скачать книгу бесплатно
Устав от всего и все еще желая увидеть во сне Брента, Джесс в какой-то момент вдруг решилась на отчаянный шаг – тайком взяла в комнате матери снотворное и выпила, надеясь, что теперь ничто ее не отвлечет. Она словно с ума сошла, и почему так делает – сама не понимала. Возможно, если бы Джесс не решила бы самовольно пересечь черту, отделяющую реальность от мира сновидений, ничего бы не случилось. Но тяга увидеть Брента, пусть даже во сне, пересилила здравый смысл.
В ту ночь, когда снотворное заменило чай перед сном, Джесс сильно пожалела, ибо тогда и начался ее самый страшный кошмар. Очутившись в царстве Морфея с одним единственным желанием – увидеть Брента вновь, она встретилась с тем, кто вселял в нее лишь ужас. Он называл себя Темным Пугалом.
В ту ночь она долго не могла заснуть, комкая в кулаке край одеяла и думая о Бренте, и лишь снотворное матери заставило ее закрыть глаза. Открыла их Джесс уже в другом мире. Она стояла в поле, над которым нависли вечные сумерки. Ни солнца, ни луны, ни звезд – одни лишь темные низкие облака, которые, казалось, вот-вот упадут на землю.
Духота, безветрие, тяжелый запах полыни. Травы вокруг были желтые, увядшие, сухие – наверняка земля неплодородна. Где-то слышалось хриплое карканье ворон и неспешное тиканье гигантских часов. Джесс огляделась, чувствуя, как быстро стучит ее сердце. Это сновидение было слишком реалистичным. Слишком пугающим. Злым. И было ли оно сновидением? Или она попала в другой мир?
– Зачем ты пришла? – вдруг спросил знакомый шепот за спиной.
Джесс в панике оглянулась, сжав кулаки. Но сзади никого не было.
– Я тебя не звал сегодня, – опять раздался голос.
Девушка вновь резко обернулась на звук и вновь никого не увидела. А потом вдруг заприметила вдалеке, в поле, силуэт покачивающегося соломенного пугала. Она прижала дрожащие руки ко рту. Но было поздно.
Пугало заметило ее. И, высоко подпрыгивая, отталкиваясь руками, как животное, поскакало к ней. Вороны замолчали. Небо вздохнуло. И Джесс вдруг поняла: если она хочет жить, то должна бежать.
Она сорвалась с места. Бежала так быстро, как только могла, изо всех сил работая руками и ногами. Жесткая сухая трава колола босые ноги, высокие пожелтевшие стебли хлестали по бедрам, как кнуты, пытались схватить за запястья, щиколотки, но Джесс неслась вперед, не давая поймать себя.
Гигантские часы отбивали секунды все громче, сливаясь с ударами ее сердца. А может быть, это оно билось так громко и так неистово, отмеряя ей последние секунды. Пугало мчалось следом, издавая повизгивающие смешки. Оно то отставало, то ускорялось, почти догоняя девушку, и радостно ухало – вело свою охоту.
Джесс с легкостью перепрыгнула засохшую канаву и оказалась на земле, черной и жирной. Она в панике огляделась и поняла, что попала на кладбище – стройные ряды одинаковых надгробий тянулись до самого горизонта. Однако Джесс не могла позволить себе остановиться. Страх перед пугалом оказался сильнее страха перед могилами. И она помчалась вдоль надгробий, сбивая ноги в кровь.
Пугало вдруг перемахнуло через остолбеневшую Джесс, приземлилось на колени и уперлось руками в землю.
– Тебе не стоило приходить, – мягко сказал голос за спиной девушки.
Оголенного плеча ласково коснулись чьи-то пальцы. Джесс закричала страшно, отчаянно, почти безумно, развернулась и помчалась в другую сторону, к обломкам врезавшегося в землю самолета, чей силуэт чернел в полутьме. Позади него, кажется, виднелся дом.
До него она, однако, не добежала – опора под ногами вдруг пропала, и Джесс, на долю секунды зависнув в воздухе, упала в глубокую сырую яму. Перед ее глазами лишь мелькнуло надгробие с золотыми светящимися буквами: «Моя Кэнди».
Джесс лежала животом на скользкой земле. От сильного удара воздух выбило из легких, все тело ломило, ступни жгло, но девушка нашла в себе силы встать на четвереньки, а затем – на колени. Ладони ее хаотично заскользили по земляным стенам, безуспешно пытаясь найти выход.
Она упала в выкопанную для кого-то могилу. Не для нее же, верно?.. Сверху раздался хохот. Джесс подняла голову и с ужасом увидела, как над ней склоняется пугало. Тонкая ядовито-зеленая полоска, заменявшая рот, растянулась от уха до уха. Ему было весело.
Последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание, – когтистую неуклюжую руку пугала, которую то глумливо протягивало ей. Пальцы-коренья извивались как червяки. Джесс падала, падала, падала… И проснулась, тяжело дыша.
В комнате ее дома было тихо, темно и очень холодно из-за открытого окна. С гулко бьющимся сердцем и ощущением грязи на всем теле после падения в могилу Джесс встала, поспешила включить нижний свет и подошла к окошку, из которого дуло так, что тонкие марципанового цвета шторы развевались. Где-то далеко протяжно завыла собака, и девушка поспешила закрыть окно, за которым царила тьма, разрываемая вдалеке тусклыми огнями, похожими на светящиеся точки.
– Я не должна бояться, – сказала Джесс собственному отражению в круглом зеркале изящного туалетного столика. Она выглядела более изможденной, чем обычно: осунувшееся лицо, бледная кожа, синяки под усталыми глазами. Да и голос был хриплый, испуганный. – Не должна, – повторила она, сжимая руку в кулак.
Что-то казалось ей странным, неправильным. Она не видела, как отражение кивнуло ей в ответ, взяло со столика заколку с цветком лилии, подаренную Вивьен, и закололо на темных густых волосах. Поправило пряди, обрамляющие лицо, и улыбнулось, склонив голову набок.
Джесс, не выключая свет, легла в кровать, на спину, и со вздохом закрыла глаза, подумав, что пора обратиться к психотерапевту. Только когда тени на стене зашевелились, приобретая очертание пугала, а тело вдруг сделалось тяжелым, словно набитым ватой, и перестало слушаться, она вдруг поняла, что ее смущало с самого момента пробуждения. Она засыпала в доме своих родителей. Так почему же проснулась в своем?
Ловушка? Пугало, выйдя из тени, лишь развело руками. Его алые глаза, не мигая, смотрели прямо ей в лицо.
– Ты сама этого хотела, – раздался голос у самого уха Джесс. – Ты сама. Сама. Сама…
Пугало облизнулось и вдруг стало приближаться. Тени потянулись следом за ним, прилипнув к распростертым рукам, как паутина, растягиваясь и обрываясь.
– Нет, – с трудом прошептала Джесс, объятая животным ужасом и умирающая от страха. – Нет…
– О да. Меня зовут Темное Пугало. А тебя…
Когда чудовище склонилось над ее лицом, обдав запахом горьких трав, Джесс зажмурилась. И вновь, проглоченная темнотой, полетела куда-то… туда, где властвовала сама вечность. Вне времени и пространства.
Ее отражение неспешно вышло из зеркала, став полупрозрачным, и спокойно шагнуло к задумчивому Пугалу. Улыбнулось, надело ему на голову из холщового мешка черную шляпу и снова улыбнулось, с любовью глядя на прошитое грубыми стежками лицо с угольками глаз.
Пугало улыбнулось в ответ. И вроде бы даже подмигнуло. Комната Джесс сложилась пополам, и еще раз, и еще – как флаг, и превратилась в кирпичик дома, стоявшего за кладбищем. Подул ветер, поднимая черную пыль, и вскоре все вокруг заволокло темнотой. А после пропало, словно и не было тут ничего. И никогда.
***
Джесс не любит неудачников. Но никогда не опускается до открытых издевок и оскорблений лузеров. По большей части ей все равно, главное, чтобы они жили своей жизнью – никчемной, а она своей – яркой и полноценной.
Джесс любит себя. Джесс любит танцы, особенно вог, и благосклонна к чирлидингу, потому что состоит в команде поддержки. Она состоит во множестве клубов и везде старается выделиться. Джесс любит восхищенные взгляды, журналистику, театр, ванильное мороженое и пиццу. И, кажется, она любит Стивена Бэнкстона из школьной футбольной команды. Они ходят на свидания, но у них еще ничего не было, и белокурая Аманда, глядя в зеркало и рассматривая свое обнаженное тело, говорит ей в раздевалке:
– Как можно начать встречаться, если вы еще не спали?
Она искренне так считает, но на это Джесс только пожимает плечами, нанося на губы блеск. Аманда – королева школы, а Джесс – ее лучшая подруга, тайный манипулятор, истинный лидер. Обе – элита школы. Лучшие ученицы – и в учебе, и в спорте. Им нет дела до других. И друг на друга тоже порой нет дела.
– Прежде чем переспать, мы должны лучше узнать друг друга, – говорит Джесс мягко.
Стивен хорош собой, но высокомерен. Джесс пытается оправдать это высокомерие, но пока что получается плохо.
– Ты слишком носишься с этим, – уверенно заявляет Аманда. – Потому что твоя мать – католичка.
– Потому что я принципиальная.
– Глупая, – хлопает ее по щекам Аманда. – Ты молода, красива и свободна. Оставь принципы серым мышкам и уродинам. Это их отговорка. Не упускай свой шанс, живи в полную силу, детка. – Она подмигивает Джесс и, наконец, начинает надевать белье.
Свой шанс Аманда не упустила – она подружка Джеймса Уорнера, капитана футбольной команды. Они – самая яркая пара выпускного класса и всей школы. И на выпускном они обязательно будут королем и королевой.
Девушки, разговаривая и смеясь, выходят из раздевалки, юные, свежие, пахнущие персиковым гелем для душа, и их встречают Джеймс и Стивен. Они тоже друзья. Их тренировка только что закончилась. Стивен небрежно кладет руку Джесс на плечо, словно невзначай касаясь кончиками пальцев груди, хотя ей это не слишком нравится, и они идут по коридору, залитому солнцем. Джеймс, обнимающий щебечущую Аманду, вдруг оборачивается к Джесс, и взгляд его зеленых глаз ей не нравится – слишком он внимателен, слишком игрив, слишком настойчив. Джесс против того, чтобы парень подруги оказывал ей знаки внимания, но как сказать об этом Аманде, она еще не знает. Однако точно знает, что парни не должны помешать их дружбе. Пусть эта дружба и пластилиновая.
Они вчетвером проходят мимо учеников из низа школьной иерархии, и в одной из девушек со спутанными черными волосами и густо подведенными глазами Джесс узнает подружку из младшей школы, но не здоровается с ней. Они давно уже не здороваются. Над лузерами не издеваются – их просто не замечают. Параллельные вселенные не соприкасаются.
Проходя мимо и слушая Аманду, Джесс вдруг оступается. Сильные, казалось бы, руки Стивена не удерживают ее, и она летит вперед. Один из парней в компании лузеров вдруг подхватывает ее и не дает упасть. Его руки – теплые. И он легко удерживает ее на весу.
Их взгляды встречаются, и тогда-то Джесс видит самые красивые глаза насыщенного голубого света. Она будет помнить их до конца своей жизни, только еще не знает об этом. Ее тело пронзил слабый ток, с ее душой творится что-то не то, но она еще не осознает зародившихся только что чувств. Джесс смущена из-за собственной несвойственной ей неловкости, но держится молодцом. Дарит спасителю улыбку – такими улыбками она не разбрасывается просто так. Аманда охает и заботливо спрашивает, все ли в порядке.
– Не лапай чужих девчонок, придурок, – с угрозой говорит Стивен, который зол на себя за то, что не смог удержать подружку, но вымещает злость на лузере, имени которого даже не знает.
– Я просто помог, – возражает тот спокойным голосом.
– Ты просто получишь по морде, – заводится Стивен, и Джеймс, рассудительный и куда более сдержанный с виду, успокаивает его.
– Остынь, чувак, – говорит он, глядя при этом на Джесс и словно не замечая того, кто не дал ей упасть. – Затеешь драку – очередной визит к Риччи обеспечен. Ты ведь помнишь о камерах?
Риччи, или Ричмонд Эллион, – школьный директор, делающий ставку на индивидуальный подход к каждому ученику. Он неоднократно делал замечания Стивену, и слова друга убеждают парня не тратить силы на какого-то придурка, чтобы потом не тащиться в администрацию. Риччи привык читать долгие нудные нотации, пытаясь воззвать к совести ученика, в отличие от предыдущего директора, который, предпочитая крик, просто поваышал голос, за что и был убран с должности не без помощи попечительского совета.
Аманда, Джеймс, Стивен и Джесс уходят, оставляя компанию лузеров позади. Не выдержав, Джесс все-таки оглядывается, и вновь находит взглядом своего спасителя. На душе у нее становится тепло. Она еще не знает, что уже влюблена.
Глава 6
Подул легкий ветер. Джесс распахнула глаза, надеясь проснуться. Но снотворное не позволило ей этого сделать – кошмар еще не кончился, и девушка поняла, что находится в лабиринте с высокими стенами из черно-белых плит, от которых тянуло холодом. Над ее головой высился огромный стеклянный купол, а над ним застыло фиолетовое небо – по которому кружилось солнце. Ноги Джесс, теперь обутые в симпатичные туфельки с бантиками и небольшими каблучками, стояли на скользком белом каменном полу, начищенном до такой степени, что она видела свое отражение в нем. Кто-то надел на нее короткое закрытое плиссированное платьице темно-кофейного густого цвета с длинными рукавами, украшенными манжетами. На ноги натянули белые гольфы, а на руках оказались такого же цвета перчатки. Джесс была похожа на воспитанницу пансиона из прошлого века. Если, конечно, они так одевались. У края аккуратного круглого ворота белыми нитками было вышито: «Сладкая».
– Где я? – прошептала Джесс, касаясь ладонью холодной стены.
Ответа не было. Лишь позади раздался неясный гул, заставляя ее идти вперед. Джесс долго петляла по лабиринту, меж колонн и арок, то забегая в тупики, то натыкаясь на потайные двери. Она выбилась из сил, волосы на висках стали влажными от пота, от страха сердце билось чаще.
Она и не поняла, как оказалась вдруг в самом сердце лабиринта, перед огромной стеклянной клеткой, в которой стоял человек, босой и обнаженный до пояса. Присмотревшись, Джесс поняла вдруг, что это Брент. Вновь повзрослевший, окрепший. Его кожу покрывали татуировки. Она кинулась к нему с немым криком и прижала ладони к ледяному стеклу.
Брент держал в руках нож и улыбался ей светло и тепло. Как и раньше. Он сказал что-то, но она не услышала что. Тогда Брент поднес нож к своей руке, и кончик лезвия с легкостью вспорол кожу ниже локтя, как кусок ветчины. Джесс в панике замотала головой.
– Нет! Нет! Не делай этого! Нет! – лихорадочно кричала она, стуча кулаками по стеклу.
Но Брент не слушал ее – или не слышал, так же, как и она его? – и вырезал на руке буквы, одну за другой, не отрывая взгляда от девушки.
«Спаси меня», – вырезал он на собственной коже. Выронил окровавленный нож и сложил пальцы в знаке сердца. Внезапно на него нахлынула волна тьмы, скрывая с головой. Тьма вырвалась из стеклянной клетки и в очередной раз поглотила переставшую сопротивляться Джесс.
Тьма понесла ее вместе с собой, успокаивая и даруя забвение. А когда волна превратившись в пыль, Джесс распахнула глаза и поняла, что находится в своей старой комнате в доме родителей и за окном разгорается день. Кошмар закончился. Как и время действия снотворного.
– Спаси меня, – едва слышно прошептала девушка, вспоминая кровавое послание Брента, и в голову вдруг закралась мысль: а что если он жив, но ему нужна ее помощь?
Нет, не может быть. Десять лет прошло, как он пропал без вести, и если до сих пор не нашли его тело, есть ли надежда, что он еще жив? Надежда ведь должна умирать последней, верно? «После меня, – подумала вдруг Джесс. – После меня».
Она поднялась с постели, коснулась рукой волос, поняв, что они заколоны заколкой. Той, что подарила ей Вивьен. Джесс сняла заколку и положила ее на подрагивающую ладонь. Серебряная лилия с шестью лепестками холодила кожу. Джесс никогда не любила лилии, предпочитая им розы и орхидеи, но Вивьен сказала, что эта заколка – ручной работы. Подруга нашла ее в лавке старьевщика.
Отказываться от подарка Джесс не стала, но надевала заколку всего лишь однажды, и тогда они с Эриком ужасно поссорились – в первый и последний раз в жизни. Эрик сказал, не зная, что это подарок, будто бы лилия – символ смерти. А Джесс доказывала, что это символ чистоты и добродетели. Эрик просил снять заколку, но девушка отказывалась, и в итоге они поругались.
Время расставило все на свои места. Эрик оказался прав. Крест из лилий скорбно белел на похоронах Вивьен. Джесс прикрыла глаза, до боли сжимая заколку. Ноги ее дрожали после сна, который она помнила до мелочей. Горло пересохло. Вена на шее часто пульсировала, словно готовая вырваться из-под кожи.
– Я схожу с ума, – прошептала девушка.
Дверь в спальню открылась без стука, и ей почудилось, что на нее смотрят два пылающих алых глаза. От неожиданности и беспричинного дикого страха Джесс вздрогнула и уронила заколку, которая со звоном упала на пол. Это оказался всего лишь Эрик. Он вошел в спальню, улыбаясь, но едва увидел девушку, как улыбка сошла с его лица.
– О Боже мой! – прижала руки к груди Джесс. – Это ты!
– Это я, – подтвердил Эрик, хмурясь. – Что такое? Опять… сон? – Голубые глаза внимательно изучали девушку. – Что с тобой происходит? – Он подошел к Джесс и взял за плечи, глядя в ее потерянное лицо. – Что случилось? В последнее время ты сама не своя.
– Я… – Джесс отвела глаза и уставилась на заколку.
Эрик перехватил ее взгляд. Похоже, ему все стало ясно.
– Из-за Вивьен? – спросил он, вздохнув. – Джесс, девочка моя, прошлое уже не вернуть. Тебе нужно смириться и жить дальше.
Он подобрал заколку и положил ее на туалетный столик, а девушка села на кровать, устало закрыв лицо руками.
– Иногда я думаю, что на месте Вивьен могла оказаться я, – услышал Эрик приглушенный голос невесты.
И куда только делась та уверенная в себя стильная девушка из модного журнала? Перед ним сидела отчаявшаяся девчонка в ночной рубашке из желтого хлопка.
– Ну что ты, не говори глупости, – сказал он тихо.
– А иногда думаю, что должна была оказаться на ее месте, – глухо закончила Джесс.
Эрик едва слышно выдохнул и опустился на кровать рядом с девушкой.
– Это говоришь не ты. – Он обнял ее и прижал к своему плечу. – Это говорит твоя депрессия.
– А потом он убил еще кого-то, верно? – продолжала Джесс. – Неподалеку от больницы, в которую я попала после аварии. А если я стану следующей?
– Ты выдумываешь, Джесс. Это просто навязчивые страхи. Я знаю неплохого психотерапевта, – мягко сказал Эрик. – Может быть, съездим к нему?
Джесс пожала плечами.
– Ты не должна раскисать из-за Вивьен, милая, – продолжал он, успокаивающе поглаживая ее. – Она бы этого не хотела.
Он говорил слова утешения, гладил ее по волосам, пытался поцеловать – Джесс упорно уворачивалась, твердя, что не чистила зубы, – и в конце концов обнял, прижимая к себе. Обнимая девушку, Эрик смотрел в зеркало стоявшего напротив туалетного столика, и лицо его было неподвижным, а глаза казались голубым стеклом.
Джесс успокоилась, привела себя в относительный порядок, и они вместе поехали в больницу на осмотр. Оставаться дома у Джесс уже почти не было сил, и она, придя в себя, решила, что наверняка ее болезненное состояние вызвано постельным режимом. Обычно занятая и энергичная, сейчас она вынуждена была лежать в постели, отбиваясь от мучительных мыслей о прошлом.
Домой Джесс возвращалась почти радостная и впервые за много дней улыбалась. Доктор сообщил, что она в относительном порядке, и после выходных девушка собиралась выйти на работу, чтобы вновь влиться в прежнюю жизнь, забыв обо всем. Детали пугающе реалистичного сновидения постепенно стирались из головы, и к вечеру это был лишь очередной кошмар в ее памяти. В больнице, узнав, что у Джесс проблемы со сном и нервами, ей прописали более сильные седативные средства и снотворное.
– У вас сотрясение головного мозга, мисс Мэлоун, – сложив руки на животе, медленно проговорил доктор Стюарт М. Хендерс – грузный мужчина в годах с роскошной седой шевелюрой. – Пусть легкое, и магнитно-резонансная томография не выявила патологий, но стоит помнить, что любая травма мозга может привести к неприятным последствиям. Головные боли, раздражительность, бессонница, сверхчувствительность, проблемы с памятью, концентрацией, агрессией – это далеко не все.
– А галлюцинации могут быть? – спросила живо Джесс.
– Могут быть и галлюцинации, – согласно кивнул доктор Хендерс. – Клаустрофобия. Кратковременные потери памяти. Симптоматика широка.
– У меня этого нет, – тотчас открестилась девушка. – Мне лишь постоянно… страшно, – сказала она тихо и отвела взгляд, словно призналась в том, что сумасшедшая.
– Беспричинный страх – одно из возможных последствий сотрясения. Мисс Мэлоун, у вас развивается невроз на почве физической и эмоциональной травмы, связанной, как я полагаю, со смертью вашей подруги. Я бы советовал вам не только медикаментозное лечение. Вам стоит пройти курс психотерапии.
Джесс слушала и кивала. В стерильном квадратном кабинете доктора ей было не страшно. Здесь она не верила во всю эту чертовщину. Она верила в силу современной медицины. В науку. В себя. Она почти забыла о том, что чувствовать страх и видеть галлюцинации начала еще до смерти Вивьен и аварии. Когда все еще было хорошо.
Доктор Хендерс выписал ей необходимые лекарства, посоветовал беречь себя и чаще отдыхать и выпроводил со вздохом облегчения, который Джесс все равно не услышала. Она отправилась вниз, к ждущему ее Эрику, по пути разговаривая с матерью.
Джесс надеялась, что все будет хорошо. Что все забудется, и она начнет подготовку к свадьбе. Что ее отношение к Эрику вновь станет прежним, и она забудет о Бренте. Что кошмары уйдут. Когда она уходила, ей показалось, что ее поцеловали в щеку и мимолетно коснулись запястья. Во всем виновата травма головы. И только.
***
Едва за темноволосой пациенткой, похожей на изможденную куклу, закрылась дверь, как доктор Хендерс вскочил со своего места. Маска респектабельности слетела с его чопорного лица, уступив место негодованию и страху. Тому самому, о котором он только что рассказывал Джесс Мэлоун, уча ее с ним бороться.
Страх ослаблял, сдерживал, давил на шею, и мужчина рванул свой галстук так, что затрещали нити. Легче не стало. Незаметная дверь, за которой находилась комната отдыха, отворилась. В кабинет неспешно вошел высокий молодой мужчина со светлыми волосами, торчавшими из-под кепки. Козырек закрывал ему пол-лица.
– Молодец, док. Грамотный специалист, – сказал он, улыбнувшись. На щеках появились ямочки, которые девушки находили обворожительными. – Вы выписали ей те лекарства, о которых я вам говорил?
