Звезда Вселенной

— Да, спасибо вам огромное! Было невероятно вкусно, пальчики оближешь, — тепло отвечает Джейсон, расплачиваясь наличными жетонами и оставляя щедрые чаевые.

— Это славно, спасибо за посещение нашего кафе. К нам давненько никто не заглядывал.

— Если бы все знали, что у вас тут повар от Бога, народ ездил бы за тысячу вёрст, — подмигивает Рик.

— Ох, спасибо за столь приятные слова... Рады стараться!

— Всего вам доброго, нам уже пора в путь.

— Счастливой дороги!

Заведя мотор, вездеход снова плавно выкатывается на трассу. До заветной цели осталось совсем немного.

— Классное кафе, — нарушает тишину Элана.

— И правда. Удивительно, что люди умеют готовить с такой душой, обладают настоящим талантом, а о них никто не знает. Обидно, наверное, — рассуждает Рик, глядя на бегущую за окном дорогу.

— Если так думать, в нашем мире много чего обидного, — спокойно отзывается Джейсон, уверенно удерживая руль одной рукой. — Но не стоит зацикливаться на плохом.

— Ну, я как человек, который беспокоится о будущем, с тобой не совсем согласен, Рик, — замечает Элана, поправляя воротник.

— Да я просто высказал своё мнение, — пожимает плечами Рик, бросая взгляд на приборную панель.

До исследовательского центра остается ровно тринадцать километров. Небо над головой чистое, погода кажется ясной, но уже через пару минут горизонты затягивает свинцовая пелена, и на лобовое стекло вездехода начинают падать первые тяжелые капли радиоактивного ливня. Непогода не пугает друзей — они продолжают уверенный путь вперед.

Внезапно бортовой компьютер ровера издает резкий пронзительный писк, а навигационный экран полностью заливает багровой рябью. Система перехватывает зашифрованный сигнал из самого центра бури.

Глава седьмая. Шторм

За окнами ровера неистово бушует радиоактивный ливень. Свинцовые тучи трутся о крышу машины, а в динамиках тихо играет бодрый рок-н-ролл из прошлых столетий. Друзья весело переговариваются, смеются и вполголоса подпевают знакомым аккордам, мчась вперед сквозь непроглядную стену воды. Время неумолимо сжимается, до цели остается все меньше километров.

Вдруг Рик хмурится, прислушиваясь к глухому стуку из-под днища, и резко бьет по тормозам.

— Что случилось, Рик? Почему нам нужно остановиться? — поворачивается к нему Джейсон Лор, крепче сжимая руль.

— С передним правым колесом что-то неладное, Джейсон. Нам срочно нужна остановка, а не то мы и до ближайшей заправки не дотянем.

— Вот черт... Ладно, давай вот тут у обочины.

Ровер плавно съезжает на размытую обочину. Рик и Джейсон синхронно распахивают двери и под проливным дождем бросаются к переднему крылу. В протектор намертво впился огромный ржавый кусок строительной арматуры, подцепленный где-то у стен придорожного кафе.

— Во блин, посмотри какой здоровый! Просто так руками не вытащить, — кричит Рик сквозь шум ливня.

— Достань механические плоскогубцы из багажника, — бросает Джейсон, не раздумывая.

— Да, сейчас, они должны помочь!

Джейсон перехватывает тяжелый стальной прут голыми руками, напрягает мощные плечи и делает резкий рывок — железо с противным скрежетом поддается и оказывается у него в ладони. Но отверстие тут же начинает яростно шипеть, выпуская остатки воздуха. Придется ставить запаску.

Дождь хлещет по плечам, холодная вода мгновенно пропитывает плотную ткань курток. Рик и Джейсон действуют слаженно, как единый механизм: пока инженер подводит гидравлику, Джейсон одним движением сдергивает соединенные болты, не дожидаясь помощи автоматики. Элана испуганно ждет в салоне, прижимая ладони к стеклу. Проходит всего несколько мгновений, и массивное запасное колесо надежно встает на ступицу.

— Отлично, наконец-то! — выдыхает Рик, оттирая грязь со лба.

— Всё, нам пора ехать, Рик. Я подожду тебя в машине, — хлопает его по плечу Джейсон.

— Как скажете, босс! — отшучивается тот, хотя зубы уже постукивают от холода.

Рик собирает инструменты в багажник, поднимает пробитую шину и уже собирается шагнуть к двери, как вдруг замирает. В серой пелене дождя на них наступает колоссальная воронка. Огромный молниевый смерч, ревя и пожирая все на своем пути, стремительно несется прямо на дорогу. Рик от ужаса роняет гаечный ключ, бросается к кабине, влетает внутрь и хлопает дверью.

— О господи! Я никогда не видел смерч такого размера! Откуда он взялся? Пять минут назад его и в помине не было! — кричит он, бледный от страха.

— Сам удивлен, в этой местности такое редкость, — хмурится Джейсон, оценивая траекторию бури.

— Ребята, мне страшно... Что же нам делать?! — Элана дрожит всем телом, закрывая лицо руками.

— Всё под контролем, Рик, включи гравитационный якорь на максимум. Мы не должны оторваться от земли, в таких вездеходах эта функция работает безупречно.

Рик наотмашь бьет по тумблеру на приборной панели. Внизу раздается тяжелый гул электромагнитов, мертво приковывающих четырехтонную машину к асфальту. Они замирают в ожидании, глядя смерти прямо в глаза. Элана непроизвольно стучит зубами от ужаса. Один Джейсон держится непоколебимо: внешне он спокоен и собран, хотя внутри все сжимается от глухого напряжения.

Смерч обрушивается на ровер. Воздух вокруг наполняется ревом сотен турбин, деревья у обочины вырывает с корнями, а куски асфальта и мусора летают в неистовом водовороте. Машину дико качает из стороны в сторону, но мощные магниты держат ее намертво. Буря проносится сквозь них, оставляя за собой густую пыль и треск разломанных веток, и начинает уходить в сторону пустоши.

— Фух... Кажется, обошлось, — выдыхает Рик.

— Да. Еще немного подождем, Рик. И как только я скажу — отключай якорь и давай полный газ, понял? — чеканит слова Джейсон, не сводя глаз с уходящей воронки.

— Хорошо, жду команды!

Смерч растворяется в темноте.

— Давай!

Рик резко сбрасывает тумблер гравитации, переключает передачу и утапливает педаль в пол. Вездеход срывается с места, уходя из зоны смертельной опасности.

— Ура! — кричит Элана.

— Мы смогли! Мы обогнали саму смерть! — смеется Рик, ударяя кулаком по рулю.

— Как же ты четко всё рассчитал, Джейсон! Если бы не твоя выдержка, мы бы погибли. Спасибо тебе, друг, считай, ты нас спас, — искренне произносит Рик, оборачиваясь к нему.

— Да брось, просто выбирал из того, что было, — скромно улыбается Джейсон.

— Всё равно спасибо... — тихо шепчет Элана, поворачиваясь к нему и замирая в нескольких сантиметрах.

Она смотрит ему прямо в глаза. В этот момент Джейсон чувствует внутри странный, незнакомый прежде толчок. Что-то теплое, сладкое и одновременно тревожное разливается в груди. Он не успевает осознать природу этого чувства, как в этот же миг на главном навигационном экране ровера гаснут все приборы, а прямо перед бампером из тумана материализуются массивные стальные ворота засекреченного центра Маринера.

Глава восьмая. Любовь и Бабочки

В салоне вездехода тепло пахнет озоном и остывающим кофе. За окнами мерно шелестит марсианский дождь, смывая следы недавней бури с бронированного корпуса. До исследовательского центра остаются считанные километры, и в тишине наэлектризованного воздуха каждый отчетливо чувствует приближение развязки.

— Эх, вот и всё заканчивается... Жаль будет расставаться после всего, что мы прошли, — тихо вздыхает Элана, глядя на бегущие капли на стекле.

— Так нам еще обратно возвращаться, приключение вовсе не закончено, — ободряюще улыбается Рик, крутя в руках пустой стаканчик.

— А как же потом?

— Мы можем точно так же встречаться и общаться все вместе, — мягко произносит Джейсон Лор, не сводя с дороги уверенного взгляда.

— Ты правда не против?

— Конечно нет. От такой прекрасной компании мало кто откажется.

— Это здорово! Я знаю очень много классных ресторанов в моем городе, — оживляется Элана.

— А я знаю много в нашем, так что идея отличная, обязательно встретимся, — кивает Рик.

— Ну вот и договорились! — радостно хлопает в ладоши девушка.

После этого короткого диалога напряжение в салоне окончательно тает. Настроение поднимается, и каждый теперь точно знает, что впереди их ждет не только опасная миссия, но и теплая жизнь после нее.

Вскоре впереди вырастает массивный укрепленный пост перед периметром исследовательского центра. Дорогу перегораживает тяжелый шлагбаум, а рядом дежурят двое бойцов в усиленных экзоскелетах, вооруженных тяжелыми испепелителями — оружием, способным обратить в пепел любую органику за долю секунды.

— Вот черт... Что будем делать с военными? — напрягается Рик, слегка сбавляя скорость.

Рик уверенно достает из бардачка потертое служебное удостоверение и решительно кивает другу:

— Можешь не волноваться, дружище, я всё улажу.

Вездеход плавно останавливается у будки. Один из часовых тяжелым шагом подходит к водительской двери, опираясь рукой на раскаленный ствол излучателя, и строго требует документы. Рик бесстрашно разворачивает корочку перед самым забралом шлема.

— Так, что тут у нас... Глянь-ка, один из штатных водителей. И кого это мы везем? — недоверчиво бурчит солдат, изучая голографическую печать.

— Новые ученые. Вышел прямой приказ выслать группу для срочного изучения какой-то новой хреновины в лаборатории, — чеканит Рик голосом, не терпящим возражений.

— А приказ от кого?

— От главного командующего планеты, свыше так сказать.

— Сейчас уточню, ожидайте.

Военный отходит к защищенному посту, подносит к шлему рацию и начинает быстро докладывать обстановку.

— Что происходит, Рик? — шепчет Элана, сжавшись на заднем сидении.

— Всё под контролем, действуем по плану. Молчите, как договаривались, и всё будет хорошо, — не оборачиваясь, бросает он.

Спустя пару минут часовой возвращается, козыряет и кивает на шлагбаум:

— В центре в курсе, подтвердили. Можете проехать.

— Благодарю, — ровно отвечает Рик, трогая машину с места.

Вскоре ровер катится по бескрайнему внутреннему двору секретного комплекса. Масштабы поражают воображение: вокруг возвышаются гигантские глухие склады из чистой стали без единого окна, выстроенные под идеальную линейку и различающиеся лишь порядковыми номерами на фасадах.

— Вот это масштабы, друзья! Видели эти склады? Они просто гигантские! — присвистывает Рик.

— Да уж, впечатляет... — тянет Джейсон, паркуя машину на просторной стоянке главного научно-исследовательского корпуса.

Не успевает мотор окончательно умолкнуть, как Элана поворачивается к Рику с загадочной улыбкой:

— Рик, посиди пока здесь. Мне нужно кое о чем спросить Джейсона... Это личное, мы быстро.

— Ладно, жду вас у входа, но только не затягивайте, нас могут здесь засечь, — пожимает плечами Рик, отстегивая ремень.

Джейсон остается сидеть на водительском месте, в полном недоумении глядя на девушку. Элана неожиданно мягко касается его рукава, и в ее глазах читается странная робость.

— Слушай, Джейсон... На протяжении всего путешествия я думала только об одном и всё хотела спросить: у тебя есть любимая девушка?

— Если ты имеешь в виду серьезные отношения, то нет, — честно отвечает он, чувствуя, как внутри нарастает приятное волнение.

— Я хотела задать тебе странный вопрос, очень боюсь тебя спугнуть, мне страшно, Джейсон... — ее голос слегка дрожит.

— Что стряслось? Говори смело.

— Мне стыдно об этом признаваться, но... Кажется, я влюбилась в тебя.

— Что? Как?..

— Мне показалось, что ты невероятно добрый, надежный и сильный человек. Ты всегда рассудителен в беде и готов прийти на помощь любому, независимо ни от чего.

Джейсон молча смотрит на нее, чувствуя, как суровая броня марсианского будничного цинизма рассыпается под этим взглядом. Он бережно берет ее ладонь в свою:

— Мне тоже нужно тебе кое-что сказать...

— Я слушаю, — затаив дыхание, шепчет она.

— Ты мне тоже очень понравилась. Еще тогда, ночью в кабине, когда ты смотрела на меня... У меня внутри будто всё забурлило. Одновременно странное и очень приятное чувство.

— Это бабочки в животе... Я испытала то же самое. И я счастлива, что это взаимно.

Джейсон едва успевает произнести:

— Ну тогда нам пора идти, а то Рик говорит, что мы можем...

Элана стремительно подается вперед, обвивает руками его шею и прижимается губами к его губам. Они сливаются в долгом, страстном поцелуе. Время замирает, а те самые бабочки в животе начинают порхать с невероятной силой, сплетаясь в единый головокружительный хоровод.

Но в этот же миг на главном фасадном мониторе исследовательского центра гаснут все вывески, и из динамиков раздается громкий механический голос: «Экипаж Лора, уровень допуска аннулирован. Защитный контур активирован».