Оборотные чувства

– Рагнар, милый, давай без церемоний, – отозвалась старейшина, затем обратилась к бугаю: – Корин, всё в порядке, можешь идти.

Мужчина кивнул и удалился.

– Вот, зачем мне охрана в собственной деревне? – пробурчала пожилая женщина себе под нос. – Кого от кого охраняют?

– Прабабушка, Эсмеральда моя гостья, – напомнил о себе Рагнар. – Сегодня её первый оборот, и она не может вернуть человеческий облик. Я обещал помочь.

«Ничего себе! Мой волк – близкий родственник старейшины. Вот откуда у него янтарные глаза. Наверное, это признак огромной магии или силы, а может и того и другого, – подумала Эсме, убеждаясь, что Рагнар самый лучший. – Когда я вырасту, то обязательно выйду за него замуж!».

Рагнар вздрогнул, услышав мысли мелкой, а старейшина расхохоталась и сказала:

– Обещание надо выполнять, даже если они грозят большими проблемами. Лично займусь воспитанием твоей протеже.

– Она не моя, – рыкнул волк.

– Иди уже, приводи себя в порядок, – усмехнулась прабабушка. – Тебя уже Карл заждался. А ты, котёнок, слазь и пойдём ко мне в дом.

Эсме сконфуженно подчинилась, она опять забыла, что её мысли могут слышать.

– Не бойся, в человеческом облике мало, кто способен слышать друг друга. Рагнар и Сварт – уникумы, но и от них можно прятать личные мысли. Я научу тебя, – пообещала старейшина, когда они остались вдвоём.

– Почему вы мне помогаете?

– Ты одна из нас, и ты в беде.

Эсме не особо поверила, но старалась слишком громко не размышлять о своих сомнениях. Жизнь научила её подозрительности и самостоятельности.

Изба старейшины располагалась на окраине деревни. Добротный дом на три окна, украшенный разными наличниками. Как только они переступили порог избы, женщина схватила Эсме за шкирку, подняла на уровень своего лица и резко щёлкнула по лбу.

– Эй, вы что делаете?! – возмутилась она и грохнулась на пол уже в родном облике.

Девчонка болезненно поморщилась. Всё же люди приземляются не на лапы, а на пятую точку.

– Ой, я…

Старейшина прошла в комнату и вернулась с синим хлопковым халатом.

– Накинь. Позже я найду тебе одежду.

– Спасибо, – пролепетала Эсме, отчаянно краснея.

Она ненавидела быть раздетой на людях. В приюте настоящим мучением оборачивались обязательные совместные походы в баню. Эсме физически ощущала чужие взгляды, скользящие по телу. Хорошо, хоть спальные комнаты выделялись всего на четверых воспитанниц.

– Жить будешь у меня и помогать по хозяйству. Вижу, что ты девчонка не избалованная. Грамоте обучена?

– Да, в приюте нас учили. И читать я очень люблю.

– Хорошо.

– Простите, но как мне к вам обращаться?

– Орнелла.

– А отчество?

– У оборотней так не принято.

«Здравый подход», – подумала Эсмеральда, вспоминая, как в приюте их всех награждали отчествами и фамилиями. Она вот была Вячеславовна Петрова.

– Орнелла, а вы сейчас слышите мои мысли?

Женщина кивнула и пояснила:

– Я сильный телепат и эмпат.

– А что это значит?

– Я ощущаю мысли и эмоции живых существ.

– Удобно.

– Скорее, наоборот, – усмехнулась старейшина, и на её лицо набежала тень печали.

– А Рагнар и Сварт? – решила уточнить Эсме.

– Давай я лучше сначала расскажу о способностях всех оборотней, а потом перейду к исключениям.

Они пили ароматный травяной чай со свежими сладкими булочками и разговаривали. Точнее, Эсме жадно поглощала угощения, а старейшина делилась укладом жизни двуликих. Девчонка мысленно раскладывала информацию по полочкам. Оборотни живут кланами, у каждого собственная территория. Обширность владений зависит от силы вожака и клана. Второе обличье может быть разное, и не всегда хищники. В этой деревне живут волки. Они обладают силой, выносливостью, звериным чутьём и ускоренной регенерацией. Во второй ипостаси оборотни способны общаться мысленно. При обороте в человека, эту способность не теряют лишь одарённые, которые рождаются крайней редко. В общинах, каждый оборотень старается быть полезным. Правит кланом самый сильный и мудрый самец – вожак. Особая роль отводится старейшине, часто это избранница вожака. Она следит за соблюдением правил и устоев, читает знаки судьбы и помогает в принятии решений. Нередко, старейшина разбирается в травах и лечит недуги. Обычно у неё имеются помощницы и ученицы, которые впоследствии займут место у следующей жены вожака. Живут оборотни в разы дольше людей, но также подвержены порокам и соблазнам.

– А вы тоже жена вожака?

– Нет, в редких случаях старейшиной остаётся истинная пара прежнего вожака.

– А где…

– Лиам пропал много лет назад, – резко ответила Орнелла.

– Простите.

– Запомни главные правила: всегда действовать в интересах клана и не раскрывать свою природу людям, – строго закончила свои напутствия Орнелла.

Эсме интенсивно закивала, желая угодить старейшине. Во-первых, ей был неудобно, что она затронула больную тему, а во-вторых, девчонка предпочитала действовать в первую очередь в интересах себя, а уж потом остальных. Последнее явно не вязалось с принципами клана, а уходить Эсме не хотелось.

– Детка, наш мир отличается и в то же время очень похож. Ты быстро всё поймёшь и освоишься. Теперь у меня к тебе просьба. Я хочу узнать всё о тебе, прежде чем допустить в клан.

– Да, нечего особо рассказывать, – пожала плечами Эсме, загоняя поглубже воспоминания о краже и пожаре: «Жаль, что деньги мачехи остались в одежде у сторожки. Представляю, как охотник обрадуется… Стоп, можно попросить Рагнара сходить со мной туда. Повод узнать его получше и самой примелькаться». – Последняя мысль вызвала улыбку на её лице.

– Мне не надо рассказывать, я хочу всё увидеть твоими глазами, – усмехнулась Орнелла, и на секунду из её глаз пропала доброта.

Она поднялась из-за стола и вернулась с маленьким флакончиком и прозрачным белым кристаллом.

– Не бойся, это не больно, а всё, что я увижу, останется между нами.

Девчонка напряжённо размышляла, как выкрутиться. Ей не нравилась ситуация, но выхода не видела: «Я хочу остаться у оборотней, значит, придётся следовать дурацким правилам и проходить проверку на вшивость. Противно, но такова цена. Зато они меня научат всему, я буду в безопасности и сытой, а когда вырасту, выйду замуж за Рагнара. Он сильный, смелый, справедливый и добрый. Такой в беде не бросит».

– Что надо делать? – деловито поинтересовалась Эсме, откидывая страх.

– Ничего особенного. – Орнелла капнула на ложку три капли бурой густой жидкости из флакона и протянула девочке.

Эсме пришлось пробовать предложенное зелье.

– Фу, гадость! Это лекарство какое-то? От глистов, да?

Старейшина не посчитала нужным ответить.

– Дай правую руку.

Девчонка с неохотой повиновалась, ожидая новую пакость. И не зря.

– Ой! Больно же! – возмущённо завопила Эсме, одёргивая руку.

Она облизнула пораненный указательный палец и с обидой посмотрела на женщину. Орнелла невозмутимо пояснила:

– Кристалл должен стать твоим. Так было надо.

– А предупредить?

– Стало бы меньше больно?

– Нет, но…

– Возьми кристалл и зажми в ладони.

– Больше ничего неприятного не случится?

– Нет.

– Точно?

– Эсмеральда!

– Хорошо.

– Теперь закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся воспоминаниям, просто плыви.

Эсме почувствовала, как её руки накрыли горячие ладони старейшины. Её сознание качалось на волнах памяти. Она то падала в тёмную бездну, то парила, окрылённая счастьем. Перед ней не возникали картины из прошлого, лишь эмоции.

«Даже не верится, что всё происходит со мной. Неужели я могу превращаться в кошку, буду жить среди оборотней, увижу других сказочных существ? – подумала Эсме. – Интересно, а сколько лет Рагнару? Как он выглядит в человеческом обличье? Наверное, брюнет с янтарными глазами».

– Не отвлекайся, – чуть раздражённо сказала Орнелла. – Осталось совсем немного.

Девчонка послушно постаралась выкинуть из головы все мысли.

– Вот, отлично. Можешь открывать глаза.

– И как? Вы всё узнали? – спросила Эсме с беспокойством.

Как старейшина отреагирует на поджог? Что если в её прошлом есть тайны пострашнее?

– Да. Теперь твоя память хранится в кристалле.

– Зачем?

Эсме не понравилось перспектива, что вся жизнь записана в камне и её могут посмотреть чужие люди.

– Так положено, – отрезала Орнелла. – Каждый оборотень имеет собственный кристалл памяти, который обновляется раз в десять лет и хранится в специальном месте.

– А оно хорошо спрятано?

– О хранилище знают лишь старейшина и вожак клана. Не бойся, кристалл отдаст воспоминания только хозяину.

– Но вы ведь можете их просмотреть?

– Могу, – не стала врать Орнелла. – Но без острой необходимости не стану. Это табу.

Ответ и честность девчонке понравились.

– Когда вы всё знаете обо мне, то позволите остаться? – спросила Эсме, стараясь выглядеть равнодушной.

– Деточка, ты одна из нас. Теперь мы семья.

В глазах защипало, и Эсме резко отвернулась, скрывая слабость. Она так давно ждала этих слов.

– Запомни, ты можешь стать какой угодно. Надо лишь захотеть и начать работать в нужном направлении, а я тебе помогу. Только послушай старую женщину, выкинь из головы планы на Рагнара. – Заметив, как девчонка упрямо сжала губы, Орнелла добавила: – По крайней мере, пока. Жизнь сделала тебя намного взрослее, но это не значит, что тебе перестало быть двенадцать лет. Ты должна вырасти, обрести силу и знания, а не мечтать о парнях.

– Хорошо, – согласилась Эсме с доводами старейшины. Она и сама понимала, что должна стать лучшей, чтобы такой оборотень её полюбил. – А сколько лет Рагнару?

– Двадцать зим.

– О-о, – выдохнула Эсме, прикидывая в уме разницу: «Он старше меня на восемь лет. Я для него малявка. Но я вырасту в красавицу и умницу, и он обязательно влюбится».

Орнелла вздохнула и нехотя сказала:

– Твой интерес к Рагнару, скорее всего, возник из-за первого оборота. Понимаешь, это очень личное событие, которое происходит в присутствии самых близких людей. Вот ты и запечатлела его образ, как суженого. Ты ведь совсем не знаешь моего правнука, даже не узнаешь при встрече.

– Ерунда! – вспылила Эсме. – Он красивый и с янтарными глазами. Я обязательно его узнаю.

– Ладно, не стану спорить. Проясню только кое-что. У нас в клане придерживаются строгих правил и ухаживания разрешены только после восемнадцати лет. Нарушителей изгоняют, а их семьи наказывают. Это понятно?

Эсме кивнула.

– Ещё ты должна знать, что существует обряд истинной пары и только тогда союз освещается на небе и земле.

– А если нет?

– Тогда они расстаются и продолжают искать свою половину.

– Но если у них было настоящее чувство? – возмутилась Эсме.

– Именно настоящее чувство и показывает обряд.

– Не знаю, я бы лучше сбежала с возлюбленным, чем следовала глупым правилам и обрядам.

– Потому что ты воспитывалась как человек, а не оборотень. Со временем, ты научишься видеть и понимать наш мир.

Эсме скептически фыркнула. Она сама решит, чему стоит следовать, а кто прав рассудит время.

– Предупреждаю твой вопрос, – хмыкнула Орнелла. – Рагнар пока не проходил обряд, но у него есть девушка.

«Ничего, пусть гуляет, пока я расту, а потом он будет только моим», – подумала Эсмеральда и улыбнулась. В мечтах Рагнар уже влюбился в неё, все девчонки позеленели от зависти, а они с ним прошли обряд и отправились в большое путешествие, где каждый его подвиг был в её честь.

– Упрямая девчонка. Надеюсь, время сделает тебя мудрее и выветрит дурь из головы.

Часть 2

Время в поселении оборотней текло незаметно, насыщенное рутинными делами, обучением и общением со сверстниками. Сначала девочку из человеческого мира приняли настороженно, но потом с радостью посвятили в свои игры и забавы. Взрослые отнеслись к появлению новенькой более спокойно: раз старейшина за неё отвечает, то им незачем беспокоиться. Сама Эсмеральда до сих пор не верила, что так бывает. Тепло, свободно, интересно и весело. Она чувствовала себя своей. Единственное, что не нравилось, ежедневная прополка грядок. Муторное выдёргивание одной зелени из другой. Но увиливать от общественных работ не получалось, с этим в поселении строго. Каждый член клана должен приносить пользу. «Интересно, какую провинность они для зимы придумают?», – хмыкнула Эсме, случайно вырывая вместо сорняка росток моркови.

– Зимой дети помогают чистить снег, заготавливать хворост, делать пряжу, а ещё много-много учатся, – раздался голос Орнеллы над её головой. – И прошу, работай внимательнее, а то оставишь нас без урожая.

Эсме сконфуженно вскочила, пробормотала извинения, а мысленно посетовала, что по прошествии трёх месяцев всё ещё не умеет ставить блоки.

– От меня ты долго не сможешь прятать мысли, – усмехнулась старейшина. – Так что даже не расстраивайся. Пойдём домой.

– Но я ещё не закончила грядку, – удивилась Эсмеральда.

В поселении каждому делу отведено определённое время. Дети и подростки вставали в шесть утра и отправлялись на зарядку, больше похожую на подготовку к спортивным состязаниям. Потом их кормили кашей с мясом и большим бутербродом с маслом. За вкусный завтрак Эсме прощала им боль в мышцах и саднящие лёгкие от изнуряющего бега. После трапезы шли занятия в школе: обычные предметы сочетались с общей историей оборотней, их обычаями и правилами поведения. В полдень их баловали сытным обедом из двух блюд и давали два часа на отдых перед общественными работами, которые заканчивались в шесть часов. В половине седьмого их приглашали на ужин, а потом отпускали на все четыре стороны, наступала короткая пора беззаботного детства и юношества. У всех кроме Эсмы. Она отправлялась к Орнелле, помогать по хозяйству, навёрстывать упущенные знания и получать основы по знахарству и ритуалам. На вопрос: зачем ей это. Старейшина ответила лаконично: «Всё в жизни пригодится».

– Завтра поможешь на кухне перебирать крупу. Пошли, у меня мало времени, а сегодня особенный день.

Эсме задумалась, припоминая малейшие детали нынешнего дня. Ничего необычного. В школе о празднике тоже не говорили.

– Этот день важен для меня и моей семьи, – уточнила старейшина.

«Ура! Наконец-то я увижу Рагнара и смогу с ним поговорить», – возликовала Эсме. Стыдно признаться, но она до сих пор не смогла его вычислить в человеческом облике. Достигшие совершеннолетия оборотни проходили испытание зрелости и почти не пересекались с младшими. У них были другие дела и заботы. Некоторые уезжали учиться в города и возвращались лишь на каникулы. Скупая информация о кумире помогла сузить круг кандидатов, но не сильно. Старейшина о семье не распространялась, а лезть с расспросами Эсме считала не приличным. Дети, с которыми она общалась, путались в количестве правнуков Орнеллы. Кажется, их было десять, четыре подходили по возрасту. Узнать об их телепатическом даре или заглянуть в глаза Эсме пока не удалось. Существовала вероятность, что Рагнар родственник Орнеллы, но не правнук по крови. В общем, от обилия подозрений у девчонки пухла голова. Как добиться парня, если она даже не знает, кому глазки строить?

– Ты бы лучше с таким рвением за учёбу бралась, – усмехнулась Орнелла, наблюдая за горящими глазами девчонки.

– А я и так умная.

– Не спорю, но с оборотом то проблемы.

Девчонка нахмурилась. Она не виновата, что больше не получается превратиться в кошку. Может, старейшина тогда что-то не так сделала, или обстановка не располагает?

– Никогда не вини в своих неудачах других, – строго сказала Орнелла.

– Я и не виню! Но не всё зависит от моего желания и усердия. Я, правда, стараюсь, но ничего не выходит. – В её голосе послышались слёзы.

Вдруг, она дефектная? Именно поэтому от неё избавились родители и…

– Ты особенная, Эсмеральда. Запомни это… А насчёт родителей, есть у меня догадка.

– Да?! Кто они? Они живы? – возбуждённо затараторила девчонка, потом резко прекратила, лицо приняло маску равнодушия. – Хотя, можете не отвечать, мне всё равно.

– Я считаю, что ты дитя другого мира. Возможно, нашего родного.

Эсме от такой новости ошарашено заморгала и выдала:

– Вы пришельцы?

Орнелла звонко рассмеялась.

– Ох, и неразбериха у тебя в голове! Давай отложим наш разговор, важные беседы не терпят спешки.

Они как раз подошли к дому старейшины. Эсме удивлённо осмотрелась и спросила:

– А где все? Мы разве не на поляне перед домом праздновать будем?

– Праздновать?

– Но вы же сказали, что сегодня важный день для семьи.

– Как же тебя испортили люди. – Орнелла недовольно цокнула языком. – Беги быстро приведи себя в порядок и выходим.

– Куда?

– Сама всё увидишь.

Эсме быстро умылась и задумалась, что же надеть. Благодаря щедрости оборотней у неё теперь солидный гардероб. Особенно ей нравилось синее приталенное платье с пышной юбкой, неплохо смотрелись и обтягивающие брюки с зелёной рубашкой, оттеняющей глаза. «Куда мы пойдём? Вдруг лазить по буеракам придётся? Тогда в платье неудобно. Что за чушь в голову лезет?! Орнелла пожилой и солидный человек и скакать по тайге не будет. Надену платье и точка. Девочка я или кто!» – решила Эсме.

Орнелла ничего не сказала по поводу её внешнего вида. Вообще, создавалось впечатление, что мысленно старейшина уже далеко отсюда. Орнелла подхватила стоящий рядом рюкзак, а ей указала на плетёную ивовую корзинку. Эсме послушно взяла поклажу и пошла за ней. С расспросами она не лезла, хотя от любопытства распирало: «Важный день, но не праздник. Что же тогда? Наверное, будем поминать умерших родственников». Она тяжело вздохнула: «Тогда моё яркое платье точно не уместно. Люди обычно в такие дни грустят, готовят то, что любили их ушедшие близкие и вспоминают всё хорошее, что их связывало».

Они всё дальше углублялись в лес. Сюда даже запах деревни не долетал. Орнелла сохраняла молчание и не реагировала на вздохи и взгляды воспитанницы. Неожиданно стена леса оборвалась. Они очутились на круглой поляне, в центре которой стояло странное каменное сооружение. Серые глыбы составляли стены и потолок, из отверстий лишь небольшая идеально круглая выемка в полуметре от земли. Туда с трудом мог пролезть ребёнок.

– Это дольмен, – сказала Орнелла. – Он остался со времён магов. Их строили на источниках, чтобы черпать силы.

– Они здесь проводили ритуалы? – восторженно выдохнула Эсме, по-новому разглядывая поляну.

– Раньше, да. Сейчас их почти не осталось. Они оставили этот мир, забрав с собой почти всю магию.

– Они погибли?

– Нет.

– А что с ними случилось?

– Людское невежество, зависть и страх. Тёмное время. Я тогда только попала на Землю, и многие ужасы видела своими глазами. Людей с искрой магии сжигали на кострах, топили, сталкивали в овраги, отрубали головы и травили ядами. Хотя, доставалось и простым смертным. Ведь определять избранных магией этот сброд не умел. Ведьмы и ведьмаки не стали воевать и мстить, прятаться по лесам и морям, они просто воспользовались Арками и ушли в другие миры.

– Арками?

– Так называют место, где течёт особенная энергия Перехода, – пояснила Орнелла. – Часто рядом с ними деревья гнутся в дугу или образуется каменная арка, а ещё растут красные растения.

– Обалдеть! Значит, и сейчас мы можем найти Арку и пойти в другой мир? – Глаза Эсме светились от предвкушения удивительных приключений.

– Когда маги ушли, то Арки стали медленно мертветь, теряя способности. Без ведьмы-хранительницы они лишь легенда.

«Вот бы мне обладать магией, – подумала Эсме. – Я бы делала, что хотела и никто не смел меня обидеть. Ух, я бы такое творила, все от восторга завыли».

– Запомни, детка, у всего есть цена. Иногда она настолько высока, что радость победы не приносит счастья.

Эсме нахмурилась: «Блин! Опять мои мысли прочитали. Да когда же я научусь ставить эти какашечные щиты». Орнелла звонко рассмеялась и сказала:

– Давай готовиться, а то скоро придут остальные. Сбегай за хворостом, а потом наломай еловых веток.

– Хорошо, – отозвалась Эсме, хотя в голове роилась масса вопросов, а в душе проклёвывалась досада.

Казалось, Орнелла специально даёт ей незначительные задания, чтобы услать подальше и не показать самое интересное. Не зря же старейшина пришла в такое особое место.

– К чему меня учить разным премудростям, а потом доверять лишь тупые поручения, с которыми любой справится? – бурчала себе под нос Эсме, собирая охапку сухих веток.

Вернувшись на поляну, девочка увидела, что Орнелла выложила из камней круг, рядом с дольменом, напротив его круглого входа.

– Ложи сюда. Я сама зажгу костёр. А ты быстрее принеси еловые ветки и гриб трутовик лиственничный. – Старейшина задумчиво нахмурила лоб. – Нет, лучше парочку.

– Это которые на копыта похожи?

– Да, правильно. И они должны расти на хвойных деревьях. Собирай молодые, обязательно белые внутри.

«Надеюсь, мы их есть не будем, – подумала Эсме, и её живот согласно заурчал. – Кушать уже хочется, а в корзинке и рюкзаке ничем съедобным не пахло. Надеюсь, остальные что-то вкусное притащат… Сочное, ароматное мясо на костре, печёная картошка. М-м-м! Тьфу! Зря о еде размечталась. Теперь совсем невыносимо». Девчонка ожесточённо ломала колючие еловые ветки, потом взгляд упал на кустики черники. Вкуснятина! Самое то, чтобы притупить голод. Всё-таки лес всегда позаботится о своих детях.

Подкрепившись, Эсме взяла в охапку ветки и отправилась искать нужные грибы. Ей повезло. Она нашла повреждённую трутовиками лиственницу в километре от того места, где находилась. Девочка ловко сбила палкой парочку маленьких наростов. «Надо было сначала грибы собирать, а потом ветки ломать. Таскаюсь с ними как дура», – ворчала Эсме, возвращаясь на поляну. От голода она становилась чересчур раздражительной.

– О-о, ты как раз вовремя, – сказала Орнелла, почувствовав приближение воспитанницы.

Старейшина стояла над чугунным котлом и сосредоточенно мешала кипящее варево деревянной ложкой с длинной ручкой. «Видимо, котёл был где-то здесь припрятан», – подумала Эсме и потянула носом, улавливая сложный, но вполне приятный аромат, из которого она безошибочно определила лишь несколько лесных трав, лимон и корень солодки.

– Разложи ветки вокруг долмена, а грибы давай мне. Сейчас их самое время бросать, – дала указания старейшина, не отрываясь от своего занятия.

Эсме послушно всё исполнила и застыла за спиной наставницы. Она чувствовала, что творится таинство, до которого редко допускают наблюдателей.

– Не стой над душой. Иди к остальным, – приказала Орнелла, ловко орудуя ножом и кроша твёрдое тело трутовика в котёл.

– К остальным? А где они?

– Ты оборотень или кто? Принюхайся наконец.

Девчонка обиженно надулась и потопала с поляны.

– Не в ту сторону. На север, – раздалось ей вслед.

Эсме упрямо прошагала ещё немного, а потом повернула, куда сказала старейшина и принюхалась. У неё не всегда получалось обращаться к звериным инстинктам, особенно, если волновалась. Она боялась признаться Орнелле, что не чувствует внутри кошку. Многие ребята из деревни рассказывали, что слышат желания собственных волков и часто идут им на поводу. «Всё же я дефектная, – подумала Эсме и тяжело вздохнула. – Скоро Орнелла разочаруется во мне и выгонит из стаи». От подобной перспективы её сердце болезненно сжалось, а в глазах защипало. «Не реветь! Я сильная и умная! Тем более, у меня есть заначка из мачехиных денег. Орнелла, конечно, знает, что я прячу на дне своего сундука с одеждой, но ничего не говорит, значит, не сильно осуждает. В конце концов, я немало на тех уродов батрачила! Из клана я тоже не дам себя выгнать и обязательно что-нибудь придумаю», – пообещала Эсме и в этот самый момент ощутила запах оборотней. Радостно подпрыгнув, девочка побежала навстречу. Чем ближе она приближалась, тем отчётливее чувствовала знакомый запах. «Рагнар! – внутренне завопила Эсме от счастья, а потом осознала. – Стоп! Если я его узнаю, то он в волчьем обличье. Блин! – От расстройства она остановилась. – С другой стороны, это и к лучшему. Точно ни с кем его не перепутаю. – Вторая догадка заставила девчонку нахмуриться. – Они все во второй ипостаси. Значит, на поляне я одна останусь человеком. Стыдно как. Все убедятся в том, что я никчёмная! Надо срочно обратиться!». Эсме попыталась почувствовать жар своего источника, но из-за переживаний ничего не выходило.

– Зараза! Что мне так не везёт?! – прошипела она, а от обиды на глазах навернулись слёзы.

– Котёнок, ты опять собралась реветь, – раздался в её голове знакомый мужской голос.

Эсме вздрогнула и закрутила головой, но не увидела и не услышала присутствие волка.

– Рагнар?

– Да, мелкая.

– Ты где?

– За кустами шиповника в пятнадцати метрах от тебя.