скачать книгу бесплатно
Ранее спокойная, даже флегматичная, кобыла словно взбесилась. Она беспорядочно металась по склону, неслась то по тропе, то в самые в самые заросли, громко испуганно ржала, вставала на дыбы. Да что за?!
Иллис уже с трудом держалась в седле и прилагала невероятные усилия, чтобы успокоить каурую. Без толку. В какой-то момент между скачками и взбрыками девушка вдруг с ужасом вспомнила, откуда ей знаком этот запах. Нерх! Хеллес, только не это! Малейшего дуновения этой пыльцы достаточно, чтобы самая смирная лошадь взбесилась и попыталась если не убить, так сбросить наездника. Но как оно оказалось здесь, так далеко от пограничья?!
Хрипящее животное тем временем вынесло девушку на скалистую площадку, по краям густо заросшую кустарником. Иллис уже поняла, что пытаться совладать с животным гораздо опаснее, чем спрыгнуть.
Лошадь, взбрыкивая, летела, не разбирая дороги, и в какой-то момент едва не сбила другого всадника, разминувшись с ним буквально на расстоянии вытянутой руки.
Да что ж такое, торк! Надо прыгать! Так, вон вроде место подходящее… только бы…
Она почти успела. Почти… Потому что в следующий момент кобыла резко шарахнулась вправо, копыта ее заскользили по камням, испугав еще больше, и, выметнувшись на край неожиданно возникшего в зеленом просвете обрыва, несчастное животное в очередной раз встало на дыбы, пытаясь сбросить с себя всадницу, а потом резко рухнуло на бок, перекатившись на спину.
Глава 10
Иллис едва хватило времени высвободиться из стремян. Изо всех сил оттолкнувшись, она прыгнула, но неудачно. Обломки скалы с шелестом поехали из-под ног.
Она, без сомнения, полетела бы с обрыва вслед за градом камней, если бы не Майс, пушечным ядром вылетевший из зарослей. Он успел скатиться с лошади почти одновременно с девушкой и в отчаянном прыжке дотянулся до ее руки. Но их везение было недолгим. От сотрясения крошащийся, изъеденный временем край обрыва откололся от скалы и рухнул в пропасть. Когда улеглась пыль, стало тихо. И вдруг откуда-то из-под обрыва послышалось: – Пчхи! Ой… держись!
Иллис успела схватиться за какой-то сухой, торчащий из расщелины корень буквально чудом. Исцарапанные до крови, покрытые пылью, пальцы были белыми от напряжения: другой рукой она не менее крепко вцепилась в перевязь Майса. Тому держаться было вовсе не за что, он повис значительно ниже, над самой пропастью.
– Хватайся за меня и подтягивайся. Сможешь? – девушка старалась не дергаться, чтобы беречь силы.
– Попробую… – ответили ей снизу, и сразу вслед за этим последовал резкий рывок.
Иллис заскрипела зубами от напряжения, но удержалась.
Майс подтянулся, изо всех сил стараясь причинять девушке как можно меньше беспокойства, и уперся ногой в чуть выступающий камень стены. Чтобы удержаться, ему пришлось обхватить Иллис обеими руками, и теперь он находился в такой близости от нее, что дыхание перехватывало. Какое-то время они молчали. Камень, который служил Майсу опорой, оказался непрочным. Одно неловкое движение – и вылетит из-под ног. Корень, за который держалась Иллис, тоже не внушал доверия. Долго им так не провисеть…
Все это технический ум Майса просчитал в момент, и он тяжело задышал. Никаких шансов…
– Ресса… Иллис, послушай… – камень угрожающе покачнулся, и руки Майса, вопреки его решению, еще сильнее обхватили талию девушки. – Вместе мы не выберемся… а у тебя… должно получиться…
Майс попытался разжать руки, но не тут-то было, они вместо этого сцепились насмерть. Тогда Майс закрыл глаза и выровнял дыхание. Они все равно упадут, а так, может, хоть она…
– Жаль… жаль, что мы не познакомились поближе, – едва слышно прошептал он и начал медленно отпускать ее.
– Б…!!! Рехнулся?! – яростно зашипела Иллис, снова хватая парня одной рукой, на этот раз за шиворот. – Идиот! Нашел время в благородство играть! – она говорила сдавленным от напряжения голосом, подтягивая его ближе к себе.
– А ну держись сам, …! Я не железная! И только попробуй отпустить! Падать будем вместе, понял? – от злости у Иллис открылось второе дыхание. Правда, возникли серьезные опасения, что оно будет последним… Если только кто-нибудь не появится в ближайшее время. А кто тут может появиться?
Майс сам себе был противен, когда с огромным облегчением снова крепко обхватил девушку. Экспрессия и энергичность, с которыми выражала свои чувства «сестра по несчастью», шокировали его, и он уже открыл рот, чтобы возразить, но тут корень заскрипел, и на головы им начала сыпаться земля. Боясь утянуть Иллис за собой, он послушно прижался к ней всем телом и неожиданно подумал, что, если бы не такая безумная ситуация, он никогда бы не позволил себе даже коснуться ее.
«Какой бред в голову лезет!» – мелькнула мысль.
Однако сегодня благосклонная судьба не отвернулась от них окончательно. Роняющая пену, все еще дико взбрыкивающая кобыла девушки, избавившись от всадницы, пронеслась сквозь лес и выскочила на поляну, где как раз в этот момент сошлись маршруты троих друзей Майса.
Одного взгляда хватило на то, чтобы все трое, не сговариваясь, рванули в ту сторону, откуда прискакала лошадь без всадника.
Выскочив на открытое пространство, они сразу заметили гнедую Майса, спокойно пасущуюся недалеко от обрыва.
– Ма… кха… – от испуга у Габриэля перехватило горло. – МАЙС!!!
– Мы здесь! – висящие под обрывом ребята закричали одновременно. У Иллис вдруг закружилась голова – от облегчения.
– Помогите!
– Мы идем, держитесь! – Норр жестом остановил остальных, затем лег на землю и осторожно подполз к самому краю. – Т-торк! Гай, Льен, делайте блок! Быстро!
Но поторапливать их нужды не было. Парни и сами сообразили, что надо делать, и уже связывали свои ремни и перевязи, сделав на концах каждой из них по петле. Затем они закрепили полученную конструкцию на лошади Габриэля и, подведя животное к краю, насколько это было возможно, протянули оба конца Норру. Тот осторожно спустил получившуюся страховку вниз.
– Вставляйте ноги в петлю и держитесь! Гай, тяни!
Только когда через пару минут едва не погибшие парень с девушкой были в четыре руки вытянуты из пропасти, все выдохнули.
– Спасибо… – Иллис отползла подальше от края обрыва и бессильно перевернулась на спину. Руки и ноги дрожали. И какое-то время было не выдавить из себя ни слова.
– Эй, благородный рыцарь, ты как? – наконец она повернула голову, чтобы видеть упавшего рядом Майса.
Вопрос мог бы показаться издевательством, но в тоне девушки не было ни капли насмешки.
– Хреново… – честно ответил он и тут же спохватился, виновато заморгал. – Простите!
– Ой, да ладно! Зато познакомились… поближе! – Иллис попыталась сдержаться, но не смогла и захохотала, дико и безудержно, сбрасывая напряжение. – Ой, Хеллес… Ой… ну скажи, где бы мы еще так здорово пообнимались, не рискуя показаться развратниками?!
Брови Майса поползли вверх, и он с трудом приподнялся на локте, вопросительно уставившись на Иллис. Она смеялась так заразительно, что и у него губы невольно расплылись в улыбке.
Наверное, Майс представил себе, как нелепо должно было выглядеть их «знакомство», потому что через минуту он хохотал, опять повалившись на траву. Остальные посмотрели-посмотрели на это безобразие… Льен фыркнул, Габриэль смущенно потер переносицу, Норриан иронично приподнял бровь… а потом поляна дружно грохнула – не удержался от смеха никто.
– О-о-ох… – Иллис в изнеможении прикрыла глаза рукой. – Да, хорошенькое приключение. Спасибо, ребята.
– Всегда к вашим услугам, прекрасная ресса, – Габриэль вытер выступившие от смеха слезы и посерьезнел: – Так что все-таки случилось?
– Я выехал на плато, и тут вдруг она. Чуть в меня не врезалась – и к обрыву… – выдал Майс то немногое, что он знал. Все взгляды скрестились на Иллис.
Девушка села, пошарила по карманам и достала смятую карту. Развернув ее, она покачала головой:
– Я так и знала.
– Что? – коротко спросил Норр, и взгляд его стал настороженным.
– Карта, – Иллис ткнула пальцем в бумагу. – Да сами смотрите, еще не все слиняло. А полчаса назад тут был совсем другой маршрут. Если судить по тому, что здесь нарисовано сейчас, я должна была проехать вот этим ущельем, но я свернула в сторону, вслед за стрелками, которых больше нет. Похоже, ложные отметки увели меня с проверенной егерями территории, и в конце концов моя лошадь наскочила на куст нерха.
– Что?! – хором ахнули парни. – Нерха?!
– Ага, – Иллис невольно потерла плечо, здорово ушибленное во время прыжка с лошади. – У него очень летучие семена, и иногда ветер уносит их очень далеко от границы. Егеря регулярно очищают обитаемые места от этой гадости, но меня-то понесло по дикой тропе…
– Понятно… Кто-нибудь прикасался к карте? Вспомни, это важно, – вклинился в разговор Габриэль.
– А ка-а-ак же… – непонятным тоном проговорила девушка. – Еще бы не прикасался… Майс? Помнишь, когда ты мне лошадь привел? Ты видел?
– Князь… – кивнул Майс, и лицо его сделалось очень жестким. – Опять Князь…
– Что он сделал? – не успокаивался Габриэль. – Брал ее в руки? Проводил по ней рукой?
– Дай вспомнить… Он поднял ее с земли, держал в руках… – Иллис помрачнела, – но на моих глазах и не больше нескольких секунд, – она резко встала и поправила одежду. – Он не мог ее подменить, и потом – сейчас все изменения исчезли, карта стала прежней.
Глава 11
– Подождите… – молчавший до сих пор Льен поднялся со своего места. – Я что-то такое слышал… про новомодный розыгрыш… Кажется, кто-то из аристократов придумал, как подшутить над не слишком родовитыми приятелями, с помощью кратковременной иллюзии изменив содержание письма от одной дамы к одному юноше… Там фокус был в том, что даже почерк изначального послания копировался, а вот написанное менялось на то, что заранее заготовил шутник. Но это очень дорогая игрушка, и… с ее помощью можно не скопировать карту, но изменить маршрут, и никто не догадается.
– Ясно, у кого на такие шутки денег хватает, – зло выдохнул Габриэль. – А значит… ничего не докажешь. Ведь маршрут на карте стал прежним, все поправки исчезли. Любая попытка обвинить Кейроша в саботаже и подставе будет похожа на оправдание собственной невнимательности. Спорим на что угодно, именно этого он и добивается? Либо Иллис молча придет последней и опозорится, либо… еще сильнее опозорится, пытаясь доказать чей-то злой умысел.
– М-да-а… Это насколько же он меня испугался, что рискнул таким дорогим артефактом? – задумчиво проговорила Иллис. – Неужели эта игра так важна для него? Но это же просто соревнование, забава!
– Ну-у… – Льен почесал в затылке и прищурился на солнце. – Не такая уж забава. Набранные баллы идут в общий зачет и отражаются на выпускном рейтинге. Всякому хочется набрать побольше.
Иллис понимающе кивнула и вдруг спохватилась:
– Баллы? В общий зачет?! Демоны! Вам надо ехать, иначе не успеете к финишу и вообще ничего не наберете!
– Боюсь, что уже не успели, – Норриан в задумчивости сделал несколько шагов к своему коню, но остановился. – Так что нет никакого смысла пороть горячку.
– Мне жаль, что из-за меня… – начала девушка, но ее дружно перебили.
– Еще чего! Из-за тебя, как же! Даже не думай об этом! Причем тут ты, когда во всем виноват Кейрош!
– Теперь он точно придет первым, раз Норр выбыл, – чуть погодя, когда возмущенный хор голосов умолк, резюмировал Майс. И вздохнул: – Нам надо будет как-то объяснить свою задержку… То-то радости будет у Князя, когда он поймет, что одним выстрелом убил сразу двух кархов! Это будет его триумф!
– Хм-м-м… хм… – Иллис задумчиво посмотрела на парней. – Если хорошо подумать…
– Поехали, по дороге и подумаем, а то, если задержимся слишком надолго, нас начнут искать. Не хотелось бы… Кстати, нужно поймать твою лошадку, – заметил Норриан, поднимаясь с травы и и протягивая Иллис руку, чтобы провести ее к своему коню. Там он подсадил девушку в седло и сам вскочил следом.
Остальные трое лишь ругнулись про себя на собственную несообразительность.
– Спасение прекрасной дамы! – со смешным пафосом заявила Иллис уже с коня и скорчила веселую рожицу. – И пусть все завидуют!
– О, это точно! – обрадовался Майс, взбираясь на собственную лошадь. – Мы будем в центре внимания, и…
– Слушайте! – девушка вдруг подпрыгнула в седле, и Норр едва успел ее удержать. – У меня есть идея! Как вы смотрите на то, чтобы подпортить одному заносчивому жулику его триумф?!
Парни переглянулись. И после короткого молчания Габриэль засмеялся и кивнул, отвечая сразу за всех:
– Наш человек! Конечно, Иллис, мы только за!
История про то, как четверо ар’гардов спасли девушку, которая сбилась с пути, поехала по непроверенной тропе и наткнулась на куст нерха, отчего ее лошадь понесла и едва не сбросила несчастную с обрыва, многие годы передавалась потом среди воспитанников академии. Со временем она обрастала подробностями, пока, наконец, окончательно не превратилась в школьную легенду.
Иллис и ребята нарочно не стали ничего придумывать и много врать, они всего лишь слегка переставили акценты в своем рассказе.
И… и… и что дальше было – это надо было видеть! Ха-ха! Все забыли о победителе, ему наскоро сунули грамоту с количеством заработанных баллов, торопливо поздравили и перенесли все внимание на «бедную девочку» и ее спасителей.
Князь остался стоять на пьедестале чуть ли не с открытым ртом. Такой подставы от собственной остроумной выдумки он никак не ожидал! Это что вообще?! Это как?!
Его блестящая победа, его триумф обернулись фарсом! И ни в какое сравнение не шли с «героическим подвигом» ненавистной четверки.
Главное, Кириан, стоя в стороне от восторженной толпы почитателей, крутившихся вокруг Иллис и ее соседей по комнате, все никак не мог понять: какого торка? Ну спасли… Да вранье это все!
Нет, конечно, яснее ясного было, что эти проходимцы сочинили историю от начала и до конца. Но как, вот этого он решительно не мог понять, как и когда они умудрились спеться с этой выскочкой?
Конечно, Князь продолжал вести себя как Князь. То есть после первого короткого замешательства взял себя в руки и ничем не показывал, как его злит ситуация. А злила она сильно.
Кириан презрительно смотрел на «героев», а над «несчастной девой» попытался привычно поиздеваться, намекая на то, что прыжки через забор, видимо, плохо помогают справляться с жизненными трудностями.
Но и здесь он не преуспел: в ответ Иллис закатывала глазки и томно рассуждала о том, что с такими защитниками любая девушка может позволить себе быть слабой.
Причем она умудрялась дать понять всем окружающим парням, что и их тоже ставит в один ряд с героями. Так что восторженные взгляды были обеспечены, а на Князя народ посматривал не слишком дружелюбно, поскольку тот смел обижать нежную рессу, спасти которую теперь втайне мечтал каждый. Впрочем, о сегодняшнем победителе скоро вообще позабыли, по третьему разу слушая красочный рассказ Иллис в лицах.
Это был удар в больное место. Всю свою жизнь в академии, с самого первого курса, Кириан трудился над своей репутацией. Он взращивал ее как цветок. Он холил и лелеял общественное признание, он учился и тренировался с маниакальным рвением. Он должен был во всем быть первым. Ему это было жизненно необходимо.
Уже в конце первого курса у Кириана появилось свое окружение, а на втором он получил прозвище Князь. Некоронованный король Рандара. Он всегда был в центре внимания, он добивался этого любой ценой. И вот теперь, из-за какой-то безродной девчонки, все то, чего он достиг, улетело к торкам!
Кончилось тем, что он подловил Иллис, когда никого вокруг не было, и ядовито прошипел:
– Думаешь, вам удалось всех провести? Я прекрасно знаю, что ваши россказни про падение с лошади, спасение и героизм – наглая выдумка! Ниоткуда ты не падала, просто запуталась в простейшей карте и проиграла!
– Конечно, – спокойно и насмешливо подтвердила Иллис, глядя ему прямо в глаза. – Я знаю, что ты знаешь. Но никогда ничего не докажешь. Это как с той картой, в которой я запуталась, только без артефакта – дешево и сердито. Некоторые умеют так играть, чтобы и банк сорвать, и за козыри не переплатить. Учитесь, ваша светлость!
Она шутливо раскланялась и отошла к ребятам, даже не оглянувшись на побелевшего от злости и унижения Кейроша.
Глава 12
– С ума сойти, всего две недели прошло после игры? – как-то днем задумчиво заявил Майс, сидевший на своей кровати и вдумчиво перебиравший разбросанные по всему одеялу магемы.
– Примерно, – отозвался Норриан, отрываясь от книги, разглядел, чем занят его сосед, и невозмутимо прокомментировал: – Опять будешь отстирывать покрывало ночью и в холодной воде прямо перед проверкой?
– Чего это! – возмутился было Майс, но тут же ойкнул и схватил одну из деталей будущего магомеханизма, как раз ту, что норовила оставить масляное пятно на сером казенном покрывале. – Да ну… сейчас уберу. И вообще, я не об этом. Просто мне странно… и кажется, что… – он посмотрел на ставшую уже привычной зеленую ширму, – что Иллис была тут всегда… а вам?
Льен тоже поднял голову от книги, а Габриэль отложил сбрую, которую он чинил, и задумчиво покивал:
– Ага… да попробовало бы не казаться. Я в первый раз в жизни такую встречаю, и вообще, когда ее поближе узнаешь – она совсем другая же!
– Да уж! Ни одна ресса не смела бы все наши великосветские расшаркивания к торку, – со смешком согласился Норриан. – Да еще с такой великосветской любезностью…
Все четверо одновременно переглянулись и заржали.
– Сумасшедшая она… но, – через минуту задумался Габриэль, почесал нос, нахмурился и подвел итог: – Мне с ней рядом тепло. Странно, да? – В голову бы не пришло, что мы сможем дурачиться как в детстве, стоит только одной чокнутой рессе нас подначить, – согласился Льен.
И опять все улыбнулись. И правда ведь, никто не мог так мгновенно поднять настроение в комнате, никто не вносил в повседневную, обычную жизнь столько солнца, сколько эта девчонка. С ней не получалось быть на расстоянии – она бесшабашно сметала все условности и рамки, при этом умудряясь не скатываться в панибратство или неуважение. С ней одинаково легко оказалось дурачиться и заниматься делом, болтать о пустяках и советоваться в чем-то серьезном. Первоначальная мальчишечья влюбленность в некий отдаленный, хотя и прекрасный образ сменилась искренней симпатией к живой, близкой и удивительно теплой Иллис.
– Четыре идиота и драная коза! – Кириан презрительно отвернулся от окна, заметив во дворе проклятую девчонку и ее соседей.
