Край легенд. Дорога в Талмир

Стражник бесцеремонно и без какого-либо уважения подхватил её под локоть и потащил наружу. Лиора сопротивлялась скорее из вредности. Бугай, казалось, вообще не замечал ее дёрганий.

Вик даже не успел растеряться, как стражник вернулся за ним. Чести быть поставленным на ноги ему не оказали: просто схватили за воротник его куртки и потащили по земле. Парень невольно подумал, что силы этого одного человека вполне хватит, чтобы разделаться с ним. И тут не поможет никакой меч.

Его спина и ноги в очередной раз прочувствовали все неровности местного рельефа. Вик успел подумать, что синяки на всех его конечностях никогда не пройдут, а ещё немного обрадоваться тому, что большую часть времени его тащили по песку.

Кто бы мог подумать, обстоятельства немного изменились и вот, он уже рад песку, который ещё вчера люто возненавидел.

Вика дотащили до какого-то места, где он мог облокотиться спиной. Он начал быстро мотать головой во все стороны, пытаясь понять, где он и что вообще есть вокруг.

Это был берег реки. Похоже, что это место использовали все путники в качестве привала.

Его прислонили к загону для лошадей. Точнее, к первой из балок. Скорее всего, эта конструкция была временной, поэтому, как это часто бывает, она стала использоваться постоянно. Шесть больших балок были вбиты в песок, а между ними параллельно земле проходили две грубо обтёсанные жерди, немного криво привязанные к балкам.

Стражник, притащивший его, проверял привязи лошадей, чтобы они могли отдохнуть, но не разбежались. А заодно поправил висящую на этих же балках амуницию.

Чуть поодаль, слева, примерно в двадцати шагах, был небольшой круг, выложенный камнями. Там уже развели костёр, и один из стражников поправлял в нём дрова. Лиору посадили рядом.

За спиной Вика была река. Сам бы он назвал её небольшой речкой. Чтобы утонуть в такой, нужно ещё постараться, хотя перейти вброд, конечно, крайне затруднительно.

Справа Вик увидел дорогу, с которой они повернули. Дальше она шла прямо на мост. Точнее на то, что от него сталось.

Он внимательно рассматривал развалины моста. Огромные камни, скрепленные вместе, явно очень и очень старые, даже древние.

Тут Вик понял, что чего-то не понимает. Эти огромные куски моста не падали в воду. Они будто бы лежали на её поверхности. Сама река текла как будто под ними.

Но это же невозможно.

Третий стражник отвлек его внимание. Он поднялся откуда-то возле круга. Вик понял, что он нес ведро воды. Молча стражник прошёл мимо Вика и поставил ведро для лошадей.

Вик ещё раз посмотрел на развалины моста. Ему и правда казалось, что огромные куски висят в воздухе рядом друг с другом, будто между ними есть небольшое расстояние. Так что по ним ни за что не проедет ни один всадник, а тем более двойка лошадей.

Юноша внимательно посмотрел на место, где мост когда-то начинался, и перевёл взгляд на место, откуда поднялся стражник.

Видимо, когда-то русло реки было намного глубже. Место, где они находятся сейчас – это старый берег. А вот там, ниже, нынешнее русло, которое значительно меньше.

Да, именно так, – убеждал себя Вик. – Мост разрушился, перекрыл движение воды, и река начала засыхать. Просачиваются только остатки воды. А то, что мне показалось – это просто иллюзия. Солнце отсвечивает от поверхности, да и угол обзора просто отвратительный.

– Не буду я!

Громкая реплика Лиоры вынудила Вика вновь сосредоточиться на ней. Третий стражник пытался предложить ей воды, но она отказалась.

Вик смотрел на нее, стараясь поймать взгляд. Когда она наконец посмотрела на него, он слегка наклонил голову в сторону реки, надеясь, что это движение осталось незамеченным или не вызвало подозрений.

Лиора посмотрела на сидящих по обе стороны от неё охранников и перевела взгляд на лес.

В лес? Она с ума сошла?

Гораздо больше шансов перебраться через остатки моста. Они значительно меньше наемников: те большие и сильные, но вряд ли очень ловкие. Их единственный шанс - это перебраться через реку.

– Давайте. – Лиора будто бы смиренно выдохнула.

Один из стражников усмехнулся и наклонился, чтобы дать ей стакан с водой:

– Держите, Ваше высочество.

В этот момент она гневно зыркнула на Вика и также слегка кивнула в сторону леса. Затем, будто ничего и не было, взяла воду и даже сделала глоток.

Погодите, – успел подумать Вик – А где ещё один?..

В эту же секунду, что-то резко воткнулось в землю возле него.

Вот и он. Любитель таскать людей по земле, как мешки с картошкой.

Стражник воткнул в землю меч Вика и злорадно улыбался своими мерзкими неровными зубами и, кряхтя, присел рядом на корточки.

– А ты хто такой?

У Вика внутри что-то мелко затряслось. Или всё сразу.

Он с ужасом смотрел в эти довольные бегающие глазки и не мог схватиться ни за одну мысль. Руки за спиной нащупали узел на верёвке.

– Оставь его! – Лиора, казалось, вообще не боялась этого здоровяка. Да и вообще никого из них.

– Что такое? Жалко охранничка? – Бугай снова посмеялся. – А чего он у тебя такой хыленький?

– Серьёзно, оставь его.

Первый охранник, ковырявшийся в костре, видимо, остался за главного. Тот, кто раздавал приказы вчера, настоящий главарь, отсутствовал. Как успел почему-то подумать Вик, к счастью.

Продолжая хихикать, охранник поднялся и, вытащив меч из земли, повернулся к Вику спиной.

Вообще не отдавая себе отчёт, парень дернул ещё связанными ногами и подставил ему подножку. Здоровяк со всей силы плюхнулся о землю.

Вик замер, а вот Лиора соображала куда быстрее. В ту же секунду, как Вик дёрнулся, плеснула воду из стакана в лицо одному, вскочила, освобождая руки, и тут же кинулась вниз к реке и направо, а развалинам.

– Держи этого!

Первый охранник тут же побежал за ней, а за ним следом рванул второй, уже успевший вытереть рукавом глаза.

Бугай аж зарычал от злости, и Вик, только успевший обрадоваться, тут же сообразил, что он в огромной беде. Пока здоровяк вставал, достаточно быстро для человека таких размеров, Вик успел освободить руки и дернуть верёвку на ногах. Тут же Бугай схватил его за ногу, но Вик взял рукой песок и кинул горсть в стражника.

Где-то сзади Вик услышал звук, похожий на то, что кто-то свалился в воду, но повернуться и проверить не было возможности.

Наёмник рефлекторно дернулся назад, отпуская ногу. Песок не навредил ему, но дал Вику пару секунд. Бугай встал на ноги, готовый разорвать Вика на мелкие кусочки.

Вик понимал, что у него нет шансов в бою с таким соперником и потому, вопреки здравому смыслу и всему тому, что он знал про лошадей, он кинулся вниз. Буквально проскользив по песку животом между ног привязанной лошади, потом второй, он прополз до третьей и поднялся.

Места между лошадьми мало, а здоровяк уже обошёл их сзади. Вик со всей силы хлопнул двух лошадей по бокам. Животные, просто хотевшие отдохнуть после долгой дороги, не были в восторге от такого отношения и начали лягаться. От одного удара коня Бугай увернулся, но тем самым подставился под удар другой лошади.

На сей раз он упал на спину, издав какой-то болезненный звук, а Вик тут же среагировал. Он схватил висящий на балке хомут и двинулся к своему врагу. Тот перевернулся на живот и упёр руки о землю, пытаясь встать. В этот же момент Вик двинул его по голове хомутом и тот опять упал, распластав руки в стороны.

Вик стоял с этим хомутом какое-то мгновение, будто пытаясь осознать, что произошло. Потом аккуратно положил своё неочевидное защитное оружие на землю, встал на колени, пытаясь прислушаться к преследователю.

Он дышал.

Вик вскочил на ноги и посмотрел на развалины. Там никого не было. И вокруг не было ни одного постороннего звука. Куда они делись?

Эта нелепая схватка продлилась пару мгновений, как они могли успеть перебраться через реку и убежать так далеко, что их не слышно?

Вик осмотрелся. Лиора показала на лес. Всё, что он может сделать – это довериться ей.

Но сначала Вик не без удовольствия подобрал верёвки, которыми был связан сам, и связал своего обидчика. Вряд ли это задержит его надолго, но сколько-то времени он выиграет. Да и просто его нелепый вид очень порадовал Вика.

Потом юноша подошёл к лошадям. Быстро, словно извиняясь, он погладил их по мордам, а потом стянул верёвки, державшие их. Лошади, почувствовав свободу, легко поскакали подальше от этого неспокойного места.

Затем Вик поднял меч. Он остался в песке, там, где и началось это быстрое, но все же выигранное им сражение.

Он испытал странное чувство дежавю: он опять достал меч из песка, но чувствовал себя уже совершенно по-другому.

На всякий случай он разрезал вожжи упряжек и подпруги седел. Даже если стражники опять соберут коней, воспользоваться ими будет сложно: мало кто может управлять лошадью без соответствующей экипировки.

Затем подбежал к карете. Вик хоть и встретил там свою попутчицу, всё же не проникся к транспортному средству теплыми чувствами и, используя оглобли, смог повредить колесо. Он подумал было, что надо испортить все четыре, но чувство, что пора бежать отсюда побыстрее, не покидало. На карете, на месте, где сидел извозчик, был походный ящик. Там Вик забрал ножны и свою флягу, а также решил прихватить ещё связку верёвки. Так сказать, в качестве компенсации за неудобства при транспортировке.

Потом ещё раз осмотрелся.

Ни одного подозрительного звука. О том, что тут было, напоминали только догорающий костер, большое связанное тело и поврежденная лошадиная утварь.

Вик снова посмотрел на остатки моста. Отсюда они всё равно казались висящими в воздухе. Решив, что об этой странной, но красивой иллюзии можно подумать и в другом месте, Вик со всех сил кинулся в лес.

Это место не уставало издеваться над воображением Вика. Ему казалось, что он бежал минут пять, а лес вокруг него изменился кардинально.

Первые шаги были среди невысоких, зелёных деревьев, а теперь они стали просто огромными. Если бы Вик попытался обнять одно из них, то не смог бы сомкнуть руки. Листва казалась почти чёрной, а веток внизу мощных стволов не было. Даже при желании по такому дереву наверх не заберешься.

Вик остановился и оглянулся. Сердце всё ещё колотилось после бега, ноги слегка дрожали, а дыхание никак не хотело приходить в норму. И только тогда Вик понял, что остановиться было большой ошибкой.

Вокруг него были одни деревья. Откуда он прибежал? Куда двигаться дальше? И в этот момент в его голове появился другой, почему-то гораздо более важный вопрос: Как Лиора его найдет?

Вик не мог объяснить себе, почему он был уверен, что она в порядке. Наверное, просто очень сильно хотел в это верить.

Решив, что хотя бы немного отдыха он всё же заслужил, Вик выбрал дерево, которое посчитал особенно большим, и сел, прижавшись спиной к стволу. Хотя, по сравнению со вчерашним походом по убивающей пустыне, эта бодрая пробежка была практически лёгким дневным променадом, Вик почувствовал, что немного устал.

Это невольно вернуло его на какие-то считанные минуты назад. Как он был прислонён к совсем другой опоре.

Мысли шумной толпой начали разрывать его голову. За последние два дня событий было больше, чем за всю предыдущую жизнь. А счёт драк, из которых он вышел победителем, теперь официально открыт.

И всё же, Вик поймал себя на каком-то странном чувстве растерянности. Он понимал, что что-то не так, но не мог понять, что именно. Да и он в целом столкнулся с тем, с чем совершенно не понимал, как быть: ему нужно решать самому. Нет отца, который сказал бы, что именно он требует. Нет старшего брата, на которого Вик обязан быть похожим. Нет сестрёнки, которая аккуратно подсказала бы что-нибудь.

Есть только он, Вик. Его мысли, его ощущения, его знания. Но Вик привык, что с этим никогда не считались. Его мнение не имело никакого значения, когда рядом были остальные. Кроме сестрёнки, конечно. Но она – это всегда отдельная история.

– Мне очень интересно, как ты его уложил. – Вик дернулся, когда откуда-то справа прозвучал насмешливый, хоть и запыхавшийся голос Лиоры. – Я думала, ты от него просто удерёшь.

Он вскочил на ноги. Она тяжело дышала от долгого бега, он от волнения.

Вспомнив, что его вообще-то учили манерам, он предложил ей свою флягу.

– Спасибо. – Она без малейшей тени сомнений взяла её и сделала пару жадных глотков, потом вернула обратно.

– Ты без плаща, – заметил Вик.

– Ага. – Она ещё несколько раз глубоко выдохнула, окончательно восстанавливая дыхание. – Надо было их запутать.

– Ты точно в порядке?

– Да. Верёвка?

– Показалось, что может пригодиться. – Вик пару секунд рассматривал её. – Ты правда знаешь, куда идти?

– Да.

Вику этого было недостаточно. Лиора, словно поняв это, продолжила:

– Река – это граница территории Талмира. Так что за неё не стоит соваться. На самом деле, нам нужно вернуться к реке. Не к тому же месту, конечно. Сделаем небольшой крюк. Река разделится на два русла. Нам нужно туда. Пойдем по правому притоку. А там будет нужная дорога

– И долго идти?

– Всего? Около суток.

– Суток?

Вик опять начал дёргать рукава куртки и хмурится. Это долго.

Хотя, какой у него выбор?

– Ты готова? Можешь идти? Я хочу выбраться, как можно быстрее.

– Тут ты не одинок – Лиора улыбнулась и пошла вперед с абсолютно уверенным видом. – А я всё ещё хочу знать, как ты его уложил.

– Хомутом по голове. – спокойно ответил Вик, чем удивил сам себя.

– Что? – изумилась Лиора. – Мне нужны подробности!

Глава 4. Местные жители

Они сделали буквально несколько шагов, пока Вик кратко пересказал свою небольшую, но победную битву.

– Да ты полон сюрпризов!

Вик расценил этот комментарий как похвалу. И понял, что понятия не имеет, как на нее реагировать.

– Как ты убежала?

– Через мост. Повезло, что один свалился в воду, перебираясь через мост. Там, чуть дальше по дороге, опять развилка. Скинула плащ, якобы он мне мешал. Понадеялась, что это выглядело так, будто я просто сильно торопилась. Охранник побежал в ту сторону, а следом и второй. Потом я бегом вернулась к мосту, а там тишь и благодать.

– Как-то это все просто.

– Просто? – Лиора даже не попыталась скрыть своего полного несогласия с этим утверждением.

– Ты не можешь отрицать, что нам просто повезло.

– Нам очень сильно повезло! – подтвердила она. – Но это не значит, что это было «просто».

Она так явно выделила последнее слово голосом, что Вик не захотел продолжать эту тему.

– Справедливости ради, не похоже, что они наделены исключительным интеллектом. Хоть это и ужасно грубо звучит. Они просто наёмники, исполнители. Наша настоящая удача в том, что не было их главного. И вот это меня сильно настораживает. Должно было случиться что-то важное, чтобы оставить нас, даже ненадолго.

– Почему один назвал тебя «Ваше высочество»?

Парень обратил внимание на последнюю фразу, но простое любопытство перевесило потенциальную опасность.

– Потому что он хотя бы имеет представление о манерах? – Лиора злобно зыркнула на него, но все же решила смягчиться. - Понятия не имею, что происходит в его голове, охранничек.

На сей раз она уже искренне улыбалась.

Вик чувствовал, как волна негодования поднялась в нем и готовилась вырваться наружу. Но почти сразу с растерянностью понял, что под этой гневной бравадой скрывается совсем другое чувство. Смущение.

– Я правда хилый?

Вик понятия не имел, покраснело ли его лицо, но внутри все просто горело от вспыхнувшего чувства стыда. А ещё он не понимал, почему ему хотелось как можно лучше выглядеть в ее глазах. А ещё было бы неплохо сначала думать, а потом уже открывать рот.

Лиора даже остановилась от удивления.

– Нет, – её ответ резко выровнял температуру внутри его тела. – Сколько тебе лет? Пятнадцать?

– Шестнадцать, – слишком быстро возразил Вик.

Она заметила. Конечно, заметила. Но ничего не сказала, только продолжила смотреть на него.

– Точнее, мне будет шестнадцать через пару месяцев. Пока да, пятнадцать.

Замечательно. Ещё одна причина для позора. Чувство жгучего стыда отныне его самое любимое.

– Ты выглядишь совершенно нормально. А учитывая, что вчера тебя избили, да и всё остальное... Ты выглядишь весьма неплохо.

– Угу.

На сей раз Вик злился сам на себя.

Надо было сказать спасибо.

Или хотя бы что-нибудь хорошее в ответ.

Но теперь момент уже был потерян.

– Это странное место... – Вик решил, что разговор все нужен. Но лучше обсудить что-нибудь нейтральное.

– Да нет, просто лес.

Лиора бодро шла вперед, не подозревая о драме, которая развернулась внутри её спутника.

– Старый, конечно. Но не думаю, что он как-то отличается от других.

– Я не то имел в виду.

Лиора ещё раз посмотрела на него, словно призывая продолжить, и немного притормозила, чтобы они выровнялись.

– Если бы у меня так не болела спина, я бы решил, что я сплю и мне это все мерещится.

– Не понимаю, о чём ты.

– Да про всё! Сильный ветер не может резко возникнуть и надуть целую пустыню!

– Я не думаю...

– Но это ладно, – перебил её Вик. – Ты же видела этот мост? Эти огромные куски будто лежали на поверхности воды. Так не может быть!

– Не может быть?.. – удивилась Лиора и остановилась.

А Вик, словно загоревшись, быстро продолжил:

– Я сначала подумал, что мне кажется и все эти огромные куски просто упали в реку. Но тогда они должны перекрывать движение воды. Даже если часть воды просачивается, остальная должна образовать что-то вроде озера. Но поток воды не меняется. Да и сами эти куски! Их слишком много, кажется, что под водой вообще ничего нет. Если бы можно было взять и соединить их, мост будто собрался бы целиком.

– Если можно?..

Этот вопрос будто окатил Вика холодной водой из этой самой реки. Весь этот разговор тут же показался ему жутко неуместным.

Видимо, позориться перед людьми – это его истинный талант. Зачем только отец потратил на учителей столько денег? Давно бы отдал его в цирк и заработал на нём состояние.

Лиора теперь наверняка считает его городским сумасшедшим. Или точнее лесным.

У Вика возникло желание остаться жить отшельником прямо в этом лесу. Не контактировать с людьми, никого не разочаровывать, да и самому не расстраиваться.

– Я понимаю, как это звучит, – серьезно проговорил Вик. – Я не сошел с ума. Наверное, всё-таки перегрелся на солнце. Нам туда?

Вик показал прямо и, не дожидаясь ответа, пошел.

Великолепно. Даже интересно, что ещё он может ляпнуть, чтобы сделать ситуацию хуже.

Но, мельком взглянув на Лиору, Вик не увидел ни ужаса, ни разочарования, ни желания сбежать от него подальше.

– Я не думаю, что ты сошел с ума, – спокойно сказала Лиора, и Вику очень хотелось верить, что она говорит искренне. – Я думаю, что всё происходящее очень и очень странно. Меня, знаешь ли, тоже не каждый день похищают.

– Ты хочешь идти и болтать?

– Ты хочешь идти и молчать?

Вик рассмеялся.

– Когда ты так отвечаешь, напоминаешь мне сестренку.

– У тебя есть сестра? – Лиора сразу оживилась. – Маленькая очаровательная вредина?

Вик на долю секунды задумался, что он толком не знает эту девушку. И по всем правилам, которые в него вдалбливали с детства, он не должен ей доверять.

Но возможно, последние события что-то в нем изменили. А возможно, ему очень хотелось довериться и узнать ее получше.

– Не-а, взрослая очаровательная вредина.

Они оба улыбались.

– Она тоже всегда знает, что и кому ответить. Думаю, вы бы поладили.

– Если мы с ней когда-нибудь встретимся, надеюсь там будет вкусная еда и не будет никакой спешки.

– Ты голодная?

- Пока терпимо.

– А у тебя есть кто-то? Братья? Сёстры?

– Нет. Родителям и со мной проблем хватало.

Неловкая пауза не успела возникнуть, потому что Лиора продолжила:

– Как вообще выглядит Дарнхольд? Я никогда не выбиралась за территорию своего Края, поэтому мне очень интересно.

– Дарнхольд – это огромная страна. И территория очень разная. Есть земли на севере, говорят, там так ужасающе холодно и без теплых курток вообще нельзя находиться на улице. Но в своем большинстве – это равнины и поля. Вокруг нашей столицы тоже лес, но сомневаюсь, что он такой жуткий и огромный. Я там тоже никогда не был. На самом деле, это моя первая поездка куда-то.

– Столица?

– Город Тарвен. Не такой уж и старый, особенно сравнивая с Тальмиром, но у жителей самомнение, будто это главный город во всём мире, а они самые лучшие только потому, что там живут. Но город огромный. И всё ещё растёт.

– А ты откуда?

– Я живу поближе к границе. Там, где я вырос, степи. Одинаковые пейзажи: одно поле точно такое же, как другое. Жёлтая, пыльная и бесконечная безжизненная степь. Хотя там много и плодородных земель, но до них тоже нужно добираться.

– А что ты любишь?

– Люблю?

Этот вопрос поставил Вика в ступор. Он вообще не был уверен, что когда-нибудь размышлял об этом. Максимум - знал несколько вещей, которые не любил.

– Ты же не вечно работаешь у своего торговца. У тебя же должно оставаться свободное время?

Холод пробежал по спине Вика. Она искренне интересуется им или прикрытие всё-таки провалилось?

– На самом деле я не то, чтобы очень долго с ним работаю. – Вик не мог не отметить, что формально это было правдой. – Я лошадьми много занимаюсь... Ну... читаю, бывает.

– Как здорово! Ты специально что-то изучаешь? Или просто читаешь для себя?

– Э-э-э... Ну у нас есть школы. Мы там изучаем основы математики, историю государства, например.

Вик не понял, как расценить ее энтузиазм.

– Извини, у меня просто особые отношения с книгами. Папа так ухаживал за мамой. Он много путешествовал и отовсюду привозил ей книги. Так что я в каком-то смысле заразилась от неё. В детстве у нас даже был целый ритуал по вечернему чтению.

Этот маленький, но такой важный для неё факт больно кольнул какой-то кусочек души Вика, о существовании которого он даже не подозревал.

– Всё хорошо. А что за книги вы читали?

– Что-то по моему возрасту. Но я люблю всякие истории. Я имею в виду не учебники. Что-то про древние времена, когда люди ещё верили в богов, откуда мы все взялись. То есть всё то, что сейчас не проверишь.

– А, что-то типа «Легенд Илмариса»?

– И в Дарнхольде они есть? – её глаза будто загорелись.

– Конечно. Там просто огромный том, им даже защищаться можно!

Вик искренне обрадовался, что у них нашлось что-то общее.

– И ты весь прочитал?

– Конечно! – он осёкся и поспешил добавить: – Взял в библиотеке.

Про то, что эта библиотека находится у него дома, он благоразумно промолчал.

– Это же здорово! Это одни из моих самых любимых историй. Расскажешь?

А потом поспешила добавить:

– Легенды можно описать по-разному. Мне интересно, насколько сильно твоя версия отличается от моих.

– Да там рассказов на неделю! – Вик улыбался, ему нравилось, что они так удачно съехали с темы его якобы работы. Да и он бы с радостью обсудил буквально что угодно, лишь бы не отчий дом.

– Да и всё равно! Нам ещё топать и топать.

– Это как сказки, только сюжет поинтереснее.

Лиора ещё раз быстро посмотрела на него, улыбаясь.

– Много-много столетий назад, а кто-то считает и тысячелетий, существовало государство Илмарис. Якобы именно где-то на его территории вообще зародилась жизнь. Естественно, они были самыми просвещёнными, самыми умными. Например, у них даже были механические часы задолго до того, как мы начали ими пользоваться. А ещё у них была повсеместная грамотность, бесплатные больницы и вообще, что ни житель, то просто благороднейший человек.