Эхо Вечности. Они создали нас. Они возвращаются. Мы готовы?

– Всё не так просто, генерал, – покачал головой Алекс. – Даже если я соглашусь на интеграцию с ключом, процесс требует подготовки. И я ещё не принял окончательного решения.

– У вас больше нет этой роскоши, – резко сказал Юй. – Либо вы активируете ключ добровольно, либо мы найдём способ… стимулировать ваше сотрудничество.

Он многозначительно посмотрел на Лейлу, и Алекс почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Генерал недвусмысленно угрожал жизни его друзей.

Внезапно помещение монастыря слегка затряслось, с потолка посыпалась пыль.

– Сейсмическая активность усиливается, – тревожно сказал Ринчен. – Эффект распространяется.

– Сколько у нас времени? – спросил Алекс.

– Если узел в Куньлуне продолжит работать в нестабильном режиме, у нас может быть меньше суток до начала масштабных землетрясений по всему региону, – ответил старый монах.

Юй активировал коммуникатор и быстро отдал приказ на китайском.

– Я распорядился отключить систему в Куньлуне, – сказал он, обращаясь к Алексу. – Но процесс уже запущен, и простое отключение питания может не остановить реакцию. Нам нужен ключ, профессор. Сейчас.

Алекс посмотрел на Лейлу, ища поддержки. Её глаза были полны страха, но в них читалась и решимость.

– Что бы ты ни решил, я с тобой, – тихо сказала она.

Рамирес напряженно переглядывался с китайскими солдатами, его рука по-прежнему лежала на рукоятке пистолета.

– Нам нужно время, – сказал он. – Хотя бы чтобы связаться с нашим командованием.

– Времени нет, – отрезал Юй. – Решение должно быть принято здесь и сейчас.

Алекс сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями среди нарастающего хаоса. Он был не готов к такому выбору, не сейчас. Он хотел ещё времени, чтобы осмыслить всё, что узнал, чтобы попрощаться, чтобы… жить.

Но выбора не было. Землетрясения, вызванные нестабильностью активированного узла, могли унести тысячи жизней ещё до прибытия флота Эхо. А под угрозой оружия генерала Юя находились люди, которые стали ему близки.

– Дайте мне поговорить с моими друзьями, – наконец сказал он. – Наедине. Пять минут. А затем я дам вам ответ.

Юй нахмурился, явно не желая уступать.

– Три минуты, – наконец сказал он. – И мои люди будут наблюдать за вами. Никаких трюков, профессор.

Он отошёл на несколько шагов, позволяя Алексу, Лейле, Рамиресу и Ринчену образовать тесный круг.

– У нас мало времени, – тихо сказал Алекс. – Я должен вам сказать, что узнал внутри корабля.

Он быстро изложил им информацию, полученную от Хранителя Ключа – о природе защитной сети, о её активации и о цене, которую придётся заплатить.

– Нет, – Лейла покачала головой, её глаза наполнились слезами. – Должен быть другой способ.

– Его нет, – мягко сказал Алекс. – Диссиденты создали систему именно так, чтобы предотвратить злоупотребление такой силой. Только сознание носителя маркера, интегрированное с ключом, может управлять всей сетью.

– Но если ты согласишься сейчас, под давлением Юя, – тихо сказал Рамирес, – он получит контроль над процессом. И неизвестно, как он использует эту силу после победы над флотом Эхо.

– У меня есть идея, – сказал Ринчен, его глаза блеснули. – Генерал не знает всех секретов монастыря. Есть древний путь эвакуации, ведущий через систему пещер к другой стороне горы. Если мы сможем отвлечь внимание, вы могли бы бежать.

– А землетрясения? Нестабильность узла? – спросил Алекс.

– Я могу провести ритуал временной стабилизации, – ответил Ринчен. – Это древняя практика Хранителей, использующая квантовую связь между всеми узлами. Она не решит проблему полностью, но может выиграть нам день или два.

– Достаточно, чтобы связаться с командованием и найти другое решение, – кивнул Рамирес.

– Или чтобы я мог принять решение без давления оружия, – тихо добавил Алекс.

– Время истекло, – голос Юя прервал их совещание. – Ваше решение, профессор Вайс?

Алекс вздохнул и повернулся к генералу.

– Я активирую ключ, – сказал он. – Но на моих условиях. Я должен подготовиться к процессу, и мне нужна помощь Ринчена. Это древний ритуал, и он должен быть выполнен правильно.

Юй пристально посмотрел на него, затем кивнул.

– Приемлемо. Но мои люди будут наблюдать за каждым вашим шагом.

– Конечно, – согласился Алекс. – Но они должны соблюдать тишину во время ритуала. Любое вмешательство может нарушить процесс и сделать активацию невозможной.

После короткого колебания Юй снова кивнул.

– Начинайте, – приказал он. – У нас мало времени.

Ринчен повёл Алекса к небольшому алтарю перед кораблём, где были разложены ритуальные предметы – поющие чаши, благовония, странные кристаллы.

– Делайте в точности, как я говорю, – тихим голосом сказал монах, начиная зажигать благовония. – И будьте готовы бежать, когда настанет момент.

Алекс едва заметно кивнул, искоса наблюдая за китайскими солдатами, окружившими их полукругом. Рамирес и Лейла стояли чуть в стороне, напряжённо следя за происходящим.

Ринчен начал монотонно читать древние тексты на языке, который Алекс, к своему удивлению, частично понимал – это был диалект языка Эхо, адаптированный для человеческой речи. Слова вибрировали в воздухе, словно резонируя с самим кораблём, который начал светиться более интенсивно.

– Я зажгу священный порошок, – громко сказал Ринчен. – Он создаст дым, необходимый для ритуала. Предупредите своих людей, генерал, чтобы они не реагировали. Это часть церемонии.

Юй нахмурился, но жестом приказал своим солдатам оставаться на местах. Ринчен бросил в огонь горсть странного порошка, и почти мгновенно помещение начало заполняться густым дымом с сильным, пряным ароматом.

– Сейчас, – шепнул Ринчен, пока дым сгущался вокруг них. – К восточной стене, за колонну. Там скрытый проход.

Алекс незаметно кивнул Рамиресу и Лейле, которые начали медленно смещаться в указанном направлении. Дым становился всё гуще, затрудняя видимость.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.