скачать книгу бесплатно
Уже несколько часов Элизабет благодарила каждого пришедшего на ее праздник. Гостям не было конца, словно пришло все королевство. Мать с отцом тоже выглядели уставшими. Пришли все, кроме королевской семьи. Оставалось только ждать. И наконец, посреди зала встал молодой парнишка и громко произнес:
– Встречайте, его королевское величество! Король и королева со своим племянником Ричардом Уэнским II!
«Наконец-то!» Все гости расступились, образуя дорожку для их величества. Все восторженно и с нескрываемым интересом ждали короля и королеву с их племянником, о котором все уже две недели судачили, но никто не знал его в лицо. Элизабет собралась с силами, она должна произвести впечатление и, желательно, только хорошее. Родители стояли рядом и улыбались, подбадривая дочь. Эли улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой и ждала.
Казалось, что прошла вечность перед тем, как вошла королевская семья. Рядом с королем шел молодой, высокий и осанистый парень с черными волосами. Лицо его было серьезным и бесстрастным. Вокруг раздались аплодисменты. С каждым стуком сердца Эли, они приближались. Через мгновение Элизабет охватил ужас. Окаменелая улыбка оставалась на ее лице, но в глазах отражался испуг. Ричард Уэнский II и мерзавец из трактира – это один и тот же человек. Страх и отвращение промелькнули за считаные секунды. Ричард шел без эмоций, он смотрел то на девушку, то на ее родителей.
«Похоже он меня не узнал». Дрожь облегчения пробежала по телу. Наконец, они подошли вплотную. Эли выглядела, как кукла: девушка улыбалась, но взгляд был пустым. Ричард поклонился родителям невесты и остановил свой взгляд на Элизабет. В глазах что-то промелькнуло, но для девушки это было не разгадываемой тайной. Сделав безукоризненный реверанс, она обратилась сначала к королю и королеве, а затем к жениху:
– Ваше величество, для нас честь видеть вас! Ваше высочество, приятно с вами познакомиться! Спасибо, что пришли!
Гости смотрели голодным взглядом. Ричард был очень хорош собой: красивый и мужественный. Раньше Элизабет даже и не думала рассматривать этого мужчину, но сейчас она изучала все черты его лица. В ответ Ричард пронзил именинницу взглядом, словно кинжалом прямо в сердце. «Он меня узнал» – пронеслось со скоростью света у девушки в голове.
– Элизабет Гранд-де-Лони, я безумно рад с вами познакомиться! Вашей красотой восхищается все королевство, включая соседние, и мне приятно убедиться в этом лично. Разрешите преподнести вам подарок, – Ричард произнес эти слова сухо, но достойно, как того требовали приличия.
«Он владеет собой отлично. А я вот-вот сломаюсь». Вокруг одобрительно кивали и шептались.
– С большим удовольствием! – у Элизабет задрожали ноги. «Если он все расскажет и откажет в свадьбе, отец меня убьет. Иначе, его разжалуют, и мы будем бедствовать до конца дней своих.» Ричард взял бархатную коробочку от слуги и раскрыл так, чтобы Эли могла оценить бриллиантовое ожерелье. Элизабет не видела такой красоты прежде. Украшение переливалось на свету яркими огоньками и блеском. Девушка искренне улыбнулась, выразив свое восхищение.
– Позволите мне надеть его? – не отводя от девушки глаз, спросил Ричард.
«Он, что решил задушить меня им?»
– Да, конечно! Это очень мило с вашей стороны, – Эли не верилось, что она еще может говорить. Она вспомнила про подвеску на шее и потянулась к застежке, но Ричард остановил ее, слегка придержав руку девушки. Затем, зайдя за спину Эли, он аккуратно расстегнул застежку и отдал украшение. Руки Ричарда были теплыми и еле касались кожи. От прикосновений Элизабет задрожала сильнее. Галантный и обходительный жених две недели назад оставил на ее шее синяки, а сейчас обращался с девушкой, как с драгоценностью. Не прошло и минуты, как на коже уже сверкал подарок жениха. Гости захлопали, родители дали музыкантам знак, и заиграла торжественная музыка. Все вернулись к своим делам – к танцам и разговорам. Элизабет и Ричард остались одни. После короткого молчания молодой человек, убедившись, что никто не подслушивает, начал:
– Свадьба состоится. Можешь так не трястись.
Эли не знала, как лучше продолжить разговор. Коленки дрожали, а самообладание подводило.
– Прежде ты была общительнее. Если тебе станет легче, то я не расскажу всему свету, чем ты занимаешься.
– Почему? – это единственное, что смогла сформулировать Эли.
– Все просто. Мне нет до тебя никакого дела! Лично мне брак не нужен. Я это делаю для семьи, поэтому мне плевать, кто изредка будет попадаться мне на глаза.
– Я тоже это делаю для семьи.
– Спишь с нищебродами тоже ради них? – Ричард говорил размеренно и неторопливо. Его сдержанность не была фальшивой, именно это поразило девушку. Для Элизабет вспыльчивость и жестокость были его вторым именем. На едкое замечание Эли ответила без эмоций, но так, чтобы утереть ему нос, – Нет, для себя – «Пусть думает, что хочет».
Брови мужчины нахмурились, а потом выражение лица приобрело первоначальное безразличие.
– Я вынужден пригласить тебя на танец.
Приличия требовали этого.
– Да, разумеется, – Эли протянула свою маленькую ручку.
Танец был легкий и воздушный. Жених и невеста не произнесли ни слова. Элизабет чарующе улыбалась партнеру, выражение лица которого не изменилось ни разу. В высшем свете молодому человеку позволительно не проявлять эмоции, а юная девушка, наоборот, должна быть немного легкомысленной и открытой. Элизабет хотела поговорить с Ричардом, но смелости не хватило. Танец был завершен с безразличием обоих партнеров. Девушка на миг подумала, что теперь так будет всегда, расстраивало или радовало это, она пока не знала. Молодой человек вежливо откланялся и покинул ее со словами:
– Я найду тебя чуть позже.
– Можешь не торопиться, – с нескрываемым ехидством ответила Эли.
Мужской холодный взгляд уделил ей мгновение и исчез в толпе дворянских особ. Облегчение не приходило, как сильно Элизабет его не ждала. Скорее ей было спокойнее рядом с будущим мужем, нежели в дали от него. Так, она могла убедиться, что он ничего не расскажет. А сейчас неизвестность мучила ее и пугала. Проблема заключалась в обмане. Ричард, действительно, считал ее распутной девицей, ублажающей мужчин, точнее сказать, всякий сброд. Досадно признавать, что тебя обвиняют в том, с чем сам всегда боролся. Главная несправедливость в том, что девушка может лишиться всего из-за этого, а обыкновенный мужлан, ровным счетом, ничего. Чтобы немного расслабиться и отдохнуть от постоянных взоров, Эли вышла в сад подышать свежим воздухом.
В саду было тихо несмотря на праздник. Сверчки играли собственную мелодию и были неотъемлемой частью природного умиротворения. Элизабет оперлась о дерево и смотрела на звезды. Страх не покидал ее, но ей стало немного легче наедине с собою.
– Ты уверена, что не больна? А то я никак не разберу твоего поведения.
Неожиданная фраза напугала девушку, и та задрожала еще больше. Ричард стоял в тени дерева в своем безупречном костюме. Лица не было видно, но Эли чувствовала на себе его взгляд.
– Ты меня напугал! Впредь не подкрадывайся ко мне, если ВАС это не затруднит! – с язвительным тоном отчеканила именинница.
–Ты не ответила на мой вопрос.
– И не собираюсь. А знаешь, в темноте ты куда симпатичнее, когда лица не видно – в надежде оскорбить Ричарда ответила девушка, надеясь скрыть свой страх.
– В трактире мое лицо тебя устраивало – сказал жених, подойдя ближе, так, что теперь свет падал на его лицо.
– Я не хочу разговаривать больше на эту тему. Либо мы ее закрываем, либо расскажи все моему отцу и отмени свадьбу, – как Эли не старалась скрыть свои чувства, напряжение и дрожь выдавали ее состояние.
– С одним условием.
Элизабет вопросительно посмотрела на Ричарда, и он продолжил:
– Ты больше никогда не пойдешь туда и перестанешь ублажать мужчин.
Эли думала, что он потребует невозможного, но это было легко. После того вечера девушка не ходила в «Скалу» и не собиралась когда-либо туда идти. Чтобы не казаться легкой добычей, она, сделав задумчивый вид, ответила:
– Думаю, это выполнимо.
Ричард опустил глаза и тяжело вздохнул.
– Тема закрыта, но это не значит, что мое отношение к тебе изменится.
– Взаимно.
Молодые люди смотрели друг на друга с ненавистью, казалось, вечность, пока издалека не послышались голоса.
– Пора идти – Ричард жестом пригласил Эли вернуться на бал.
«Все улажено. Слава Богу!» С натянутой улыбкой девушка вошла в зал под руку с женихом. Все смотрели на них по-разному: молодые леди с завистью, кто понимал причину брака с сочувствием, а остальные притворно улыбались, как того требует этикет. Остаток вечера жених с невестой стояли рядом, но не разговаривали. Танец с отцом было самое приятное событие за весь праздник. В полночь гости разошлись. Ричард на прощание поцеловал руку Элизабет, едва касаясь кожи. Это было немного щекотно, но ласково и нежно. Усталость была невыносимой: ноги жутко болели, тело наконец-то перестало дрожать, а лицо могло нахмуриться и прекратить улыбаться. Родители были счастливы и убеждены, что между молодыми людьми промелькнула искра. Однако, единственное, что промелькнуло между ними, так это целый фейерверк отвращения друг к другу.
V
Волнительный момент. Очарованные лица присутствующих. Все казалось сном, который вот-вот закончится. «Неужели сегодня ночью этот гнусный мужчина овладеет моим невинным телом?» Эта мысль не оставляла Эли всю церемонию венчания. Ей было все равно на людей, улыбки родителей, священника, благословляющего ее семейное счастье. Элизабет смотрела на Ричарда и ждала своей судной ночи. «Видимо, я не всегда поступала правильно, раз мне уготовано такое жестокое наказание. Драться с этим подонком, куда приятнее, чем провести первую брачную ночь. И последующие ночи тоже.»
Ричард стоял с каменным лицом, не выказывая никаких эмоций. Иногда девушка замечала, что он тоже что-то обдумывает. «Видимо, как лучше воспользоваться моментом и поиздеваться.» Когда обряд был завершен, супругам предстоял поцелуй. «Только не это. Прежде я ни с кем не целовалась.» Ричард не сразу сделал шаг вперед к своей новобрачной, но, когда он всё-таки неторопливо приблизился к ее губам, Эли, испугавшись, закрыла глаза. Никто и не заметил удивления Ричарда, который быстро поцеловал жену, не успевшую даже сообразить, что уже все закончилось. «Я представляла себе это как-то иначе. Ну, и отлично, думаю, такое я смогу вытерпеть. Возможно в постели все тоже пройдет быстро.» Посмотрев на мужа, Элизабет с благодарностью кинула, ожидая ответной теплоты, но ее наградили только холодным безразличием.
После церкви был бал в честь новой семьи, которую обсуждали уста всего королевства. Молодожены сидели во главе стола и принимали поздравления. Это было скучно и слишком напыщенно для обоих. Несколько раз Ричард и Элизабет обменялись понимающими взглядами и тут же отворачивались. Наконец, настало время для главного испытания. Супруги должны были отправиться в подготовленные покои и скрепить узы брака. Жена дарит мужу свою невинность в знак преданности и уважения. «Если бы я только могла сбежать, то с удовольствием исчезла бы, но это невозможно. Он не будет ласковым со мной.» Эли всегда считала интимную близость обычным делом после свадьбы, но сейчас Ричард пугал ее. «С кем угодно, но только не с ним!» Это была последняя мысль, когда дверь за ее спиной захлопнулась, и они остались наедине.
Элизабет стояла, как вкопанная, и практически не дышала. От предстоящего события по телу пробежали мурашки, а в ушах стоял звон. Ричард подошел к роскошной кровати и начал расстегивать шёлковый темно-синий жилет, расшитый золотом, и белую шёлковую рубашку. Он молчал и не смотрел в сторону жены. Оголив верхнюю часть своего тела, он просунул руку в карман темно-синих брюк и вынул оттуда что-то.
Все это время Эли завораживающе смотрела. Несмотря на свой страх и нежелание заниматься любовью с этим человеком, она отметила для себя, что ее муж в отличной физической форме и очень красив: широкие мускулистые плечи, ровная и сильная спина, усыпанная кое-где родинками от шеи до поясницы. «Возможно это будет и не так мучительно.» За эту мысль девушка обругала себя и собиралась снять платье, но поступок Ричарда ужаснул ее и шокировал. Из кармана Ричард достал небольшое лезвие, порезав им руку, он откинул одеяло в сторону и замарал белоснежную простынь кровью. Эли закричала:
–Ты, что псих? Что ты делаешь?
Она была обескуражена. Руки немного затряслись, сердце забилось сильнее, паника захватила ее самообладание. Рванувшись к мужу, девушка схватила его за пораненную руку.
– Ты совсем дура? Отпусти меня!
– Я не позволю тебе убить себя!
Ричард оттолкнул Элизабет.
– Я и не собираюсь! Ты головой двинулась? – указав на простыни пальцем, мужчина продолжил – Это доказательство твое невинности, которой у тебя, разумеется, нет. Или ты думала, что никто не удивится тому, что я не первый твой мужчина. Я бы на твоем месте все себе изрезал, чтобы избежать позора.
Эли, закрыв глаза, рухнула на пол. Ей стало стыдно. «Он же думает, что я шлюха.»
– Черт подери! Что с тобой не так? – Ричард психовал. Он взял свой пояс от костюма и намотал на руку, чтобы остановить кровь. Элизабет собралась с мыслями и, наблюдая за мужем, сказала:
– Это отвратительно, что ты собираешься переспать со мной в постели, измазанной собственной кровью. Мог бы сделать это и после – девушка хотела сказать что-нибудь другое, но зная, что произойдет с ней ближайшие десять минут, решила отвести душу.
– Я не собираюсь спать с тобой. Ты жалкая похотливая дрянь! В отличие от тебя, я себя уважаю.
Его слова прогремели, как гром среди ясного неба.
– То в есть, как не собираешься?
– А ты думала, что я буду любить и ублажать такую, как ты? Может тебе еще и в верности поклясться? Ты тупее, чем я думал.
– Не хочу тебя расстраивать, но в верности ты мне уже поклялся!
– Не тебе, а Богу. И уясни это себе.
Элизабет не верила тому, что слышит. Такого девушка никак не могла ожидать. Ричард надел ночную рубашку и сел в кресло, откусывая спелую клубнику. Эли не унималась:
– А что будет, когда нас спросят про ребенка?
– Ну, во-первых, я не наследник, и ко мне нет таких жестких требований, а во-вторых, если тебе захочется с кем-то понянчиться, то можешь нагулять на стороне. Мне плевать! Только в тайне. Не порть мою репутацию, я же твою не испортил, – указав на испорченное брачное ложе, ответил Ричард.
Слезы накатились на глаза. Так ее мог унизить только он. Девушке хотелось зарыдать и броситься на мужа с кулаками, но сил на это уже не было. Единственное, что оставалось, так это подыграть ему. «Он никогда не узнает о моих чувствах и слабости. Я не доставлю ему такого удовольствия. Хочешь поиграть? Хорошо, но только по моим правилам!»
Собравшись с духом и сделав самый невозмутимый вид, на который была способна, девушка встала и начала расстегивать корсет своего подвенечного платья. Ричард ел клубнику и боковым зрением смотрел на жену. Когда она избавилась от всей одежды, распустила волосы и медленно зашагала к кровати, он замер с ягодой в руке. Девушка с высоко поднятой головой и идеально прямой спиной шла абсолютно нагая. Длинные огненные волосы вились по всей спине, щекоча кончиками ее ягодицы. Большая упругая грудь поднималась и опускалась в такт ее дыханию. Загоревшая кожа отражала теплый свет спальни. Ричард почувствовал, как просыпается возбуждение. Прошло всего секунд десять, как она дошла до кровати и легла с другой стороны пятна крови, но Ричарду показалось, что прошло уже несколько часов, как он, болван, сидит и борется с желанием овладеть этой красивой женщиной. Однако, вспомнив, что она переспала, как минимум, с пол сотней мужчин, от возбуждения не осталось и следа. Он презирал ее, и если бы было можно, то никогда не женился на подобной женщине. Она была ему омерзительна. Его раздражало, что такое красивое тело досталось этой распутной девице, которая теперь, ко всему прочему, его жена во веки вечные.
– Спасибо! – неожиданно сказала Эли, укрываясь одеялом.
– Поздновато благодарить меня за дважды спасенную жизнь. Но так и быть, не за что, – не скрывая своего отвращения, Ричард принялся за виноград.
– Нет, не за это. За то, что избавил меня от секса с тобой. Иначе ты был бы самым асексуальным из тех, с кем я проводила ночь.
Ричард уставился на нее, пытаясь понять, чего она добивается. «Нужно добить этого ублюдка.» Эли добавила к сказанному:
– И не способным.
В Эли прилетела подушка – Спокойной ночи, женушка! Избавь меня от твоих жалких изречений.
Элизабет хотела обрушить на Ричарда самые обидные оскорбления, но решила не сдавать позиции. Девушка взяла подушку в руки и положила себе под голову, сказав напоследок:
– С двумя даже мягче, спасибо! – Широко улыбнувшись и закрыв глаза, Элизабет сделала вид, что спит.
Муж посмотрел на жену и отрицательно подкачал головой. Затем задул свечи и остаток ночи просидел в кресле, поедая фрукты и дожидаясь утра.
VI
Медовый месяц сладок только в книгах, так думала Эли, потому что после свадьбы ее новый день ничем не отличался от предыдущего. Переехав с мужем в собственный дом и познакомившись с хозяйством, Эли поняла, что брак будет мучительным. Ричард уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Спали они в разных комнатах. Возможности лишний раз увидеться не было, точнее сказать, супруги не видели друг друга уже месяц. Элизабет видела мужа только издалека, и то несколько раз. Поначалу девушка была рада, что Ричарду нет до нее дела, как и ей до него. Однако, с каждым новым днем Эли чувствовала себя все более одинокой и никому не нужной. Книги, игра на фортепьяно, рукоделие и домашние хлопоты надоели ей уже за полмесяца замужней жизни. Светские мероприятия мало интересовали ее, да и ходить на них без Ричарда было неприлично, поэтому молодая жена всегда сидела дома. О делах мужа она узнавала из сплетен слуг. И чем больше она узнавала о нем, тем меньше она его ненавидела.
Охота, рыболовство, строительство приюта для сирот, кормление бездомных собак по вторникам и, конечно же, королевская служба. Что бы не делал ее муж, все выглядело благородным. В свете говорили, что Ричард так изматывает молодую жену ночами, что у нее даже сил нет посетить театр или бал. Иногда Эли даже хотела, чтобы это было правдой. Сейчас возможность разделить постель с мужем, Элизабет скорее обрадовала нежели разочаровала. «Необходимо сделать что-нибудь, иначе я сойду с ума от скуки!» Повторяла себе Эли перед сном, и однажды она придумала, как провести время.
Солнце еще не стояло высоко, но уже согревало своими лучами кожу. Недавно выпавшая роса поблескивала на траве радужными огоньками. Тишина и свежий воздух успокаивали.
– Что ты тут делаешь?
Обернувшись, Эли увидела Ричарда в свободном мешковатом темно-коричневом костюме, который ему однозначно шел.
Он выглядел отлично: молодой, бодрый и, как всегда, отстраненный.
– Жду тебя. Мы давно не виделись. Хотела убедиться, что ты жив, – сделав небольшую паузу, добавила –Или мертв.
Сказав это, она обругала себя. Внутренняя борьба заставляла ее нервничать. Единственное, чего ей хотелось, так это отвлечься. И для этого ей нужен был Ричард. За последнее время он был самым загадочным персонажем в ее жизни. Молодой человек смотрел на нее с недоумением и недоверием.
– Я собирался с тобой не встречаться, как минимум, до конца дней твоих, а ты прибежала ко мне уже через месяц. Чего тебе надо?
Стараясь не обращать внимание на обидное высказывание, Эли ответила:
– Хочу поохотиться с тобой.
Подобное заявление еще больше удивило Ричарда.
– А я не хочу!
– Я – твоя жена, ты не можешь запретить мне!
– Именно поэтому и МОГУ.
Муж серьёзно посмотрел на жену, а затем пошел в сторону леса. «Вот упрямый!»
– А знаешь, что! Мы с тобой не укрепили брачный договор интимным союзом. Так что перед Богом, мы еще не женаты! И ты мне не указ! – прокричала Эли и пошла за Ричардом следом.
