Будьте моим эльфом

– Конечно, эльф, – уверенно сказала я.

– И ты нас с ним познакомишь? Не будет такого, что он сейчас куда-то срочно сбежит по неотложным делам?

– Да не должен, – пожала плечами я, вдруг захотелось чуть подразнить, так даже веселее будет. – Разве что вы его напугаете.

– Ой! – тетушка всплеснула руками, уже предвкушая торжество. – Да как же я его напугать могу? Он такой пугливый у тебя?

– Эльфы они такие, – я улыбнулась.

– Ой, Нессочка, нехорошо родных людей обманывать, – тетка крайне осуждающе горестно поцокала, покачала головой. – Мне Присцила говорила, что никого у тебя нет!

Победно так. Торжественно, я почти слышала фанфары за ее спиной.

Та-ак! Присцила? Они там шпионят за мной?

– Какая еще Присцила? – строго спросила я. – Откуда она может знать?

– Знакомая моя, свояченица брата жены бедняги Корнелия. Помнишь его? У него вечно подагра и… не важно. Присцила была в Ардане, у родственников своих гостила, и вот узнала про тебя. Говорит, что живешь ты одна, работаешь в каком-то непонятном месте, а еще… – тут она сделала совсем уж трагическое лицо и шепотом добавила. – И мужики, говорят, вечно к тебе ходят. Разные!

– Это моя работа! – возмутилась я. – Это клиенты!

– Вот и я говорю… – у тетушки скорбно дернулся подбородок. Все, доказательства моей загубленной жизни налицо.

– Да я массажем занимаюсь! – попыталась я.

– Вот-вот… я… – тетушка хотела было что-то мне возразить, но тут лицо ее застыло, вытянулось, словно она приведение увидела.

Но не приведение, конечно, а эльфа.

Я только слышала, как тихо скрипнула дверь. Никаких шагов, но эльфы ходят очень тихо.

– Дорогая, я закончил с лошадьми, – радостно объявил мой эльф, подойдя ближе. – Ты как тут? Комнату уже посмотрела?

И широким жестом, так непринужденно, сгреб меня за талию и чмокнул в висок. Я подобной вольности не ожидала, чуть не поперхнулась. «Не переигрывай» – очень хотелось пихнуть его в бок, но тетушка смотрела таким ошалевшими глазами, что я решила все эльфу простить.

– Еще нет, – улыбаясь, сказала я. – Тетушку встретила. Я тебе о ней, кажется, говорила? Вот, это моя двоюродная тетушка Лилиан. Тетушка, это мой муж Элрик.

Тетушка попыталась что-то сказать, но не смогла, только нервно сглотнула.

– Да, кажется, говорила, – согласился эльф. – Тетушка очень переживает, что ты можешь повторить ее одинокую судьбу?

Тетушка уставилась на нас такими глазами, что мне показалось, ее сейчас удар хватит.

– Не выйдет повторить, – злорадно сказала я. – У меня есть работа.

– И муж, – эльф обнял чуть крепче, даже погладил по бедру.

Нет уж, хватит!

– А ну, перестань! – шепотом шикнула на него.

Эльф в ответ широко и прямо-таки лучезарно улыбнулся, его так не проймешь.

– Очень рад знакомству с вами, – обратился к тетушке, чуть склонил голову даже. – Давно мечтал познакомиться с семьей моей любимой жены.

– Я… я тоже, – с трудом смогла выдавить тетушка. – Вы действительно эльф?

– А что, не похож? – он даже не улыбнулся, оскалился.

Удивительно, а у эльфов клыки! Ну, то есть не такие как у оборотней, но все равно заметные, выступают. Я слышала, что так, но видела никогда. А вот сейчас оценила. И широкая улыбка от этого смотрится куда эффектнее.

Тетушка впечатлилась.

– П-похож, – согласила она. – Это так неожиданно!

– А разве она не говорила, что мы приедем вместе? – удивился эльф.

– Говорила. Но я не думала, что это… Ванесса, знаете, любит фантазировать… У нее так всегда. Магия, эльфы… куда ж ей… э-э… Мы думали, она просто хочет, чтоб от нее отстали. А вы правда ее муж? – вдруг с надеждой и подозрением.

– Конечно, – эльф, кажется, тоже удивился вопросу, но показал руку с кольцом. – А кто же я, по вашему?

– Ну… не знаю, – вздохнула тетушка. – Это так странно. Вы с ней… Как это вышло?

– Как это обычно выходит? По любви, – эльф еще улыбался и казался таким расслабленным, но я видела, как дернулись крылья носа. – Встретились, разговорились, поняли, что нам интересно вместе, а потом и вовсе, что созданы друг для друга, – он пожал плечами. – А вы разве не так познакомились… а, да, вы же не замужем…

– Вообще-то, – наставительно сказала тетушка, – в приличных семьях родители ищут девушкам подходящего мужа.

– Ей не повезло с родителями. Вот вам же не нашли.

Эльф смотрел прямо и невинно.

Тетушка как-то так сглотнула, что мне показалось – еще немного и задыхаться начнет.

– У нас принято находить себе пару самостоятельно, – сказал эльф. – Это должно идти от сердца. Нужно почувствовать, что это твой человек, что у вас много общего.

Тетушка глянула на него, потом на меня.

– Что у вас с ней может быть общего? – не поверила она. – Вы эльф, а она… ну, так, какая-то… финтифлюшка с самомнением.

Пренебрежительно.

Я даже растерялась от такой прямолинейности. Впрочем, тетушка могла и куда резче выразиться, мне не раз приходилось слушать. Это сейчас, похоже, еще немного стеснялась эльфа.

Мой эльф кашлянул.

– Прошу прощения, мадам, – холодно сказал он. Так холодно, что даже у меня мороз пробежал по коже. – Но еще немного, и мне покажется, что вы хотите обидеть мою жену.

Тетушка вздрогнула и разом подобралась. Побледнела.

– Ой, ну что вы! – поспешила она. – Я вовсе не хочу обидеть, я так, по-родственному. Любя. Я же имею право свое мнение высказать? Но ничего такого… Несса хорошая девочка, только… беспутная временами…

Эльф нахмурился, и тетка побледнела еще больше.

Я только наблюдала за всем этим, не вмешиваясь. Так интересно.

– Что ж, был раз знакомству, – так же холодно сказал эльф и взял меня за руку. А вот пальцы у него теплые… – Нам пора бы поужинать с дороги. Еще увидимся.

– О, да-да, – чуть нервно поспешила тетка. – Конечно, отдыхайте. Не буду вам мешать.

Эльф все еще не отпуская, потащил меня к трактирщику.

– У тебя все родственники такие? – буркнул он.

– Не все. Тетушка особенно.

Эльф тяжело вздохнул.

– Ну что ж, теперь я, по крайней мере, понимаю, зачем ты меня в это втянула.

– Прости…

Слегка неловко стало перед ним.

Эльф глянул на меня и усмехнулся.

– Ну, вообще-то за такие деньги можно и постараться. Не переживай, мы с ними справимся.

– Спасибо, – сказала искренне, легонько, благодарно сжала его руку. «Мы».

– Пойдем, ужин закажем, – вздохнул эльф, руку мою выпустил. – Я жрать страшно хочу.

* * *

Ужин эльф велел принести к нам в комнату, чтобы никто не мешал, чтоб спокойно посидеть без тетушек. Еды себе заказал, словно он не эльф, а здоровенный тролль. Хотя, надо признать, он действительно не мелкий. Вроде изящный, стройный, как все эльфы, поэтому сходу не производит такого впечатления. Но я ему едва по плечо.

Большой горшочек картошки с мясом, тушеную капусту с колбасками, какие-то соления, грибы в сметане, пирог с рыбой. Три кружки эля заодно. И это притом, что себе я заказывала сама.

– Как в тебя столько влезает? – поинтересовалась я, доедая свою перепелку.

Эльф тоже закончил со своим разнообразием, откинулся на спинку стула, довольно вытянул ноги.

– А что тут такого? На самом деле, некоторые виды магии требуют усиленно питания, собственная энергия нужна. Ты и сама должна это использовать, учитывая специфику работы.

Что ж, пожрать я люблю. Правда никогда особенностью работы не пыталась это объяснять. Но в теории так. Работа с живыми материями часто требует не только магической энергии, но и вполне земной, на голодный желудок людей лечить куда сложнее, можно и в обморок грохнуться.

– Слушай, а там теткина свояченица… – вздохнула я, – э-э.. свояченица сестры мужа… мужа сестры… не помню кого. В общем, она раскопала, что я не замужем. Утверждает, что была в Ардане и все про меня знает. И что ко мне постоянно чужие мужики ходят.

– Да, я слышал, – согласился эльф. – И что ты хочешь? Отказаться от плана?

– Нет, конечно! Но нужно как-то поубедительнее. Я даже не знаю. Не нравится мне все это. Какое ей дело до меня вообще?

– Есть люди, которым до всего есть дело, – эльф пожал плечами и сыто потянулся, потом эля еще хлебнул. – У нее нет своей жизни, поэтому хочется влезть в чужую. Иначе скучно. Была бы своя жизнь удачной, она бы в чужую не лезла.

Я вздохнула.

Чувствую, завтра меня ждет тяжелый день.

И потом еще несколько тяжелых.

– Несс, а если серьезно, – спросил эльф, – что случится, если все узнают правду? Ну, что ты не замужем.

У меня даже похолодело внутри.

– Ты хочешь отказаться?

– Нет. Нет, я вообще не о том, – заверил он. – Я отыграю свою роль как можно правдоподобнее. Обещаю. Но я просто… чисто теоретически… что будет, если они узнают? Почему это так страшно?

Не нравится мне это.

– Они меня съедят. Приедут всей толпой и выдадут замуж.

– Разве тебя можно выдать замуж силой? Ты самостоятельная девушка, живешь одна. Я просто хочу понять, как это у людей работает. Как они могут на тебя повлиять? У нас невозможно выдать замуж, если оба, и жених и невеста, того не желают. Просто обряд не сработает.

– Обряд?

– Ну… это сложно, – эльф чуть сморщился. – Не важно. Наш свадебный обряд призван соединять любящие сердца, как бы по-дурацки это не звучало на человеческом языке. Это магия. Если нет отклика, то и обряд невозможен. Ничего не получится.

– Хорошо вам, – завистливо вздохнула я.

Эльф потянулся, еще немного эля отпил. Потом как-то чуть болезненно сморщился.

– На самом деле, у нас тоже не все так просто. И желание вступить в брак не обязательно значит настоящую любовь и чистые намерения, иногда просто желание обладать… Это тоже магия и этим можно воспользоваться сознательно, если уметь. В общем, свои сложности, – поджал губы, вздохнул снова, словно какой-то личный опыт имел.

Так… Что там у него?

– А ты… женат? – на всякий случай спросила я. Не то, чтобы это было важно для нашей игры, но все же.

Он удивленно глянул на меня.

– Нет. Да я не о том, не о себе, я в целом…

– А-а, – сказала я. – Так и подумала.

И все же, что-то очень личное в этом было.

– Так вот, – решил уйти от скользкой темы эльф. – Мне всегда удивительно слышать, как можно выдать замуж силой. Тем более кого-то, того от них совсем не зависит. Я понимаю, если б ты жила с родителями и они полностью тебя обеспечивали. Но так-то?

Чисто технически – выдать, конечно, не смогут. Но попытаются.

– Они могут страшно испортить мне жизнь и помотать нервы, – сказала я. – То есть да, реально выдать меня замуж, наверно, не смогут. Но связываться с ними я все равно не хочу.

– А просто перестать с ними общаться? Я так понимаю, в этом общении все равно ничего хорошего.

Нет.

– Они моя семья, – сказала я. – Как бы там ни было, но семья. Другой у меня нет.

– Ты боишься одиночества?

Как-то мне совсем не нравится, куда заходит этот разговор. Пора прекращать. Об одиночестве я совсем не хочу. Тем более, что я ничуть не одинока. У меня друзья и коллеги и вообще… Мне есть чем заняться.

Я отложила вилку, отодвинула пустую тарелку подальше.

– А как ты смотришь на то, чтобы завтра пораньше встать, – предложила бодро. – И поедем.

– Хочешь домой поскорее? – усмехнулся эльф. Но глаза его совсем не смеялись, так внимательно глядели на меня, словно хотели проглядеть насквозь.

Если выехать пораньше, то как раз после обеда будем. К обеду, скорее всего, не успеть, но это и хорошо. Зато будет время немного прийти в себя и осмотреться до ужина.

Я домой как на войну.

Если все бросить? Забыть? Остаться одной…

Нет, я не готова.

Я переживу. На самом деле понимаю, что ничего страшного дома не случится, что максимум – попилят меня и все. Даже при наличии эльфа найдут к чему прицепиться. Да, мне не хочется туда ехать… И если б не свадьба Розмари, я бы не решилась сунуться.

Но рвать отношения не готова тоже.

– Не хочу утром встретиться с теткой, – сказала я. – И тем более ехать с ней. Если задержусь, она может предложить ехать вместе, нам ведь по дороге. А целый день с ней… только с ней… я… Дома, по крайней мере, будут и другие гости, там попроще. А тут она весь мозг съест.

– А если она тоже решит пораньше?

– Вряд ли, – вздохнула я. – Ну, мы хоть попытаемся.

– Хорошо, – согласился эльф и поднялся на ноги. – Давай тогда попробуем с магией, как говорили?

Я невольно вздрогнула.

– Сейчас?

– Ну да. Потом я думал, что уже пора бы лечь спать. Если завтра вставать рано. Ты заодно и спать будешь лучше, выспишься.

– Вертеться не буду?

Он усмехнулся, но как-то неожиданно мягко на этот раз.

– Да брось… Давай сейчас. Вставай. Не бойся.

– Я не боюсь.

С перепелкой я расправилась, овощи доела, так что тянуть время было бессмысленно.

И все равно, где-то внутри сжалось и напряглось.

Эльф ждал.

Ну, что ж. Это просто магия. Я ведь сама делаю массаж, и это чем-то похоже.

Здоровья и сил. Утром должна выглядеть свежей и отдохнувшей, разве кто-то откажется?

Ох…

Я поднялась.

– А снимать ничего ведь не надо? – осторожно спросила, вспомнив, что энергия лучше всего идет, когда нет лишних помех.

Эльф тихо засмеялся.

– Я не против раздевания, но можно и так. Разницы особо не будет.

– Хорошо, – кивнула я, шагнула ближе к нему.

И он тоже.

И вот просто так взял и обнял.

– Тихо, не дергайся, – сказал мне в макушку. – Просто расслабься. Все нормально. Я плохого ничего не сделаю.

Почти как лошади. Да разницы, наверно, и нет, со мной он делает то же самое.

Вдруг мелькнула мысль, что эльфы не только поделиться энергией могут, но и убить – вот таким же образом все вытянуть. Только зачем ему меня убивать? Максимум – сбежать от меня, и никаких проблем. Хотя… он же изгнанник, преступник. Кто знает, что он там у себя там сделал? Может он маньяк?

Хотела поднять голову и глянуть ему в глаза, и вдруг не решилась, слишком близко. Его дыхание на моем лбу.

Глупо все это. Очень глупо.

Он обнимает меня, и от его рук вдруг такое тепло и покой. Это магия так действует, я понимаю, но хорошо все равно.

– Не бойся, – говорит эльф шепотом.

– Я не боюсь.

– Боишься. Но не надо. Расслабься. Сейчас…

Легкое покалывание на коже. И легкое головокружение даже. Тепло укрывает словно одеялом, так, что хочется закрыть глаза и…

– Тихо, я держу! – эльф успел подхватить меня, не дать свалиться. – Не падай.

Слабость, ноги подкашиваются.

– Да… прости…

– Нормально все, не волнуйся, так бывает. У тебя восприимчивость к магии хорошая. Своего резерва мало, но вот восприимчивость – да. Хочешь, на кровать можно.

Я представила, как он меня в постели так обнимает.

– Нет. Я стою.

Честно сказать, стою только потому, что он меня держит. Для верности сама за эльфа ухватилась, он даже не дернулся, только меня покрепче обнял. Но лучше так, чем лежа.

Глупости. Это просто магия. Просто в такой форме, но просто магия.

Так близко, что я слышу, как бьется его сердце… почти ровно…

– Еще немного, – сказал эльф мне в макушку. И снова окатило волной тепла.

Очнулась я на кровати, когда он пытался с меня сапоги снять. Почти удачно. То есть, когда очнулась – он уже второй снимал.

– Что ты делаешь?

– А? Вот, – и показал мне сапог. – Как ты? Все нормально. Тебе теперь надо поспать. Сапоги я снял, остальное, думаю, ты и сама сможешь. Только осторожно, без резких движений, а то голова закружится. Завтра будешь как новенькая.

У меня с магией небольшой опыт, но сейчас чувствую, как сила у меня буквально из ушей прет, он меня накачал. От этого шумит в ушах. Сила пока не усвоилась, поэтому никакой бодрости, скорее наоборот. Ладно. Надо поспать, действительно. Зато завтра утром буду свеженькая и розовощекая, а не зеленая с недосыпа, с мешками под глазами.

– Спасибо, – сказала я, вяло пытаясь расстегнуть платье. – Нет-нет, я справлюсь, все хорошо.

Завтра такой день, что в дрожь бросает. Очень надеюсь, дома ничего не надумали, заняты Розмари и свадьбой. А то ведь, тетка могла им про свою Присцилу рассказать, и они могли составить план…

Глава 5. О встрече с родственниками и запасными женихами

– Откуда у тебя муж? – мама смотрела на эльфа с недоумением.

– Как откуда? – возмутилась я. – Два года тебе про него рассказываю, а ты говоришь: «Откуда»?

– Да… но я не думала, что все это серьезно!

Эльф за моим плечом саркастично хмыкнул. «Ну-ну».

Признаться, чего-то подобного я от своих родителей и ожидала.

Еще на подъезде к дому меня начало слегка потряхивать.

От тетушки мы благополучно сбежали, так что, по крайней мере, ехали в тишине.

Эльф не мешал мне предаваться мрачным мыслям, держался рядом послушно и ненавязчиво.

Кстати, красоты прибавилось и еще как! Я когда утром глянула в зеркало – даже глазам не поверила! Я никогда такой не была. Кожа словно светилась изнутри. Идеально-гладкая, щечки розовые, глаза блестящие, волосы тугими локонами лежат сами, словно их укладывали. А эльф говорил – не поможет! Еще как!

Сам эльф только чуть заметно улыбался и пожимал плечами. Вышло как вышло.

Интересно, долго ли продержится? А если регулярно так?! Ох, от таких мыслей даже голова кружиться начинает.

Но регулярно мне, конечно, не светит. Да мне и не надо…

И вот сейчас, глядя на маму, я так отчетливо понимала, почему совсем не тянет домой.

Сто лет здесь не была. Да… лет пять точно.

Нет, мама у меня хорошая, я ее люблю. Но все больше как-то на расстоянии. Я верю, что она искренне желает мне добра, но не всякое добро на пользу.

Интересно, что за маминой спиной стоял какой-то молодой и явно перспективный незнакомый мужик. По осуждающему взгляду можно было догадаться, что он здесь не просто так.

– Я рада за тебя, девочка моя! – мама обняла меня, как в детстве, хотя за моей спиной, кажется, на эльфа все же недоверчиво покосилась. – Это Лилиан написала нам, что мужа у тебя нет, она где-то такое узнала… Лилиан, выходит, чего-то не поняла там, да?

Ага, не поняла она, что свой нос в чужие дела совать не стоит.

Впрочем, в этой истории хорошо то, что если все пройдет хорошо и мой обман таки не раскроют, то доверия к информации от тетушки будет куда меньше. Если ты один раз так прокололся, то больше не надежный источник.

– Тетушке Лилиан лишь бы кого в чем уличить, – отмахнулась я. – Ей больше заняться нечем. Если не найдет, то придумает. Но уверена, она сама верит в то, что говорит.

– Ой, я так рада! – воскликнула мама.

Отпустила меня и тут же кинулась обнимать эльфа. Он слегка вздрогнул, но постарался сохранить невозмутимое лицо.

– Мой мальчик! Как я рада! У меня теперь есть еще один сын!

Эльф сделал большие глаза, но никак сопротивляться не стал.

– Я тоже очень рад, – постарался сказать убедительно.

Мне оставалось только руками развести.

Мужик за маминой спиной тяжело вздохнул и сделал шаг назад и чуть в сторону. Сбежать собирается? Только это движение мама чутко уловила, вспомнила про него.

– Ой! – она отпустила моего эльфа и обернулась к тому мужику. – Нессочка, а я тут хотела тебя познакомить…

Чуть запнулась растерянно. Да, учитывая обстоятельства – не очень удачно вышло. Мужик переступил с ноги на ногу и изо всех сил постарался выдавить светскую улыбку. Вышло так себе.

Зато вышло решительно шагнуть вперед, раз побег не удался.

– Майлз Тантекки, – он чуть склонил голову. – Ваш сосед, миледи. Тоже вот, по-соседски пригласили… Вернее, не ваш, вы теперь в Ардане, а вашей дорогой матушки. Кажется, мы в детстве даже встречались.

Снова постарался улыбнуться.

Неприятный тип.

Зато моя мама заулыбалась весьма честно и радостно, не очень только понятно чему.

– Мелиссу Тантекки помнишь? – поинтересовалась она. – Так вот, с ней сильно сдружились уже последнее время, когда ты уехала. Мы вместе состоим в Огородном клубе, вместе готовили ярмарку два года назад, такая чудесная женщина, я раньше и не думала… и… вот… Это ее сын. Средний. Очень способный молодой человек! Тоже в Ардане учился, как и ты, но в Арданском университете! Юрист, диплом с отличием. У него уже своя практика в Гарне, очень серьезными делами занимается, да… – с такой гордостью говорила, словно это ее сын, а не посторонний. Даже обидно стало. – Член Попечительского совета. Год жил в Картучче и…

– Мама! – прервала я, хоть и не очень вежливо, но все это совсем неуместно. – Хватит. Я уже замужем.

Хватит с меня его достоинств. Он наверняка еще отлично поет, отлично сидит в седле, может быть даже призер каких-нибудь местных соревнований. А еще танцует как бог и вышивает крестиком. Между прочим, хорош собой. Не сказать, что красавец, но вполне… хм, представительный. Не в моем вкусе, но объективно – такие всегда имеют успех у женщин.

Какое счастье, что я могу сейчас уверенно сказать «нет».

– Да… – мама обиженно поджала губы. – Ты замужем…

Словно: «Как жаль». У нее были отличные планы, но сорвались.

Мне этот Тантекки не нравился. Не знаю, в чем дело, но не нравился и все.

И еще больше не нравилось, как он на моего эльфа смотрел. Нехорошо так, чуть прищурившись, словно что-то замышляя.

Вот только зачем ему, такому успешному, я? Уверена, он мог бы и получше найти. Ну, то есть, со мной-то все в порядке, но Тантекки… они всегда гордились древностью рода, хотя, впрочем, особой знатностью никогда не отличались, но это не мешало задирать нос. У нас родословная куда скромнее. И состояние отцовское ни в какое сравнение не идет. И вообще. А если преуспевающий юрист с отличным столичным образованием… Кстати, что он забыл в Гарне тогда? Открыл бы практику в Ардане, там куда перспективнее.

Мама, конечно, в это искренне верит, но… нет. Все же, нанять эльфа – было отличным ходом. Свободной они бы меня отсюда не выпустили.

Эльф профессионально улыбнулся, показывая клыки, протянул Тантекки руку.

– Рад знакомству, – сказал он. – Элрик из дома Бледной луны, – и чуть на меня покосился.

Тантекки руку пожал, хотя, как мне показалось, чуть осторожно, напряженно.

– Я… тоже рад.

– А почему не остались в Ардане? – поинтересовался эльф, озвучив мою мысль. – Мне казалось, все стремятся в столицу. Тем более, с такой профессией и таким дипломом, как у вас.

Клыки хищно поблескивали.

Тантекки ровно так же хищно и профессионально улыбнулся.

– Ардан слишком шумный для меня. А здесь ближе к дому, к семье. Я за то, чтобы оставаться ближе к корням. Мне казалось, эльфам должно быть это близко…

– Но вы не эльф.

– А как вас занесло так далеко от Таурендола? Мне казалось, эльфы предпочитают общество своих, а не людей.

– У меня сложные отношения с семьей, – сказал эльф.

И вдруг так интересно стало, что же у него там на самом деле?

– А мне вот с семьей повезло, – сказал Тантекки. – Мне от семьи бегать не нужно, наоборот, они мне всегда рады. Я бы очень хотел сам иметь большую семью, много детишек. Думаю, расти рядом с бабушками и дедушками для них будет лучше всего.

Чуть традиционного снобизма Тантекки, да, я и не сомневалась.

Эльф едва заметно напрягся, но ответить не успел.

– Несса! – мой папа спустился по лестнице, радостно спешил к нам. – Малышка моя! Как выросла, как похорошела! У тебя в самом деле эльф? Смотри-ка, какой ушастый!

– Папа…

Что ж, в папе я не сомневалась никогда.

Он подошел, обнял меня, словно маленькую потрепал по волосам. Я вдруг поняла, что ужасно рада его видеть. Он никогда на меня не давил и замуж выдать не пытался. Когда я решила уехать в город учиться – только он меня поддержал. Не сказать, что у нас были близкие отношения, но в нем я была уверена всегда.

– Вы Элрик? – папа отпустил меня и протянул руку эльфу, а когда тот кивнул, тут же, вместо рукопожатия, обнял его тоже. – Рад знакомству, молодой человек! Я, как вы, наверно, поняли, отец этой маленькой упрямой леди. Она вас не замучила? Характер у нее еще тот! Но она хорошая девочка! Да вы и сами знаете. Очень рад, знаете, очень рад!

Потом и руку эльфу потряс.

Мне показалось, что эльф от такого немного смутился.

– У вас замечательная дочь, – сказал, чуть неловко улыбаясь.

– Да! Всего добилась сама! Молодец, девочка! А вы чем занимаетесь? Она говорила, простите, но у меня вылетело из головы.

– Преподаю магбиологию.

– О! Чудесно, чудесно! Но что же вы стоите здесь в дверях? Вам надо немного отдохнуть с дороги. Комнату уже приготовили. Идемте, я покажу. Расскажите, как доехали…

И подхватил эльфа, повел в дом.

Я выдохнула, поспешила за ними.

* * *

Отдохнуть толком не удалось.

В комнате просто упала на кровать.