на меня, и именно от его взгляда хотелось просто испепелиться на месте!

Перед этим, естественно, испепелив саму Майру!

– Бросает вызов? – уточнил господин Гарриган, не показав удивления, даже если такое и промелькнуло. – Что же она сама об этом не скажет?

– Так она стесняется!

– То есть бросать вызов не стесняется, а сказать об этом очень даже? Что ж, весьма любопытно.

– Вот видишь, теперь ты выделилась, – бегло шепнула Майра мне с нескрываемой радостью, – «спасибо» потом скажешь, сейчас некогда.

«Спасибо» – это уж точно не то слово, что мне хочется ей сказать! Но в одном она права, сейчас точно не до этого. Не голосить же теперь, что она меня подставила и ничего такого я не хочу.

Господин Гарриган хмыкнул, махнул рукой, эдакий приглашающий жест выйти из толпы.

Чувствуя, как деревенеют от волнения ноги, я все же не замешкалась. Хотя бы за привычку всегда держать лицо спасибо великосветскому прошлому.

– Значит это ты у нас Эмбер Баллантайн? – скептически уточнил он. – Наслышан, – уже по самой интонации стало ясно, что к этой наслышанности он настроен заранее негативно. – Значит, у тебя есть дракон. И что же, уже с первого курса планируешь податься в драконьи стражи?

Кто-то из оставленной мною позади толпы издевательски вякнул:

– Да уж сразу в Драконы Империи!

И остальные поддержали одобрительными хохотками.

При всем желании смотреть исключительно на кончики собственных туфель, я все же даже глаз не отвела и головы не склонила. Пусть Майра и поставила меня в катастрофически неловкое положение, но нельзя теперь эту неловкость показывать!

Но Ивора я больше не смотрела. Очень боялась увидеть, что он, как и остальные, переглядывается с усмешками на лице, а, может, еще и о чем-то презрительно шепчется. Все свое внимание я сосредоточила на их суровом руководителе.

Вблизи прекрасно просматривался старый шрам через всю его левую щеку, да и левый глаз чуть подернутый пеленой… Возможно, господин Гарриган им и вовсе не видит?.. Похоже, все слухи о его вылазках к Пустоте совсем не слухи.

– Я наслышан о вашем перелете через горы, Эмбер. И тоже должен признать выдающимся, что девушка вашей…кхм…хрупкой комплекции и возраста не нашла свой конец где-нибудь на снежном склоне Верталиса. Но все же это не повод вдруг возгордиться и счесть себя лучше, чем те, кто не первый год учиться взаимодействовать с драконами.

– Я не считаю себя лучше кого-либо, – хоть и говорила спокойно, но чувствовала, как предательски запунцовели щеки. – и слово «вызов» тут все же не совсем верное. Я всего лишь хотела бы испытать свои силы. Если позволите, конечно…

Глупо сомневаться. Уже по одному его горящему взгляду было ясно, что он не только позволит, но и готов организовать целую трибуну зрителей, слуг разносящих напитки и угощения, самолично принимать ставки – и вообще все, что угодно! Лишь бы только прилюдно всем показать, насколько смешно и нелепо какой-то там пигалице-первокурснице подвергать сомнениям талант его подопечных.

– Я-то не против, – с деланным безразличием господин Гарриган пожал массивными плечами. – Но раз состязаться ты хочешь конкретно с Ивором, стоит спросить и его мнения на этот счет.

И вот сейчас Ивор просто размажет меня своим насмешливым презрением по ровному желтому песочку арены…

Он и размазал. Всего одним словом.

– Это глупо.

– С ее стороны точно, – хохотнул его наставник.

– И опасно, – странно, но Ивор говорил без насмешливости даже.

Собравшись решимостью, я даже сместила взгляд на него. Наши глаза встретились, и где-то что-то екнуло… Может, сердце. А, может, мое чувство собственного достоинства только что подавилось уверенностью в себе и очень хотело куда-нибудь уползти.

– Все же будем надеяться, что эта юная леди вместе со своей самонадеянностью сумеет продержаться на драконе хотя бы пару минут, – с усмешкой ответил господин Гарриган. – Тем более это будет показательным для всех остальных подобных зевак.

Вот отлично. Еще и зевакой меня обозвал! Хотя со стороны наверняка так и выглядит, чего уж там…

Ивор улыбнулся, не сводя с меня пытливого взгляда:

– Что ж, с моей стороны будет весьма невежливо отказать столь настойчивой леди в ее скромной просьбе.

И почему мне тут прямо и чудится подтекст?..

– Решено! – подытожил драконий наставник, в предвкушении потирая ладони. – Все в сторону! Освободите пространство!

Запоздалые мысли, во что я вообще ввязываюсь, не заставили себя ждать. Да тут же любой вариант провальный!

Если я проиграю Ивору, то выставлю себя ничтожным жалким посмешищем. Явно недостойным внимания темного.

Если выиграю, то посмешищем станет он! А это уж точно не пробудит в нем внезапную тягу делиться знаниями.

И как быть?!

Его сокурсники между тем отошли к краю арены. И довольные усмешки на лицах никак не способствовали поднятию моего боевого духа. Одна польза – хотя бы толпа зевак потеснилась, а то от шепотков и неприятных взглядов уже вся кожа зудела, будто утыканная множеством иголочек.

– Еще не зазорно отказаться, – первая фраза Ивора непосредственно мне! Пусть брошенная вскользь и как бы между прочим, но уже ощутимый прогресс в нашем общении. Только не остался бы он таким единственным…

– Теперь уже глупо отказываться, – тихо пробормотала я в ответ.

– Желание покрасоваться? – хмыкнул он.

– Не вижу смысла.

На миг в его глазах мелькнуло удивление. Видимо, настолько искренне прозвучал мой ответ. Но я ведь и в высшем свете никогда не стремилась пускать кому-либо пыль в глаза! А теперь так тем более.

Ай, но ведь Ивор мог воспринять мои слова двояко! Мол, он даже недостоин, чтобы я перед ним старалась предстать в лучшем виде! Да что ж такое!

Ладно. Сдаюсь. Права бабуля. Я совершенно не умею общаться с мужчинами.

Север, дракон Ивора, прилетел первым. Аккуратно опустился на ровную площадку арены, блестя серебряными чешуйками в золотистых лучах осеннего солнца. Вопросительно ткнул хозяина носом в плечо, поглядывая на меня. Да-да, приятель, тут и вправду творится такой вот показушный бред.

Янтарь тоже откликнулся на мой мысленный призыв почти мгновенно. Но в отличии от куда более дисциплинированного Севера, не придумал ничего эффектнее, чем рухнуть вниз огненным шаром. Волна горячего воздуха разошлась во все стороны, студентки в толпе зрительниц испуганно вскрикнули, а следом и возмущенно.

Но мой дракон лишь презрительно фыркнул, выпуская из ноздрей тоненькие струйки дыма. Быстро огляделся по сторонам, и тут же переливающиеся чешуйки на его спине начали стремительно краснеть.

– Нет-нет, – спешно прошептала я, на всякий случай держа его пасть, чтобы не раскрыл, – мы не будем никого здесь сжигать.

Он в ответ возмущенно засопел.

– Да вижу я, куда ты смотришь. Но такая жуткая борода в виде мочалки, все же недостаточное преступление перед всем человечеством, чтобы сжигать ее обладателя. И вообще этот строгий тип со шрамом нам еще живым пригодится.

Что уж скрывать, я еще лелеяла мечту, что к курсу третьему меня возьмут сюда на обучение. В конце концов, раз у меня есть дракон, то почему бы и не научиться всем боевым навыкам стража? Очень даже пригодится. Если очередная какая-нибудь добрая «сестрица» решит меня укокошить.

Господин Гарриган внимательно оглядел моего дракона. Прицыкнул языком, словно в ответ на какие-то сомнительные мысли. И выдал без каких-либо эмоций:

– Что ж, довольно сносный.

Сносный?.. Сносный?!

Да мой Янтарь самый лучший, самый прекрасный, самый сообразительный дракон на свете! Наверняка и самый сильный и могущественный, просто мы с ним не проверяли! А теперь какой-то бородатый сноб смеет называть его просто «сносным»?!

Не, все, Янтарь, я передумала, давай его сожжём. Ему посмертно медаль дадут и красивую вычурную урну для складывания пепла. Ну а нам с тобой уже не привыкать в спешке лететь на очередной край света.

Но господин Гарриган, даже не подозревая, в какой он и его борода опасности, громогласно говорил:

– Для тех, кто вдруг не в курсе, – нет, определенно, он использует какое-то заклятье усиления голоса, – мы здесь учимся не полетам на драконах. Университет Рейвендорн всегда славился своими выпускниками, и именно наши Драконы Империи считались одними из самых лучших. И пусть кто-то скажет, что те времена былой славы канули в прошлое, я так не считаю. Но если кто не согласен, готов подискутировать.

Готовых к самоуничтожению, то есть, простите, дискуссии, не нашлось.

– Я, конечно, понимаю, что здесь, в самом центре материка, многие давно уже и не думают об опасности. А есть такие, что и вовсе считают глупыми россказнями те ужасы, что творятся на границах с Пустотой. Хотя стоило бы задуматься, что не просто так от павшей Империи остались в итоге только ее Драконы, да и то лишь в названии. И здесь, на моем курсе, мы готовим лучших из лучших! Это вам не зелья из одной пробирки в другую переливать! Тут, на этой арене, царит настоящая опасность!

Если он хотел меня этим запугать, то зря. Но вот на толпу зевак его слова точно возымели действие. По крайней мере, народ притих. Ну или просто теперь уже молча желал мне опозориться.

– Но я, конечно, не изверг, – господин Гарриган усмехнулся, и сама эта больше походящая на волчий оскал усмешка доказывала, что он как раз таки очень даже изверг. – Потому не стану подвергать опасности столь безрассудную юную девушку, явно даже не понимающую, во что она пытается впутаться.

Ох, боюсь, у меня сейчас лицо покраснело похлеще чешуек Янтаря! Вот только я, в отличие от моего чешуйчатого друга, огонь выдохнуть никак не могу. А ведь как хочется!

– Проведем самое простое, самое элементарнейшее упражнение, – продолжал ни разу не изверг, вышагивая по песку и при этом заметно прихрамывая. – Советую слушать очень внимательно, – выразительный взгляд на меня. – Ведь, надеюсь, юная леди умеет не только бросать глупые вызовы, но еще и слушать?

О, эта юная леди много чего умеет! Вот возьму сейчас и…и… Но только представив, как драконьего наставника обдают красивые блесточки и разноцветные бабочки, сразу перехотелось магию проявлять.

– Задача простая. Подняться на драконе под самый купол и уворачиваться от магических всплесков, имитирующих атаки Пустоты. То есть всего лишь проверка способности удерживаться в воздухе и выполнять совсем несложные маневры. Вопросы есть? – и снова вперил взгляд на меня.

Да какие тут вопросы? У меня был лишь один «Как не провалить все дальнейшие отношения с Ивором, если и проиграть нельзя, и победить уж тем более». Но я и так нашла уже ответ. Нужно умудриться не сделать ни то, ни другое. То есть устроить ничью. Так я и сама не опозорюсь в его глазах, и темного не выставлю слабаком, и при этом покажусь ему хотя бы чуточку равной. Идеально!

Так и не дождавшись моей реакции и наверняка решив, что это я от ужаса ни слова выдавить не могу, господин Гарриган резко взмахнул рукой. Тут же как по команде со всех сторон поползло мерцание, охватывая всю арену защитным полукруглым барьером. Что сокурсники Ивора, что зрительницы остались за пределами этого громаднейшего барьера.

Янтарь недовольно зафырчал. Как изначально дикий, он не пришел в восторг от этой «мерцающей крышки», что сейчас нас накрыла. Я успокаивающе погладила его по шее. Ничего, ничего. Мы просто с тобой покажем, что не такие уж мы простофили, и все. В конце концов, мы не первый год вместе. И уж летать я умею, без ложной скромности, отлично.

Нормальным студенткам тут полагалась особая форма, похожая на костюмы для верховой езды. Как и их драконам полагались седла. Но вот так вот в юбке и без какого-либо драконьего обмундирования никто тут в здравом уме не летал. Но господин Гарриган (а, возможно, и Ивор тоже) никак не считали мой ум здравым. Так что лишь молча наблюдали, как я забралась на Янтаря, крепко ухватившись за роговые выступы на его спине.

Ну а что? Я умею садиться так, чтобы даже юбка, пусть и такая короткая, не задралась. И я уж точно не стану на манер аристократок при езде на лошади усаживаться элегантно сбоку. Я один раз попыталась. Пропахала с Янтаря носом так, что только чудом ничего не сломала.

В небе под куполом, прямо над нами, уже хаотично мелькали черные вспышки. Больше похожие на провалы в реальности, чем на всплески магии. Я нервно сглотнула. Мне удавалось лишь читать всякие ужасы о Пустоте, но никакие картинки в книгах не могли передать ее в реальности.

Ивор тоже не заставил себя ждать, одним ловким движением прирожденного всадника сел на Севера. И по сигналу господина Гарригана драконы взмыли в воздух…

Точнее, Север взмыл. Янтарь недовольно перебирал лапами и с нарастающим беспокойством фыркал, глядя на вспышки над нами.

Драконы интуитивно не любят Пустоту (ну или то, что, как и сейчас, эту самую Пустоту имитирует). Даже такие, как мой, ни разу ее не видавшие. Это словно бы заложено в самой их природе. И Янтарь сделал то, что этой самой природой в нем и предусматривалось…

Что там сказал Гарриган? «Маневрируйте и не свалитесь»? Да, мы маневрировали. Но не уворачиваясь от сполохов, а догоняя их! Янтарь не слушал мои возгласы. Он решил, что я – балда неразумная, и только он (не только безмерно красивый, но и столь же умный) способен спасти меня от неминуемой опасности.

А опасность он всегда воспринимал одинаково… «Зачем бежать от этой чухни, если можно эту чухню просто уничтожить?».

Происходящее под куполом превратилось в хаос Пустоты и пламени! Янтарь рвал и метал. Рывками рассекая воздух, пытался дотла сжечь каждую черную вспышку, едва ли не быстрее, чем они появлялись! Рискуя в любой момент свалиться и уже даже не пытаясь утихомирить взбесившегося дракона, я просто изо всех сил вцепилась в роговые выступы, прижалась к его спине…