Дипломаты торговли

– Работайте над этим, – сказала Анна. – И над любыми другими потенциальными уязвимостями, которые вы сможете обнаружить. Нам нужно любое преимущество, которое мы можем получить.

В этот момент её коммуникатор подал сигнал о входящем вызове. На экране появилось лицо Эйры-Син-Корра, зендарианского ксенопсихолога.

– Переговорщик Ковальски, – тихо произнёс он. – У нас мало времени. Торн-Ка-Зеул хочет встретиться с вами. Неофициально.

– Это возможно? – удивлённо спросила Анна. – После последней "демонстрации" я думала, что все контакты будут строго контролироваться.

– Именно поэтому встреча должна быть абсолютно секретной, – ответил Эйра. – Торн находится под наблюдением, но я создал временное безопасное окно, используя научный протокол. Официально он будет участвовать в заключительном психологическом тестировании в моей лаборатории.

– А фактически?

– Мы активируем персональный транспортный модуль с измененной сигнатурой, – объяснил Эйра. – Он сможет доставить Торна на Землю и вернуть его обратно до того, как система наблюдения обнаружит аномалию.

– Это чрезвычайно рискованно, – заметила Анна.

– Да, – просто ответил Эйра. – Но ситуация критическая. Лира-Ве-Зонт арестована и готовится к гармонизации. Нексус фактически отверг компромиссное решение и готовится к силовой интеграции. Торн считает, что только прямой контакт может предотвратить катастрофу.

– Хорошо, – решительно сказала Анна. – Где и когда?

– Центральный парк, обсерватория Бельведер, через сорок минут, – ответил Эйра. – Будьте одна и избегайте наблюдения. Зендарианские сенсоры могут обнаружить сопровождение.

– Я буду там, – подтвердила Анна.

Когда связь прервалась, Чен обеспокоенно посмотрел на неё:

– Ты действительно собираешься пойти? Это может быть ловушка.

– Не думаю, – покачала головой Анна. – Эйра и Торн рискуют гораздо больше, чем я. Если они готовы на такой шаг, значит, ситуация ещё серьёзнее, чем мы предполагаем.

– Или они пытаются заманить нашего главного переговорщика в изолированное место, – не сдавался Чен.

– Если бы они хотели меня нейтрализовать, у них были более простые способы, – возразила Анна. – Нет, я должна пойти. Это может быть наш единственный шанс найти союзников среди зендарианцев.

– По крайней мере, возьми с собой средство связи, – настояла Сара. – И активируй протокол экстренной эвакуации, если что-то пойдёт не так.

– Разумеется, – согласилась Анна. – Но я верю, что Торн искренен. Его мантия не лжёт – она показывает его внутренний конфликт каждый раз, когда он говорит о интеграции.

– Будем надеяться, что ты права, – вздохнул Чен. – Потому что сейчас он может быть нашей единственной надеждой избежать прямой конфронтации с империей, охватывающей тысячи миров.

Центральный парк Нью-Йорка был почти пуст, несмотря на ясный вечер. Сообщения о "международной напряжённости" и рекомендации оставаться дома, распространённые властями под предлогом неопределённой угрозы безопасности, сделали своё дело. Лишь редкие прохожие быстро пересекали обычно оживлённые дорожки.

Анна поднималась по ступеням обсерватории Бельведер, старинной каменной башни, венчающей Замковый холм в центре парка. С верхней площадки открывался великолепный вид на окружающий парк и городской горизонт за его пределами. Сейчас, в сумерках, эта панорама казалась особенно впечатляющей – и особенно хрупкой перед лицом инопланетной угрозы.

Достигнув верхней площадки, Анна обнаружила, что она пуста. Она проверила время – до назначенной встречи оставалось ещё пять минут. Используя эти минуты, она внимательно осмотрела окрестности, убеждаясь, что не заметно никаких признаков слежки или подозрительной активности.

Ровно в назначенное время над обсерваторией появилось слабое свечение, и небольшой объект, похожий на серебристую каплю, бесшумно опустился на площадку. Боковая панель отошла в сторону, открывая внутреннее пространство, где сидел Торн-Ка-Зеул. Его мантия пульсировала тревожными фиолетово-синими оттенками.

– Переговорщик Ковальски, – произнёс он, выходя из транспортного модуля. – Благодарю за согласие на эту встречу. Ситуация критическая.

– Я знаю, – кивнула Анна. – Атака на базу "Аполлон" была недвусмысленным посланием.

– Это только начало, – мрачно сказал Торн. – Нексус отверг компромиссное решение. Он использует переговоры как прикрытие, пока готовит полномасштабную операцию по силовой интеграции.

– Мы подозревали это, – ответила Анна. – Но что привело вас к решению нарушить протокол и встретиться со мной напрямую? Это чрезвычайно рискованно для вас.

Торн сделал глубокий вдох, а затем произнёс фразу, которая поразила Анну:

– Потому что я пришёл к выводу, что концепция автономии не противоречит Великому Балансу. Напротив, она может быть его необходимым компонентом.

Это было почти открытое признание в разделении идей Автономистов – движения, считавшегося еретическим в Зендарианской империи.

– Вы Автономист? – прямо спросила Анна.

Торн помедлил, затем ответил:

– Я не принадлежу к их организации. Но в процессе изучения вашей цивилизации и общения с вами я пришёл к выводам, которые совпадают с их философией. – Он сделал паузу. – И я больше не могу участвовать в процессе, который уничтожит уникальную ценность человечества.

– Что вы предлагаете? – спросила Анна, чувствуя, как в ней растёт надежда.

– У меня есть детальная информация о планируемой операции, – ответил Торн. – Расположение их боевых кораблей, цели первой волны атаки, протоколы нейтрализации ваших оборонных систем. Я готов передать её вам.

– Это прямое предательство вашей миссии, – тихо заметила Анна. – Почему?

Торн долго смотрел на ночной город, его мантия медленно меняла цвет от тревожного фиолетового к более спокойному синему.

– Потому что я начал понимать, что значит свобода, – наконец ответил он. – Не как абстрактная концепция, а как фундаментальная часть разумного существования. То, что вы готовы защищать ценой жизни, не может быть просто эволюционным атавизмом или культурным заблуждением. В этом должна быть более глубокая истина.

Он повернулся к ней:

– И я не могу участвовать в уничтожении этой истины. Даже если это означает нарушение моего долга перед империей.

Анна была тронута глубиной его трансформации. За короткое время контакта с человечеством этот инопланетный дипломат прошел путь от убежденного сторонника имперской интеграции до человека, рискующего всем ради защиты чужой свободы.

– Что будет с вами, если обнаружится ваше участие в этом? – спросила она.

– Гармонизация, – коротко ответил Торн. – Полная перестройка моей нейронной структуры для удаления "дисбалансирующих" идей. То, что ваш вид назвал бы "промыванием мозгов". – Он сделал паузу. – Лира уже арестована и ожидает этой процедуры. Эйра, вероятно, следующий.

– Мне жаль, – искренне сказала Анна.

– Не стоит, – ответил Торн. – Это мой выбор. Первый настоящий выбор в моей жизни, не определяемый протоколами и ожиданиями Торгового Совета. – Он активировал голографический проектор на своём запястье. – А теперь, вот информация, которая может дать вашему виду шанс на выживание.

Над его ладонью развернулась трёхмерная проекция околоземного пространства с отмеченными позициями зендарианских кораблей и их предполагаемыми траекториями атаки.

– План Нексуса состоит из трёх фаз, – объяснил Торн. – Первая: нейтрализация всех орбитальных оборонительных систем скоординированным ударом. Время выполнения – 17 минут. Вторая: установка контроля над ключевыми административными и военными объектами на поверхности. Время выполнения – 2,3 часа. Третья: развёртывание сети нейроподавителей в основных населённых центрах для минимизации сопротивления.

Он показал детальные схемы каждой фазы, включая точное расположение целей и используемые технологии.

– Их сенсорные системы действительно уязвимы к высокочастотным импульсам определённой модуляции, – подтвердил он. – Вот точные параметры. – Над его ладонью появилась сложная диаграмма волновых паттернов. – Эффект будет временным, но если вы сможете синхронизировать генерацию помех с началом их атаки, это даст вам критически важное время для маневра.

Анна тщательно изучала и запоминала предоставленную информацию.

– Есть ли способ предотвратить конфликт? – спросила она. – Какой-то аргумент или действие, которое могло бы убедить Нексуса принять компромиссное решение?

Торн покачал головой:

– Нексус не примет ничего, кроме полной интеграции. Для него альтернативные модели взаимодействия – не просто неэффективны, они кощунственны с точки зрения его понимания Великого Баланса. – Он сделал паузу. – Но есть другая возможность. Автономисты.

– Вы подтверждаете их существование? – быстро спросила Анна.

– Да, – кивнул Торн. – Восстание пять столетий назад не было полностью подавлено, как утверждает официальная история империи. Они ушли в подполье и создали разветвлённую сеть по всей империи, включая представителей в высших эшелонах власти. Их численность и влияние ограничены, но они существуют.

– Мы обнаружили следы их квантовой коммуникационной сети, – сообщила Анна. – И пытаемся установить контакт.

– Это рискованно, но может быть эффективно, – задумчиво произнёс Торн. – Если вы сможете привлечь внимание Автономистов к ситуации на Земле, они могут использовать своё влияние внутри империи, чтобы как минимум отложить силовую интеграцию.

– Как именно они могут помочь?

– Создать политическое давление на Торговый Совет, – объяснил Торн. – Нексус действует с санкции Совета, но не все его члены столь же радикальны в своих методах. Если будут представлены убедительные доказательства, что силовая интеграция Земли будет контрпродуктивной для самой империи, некоторые Архитекторы могут выступить против немедленных военных действий.

– И как мы можем предоставить эти доказательства? – спросила Анна.

– Вам нужно установить прямой контакт с представителями Автономистов, – ответил Торн. – И я могу помочь в этом. – Он протянул ей небольшое устройство. – Это квантовый резонатор. Подключите его к вашему экспериментальному передатчику, и он автоматически настроится на нужные параметры модуляции. Это привлечёт внимание их сети.

Анна бережно приняла устройство.

– Почему вы сами не свяжетесь с ними?

– Я нахожусь под постоянным наблюдением, – объяснил Торн. – Любая попытка с моей стороны будет немедленно обнаружена. Кроме того… – он помедлил, – я не являюсь членом их организации. Я лишь симпатизирую их идеям, особенно теперь, после контакта с вашей цивилизацией.

– Что произойдёт, когда вы вернётесь на корабль? – спросила Анна. – Если Нексус заподозрит ваше участие…

– Я буду действовать максимально осторожно, – ответил Торн. – Но если мою роль обнаружат… я готов принять последствия. – Он сделал паузу. – А сейчас мне нужно возвращаться. Временное окно, созданное Эйрой, скоро закроется.

Когда он повернулся к транспортному модулю, Анна остановила его:

– Торн, – тихо сказала она. – Спасибо. То, что вы делаете… это невероятно смело.

– Не смело, – покачал головой зендарианец. – Просто правильно. Впервые в моей жизни я действую не по протоколу, а по убеждению. И это… освобождает.

Он сделал паузу, затем добавил:

– Если наши цивилизации переживут этот кризис… возможно, мы сможем создать новую модель взаимодействия. Не интеграцию, а истинное партнёрство, основанное на взаимном уважении и признании ценности различий.

– Я надеюсь на это, – искренне ответила Анна.

Торн кивнул, затем вошел в транспортный модуль. Дверца закрылась, и серебристая капля бесшумно поднялась в ночное небо, исчезая среди звёзд.

Анна немедленно активировала свой защищённый коммуникатор.

– Джеймс, – сказала она, как только Чен ответил. – У меня есть критически важная информация и устройство, которое может помочь нам установить контакт с Автономистами. Я возвращаюсь в исследовательский центр. Подготовьте всё необходимое для интеграции зендарианской технологии с нашим экспериментальным передатчиком.

– Торн действительно помогает нам? – с недоверием спросил Чен.

– Да, – твёрдо ответила Анна. – И рискует при этом гораздо большим, чем просто своей карьерой. Мы должны использовать эту возможность максимально эффективно. Время работает против нас.

На борту флагманского корабля Верховный Архитектор Нексус-Тай-Валь наблюдал за голографической проекцией Земли, отмечая стратегические точки предстоящей операции. Рядом с ним стоял Кресс-Да-Мур, военный атташе, теперь фактически руководивший всей военной составляющей миссии.

– Подготовка к операции идёт по плану, Верховный Архитектор, – доложил Кресс. – Все боевые единицы приведены в состояние полной готовности. Системы наведения откалиброваны под атмосферные условия планеты. Десантные модули готовы к развёртыванию.

– Превосходно, – кивнул Нексус. – А что с нашими земными… партнёрами? Они ответили на наши условия?

– Они запросили дополнительные уточнения по техническим аспектам интеграции их коммуникационных систем с нашими, – ответил Кресс. – Очевидная тактика затягивания времени.

– Разумеется, – согласился Нексус. – Они надеются найти способ избежать неизбежного. Типичная реакция примитивных рас, столкнувшихся с технологическим превосходством. – Он сделал паузу. – А что с Дипломатом Торном? Его местоположение подтверждено?

Кресс слегка напрягся:

– Он находится в лаборатории ксенопсихолога Эйры-Син-Корра для заключительного психологического тестирования. Стандартный протокол перед завершением миссии.

– Интересно, – медленно произнёс Нексус. – Я не санкционировал такое тестирование.

– Это инициатива Эйры, – объяснил Кресс. – Он аргументировал необходимость фиксации психологических изменений после контакта с человеческой концепцией свободы для последующего анализа.

– Проверьте это, – приказал Нексус. – Лично. Меня беспокоит растущее влияние автономистских идей на нашу миссию. Сначала Лира, теперь, возможно, Эйра… Торн всегда был лояльным служителем Великого Баланса, но длительный контакт с примитивными концепциями может вызвать когнитивный дисбаланс даже у опытного дипломата.

– Будет выполнено, Верховный Архитектор, – Кресс склонил голову и быстро покинул командный центр.

Оставшись один, Нексус активировал защищённый канал связи с Центральными мирами империи. После короткой паузы перед ним появилась голографическая проекция другого Верховного Архитектора – Зенита-Омни-Вала, председателя Торгового Совета.

– Архитектор Нексус, – формально поприветствовал его Зенит. – Ваш отчёт получен. Совет одобряет ваши действия по интеграции планеты Земля.

– Благодарю, Архитектор Зенит, – ответил Нексус. – Подготовка к финальной фазе операции идёт по плану. Однако есть потенциальная проблема, о которой я должен сообщить.

– Говорите.

– Мы обнаружили признаки влияния автономистских идей на некоторых членов дипломатической миссии, – сообщил Нексус. – Младший дипломат Лира-Ве-Зонт арестована и ожидает гармонизации. Есть подозрения относительно ксенопсихолога Эйры-Син-Корра. И, что наиболее тревожно, возможные признаки когнитивного дисбаланса у Дипломата Торна-Ка-Зеула.

Глаза Зенита сузились:

– Это серьёзное заявление, Архитектор. Торн – один из наших наиболее опытных дипломатов с безупречным послужным списком.

– Именно поэтому ситуация требует внимания, – ответил Нексус. – Человеческая концепция свободы обладает необычной… заразительностью. Она находит отклик в определённых аспектах зендарианской психологии, особенно у тех, кто имеет предрасположенность к нестандартному мышлению.

– Вы предлагаете отстранить Торна от миссии?

– Пока нет, – осторожно ответил Нексус. – Это может вызвать нежелательные осложнения на данном этапе. Но я рекомендую подготовить команду специалистов по глубокой гармонизации для работы с ним после завершения операции.

Зенит задумчиво перебирал пальцами:

– Согласен. Автономистские идеи слишком опасны, чтобы позволить им распространяться, особенно среди высокопоставленных представителей империи. – Он сделал паузу. – А что касается операции – Совет ожидает её завершения в соответствии со стандартным протоколом. Любые отклонения должны быть предварительно согласованы.

– Разумеется, Архитектор, – кивнул Нексус. – Великий Баланс направляет нас.

– Великий Баланс требует порядка, – ответил Зенит. – Любой ценой.

Когда связь прервалась, Нексус вернулся к изучению голографической проекции Земли. Этот мир скоро станет частью империи, независимо от его сопротивления. Процесс интеграции был неизбежен, как сама гравитация. Идеи автономии и свободы – лишь временные помехи на пути к космической гармонии, понимаемой как абсолютный порядок под контролем Торгового Совета.

По крайней мере, так верил Верховный Архитектор Нексус-Тай-Валь, не подозревая, что его абсолютная уверенность вскоре столкнётся с силой, которую он недооценивал – силой существ, готовых умереть за свободу, и идей, способных изменить даже самые жёсткие догмы.

Кресс-Да-Мур быстро шёл по коридорам корабля, направляясь к научному сектору, где располагалась лаборатория Эйры-Син-Корра. Он был раздражён необходимостью лично проверять столь мелкий вопрос, но приказ Верховного Архитектора не подлежал обсуждению. Если Торн действительно проявлял признаки когнитивного дисбаланса, это могло осложнить заключительный этап операции.

Приблизившись к лаборатории, Кресс активировал свой командный доступ, который позволял ему входить в любое помещение корабля без предварительного уведомления. Дверь мягко отошла в сторону, и он вошёл внутрь.

Лаборатория была пуста.

Кресс быстро активировал свой коммуникатор:

– Служба безопасности, немедленный отчёт о местонахождении Дипломата Торна-Ка-Зеула и ксенопсихолога Эйры-Син-Корра.

После короткой паузы последовал ответ:

– Согласно системе отслеживания, оба находятся в лаборатории ксенопсихологии, сектор 7-А.

– Отрицательно, – резко возразил Кресс. – Я нахожусь в этой лаборатории, и она пуста. Проверьте данные системы наблюдения.

Последовала более длительная пауза, затем обеспокоенный голос сообщил:

– Система показывает аномалию. Сигнал присутствия регистрируется, но визуальное подтверждение отсутствует. Возможная техническая неисправность или… вмешательство в систему.

– Активируйте протокол "Красный-7", – приказал Кресс. – Полная блокировка всех транспортных модулей и коммуникаций. Немедленно доложите Верховному Архитектору: возможное нарушение безопасности, подозреваемые – Торн-Ка-Зеул и Эйра-Син-Корр.

Завершив передачу, Кресс быстро осмотрел лабораторию, ища следы того, что здесь происходило. На одном из мониторов он обнаружил остаточную проекцию – сложную диаграмму, напоминающую квантовую модуляцию. Секундной концентрации было достаточно, чтобы его тренированная память зафиксировала изображение. Он видел подобные паттерны раньше, во время операций против подозреваемых Автономистов.

Кресс поспешно вышел из лаборатории и направился в командный центр. Ситуация была гораздо серьёзнее, чем предполагал Нексус. Если Торн и Эйра действительно связаны с Автономистами и установили контакт с землянами… операция могла оказаться под угрозой.

Через несколько минут корабль содрогнулся от звука тревоги – был активирован протокол "Красный-7", полная боевая готовность при внутренней угрозе безопасности. События развивались стремительно, приближая момент, который определит судьбу не только Земли, но и, возможно, всей Зендарианской империи.

Глава 6: Ценность автономии

Исследовательский центр ООН пульсировал лихорадочной активностью. Десятки ученых и инженеров работали над анализом зендарианских технологий и разработкой возможных контрмер. В центральной лаборатории Анна Ковальски и Джеймс Чен склонились над странным устройством – квантовым резонатором, переданным Торном.