скачать книгу бесплатно
На ладони черного мага заплясала клякса, собралась, приняв форму птицы, и едва следующий шар загудел в воздухе – сорвалась и умчалась ему навстречу. Пламя погасло, не достигнув цели.
– Минус один, – флегматично сообщил Клод, кланяясь, словно фокусник на базаре. Солдаты вокруг понятливо зааплодировали.
– А еще можешь, колдун? – солдаты окружили его плотной толпой и понять, кто именно спросил, некромант не сумел.
– Могу. Только после пары таких птичек подкрепиться надо. Я не Король-Жрец, молитвами не питаюсь. А энергии они жрут, как десять огненных шаров – потому что должны не только найти мага по следу его колдовства, но и, пробив защиту, – иссушить сердце.
– Поняли, – отозвался другой голос. – Сейчас все будет, господин маг! Давно бы сказали, что усиленное питание надо! Сейчас быстро жратву доставим. И вы тоже не стесняйтесь, сразу идите да берите, что нужно…
***
– Я так понял, количество магов Света поуменьшилось и всем скучно? – Джаред вместе с солдатами наблюдал за очередным кукольным представлением: толстая соломенная баба гоняла оглоблей шатающегося мужичонку. А он верещал, что «всего-то ничего выпил», и прятался между ног солдат.
– Они стали слишком осторожны, за последние пять дней ни одного удара. Притихли даже их целители!– нахмурился маг. – Может, сделать приманку, поднять иллюзию богатого шатра, поставить чучело в золотых доспехах – авось соблазнятся?!
– Чучело неподвижно, догадаются. Я в доспехах принца похожу, – Ильрик сумел не только подойти незамеченным, но и подслушать разговор. – Пусть стреляют. Будем слишком активных выбивать!
– Но ты же погибнешь! – вскинулся Джаред.
– Если и да, то их милость поднимет обратно, – поднял руку зомби, останавливая друга. И, подумав, добавил: – Зато сколько мерзавцев с собой заберу! Пожалеют, что убили… еще раз!
К делу подошли основательно: не только поставили самый большой шатер, но и украсили чучелами стражи – набитыми соломой доспехами. Клод по привычке придал им умение шевелиться и разговаривать, поэтому стражи у любого проходящего мимо или спрашивали, зачем пришел, или вовсе – прогоняли прочь. Ильрик надел парадные доспехи принца и, устроившись поудобнее, уселся за записи. Ему пришла в голову мысль создать анналы этой войны. Иногда, для консультации, он просил зайти и офицеров. Они охотно делились воспоминаниями и главное, создавали необходимую атмосферу: принц на месте и, судя по активности – что-то готовит.
Первый огненный шар ударил в фальшивую ставку внезапно, мощно, так что загорелась не только ткань шатра, но и все, что находилось рядом. Огонь потушили. К счастью, Ильрик был один – закопченный доспех вытащили из пепла, отряхнули.
– Поднимай! – приказал Джаред.
– Погоди. Ерунда какая-то… – пробормотал Клод.
– Не можешь? – принц схватил его за плечо.
– Погоди… – повторил Клод. – Концентрация черной энергии… интересно… А знаешь, его можно и не поднимать, сам вылезет!
– Откуда?
– Не знаю! Я же не зомби. Но он сам поднимает себя! Только не понимаю как. Такого не может быть! Ладно, утром увидим… Если что, я переподниму. Не волнуйся!
Утром Ильрик обнаружился с доспехами в обнимку. Зомби успел их почистить и отполировать.
– Ты в порядке? – осторожно уточнил принц, разглядывая друга.
Синие глаза поднятого сверкнули и погасли, став человеческими. Он ухмыльнулся и помахал отдраенным шлемом.
– Относительно. Был бы живым – уже бы помер от злости! Это же надо, так с вещами обращаться! Еле оттер. Надо сделать запас самых дешевых и покрыть желтой краской! Ты подпишешь? И на стражу тоже – хоть из самой дешевой жести, только не чистить! Пусть горят!
– Хорошо, – Джаред мысленно прикинул кому поручить. Осуществить задумку было не так сложно, а выгоду обещала большую – ряды вражеских магов поредели заметно, и это при том, что у них только один контратакующий некромант. – Очевидно, что подглядывают через артефакт, поэтому деталей не замечают. Интересно, сколько еще раз они ошибутся?
***
Протяжный гул и взрыв уже не вызывали ничего, кроме раздражения и усталости. Маг попался наглый, сильный и самоуверенный. Клод отправил очередную птичку и вошел доложить:
– Еще на одного меньше, твое Высочество! Но как полыхает! Повар ходит вокруг и страдает, что на таком шикарном пламени и готовить нельзя!
– Странно, что они четвертый раз попались в ту же ловушку. Ильрик погиб? – принц Джаред обернулся к другу.
– Да что ему сделается, к утру вернется мозги пилить, – отмахнулся некромант. – Где-то я с его поднятием накосячил, мало того, что сам восстает, так еще и на меня ругается! Где это видано, чтобы зомби своего создателя такими словами называл? И что особо противно – я теряю над ним власть. Будь это другой человек, я бы давно упокоил ко всем Темным богам! Но это Ильрик…
Принц кивнул, не отводя потемневших глаз. Ильрик, по-прежнему жизнерадостный, веселый, только не живой.
– Как думаешь, я мог… тогда сделать что-то иначе?
– Армии в триста человек у тебя не было, а других они бы все равно атаковали. И потери были бы больше, – возразил Клод. – Переставай страдать. Лучше скажи, когда наступление? У них и десятка магов не осталось, я посчитал. А те, что остались, – не слишком хороши.
– Но Король-Жрец?
– Но Король-Жрец, – согласился некромант. – Если бы от него избавиться… Нет, твой оруженосец мне определенно портит настроение! Воскресает с каждым разом все быстрее. А еще он все время со мной спорит, – пожаловался Клод. – Я не могу им управлять, как нормальным зомби!
– Ну, значит, он ненормальный зомби, – не увидел проблемы Джаред. – Почему тебя это так волнует? Радоваться должен, не надо тратить силы на восстановление!
– Создание такого зомби – невозможно. Сами себя поднимают только личи, но это требует ритуалов и создание филактерии!
Некромант ощущал, как концентрируется на пепелище энергия смерти. Зомби научился использовать не только ту, что разлита вокруг, но и перерабатывать прилетающую с огненным шаром. Наверно, можно считать подобное поднятие удачей. Создать самовосстанавливающегося зомби, ничем от живого человека не отличающегося, это практически невозможно. Клоду – удалось. Еще бы знать – как? Джаред даже не вздрогнул, когда неподалеку донесся рев огромного огненного шара и удар оземь. С ладони некроманта слетела очередная птица смерти и унеслась сквозь стену шатра – на поиски вражеского мага.
– Еще один, – произнес в наступившей тишине черный маг.
Принц поблагодарил, это хорошо и правильно. К смерти надо привыкнуть, такова война. Хотя есть то, к чему привыкнуть нельзя – к гибели друзей, например…
– Клод, я прошу тебя, если будет возможность – достань Короля-Жреца. Цена не важна!
– Достань… – некромант прошелся по шатру. – Если бы ты знал… Понимаешь, Король-Жрец это просто деталь. Что-то вроде наконечника тарана, понимаешь? Разбили один – приделали другой. Нам надо уничтожить не его, а того, кто направляет таран – нам надо взять Бериан. Вот над этим и подумай, Высочество. Я не стратег, я, как и он – оружие!
Глава 3
Бериан
– Ваше Величество!
Люций обернулся, его взгляд – сверху вниз – остановил бегущего жреца не хуже каменной стены. Заставил говорить спокойнее.
– Ваше Величество, мы потеряли еще троих магов! Что за тварь икерцы притащили?! Настоящее чудище!
– Как это произошло? – прервал истеричную речь Люций.
– Ариан и Хельд обстреливали вражеские позиции! И все – как уже было! Что-то такое мелькнуло и оба упали. Лекарь говорит – сердце высушено, аж в пыль рассыпалось! А Корин из разведки не вернулся. Отряд в ужасе – его корни разорвали. Наши маги боятся покидать лагерь, а без них отряды не справляются!
– Подайте лошадь. Поеду, погляжу сам.
Не так уж далеко разведчики и уехали, как выяснилось. Люцию пришлось воздействовать на людей успокаивающе, чтобы они вернулись туда, где погиб маг Света. Лошади шли шагом, торопиться было некуда – следы, если они были, он найдет все равно, а полюбоваться на природу хотелось. Никакой суеты, в отличие от человеческого лагеря. Яркие цветы на лугу, темная стена леса вдалеке… Место для засады совершенно неподходящее. Даже странно, что их тут подловили! Впрочем, это не первый раз. Ему уже докладывали о неудачных вылазках магов. И хорошо, если свидетели уцелели! Потому что прибытие Люция в армию было отмечено крайне неприятным сюрпризом – погиб элитный отряд. Не вернулся вместе с магом. И он, Король-Жрец, не сразу сумел ощутить их гибель. Что само по себе странно – бойцы сперва перестали ощущаться и уже потом – умерли. Ну не могли же почти семьдесят человек обратить в зомби! Это нереально. Слишком долгий процесс! Оставалось предположить ловушку и отсроченную гибель. Любви к врагу это не добавило, но хотя бы дало понимание, с чем он столкнется. Хотя тоже… некромант ни разу не ударил первым. И будь только его воля, никто бы не погиб – достаточно остановить атаки на врага. Люций решил, что эту мысль он еще обдумает, когда останется один.
– Вот здесь мы свернули, Ваше Величество! – доложил солдат. Можно подумать – он сам не видит протоптанную двумя десятками лошадей тропу! Желтые и синие цветы лежали, сломанные копытами коней, и Люций испытал к ним жгучую жалость. Они точно были ни при чем в этой странной войне. Следующая мысль потрясла его, заставив придержать коня, пришлось сделать вид, что он осматривается.
Здесь земля черных магов. Но она же ничем не отличается от Бериана. Даже цветы такие же. И как это возможно? Земля некромантов просто не имеет право быть вот такой: цветущей и спокойной. Хотя… насчет спокойной он погорячился. Тело мага Света обнаружилось на опушке, лежало среди древесной трухи, разорванное почти пополам.
– Это не корни, – сообщил он спутникам. – Некромант создал монстра из сухого дерева. Наш противник обладает чудовищной силой.
– Мы не смогли им ничего сделать, – повинился один из разведчиков. – Мечи их не брали.
– Какой еще меч против дерева? Тут нужен маг, который умеет противостоять псевдожизни. Потому что пока огонь или топор остановят кадавров, они убьют многих. Заберите тело.
Взгляд в спину. Люций резко обернулся, но никого не было, только поскрипывало сухое, готовое упасть дерево, да жужжала одинокая пчела. Но тем не менее враг присутствовал, смотрел, как они осматривают землю. И видел все, оставаясь незримым сам. Ствол дерева дрогнул, на голой, лишенной сгнившей коры древесине проступила насмешливая улыбка. Люций помотал головой, нет… показалось, просто остатки сучков. И все равно, страшно. Что помешает колдуну ударить сейчас? Он-то отобьется, а люди? Сумеет ли он защитить их? Ствол одарил его пронзительно-насмешливым взглядом. И Король-Жрец невольно вскинул руку, готовый к бою.
– Ваше Величество? – командир разведчиков повернул к нему коня.
– Комар привязался, – ответил он – ствол опять стал просто стволом, и драться было не с кем. – Возвращаемся!
Следующий день Люций провел в шатре, медитируя, думая, готовясь к решающему сражению. Вражеские маги в открытый бой не лезли, подловить их на атаке не получалось. Зато они, казалось, не спали и не ели – еще двое магов Света были уничтожены во время атаки на ставку принца. Таинственного некроманта не останавливало ни расстояние, ни сила врага. Единственное, что он не делал, к величайшему сожалению Люция – не нападал на Короля-Жреца. Умело избегая того единственного, кто мог победить любую темную силу. Король-Жрец старался его подловить, но увы – черный маг словно отрастил глаза посреди вражеского лагеря – он наносил точные умелые удары по всем остальным. А его – пропускал. Люций на пробу послал несколько световых шаров на вражеские позиции. Устал зверски и ничего не добился. В ответ шарахнул камнемет. А злобная тварь, пользуясь суматохой, убила одного из старших жрецов-лекарей. Прямо во время исцеления. После этого терпение Люция лопнуло, он понял, что ждать больше нельзя.
– Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? – уточнил жрец, получая оформленное по всем правилам послание для вражеского принца.
– Долгое противостояние приносит нам невосполнимые потери. Атаки на укрепленные позиции икерцев – тоже. Смерти солдат питают некромантов, для них война – это накрытый пиршественный стол, и следует лишить их силы и защиты. Я хочу столкнуться с вражеским полководцем непосредственно, – объяснил он. – При разнице сил между мной и Джаредом, главный маг должен попытаться его защитить и убить меня. Другого выхода просто нет. Или принц погибнет в поединке.
– Ваша мудрость – мудрость Богов, Ваше Величество, – поклонился жрец, – но что будет, если он не решится напасть? Если он позволит принцу погибнуть?
– Тогда мы выиграем эту войну, – резко ответил Люций. И ушел в шатер медитировать. Надо было как следует подумать. Как заставить жрецов быть милосердными к побежденным и как сохранить Джареду жизнь, хотя бы ради пророчества и Талины?
Икера
– Ты занят? – Колдун плюхнулся на стул рядом с принцем и сунул нос в послание.
Джаред подвинул другу письмо:
– Король-Жрец предложил решить дело в поединке. Что думаешь?
– Думаю, что ничего у нас в прямом бою не выйдет. Ты великолепный воин, но его-то специально для этого вырастили. Воин и маг в одном флаконе! Вот какого он не вызвал меня? Придурок! Сколько у нас времени?
– Завтра я должен дать ответ. Конечно, меня никто не осудит, если я откажусь…
– Так откажись!
– Нет. Я обязан выйти и победить. Еще бы знать как…
– Тогда ложись спать, утром решим.
– Заснешь тут… – ворчливо пробормотал Джаред, но, тем не менее, послушно завалился на койку прямо в одежде. – Будь хорошим колдуном, колдани что-нибудь, чтобы до утра!
– Я не колдун, я маг!
– Ну, смагичь! Не засну же.
– Дубиной по башке? – предложил Клод. – Если верить горным троллям, сильнее заклинания еще не придумано!
– Слушай, ну правда, не будь гадом. Ты Короля-Жреца видел? Это же не человек, а осадная башня какая-то! Шлем этот его золотой с крылышками! Я должен быть храбрым, безупречным и вообще примером для войска. А у меня от одного его вида поджилки трясутся!
– Я, между прочим, тоже – жуткий некромант в страшной маске, – притворно обиделся Клод, эту самую маску добывая из рукава мантии и прилаживая на лицо: – А ты мне в первую встречу гадостей наговорил и службу предложил! Где преклонение перед магией или хоть какое-то уважение?
– Помню, – принц улыбнулся и все-таки разделся и лег уже нормально. – Все, усыпляй, сила нечистая!
– Может не такая и чистая, но другой у тебя все равно нет. – Клод посмотрел на свои ладони, вытер их об штаны и прикоснулся ко лбу друга: – Спи, Высочество. Тебе завтра монстра страшного пугать!
Утром принца разбудил Ильрик. Исполнительный зомби подал нагретую воду для омовения вместе с жестким белоснежным полотенцем.
– Ты как? – спросил принц друга.
Оруженосец усмехнулся углом рта.
– Сочувствуют. Но понимают. В карты стали приглашать перекинуться на порцию выпивки, благо, даже если выиграю, то им и отдам. – Зомби подсунул принцу тазик и кувшин, чтобы тот не отвлекался. – Джаред, давай быстрее, мне еще доспехи твои надо осмотреть. Поединок – дело сложное, какую-то мелочь недоучел и проиграл.
– Я все равно проиграю. Говорят, ни воину, ни чародею не сразить Короля-Жреца.
– Прошлого Короля-Жреца ваша матушка от отца прогнала, когда наш господин с коня рухнул. Она вроде бы ни то и ни другое, так он добить Его Величество не решился, они с бабами воевать не умеют, особенно если эта баба визжит и мечом машет во все стороны. Маршалы говорят, зрелище было жуткое, оба войска еле успели разбежаться, пока никого не зацепило. Ну и ее саму тоже. Потом самые храбрые сзади подобрались и оружие отняли. А может, в этот раз я пойду? Вместо вас. Ну, убьет он меня, так я уже привык. Лицо чарами сменим, зато вы уцелеете.
– Нельзя. – Клод вошел. Опустился прямо на пол и задумался, машинально подкидывая волшебный шар и наблюдая за облачающимся к завтраку принцем. Повторил рассеянно: – Нельзя. За поединком наблюдают слишком многие. Кто-нибудь да заметит неладное. Мог бы ты колдовать, твое высочество…
Он замолк, вошли слуги, накрыв нехитрый завтрак. В походе принц, избегая лишней роскоши, ел из общего котла, причем каждый раз из нового. Клод советовал это, говоря, что и слава будущего государя множится, мол, не брезгует солдатской едой, и отравить намного сложнее.
– Господин, а я читал, что в древности родились два брата-близнеца, один стал воином, другой великим магом. Считалось, они могли сливать свои силы и получался как бы один боец. Воин, владеющий магией, или маг, сражающийся на мечах лучше многих. – Ильрик нарезал хлеб, поднес к носу порцию Джареда и втянул запах: – Яда нет, господин.
– Ты и это можешь? – поразился маг.
– А я еще когда первый раз восставал, то понял, что со мной делается. И решил, что если судьба так сложилась, то лучше такая жизнь, чем никакой, и способности, что возникают, надо просто взять. И взял столько, сколько мог, только еще не совсем управился. А от господина Клода помощи никакой, он только развоплотить пытается!
– Да… и зомби сами из земли лезут… К дождю, видать… – Клод окончательно растерялся. Покойник при поднятии не просто принял участие, но и сумел заложить необходимые навыки, что доступно только высшим из некромантов при превращении в лича. Нет, Ильрик магом не был. Он был просто оруженосцем принца. Мог бы и рыцарем уже быть, но отказался, мол, и предки из книжников, и не тянет его на отдельную боевую единицу.
– Так вы мне скажите, как маг – эти близнецы, они и правда перемешивались, или просто их не различали, кто из них кто? – настаивал Ильрик.
– Перемешать нельзя, – маг внимательно взглянул на инициативного покойника, в который раз пожалев, что не упокоил сразу, – а вот душами они вполне могли меняться. Понимаешь, боевые навыки – это свойство тела, а в колдовстве силы через душу идут.
– А это могут только близнецы или обычным людям доступно тоже? – всем телом развернулся к магу Джаред.
– Да любой человек может, только… я бы не рискнул. И ни один разумный человек не пойдет на это!
– А придется. – Джаред отодвинул стул, подошел к другу и, присев перед ним на колени, взял за руку, больно сжав. – Это наш единственный шанс, Клод! Другого нет и не будет.
– Я некромант, Джаред! Доверить мне душу может только самоубийца и идиот! – маг сделал попытку отползти, но выдраться из ладони, привыкшей сжимать копье и рукоять меча, оказалось делом безнадежным. Его встряхнули, вернули на место и сунули в руки тарелку.
– Ну, значит, договорились, – принц невозмутимо вернулся к еде. – А что тебе для этого надо?
– Смотаться подальше от этого приюта душевнобольных! Не буду я это делать! – попытался отказаться Клод. – И вообще, сражение верхом будет! Какое колдовство? Меня его жеребец просто забьет! Колдовство запрещено в рыцарских поединках! Коней учат атаковать колдунов!
