скачать книгу бесплатно
В карете мы разместились впятером. Хель, Георг, никак не могла назвать его Ящером, Крун, Криста и я. Как мне по секрету рассказал Метаморф, предполагалось, что меня будут сопровождать только Великие, но Криста так умоляла взять ее с собой, что Хель сжалилась. А Крун был категорически против того, чтобы отпускать девушку одну к «охмурителю девиц всех сословий», то есть к королю.
Вот и жались мы теперь друг к другу в душной дорожной пыли, которая быстро просачивалась в дверные и оконные щели.
Через час Крун не выдержал духоты и тряски:
– Я, пожалуй, лучше верхом. У нас ведь есть одна верховая лошадь? – не дожидаясь ответа, он попросил остановить карету и выпрыгнул, едва замедлился ход. Я заметила, как мощная жутковатая рука Ящера нервно сжалась в кулак. Дыра капюшона обратилась к Круну, который уже забрался на коня и, задорно гикнув, умчался вперёд.
Пару часов мы ехали в тишине. Карета была сделана с максимальным комфортом. Мягкие сиденья, рессоры, которые уменьшали тряску, здесь же была небольшая печь, которая могла согреть в холод. Но очень не хватало кондиционера. Да и скорость повыше не помешала бы. По словам Кристы, приехать в столицу мы должны были в лучшем случае завтра к обеду. За окном однообразно мелькали синие деревья, изредка прерываемые вспаханными, готовыми к посеву полями.
– Не знаю, Хель, что интересного ты находишь в путешествиях, – тоскливо протянул Ящер.
– Ожидание нового и неизвестного мне всегда нравилось, – волшебница выглянула в окно на поле ярко-красных цветов, похожих на маки. – Наверное, поэтому я и твоим миром, Зоя, так заинтересовалась. В Мээзнесте для меня осталось мало неизведанных земель. До меня про Изнанку почти ничего не было известно, хотя иногда люди, а точнее маги, оттуда к нам так или иначе попадали. Но только последние двадцать лет мы целенаправленно их ищем. После Великой магической войны нас осталось слишком мало. И нам предстоит решить эту загадку с исчезновением городов.
– А что происходит с этими городами? Почему они разрушаются? – я подалась вперёд, вглядываясь в очаровательное лицо Хель. Уголки её губ нервно дернулись:
– Смерч огромной силы проходит по ним. Магический смерч. Появляется то тут, то там. Неожиданно. Непредсказуемо. После него остается выжженная пустыня. Возможно, понадобится сила всех сильнейших магов мира, чтобы остановить его. Но пока не понятно, как именно это можно сделать.
– А пока волшебники в раздумьях, гибнут люди, – зло буркнул Ящер. Как будто он сам не был из рядов тех самых волшебников. Георг неловко обмахивался куцым бумажным веером. В плотном полотняном балахоне ему было жарко, но он не пожелал даже откинуть капюшон.
– Чувствуете? Мы приближаемся к морю! – нарочито бодрым голосом объявила Криста, разряжая мрачную атмосферу.
– Да, действительно, – поддержала Хель, – Значит, мы подъезжаем к владениям Великого Берга.
– Вы что, можете ощущать присутствие моря? – я высунулась в окно. Вокруг по- прежнему были сплошные деревья. Между бурыми стволами просачивались солнечные лучи. Шелестела пышная листва.
Криста хихикнула:
– Ты разве не чувствуешь запах?
Я только теперь поняла, что уже какое- то время ощущаю характерный запах йода. Никакой магии, просто пахло морем. А через несколько минут в окошке показалась сине- зеленая полоса воды с белыми барашками волн. Сразу ужасно захотелось искупаться, охладить разгоряченную зноем кожу… Сладкие мечты прервал резкий толчок, карета споткнулась и ухнула на один бок. Я ударилась виском о раму окна, на меня завалилась Криста. Ящер ловко поймал падающую на нас обеих Хель. Та лишь коротко охнула. Снаружи витиевато ругался кучер.
– Похоже, колесо треснуло, – вынес вердикт Ящер. – Так и знал, что этот мальчишка переборщит с гвоздями. Морщинистые руки мага все еще сжимали тонкую талию волшебницы. Та что- то согласно пробормотала и стала осторожно выбираться из нечаянных объятий и вообще из кареты.
– Что тут у вас случилось? – Крун подъехал, когда мы все дружно стояли на дороге и с тоской смотрели на обломки переднего колеса. Как выяснилось, талантом восстанавливать вещи магическим образом никто из присутствующих не отличался. У великих волшебников тоже были границы умений. Вместе с нами затормозила вся кавалькада. Королевские солдаты зорко поглядывали по сторонам. Неприятность с колесом могла быть подстроена.
– Говорят, в этой местности в последнее время активизировались тарги, – Криста с опаской осмотрелась. – Ходят большими голодными стаями.
– Тарги? Это какие-то звери? – я покосилась на ближайшие кусты.
– Точно. И настойчиво не рекомендую с ними встречаться. Они могут одним ударом хвоста сбить с ног коня. А двигаются так быстро, что не каждый умелый волшебник может с ними справиться.
Хель невольно оглянулась на лес за спиной:
– Криста, ты кого хочешь можешь испугать. Я уже была готова поверить в десятки хищных глаз, которые с вожделением за нами наблюдают.
– Представь себе, Зоя, тарги настолько умны, что сначала наблюдают за жертвой, чтобы решить, как лучше напасть.
Я поежилась и ухватилась за свой кинжал. Хотя сомневаюсь, что он сможет мне как-то помочь при нападении крупного животного.
– Криста, прекрати наводить панику, – прикрикнула на девушку Хель.
– Может, я съезжу в ближайшую деревню? Попрошу помощи? – Крун подъехал к нам, с трудом удерживая беспокойного коня. Тот фыркал, нервно перебирал ногами и с тревогой косился на Георга.
Вдали послышался перестук копыт. Кто-то приближался, и он явно был не один. Прошелестел, скользнувший из ножен меч. Я обернулась. Клинок Ящера, длинный с вытравленным на лезвии рисунком в виде птицы, поблескивал на солнце. Поза воина была расслабленной. Но исходящее от него ощущение угрозы явственно усилилось. Солдаты последовали примеру мага, обнажили оружие и окружили телегу с зеркалом. Я с опаской оглядывала соседние заросли. Если это засада, то нападать будут со всех сторон.
На дороге показалось несколько всадников. Но вопреки ожиданиям они не были вооружены до зубов и не спешили кидаться на нас с кулаками. Георг первый оценил обстановку и спрятал оружие. Предводитель отряда в нарядном сине-золотом камзоле спешился и преклонил колено перед нашей группкой.
– Приветствую тебя, Пленяющая! Рад видеть в наших краях. Мой господин, Великий Берг, послал нас навстречу. Вижу, у вас неприятность, мы можем помочь.
К нам подъехали двое, между их лощадьми была протянута сеть, в которую, к моему большому удивлению, было завернуто колесо от кареты. Точно такое же, как то, что мы только что оплакивали.
Не прошло и десяти минут, а поломка была устранена.
– Надеюсь, вы не откажетесь немного отклониться от вашего маршрута и завернуть в гости к моему господину, – проникновенно пророкотал сине-золотой, когда все расселись по местам.
– Как мы можем отказать после такой любезности с его стороны, – улыбнулась Хель и обратилась к капитану королевских солдат:
– Уважаемый Терн, вы ведь составите нам компанию? В замке Берга будет удобно устроиться на ночлег, а завтра мы продолжим свой путь, – волшебница тепло улыбнулась, и этого было вполне достаточно, чтобы капитану даже в голову не пришло перечить. Его жесткие черты на мгновение разгладились, и нам показался простодушный добряк, которым офицер когда-то был, пока жизнь его не потрепала.
– Этот Берг, он, что, очень могущественный волшебник? – тихо поинтересовалась я у Кристы.
– А то, – охотно откликнулась девушка. – Берг – один из десяти хранителей Ордена Основателя!
От меня явно ждали восхищенных вздохов, но я понятия не имела, что же из себя представляет этот орден. И так об этом и сказала.
Криста закатила глаза, демонстрируя крайнюю степень презрения к моему невежеству.
– Основатель создал наш мир. Он был великим магом и наполнил мир своей энергией. Орден хранит его традиции и реликвии. Управляет школами магии. Его глава – Архонт и Хранители решают, кого принять в орден. Почти все достаточно сильные маги – его члены. Орден обучает нас, защищает нас. Помогает обмениваться новыми знаниями о заклинаниях и артефактах и всякое другое.
– Прямо магический профсоюз, – фыркнула я.
– Орден заменяет нам семью. Обычные люди уважают обладателей дара, но и побаиваются. И если у ребенка проявляются магические способности, чаще всего его сразу отдают в орден или просто в ученики к магам. Вроде как хотят добра, таланты нужно развивать. Но, по-моему, от них просто хотят избавиться, – Криста замолчала, прикусив губу. По лицу пробежала тень.
– А как узнать, кто член Ордена, а кто нет? – я постаралась вернуть девушку к вопросам более прозаическим.
Криста задрала рукав. Запястье пересекала тонкая татуировка цвета охры – полоса из изящно переплетающихся линий, похожих на контуры раскинувших крылья птиц. На вид она казалась объемной, но на ощупь оказалась совершенно гладкой.
– Браслет Основателя. Его еще называют печатью ордена.
– А это что? Пробу делали? – я указала на едва заметные линии, которые образовывали контур второго браслета рядом с первым.
Криста ласково потерла намечающуюся татуировку.
– Скажешь тоже, пробу. Один браслет – значит маг первой печати. Если твой опыт и сила растут, появляются и постепенно наливаются цветом новые линии.
– А сколько таких браслетов, к примеру, у Хель?
Девушка покосилась на волшебницу, но та увлеченно разглядывала яркий пейзаж, мелькавший за окном, вполголоса переговариваясь с Ящером.
– У нее четыре полных и еще один частичный, – процедила Криста. – Это много, так что, думаю, она была бы не против озвучить. Но вообще-то спрашивать об этом считается невежливым. Кто хочет, тот сам с готовностью светит печатями. Но есть и те, кто недоволен своим уровнем и предпочитает помалкивать. Это как спросить женщину сколько ей лет.
Я фыркнула:
– Значит, какой мир ни возьми, а женщины везде одинаковые.
– Не только женщины. Не советую соваться с этим к Круну. У него даже первый браслет еще не стал полноцветным. Лентяй, что с него взять.
– А как вступить в орден?
– Принять тебя может один из Хранителей. Он же ставит первую печать. Хель наверняка сможет подсказать, к кому обратиться, когда ты будешь готова к испытанию. А может, сам Берг тебя посвятит. Он один из Хранителей, правда, ходят слухи, что он не в ладах с остальными…
– Постой-постой, про какое испытание ты говоришь? Что еще за испытания?
– Чтобы подтвердить уровень силы, тебе нужно будет выполнить одно задание. Но они не слишком сложные, только чтобы отсеять совсем слабых. К примеру, мне поручили вылечить косулю, которая была смертельно ранена.
Остальную дорогу я переваривала услышанное и строила догадки о том, каким же окажется этот самый Берг, про которого я слышу с того момента, как появилась в этом мире.
Ехали еще не меньше часа. И я уже совершенно обалдела от тряски и духоты кареты, когда мы наконец добрались до места.
Жилище Великого Берга оказалось внушительным: здоровенный замок с узкими длинными окнами. Его серую мрачность смягчали вьющиеся по стенам светло-синие лианы, напоминающие плющ, только здесь их украшали крупные оранжевые цветы. Мы шумной кавалькадой въехали во двор. Встретил нас еще один сине-золотой камзол.
– Ваши вещи отнесут в комнаты, прошу следовать за мной, – сладко возвестил он.
– Мои солдаты останутся следить за грузом, – предупредил капитан Терн.
– Конечно, их разместят в одной комнате с зеркалом, позже вы сможете их проведать.
Плохо выбритая щека офицера нервно дернулась, и на мгновение он замер, с подозрением глядя на слугу. Похоже, новость о том, что секретный груз вовсе не секрет, его не обрадовала. Однако от вопросов служака воздержался. Лишь строго о чем- то предупредил подчинённых, кутаясь в свой некогда синий, а теперь сероватый плащ.
За замком обнаружилось большое поле с коротко стриженой травкой и небольшими пригорками. Что-то оно мне напоминало. Мучительно знакомое. Через пару минут я поняла, что именно, и ахнула:
– Не может быть, – я во все глаза смотрела на высокого, слегка сутулого человека, который вальяжно шел нам навстречу. В руке он крутил не что иное как…клюшку для гольфа!
– У вас тоже играют в гольф? – оторопело спросила я Кристу, которая, впрочем, с не меньшим любопытством пялилась на гольфиста.
– Что? Ты о чем?
Но было поздно уточнять. Игрок уже подошел к нам, приветствуя всех сразу и каждого по отдельности:
– Моя дорогая Хель! Не передать словами, как я рад тебя видеть. Живешь можно сказать по соседству, а так редко заезжаешь, – ласково зарокотал гольфист приятным баритоном, галантно целуя волшебнице руку. Он походил на доброго простодушного дядюшку, только вот глаза под полуприкрытыми веками очень уж зорко оглядывали собеседников. И от его взгляда мурашки пробегали по затылку. Он будто насквозь видел каждого.
– Уж не тебе ли, Берг, мы обязаны и этим визитом? – хмуро поинтересовался Георг, глубже утопая в капюшоне и игнорируя протянутую руку. Похоже, не все перед ним трепетали.
Берг отечески улыбнулся:
– Я только воспользовался обстоятельствами. Иначе вам долго пришлось бы разыскивать новое колесо. А вот и наша удивительная Зоя, по прозвищу Оса из рода Палеолог, надеюсь, вам нравится в наших краях.
– Вы меня знаете? – я в удивлении хлопала глазами.
– Фигляр, – тихо фыркнул Георг.
– Зоя, хочу представить тебе Берга, Великого мага по прозвищу Всевидящий. Думаю, ты уже могла догадаться, что он умеет предсказывать будущее.
– Его варианты, дорогая Хель, всего лишь варианты, – Берг поднял в воздух указательный палец, подчеркивая сказанное. – Будущее, юная Зоя, определяют люди. Хотя есть такие, кто любит спихнуть все свои неудачи на злую судьбу.
Глава 6
Я едва успела снять пыльный плащ и умыться, когда зычный голос за дверью спальни сообщил, что пора ужинать. После длинной дороги есть хотелось зверски, так что упрашивать меня не надо было, тем более до меня уже доносились дивные ароматы жаркого и пирогов.
Потолки столовой были настолько высоки, что терялись в серых тенях. В центре был накрыт гигантский стол, хотя нас было всего пятеро. Георг так и не пришел. На мой взгляд, очень зря, так вкусно я давно не ела. Я накладывала на тарелку все новые порции и прислушивалась к разговору.
– Я слышал, сектанты Джааба снова активизировались, так что будьте осторожны в пути, – Берг разговаривал с Хель, но смотрел, в основном, на меня. В его руке поблескивала длинная вилка, которой он чинно цеплял кусочки мяса из плоской медной тарелки. Мне показалось, что на тыльной стороне его ладони переливается странный узор. Освещение было слабым, так что я не могла понять, действительно там что-то есть или это всего лишь тени. Но чем дальше, тем больше я убеждалась, что причудливое цветное свечение мне не мерещится. Это было что-то типа разноцветной татуировки, которая красиво отливала золотом.
– Королю давно следовало их приструнить, а то слишком много себе позволяют, – Хель пригубила высокий кубок с вином. Ее лицо по-прежнему могло посоперничать в красоте с цветущей розой, но было бледнее обычного. И волшебница то и дело терла виски. Дорога в душной карете – то еще удовольствие.
– К счастью, король у нас более терпим к чужой вере, чем вы, моя дорогая. Он знает, что приверженцы Джааба в большинстве своем фанатичные сумасшедшие, но их руководители – богатые и влиятельные люди.
– Что я слышу, вы лестно отзываетесь о короле? Мне казалось, вы его не слишком жалуете.
– Верно. Я по-прежнему считаю, что его брат больше подходит на роль правителя, но это не мешает мне признавать дальновидность Вальда в некоторых вопросах.
– Это все мелочи, мелочи, Берг. Мы говорим не о том. Сектанты, король – все это неважно, когда города рушатся один за другим, тысячи людей гибнут, а мы ничего не делаем, – Хель сжала крахмальную салфетку так, что ногти впились в ладонь. – В Ордене решили что-то? Как остановить смерч? Он буйствует уже несколько недель, а Орден еще и пальцем не пошевелил. Если и дальше так пойдет, то весь Мээзнест превратится в пустыню. Что нам делать? – в комнате отчетливо запахло озоном. Как будто мы были не в замке под надежной крышей, а в поле или лесу, и приближалась гроза. Кажется, мне на нос даже упала капля дождя.
Крун и Криста притихли и с тревогой поглядывали на Хель.
Берг успокаивающе прикрыл ладонью узкую кисть волшебницы. И теперь я смогла отчетливо увидеть переливающийся радужный узор.
– Ты мне сейчас весь интерьер зальешь, – волшебник шутливо нахмурился. – Честно говоря, не хотелось бы сейчас затевать ремонт. Видишь, Зоя, Великим даже расстроиться толком нельзя, сразу тебе дождь с грозой в отдельно взятой комнате.
– Извини, кажется, я немного расклеилась, – Хель печально улыбнулась. На высоких скулах проступил легкий румянец. – Это все дорога, да и ты на меня всегда так действуешь, расслабляюсь, отпускаю вожжи. Я в последнее время только и думаю обо всех этих сгинувших городах. И невидимая грозная сила подбирается к нам все ближе. Пока смерч обходит столицу, но доберется и до нее. Магические поля неспокойны. На днях в лавке торговца видели гигантского шептуна, который ничуть не боялся света. Если смерч докатится до нас, что нам делать?
– Я понимаю твое беспокойство, Хель, однако в панику пока впадать рано. Да, Орден пока не пришел к какому-то решению. Однозначно лишь то, что смерч имеет магические истоки. Но ни в одном, даже самом древнем, трактате не нашлось упоминания про подобное явление. Нет артефактов или заклинаний против него. Но, поверь, мы еще повоюем. Когда вы прибудете к королю, он попросит вас помочь в одном деле. Советую согласиться. Думаю, это всем нам поможет.
– Да я на что угодно готова, лишь бы это наконец прекратилось, – изящные брови волшебницы сложились скорбным домиком.
– Боюсь, на что угодно должна быть готова не ты…– изучающий беспристрастный взгляд Берга уперся в меня. Все разом повернули головы в мою сторону.
– Я? – поперхнулась я глотком лимонника. Напиток был таким приятным, что кажется, я несколько злоупотребила, забыв, что в нем есть алкоголь. Теперь мысли разбегались, как перепуганные зайцы. – Так ведь я ничего не умею! И откуда вы вообще меня знаете?
Берг глотнул вина, неспешно поставил бокал на стол:
– Будущее, Зоя. Ваше будущее тесно переплелось с будущим этого мира. Хотя, точнее, может переплестись. Ведь, как я уже говорил, каждый сам творит свою судьбу.
– Не понимаю. Что я могу? Я даже не знаю, какой у меня дар. Может, подскажете?
– Я бы и рад, но не могу. Даже я не знаю. Его нужно найти и принять.
Я уставилась в свою тарелку. Найти. Легко сказать, а где и как я должна его искать, интересно? В саду? На крыше? Внутри себя? Я прислушалась к своим ощущениям. Но кроме легкого шума в голове от переизбытка лимонника ничего нового не обнаружила. Никакой волшебной дремлющей силы. Может, они меня с кем-то перепутали? И это вовсе не я должна им помочь?
