Увидимся никогда

Брит посмотрела на мигающий экран автомата, который снова предлагал выбрать напиток. На губах сама собой поползла улыбка. Она покачала головой, спрятала карту в карман толстовки и, так и не купив кофе, зашагала к аудитории. Настроение странным образом поползло вверх.

Спустя пару минут, Брит вошла в кабинет одной из последних, когда гул голосов уже сменился шуршанием тетрадных страниц и скрипом стульев. Просторная аудитория с высокими окнами, за которыми уныло лил дождь, дышала скукой и запахом сырой одежды. На третьем ряду сверху ей уже активно махали Кэндис и Брэндон, придерживая свободное место посередине.

— Привет, — синхронно, едва слышно прошипели друзья, стоило Брит на цыпочках проскользнуть к своему ряду.

Она со вздохом опустилась на деревянное сиденье, скинула рюкзак и поспешно достала учебник. Занятие только-только начиналось! Часы на стене показывали ровно время начала лекции, но старый мистер Джеффри, преподаватель медианалитики, питал маниакальную страсть к порядку. Он обожал начинать лекции на пять минут раньше. Таким извращенным способом профессор вычислял, кому действительно дорог его предмет, а кому на него плевать. Сейчас Джеффри как раз стоял у трибуны, скрестив руки на груди, и через толстые линзы очков сверлил вошедшую Саммерс неодобрительным взглядом.

Брит наклонилась к друзьям и одними губами спросила, что уже успела пропустить. Брэндон Нэш — широкоплечий качок с густой гривой светлых волос, у которого после вчерашнего «Тарзан шоу» на люстре под глазом красовался заметный синяк — придвинулся ближе.

— Старик сказал, что нужно выбрать тему и утвердить проект до конца следующего понедельника, — шепнул Брэндон, лениво крутя ручку. — Защита в конце семестра. Короче, полная задница, Саммерс. Придется пахать.

Брит мысленно застонала, едва сдерживаясь от воя на всю аудиторию. Только этого не хватало для полного счастья! Тренировки по чирлидингу и так выжимали последние соки перед финалом лиги, а ведь были еще и другие предметы. Она и так спала через раз, питаясь одним кофеином и адреналином. Если сейчас в ее расписании появится еще один масштабный проект, на сон не останется времени вовсе. Прощай, ментальное здоровье, привет, антидепрессанты.

Кэндис заметила, как побледнела подруга, и ободряюще пихнула её локтем:

— Да фигня, Бритти. Если нас отчислят, откроем притон на окраине. Будем толкать помпоны на черном рынке.

— Отличный бизнес-план, Кэнс, — так же шепотом, сочась сарказмом, отозвалась Брит, даже не повернув головы. — Обязательно внеси туда пункт про крафтовое пиво Колтона. А теперь заткнитесь оба, иначе Джеффри швырнет в нас мелом.

Она подперла подбородок рукой и уставилась на доску, симулируя бурную мыслительную деятельность. На деле же мысли то и дело уносились назад, к кофейному автомату и к злому дикарю с забинтованной рукой. Его резкий голос всё еще стоял в ушах.

Лекция тянулась бесконечно. Когда прозвенел звонок, студенты с радостным грохотом начали собирать вещи. Брит уже закидывала рюкзак на плечо, планируя сбежать вместе с друзьями, как вдруг над затихающей аудиторией разнесся скрипучий голос профессора:

— Брит Саммерс, задержись, пожалуйста, на минутку.

Кэндис сочувственно посмотрела на подругу, а Брэндон одними губами произнес: «Удачи, кэп». Брит устало вздохнула, махнула им — мол, догоню, — и медленно спустилась по ступенькам амфитеатра к трибуне. На ходу она перебирала в голове возможные косяки за неделю: посещаемость идеальная, доклады сданы, на лекциях не спала. Что не так?

— Да, профессор Джеффри? — Брит остановилась перед его столом, вежливо улыбнувшись своей дежурной улыбкой.

Старик аккуратно сложил бумаги в стопку и посмотрел на нее поверх очков.

— Ты пропустила начало занятия, Брит, а я как раз подробно говорил о проектах. Все студенты будут работать в группах по стандартным медиамоделям. Но для тебя у меня есть особое задание. Индивидуальное.

Брит удивленно вскинула бровь. Внутри нарастало нехорошее предчувствие.

— Особое? Но почему, профессор? Я вполне могу работать в команде с ребятами.

— Потому что ты лучшая на курсе, Брит, — мистер Джеффри мягко улыбнулся, но в этой улыбке Брит прочитала то, чего боялась больше всего. — И твой отец в нашем недавнем телефонном разговоре весьма недвусмысленно подчеркнул, что твои аналитические способности позволяют тебе брать планку гораздо выше, чем может взять половина этого заведения. Он уверен, что рутинные задания тебе просто неинтересны.

Внутри у Брит всё перевернулось от ярости. Она мысленно послала дорогого отца в самый глубокий ад, какой только существовал во Вселенной. Ей захотелось разрыдаться прямо здесь, на глазах у близорукого профессора. Ричард Саммерс понятия не имел, что она не спит по ночам. Он не видел, как она задыхается от усталости на парковках, как ее тошнит от бесконечного давления и как всё это смертельно достало. Он просто продолжал трепать языком, хвастаясь своей идеальной, безотказной «инвестицией». Ему было плевать, какой ценой дается эта безупречность.

Брит сглотнула подступивший к горлу ком и заставила себя рассмеяться, качая головой.

— Мистер Джеффри, мой отец просто шутит, — Брит попыталась сдать назад. — Поверьте, у него специфическое чувство юмора. Я самая обычная студентка, мне бы вполне хватило...

— Брит, дорогая, прекрати, — мягко, но настойчиво перебил ее профессор, поднимая руку. — Я вижу твои старания, твои тексты, твою логику. И я полностью согласен с Ричардом. Ты огромная умница, и отец тут ни при чем — он просто гордится тобой. Именно поэтому я даю тебе это задание. Факультету нужен проект, который не просто пойдет на полку в архив. Нам нужен материал, который всколыхнет консервативный Блэквуд. Социальная бомба, реальный срез жизни, скрытый от глаз обывателей. Изнанка нашего города.

Злость на отца немного отступила, уступая место чистому профессиональному интересу вперемешку со страхом.

— И... какие платформы можно использовать? Газеты, университетские соцсети, радио? — спросила она, поправляя рюкзак.

— Всё что угодно, — профессор воодушевленно всплеснул руками. — Полная свобода. Пиши лонгриды, запускай подкасты, используй анонимные эфиры, если это поможет раскрыть тему. Главное — покажи то, о чем все в этом городе знают, но боятся говорить вслух. Столкни глянец университета с суровой реальностью.

Брит закусила губу. Это было совсем не то задание, которое можно сделать по щелчку пальцев между тренировками и парами. Оно требовало времени, погружения, а главное — смелости, которой у нее, запертой в клетке чужих ожиданий, почти не осталось.

— Я не уверена, профессор, что потяну такой масштаб, — тихо призналась она, глядя в пол. — У меня сейчас плотный график в команде, и...

Мистер Джеффри подошел ближе и одобряюще положил руку ей на плечо, пресекая все сомнения:

— Послушай меня, Брит. Страх перед чистым листом вполне обоснован для хорошего журналиста. Но живые истории никогда не пишутся в зоне комфорта. Самые сильные сюжеты рождаются там, где страшно и неуютно. Ты способна на это, Саммерс. Сними на время свои помпоны, посмотри на мир без фильтров, и ты найдешь то, что ищешь. Я верю в тебя. Жду тему через неделю.

Брит поняла, что спорить бесполезно, и согласно кивнула:

— Хорошо, профессор. Я что-нибудь придумаю. Спасибо.

Она развернулась и пошла к выходу. Слова Джеффри про «мир без фильтров»и «истории вне зоны комфорта»эхом отозвались у нее в груди. Выйдя в пустой коридор, Брит сделала глубокий вдох. Ей нужна была тема, способная всколыхнуть их сонный город, но она и не подозревала, что эта тема сама найдет её всего через несколько дней.