Наследники Земли

– Ты уверена в своих выводах? – спросил он. – Никакой возможности ошибки?

– Я перепроверила все трижды, – уверенно ответила Тала-Зим. – И есть еще кое-что, что подтверждает мою теорию.

Она активировала новый дисплей, на котором отображались диаграммы мозговой активности.

– Это сканирование мозга Эх'лора, – она указала на первую диаграмму, затем на вторую, – а это – человека. Обратите внимание на области, ответственные за эмпатию и социальное взаимодействие.

Зен наклонился ближе, изучая изображения.

– Они… практически идентичны по структуре, хотя наш мозг физически больше.

– Именно, – кивнула Тала-Зим. – И это не может быть совпадением. Я думаю, Предтечи намеренно сохранили идентичную структуру этих областей мозга, чтобы обеспечить основу для взаимопонимания между двумя видами, когда они встретятся. Они хотели, чтобы мы могли понимать друг друга на глубинном, почти инстинктивном уровне.

Зен вспомнил свои разговоры с человеческой женщиной Амандой Рейес и то странное чувство узнавания, которое он испытал, глядя в ее глаза. Тогда он списал это на случайность, но теперь…

– Я должен поговорить с человеком, – внезапно решил он. – С Амандой Рейес. Она должна узнать об этом.

Тала-Зим выглядела обеспокоенной: – Верховный командующий, возможно, стоит подождать с этим до тех пор, пока мы не решим, как представить эту информацию Совету Предков. Если они узнают, что вы делитесь секретными данными с человеком…

– Мы уже вышли за рамки протокола, Тала-Зим, – прервал ее Зен. – С того момента, как мы активировали устройство Предтеч в древнем комплексе, мы действуем вопреки учениям Совета. Нет смысла останавливаться на полпути.

Он направился к выходу из лаборатории, но у дверей остановился:

– Подготовь все данные в форме, понятной для человеческого восприятия. Я хочу, чтобы она полностью осознавала значимость нашего открытия. И… подготовь образец своей крови и крови одного из людей. Я хочу, чтобы она увидела сходство своими глазами.

– Как прикажете, Верховный командующий, – ответила Тала-Зим, хотя в ее голосе все еще слышалось беспокойство.

Аманда Рейес сидела в углу общего помещения для пленных, обсуждая с Карлосом и несколькими другими членами экипажа последние события, когда дверь открылась, и вошли двое охранников Эх'лоров.

– Аманда Рейес, – произнес один из них через переводчик. – Верховный командующий требует твоего присутствия.

Карлос напрягся: – Почему? Что ему нужно?

– Верховный командующий не объясняет своих приказов, – холодно ответил охранник. – Она должна следовать за нами.

Аманда успокаивающе положила руку на плечо мужа: – Все в порядке, Карлос. Я пойду. Возможно, это даже хороший знак – он хочет говорить со мной лично.

– Будь осторожна, – прошептал Карлос. – Мы не знаем, что происходит за пределами этой комнаты.

Аманда кивнула и последовала за охранниками. В отличие от первого раза, когда ее вели к Зену, сейчас она внимательно запоминала маршрут, отмечая расположение различных отсеков корабля. Ее сопровождающие, казалось, не возражали против ее любопытства, что само по себе было странно.

Наконец они привели ее не на командный мостик, как в прошлый раз, а в просторную лабораторию, заполненную голографическими дисплеями и странным оборудованием. Зен-Тарак и женщина-Эх'лор, которую Аманда узнала как Тала-Зим, ожидали ее.

– Аманда Рейес, – Зен кивнул в знак приветствия. – Благодарю, что пришла.

Аманда невольно отметила странность формулировки. «Благодарю, что пришла» – как будто у нее был выбор, как будто она не была пленницей на инопланетном корабле.

– Разве у меня был выбор? – спросила она прямо.

Губы Зена изогнулись в выражении, которое, как догадывалась Аманда, было эквивалентом улыбки у Эх'лоров.

– Возможно, скоро будет, – загадочно ответил он. – Но сначала мы хотим показать тебе нечто важное. Тала-Зим, начинай.

Главный биогенетик активировала центральный дисплей, и в воздухе появились трехмерные модели двух цепочек ДНК.

– Это, – она указала на левую модель, – ДНК Эх'лора. А это, – указала на правую, – ДНК человека.

Аманда внимательно смотрела на проекции. Благодаря своему астробиологическому образованию она могла понять основные принципы, хотя детали были ей недоступны.

– Они похожи, – заметила она. – Базовая структура двойной спирали, похожие элементы… но это не удивительно. Углеродные формы жизни часто используют схожие биохимические механизмы.

– Не просто похожи, – поправила ее Тала-Зим. – Смотри внимательнее.

Она увеличила определенные участки обеих моделей, и они подсветились красным.

– Эти последовательности идентичны. Абсолютно идентичны. И что еще важнее – они не могут быть результатом естественной эволюции.

Аманда почувствовала, как участился ее пульс: – Вы имеете в виду…

– Искусственные вставки, – подтвердила Тала-Зим. – Маркеры, намеренно внедренные в геном обоих видов.

– Кем? – спросила Аманда, хотя уже догадывалась об ответе.

– Предтечами, – ответил Зен. – Древней цивилизацией, существовавшей на Земле миллионы лет назад. Нашими общими создателями.

Аманда перевела взгляд с одного Эх'лора на другого: – Вы утверждаете, что люди и Эх'лоры были созданы одной и той же древней расой? Что мы… родственные виды?

– Именно это мы и утверждаем, – кивнул Зен. – И у нас есть доказательства.

Он рассказал Аманде о том, что они обнаружили в подземном комплексе Предтеч – о парных устройствах, активируемых генетическими ключами, о послании Ка'Тарана, о Великом Плане.

– Почему вы рассказываете мне это? – спросила Аманда, когда Зен закончил свой рассказ. – Разве это не… противоречит вашей миссии?

Зен обменялся взглядом с Тала-Зим, затем тяжело вздохнул: – Наша миссия была основана на неполном понимании нашей истории. На искаженной интерпретации воли наших создателей. Теперь, когда мы знаем правду, мы не можем продолжать действовать по прежнему плану.

– Вы хотите сказать, что прекратите вторжение? – Аманда не могла скрыть надежду в своем голосе.

– Не все так просто, – Зен покачал головой. – Многие из моего народа не готовы принять эту новую правду. Особенно Совет Предков, наше духовное руководство. Они веками учили нас, что Земля принадлежит только Эх'лорам, и что люди – эволюционная случайность, которая должна быть устранена.

– И вы… больше не верите в это? – осторожно спросила Аманда.

– Я следую фактам, – твердо ответил Зен. – А факты говорят, что мы и вы, люди, были созданы как две части одного целого. Как две линии наследников одной цивилизации, предназначенные для… воссоединения.

Аманда нахмурилась: – Воссоединения? Что это значит?

Тала-Зим снова активировала голографический дисплей, показывая новые генетические модели: – Мы обнаружили в геноме обеих рас «спящие гены» – неактивные участки ДНК, которые при определенной стимуляции могут активироваться. Наша теория заключается в том, что Предтечи заложили механизм, который со временем позволил бы обеим расам стать генетически совместимыми.

– Совместимыми? – Аманда широко открыла глаза. – Вы имеете в виду… размножение между видами?

– В конечном итоге – да, – подтвердила Тала-Зим. – Но это процесс, который занял бы многие поколения. Постепенная конвергенция, а не мгновенное изменение.

Аманда нуждалась в стуле. Это было слишком много для осмысления. Она прошла через комнату и опустилась на странное сиденье, которое, казалось, адаптировалось под форму ее тела.

– И вы верите в это? – спросила она, глядя на Зена. – Что наши расы должны… объединиться?

– Я верю, что это был план наших создателей, – осторожно ответил Зен. – Но я также верю, что любое такое решение должно приниматься обеими расами свободно и осознанно. Сейчас важно не это. Важно остановить конфликт между нашими видами, прежде чем он перейдет в активную фазу.

– Но как? – спросила Аманда. – Если ваше руководство не примет эту новую информацию…

– Мы должны найти больше доказательств, – ответил Зен. – Больше артефактов Предтеч, больше данных, подтверждающих нашу теорию. И мы должны подготовить почву для мирного диалога между нашими видами.

Тала-Зим подошла к Аманде и протянула ей небольшой прозрачный контейнер, в котором находились две пробирки с кровью – одна с синей жидкостью, другая с красной.

– Это образец моей крови и крови одного из ваших соплеменников, – пояснила она. – Мы провели базовый анализ, который даже ваши ученые смогут подтвердить с помощью вашей технологии. Он показывает наличие идентичных синтетических маркеров в ДНК обеих рас.

Аманда осторожно взяла контейнер: – Вы хотите, чтобы я показала это нашим ученым?

– Да, – подтвердил Зен. – Но для этого нам нужно, чтобы ты вернулась на Землю.

Аманда замерла: – Вы… отпускаете меня?

– Не только тебя, – ответил Зен. – Всех захваченных людей. Вы станете нашими послами, носителями правды о нашем общем происхождении.

– Но ваш Совет Предков… – начала Аманда.

– Не должен знать об этом, – перебил ее Зен. – По крайней мере, пока. Я организую ваше возвращение на Землю под видом исследовательского проекта. Официально вы будете считаться особой группой образцов, отправленных на планету для изучения влияния земных условий.

– Это рискованно для вас, – заметила Аманда, начиная понимать, насколько серьезно Зен относится к новому открытию.

– Да, – просто ответил он. – Но ставки слишком высоки, чтобы действовать иначе. Речь идет не только о выживании вашего вида, но и о душе моего народа. Если мы уничтожим вас, зная правду, мы предадим волю наших создателей. Мы предадим самих себя.

Аманда внимательно изучала Зена, пытаясь понять, можно ли ему доверять. Его фасеточные глаза было трудно читать, но в его позе, в его голосе она чувствовала искренность.

– Предположим, я соглашусь, – медленно произнесла она. – Что конкретно вы хотите, чтобы мы сделали на Земле?

– Три задачи, – ответил Зен. – Во-первых, донести до ваших лидеров информацию о нашем общем происхождении и возможности мирного решения. Во-вторых, помочь нам найти другие хранилища или комплексы Предтеч, которые могли сохраниться на Земле. В-третьих, подготовить почву для официальных переговоров между нашими видами.

– А что будет делать флот Эх'лоров, пока мы выполняем эти задачи? – прямо спросила Аманда. – Продолжать атаки на наши поселения?

– Официально операция будет продолжаться, но я отдам секретные приказы минимизировать потери. Мы будем создавать видимость активных действий, не причиняя реального вреда. Это даст нам время.

– Время для чего?

– Для сбора достаточного количества доказательств, чтобы убедить даже самых консервативных членов Совета Предков, – ответил Зен. – Или, в крайнем случае, для объединения достаточного числа сторонников среди моего народа, чтобы противостоять тем, кто не примет правду.

Аманда задумалась. Предложение Зена давало надежду на мирное решение, но также было полно рисков и неопределенностей. Тем не менее, это был шанс остановить войну, которую человечество не могло выиграть против технологически превосходящего противника.

– Я согласна, – наконец сказала она. – Но у меня есть условие.

– Какое? – спросил Зен, наклонив голову.

– Я хочу, чтобы вы лично встретились с представителями Земли. Не только через меня как посредника. Они должны увидеть вас, услышать от вас эту историю.

Зен заметно напрягся: – Это значительно увеличивает риск. Если Совет Предков узнает…

– Без этого никто на Земле не поверит, – настаивала Аманда. – Нам нужен прямой контакт на высоком уровне.

Зен и Тала-Зим обменялись взглядами, безмолвно совещаясь. Наконец Зен кивнул:

– Хорошо. Я организую секретную встречу с ограниченным числом представителей Земли в нейтральном месте. Но сначала вы должны вернуться и подготовить почву для этого.

– Когда мы отправимся? – спросила Аманда, чувствуя, как ее сердце учащенно бьется от мысли о возвращении домой и одновременно от груза ответственности, который она принимала на себя.

– Через один стандартный цикл, – ответил Зен. – Тала-Зим подготовит все необходимые доказательства и данные. Вы получите защищенный коммуникатор, чтобы оставаться на связи с нами после возвращения на Землю.

Он сделал паузу, затем добавил с непривычной для него мягкостью в голосе:

– Я рискую судьбой своего народа, доверяя тебе, Аманда Рейес. Так же, как ты рискуешь, доверяя мне. Возможно, это первый настоящий акт доверия между нашими расами за всю историю.

Аманда кивнула, осознавая историческую важность момента:

– Предтечи создали нас разными, но с общей судьбой. Возможно, настало время нам осознать это.

В командном центре глубоко под поверхностью Марса полковник Джеймс Рэйнор, командующий силами обороны Земного Альянса на четвертой планете, мрачно рассматривал голографические изображения флота Эх'лоров, зависшего на орбите.

– Они просто сидят там, – проворчал он, обращаясь к своим офицерам. – Уже третий день. Почему они не завершают начатое?

– Может быть, они переоценивают наши оборонительные возможности? – предположил майор Чен, отвечавший за тактическое планирование.

– Или готовятся к чему-то масштабному, – мрачно добавил лейтенант Ковальски, офицер разведки. – Их десантные корабли совершают регулярные вылеты на поверхность, но в основном в удаленных районах. Они словно что-то ищут.

– Или кого-то, – поправил Рэйнор. – Мы все еще не знаем, что случилось с археологической экспедицией доктора Рида. Последний контакт был непосредственно перед началом их активности в том регионе.

– Есть еще кое-что странное, – сказала капитан Сантос, подходя к главному дисплею с планшетом в руках. – Наши скрытые дроны зафиксировали странную активность возле одного из их десантных кораблей. Похоже, они вели раскопки.

– Раскопки? – удивленно переспросил Рэйнор. – Зачем инопланетным захватчикам проводить археологические раскопки?

– Не знаю, – пожала плечами Сантос, – но они что-то нашли. И судя по тому, как быстро информация была передана на их флагман, это что-то важное.

Рэйнор задумчиво потер подбородок: – Что-то не сходится. Сначала они атакуют наши внешние поселения, затем захватывают Марс, и вот теперь… медлят. Словно их приоритеты внезапно изменились.

– Может, они ждут подкрепления? – предположил Чен.

– Или у них внутренние разногласия, – внезапно сказал Ковальски. Все повернулись к нему, и он поспешил объяснить: – Наши сенсоры фиксируют интенсивный коммуникационный обмен между кораблями их флота. Гораздо более активный, чем требуется для координации обычных операций. И структура коммуникаций указывает на возможные фракции.

– Фракции? – Рэйнор поднял бровь. – Ты хочешь сказать, что наши инопланетные друзья не совсем единодушны в своих планах?

– Это всего лишь предположение, основанное на косвенных данных, – осторожно ответил Ковальски. – Но если они действительно разделены во мнениях о дальнейших действиях, это может объяснить их нерешительность.

Рэйнор медленно кивнул: – Интересная теория. И если она верна, возможно, мы сможем использовать эти разногласия в наших интересах.

– Как, сэр? – спросила Сантос.

– Пока не знаю, – честно признался Рэйнор. – Но продолжайте наблюдение. Я хочу знать о любых изменениях в их поведении. Особенно об этих странных раскопках. Что бы они ни искали, это может оказаться ключом к пониманию их истинных мотивов.

На борту флагмана «Наследие Предтеч» Зен-Тарак готовился к неприятной, но необходимой встрече. Делегация Совета Предков прибыла ранее в этот день и теперь требовала полного отчета о ходе операции «Очищение».

Облаченный в свою официальную церемониальную форму, Зен вошел в конференц-зал, где его ожидали трое высокопоставленных членов Совета, включая самого Крен-Вората.

– Верховный командующий, – Крен-Ворат не утруждал себя формальными приветствиями. – Мы ожидали, что к нашему прибытию операция будет в гораздо более продвинутой стадии. Объяснитесь.

Зен сохранял внешнее спокойствие, хотя внутренне был напряжен. Ему предстояло пройти тонкую грань между правдой и необходимой в данных обстоятельствах дезинформацией.

– Достопочтенные представители Совета, – начал он, отдавая формальное приветствие. – Операция развивается в соответствии с корректированными планами. Мы столкнулись с непредвиденными факторами, которые потребовали тактической адаптации.

– Какими именно факторами? – спросил Нар-Кадал, второй член делегации, известный своим аналитическим складом ума.

Зен активировал голографический проектор, показывая карту Земли с отмеченными на ней точками.

– Во-первых, люди оказались более технологически развитыми, чем предполагали наши разведданные. Их оборонительные системы, хотя и примитивные по нашим стандартам, способны наносить значительный урон при неосторожном подходе. Во-вторых, – он указал на несколько точек на карте, – мы обнаружили следы древних технологий Предтеч, которые требуют тщательного изучения перед продолжением операции.

– Древние технологии? – Крен-Ворат наклонился вперед с внезапно проснувшимся интересом. – Какого рода?

– Информационные хранилища, преимущественно, – ответил Зен, тщательно подбирая слова. – Мы обнаружили подземный комплекс в восточной части континента, который люди называют Африкой. Он содержит данные о позднем периоде цивилизации Предтеч, включая некоторые аспекты создания нашей расы.

– Это… значительное открытие, – признал третий член делегации, Сева-Лир, самая старая из присутствующих. – Что конкретно вы узнали?

Зен был готов к этому вопросу. Он не мог полностью солгать, но и раскрыть всю правду было бы самоубийством.

– Большая часть данных все еще расшифровывается, – осторожно ответил он. – Но мы уже подтвердили, что Предтечи создали Эх'лоров как своих прямых наследников, генетически улучшенную версию себя, способную выжить в космосе и в конечном итоге вернуться на Землю.

Это было правдой, хотя и неполной. Зен внимательно наблюдал за реакцией членов Совета, особенно за Крен-Воратом, чьи узкие глаза сузились еще больше в подозрении.

– И это все? – спросил Крен-Ворат. – Нет других… открытий, о которых нам следует знать?

Зен понимал, что ступает по тонкому льду. – Мы также обнаружили данные о катаклизме, который заставил Предтеч покинуть Землю, и о их планах относительно будущего планеты. Это подтверждает нашу священную миссию по возвращению и реколонизации.

– А что насчет людей? – настаивал Крен-Ворат. – Хранилище содержит информацию об их происхождении?

Вот оно, критический момент. Зен знал, что его ответ может определить дальнейший ход событий.

– Есть… намеки на то, что люди могли быть результатом экспериментов Предтеч с местной фауной, – произнес он, тщательно формулируя полуправду. – Возможно, своего рода тестовая модель для базовых генетических манипуляций, предшествовавших созданию Эх'лоров.

Это не было прямой ложью – люди действительно были результатом генетических экспериментов Предтеч. Просто Зен опустил критическую часть правды о их равном статусе и общей судьбе с Эх'лорами.

Крен-Ворат, казалось, немного расслабился: – Это соответствует нашим учениям. Они были лишь промежуточным шагом на пути к созданию истинных наследников – Эх'лоров. И это лишь подтверждает необходимость их устранения для завершения великого цикла.

Зен почувствовал укол вины, но продолжал играть свою роль: – Именно так, Достопочтенный Предок. Однако я считаю, что мы должны завершить расшифровку всех данных из хранилища, прежде чем приступать к финальной фазе операции. Возможно, там содержатся инструкции или предупреждения, которые нам следует учесть.

Нар-Кадал задумчиво кивнул: – Это разумно. Торопливость может привести к ошибкам. Сколько времени потребуется для полного анализа?

– Наши лингвисты и ученые работают непрерывно, – ответил Зен. – Я полагаю, основная часть информации будет доступна в течение десяти стандартных циклов.

– Десять циклов? – возмутился Крен-Ворат. – Слишком долго! Наша армада не может бесконечно висеть на орбите, не предпринимая решительных действий. Люди используют это время для укрепления своих позиций.

– Мы не бездействуем, – возразил Зен. – Операции по захвату стратегических объектов продолжаются. Мы также проводим разведку и собираем информацию о защитных системах Земли. Это не задержка, а тщательная подготовка.

Сева-Лир, которая до этого момента молчала, внезапно включилась в разговор: – Я согласна с Верховным командующим. Если существует возможность узнать больше о воле Предтеч и их технологиях, мы должны использовать ее. Это не противоречит нашей миссии, а лишь делает ее более… совершенной.

Крен-Ворат выглядел недовольным, но не мог открыто возразить старейшине Совета.

– Пять циклов, – наконец произнес он. – У вас есть пять стандартных циклов для завершения анализа. После этого мы приступаем к финальной фазе операции «Очищение», независимо от того, будут ли расшифрованы все данные или нет.

Зен поклонился, скрывая облегчение. Пять циклов вместо запрошенных десяти – не идеально, но это давало ему время для приведения в действие своего плана.

– Как прикажет Совет Предков. Позвольте мне также сообщить, что я санкционировал специальный исследовательский проект с использованием человеческих образцов. Небольшая группа будет отправлена на поверхность Земли под строгим контролем для изучения их реакции на родную среду и сбора дополнительных биологических данных.

– Это… необычный подход, – заметил Нар-Кадал. – Какова конкретная цель?

– Мы обнаружили странные адаптации в их физиологии, которые могут быть полезны для наших будущих колонистов, – объяснил Зен. – Особенно в отношении устойчивости к местным патогенам и радиационному фону. Это чисто научное исследование под руководством Тала-Зим.

Крен-Ворат выглядел скептичным, но не нашел прямых причин для отказа: – Убедитесь, что эти «образцы» надежно контролируются и не представляют угрозы операции.

– Безусловно, Достопочтенный Предок, – заверил его Зен. – Все меры безопасности будут соблюдены.

Когда члены Совета покинули конференц-зал, Зен позволил себе момент облегчения. Первое препятствие было преодолено. Теперь у него было пять циклов – примерно семь земных дней – чтобы привести в действие свой рискованный план. Аманда и другие пленные должны были вернуться на Землю, донести правду о общем происхождении и подготовить почву для тайных переговоров.

Это был тонкий баланс между правдой и ложью, между долгом перед своим народом и новым пониманием истинной воли Предтеч. Зен шел по лезвию ножа, и малейшая ошибка могла стоить жизни не только ему, но и миллиардам людей и будущему обеих рас.

Но выбора не было. Теперь, когда он знал правду, он не мог просто следовать устаревшим догмам и ложным интерпретациям. Эх'лоры и люди были созданы как две стороны одной монеты, две ветви одного древа. И если было суждено, чтобы они когда-нибудь воссоединились, сначала они должны были научиться сосуществовать мирно.

Зен активировал свой личный коммуникатор, установив самый высокий уровень шифрования: – Тала-Зим, продолжай подготовку. У нас есть пять циклов. После этого… все изменится.

Глава 7: Семена сомнения

Стерильное помещение медицинского отсека на борту «Наследия Предтеч» напоминало операционную из научно-фантастического фильма – сверкающие металлические поверхности, голографические дисплеи, парящие в воздухе, и странные устройства, предназначение которых Аманда могла только догадываться. Она сидела на краю диагностической платформы, наблюдая за Тала-Зим, которая методично подготавливала контейнеры с образцами и данными.

– Это все, что нам удалось собрать за такой короткий срок, – говорила главный биогенетик, указывая на несколько запечатанных боксов. – Генетические образцы, сравнительные анализы, визуализация ключевых маркеров в ДНК. Даже с вашей примитивной технологией ваши ученые смогут подтвердить основные выводы.

– Наша технология не так уж примитивна, – мягко возразила Аманда. – Мы расшифровали человеческий геном более века назад.

Тала-Зим издала звук, который переводчик интерпретировал как мягкий смешок: – Для нас век – это время подготовки к межзвездной экспедиции, не больше. Но я не умаляю ваших достижений, Аманда Рейес. Учитывая короткую историю вашей технологической цивилизации, вы продвигались удивительно быстро.

– Возможно, в нас все еще живет наследие Предтеч, – задумчиво произнесла Аманда. – Какая-то встроенная тяга к знаниям и прогрессу.

– Вполне вероятно, – согласилась Тала-Зим, закрывая последний контейнер. – Наши исследования показывают присутствие определенных нейронных структур, которые могли быть намеренно внедрены для ускорения когнитивного развития. У нас есть аналогичные структуры, хотя и в несколько иной конфигурации.