скачать книгу бесплатно
И тут Стриж увидел все.
Зрелище ошеломило даже скептически настроенного иллирианца. В семи футах от него, на замусоренном полу штрека кипела, пузырясь, вспениваясь крошечными острыми фонтанчиками пыли, черта. Казалось, циклопический массив камня рассечен огромным лезвием. Черта была тем самым разрезом, она ровно шла по полу, идеально отвесно поднималась по стене, пробегала по потолку коридора и спускалась вниз, образовывая замкнутое кольцо. Материя на краю черты медленно кипела. Стриж прищурился, пытаясь разглядеть отрезанную от них часть штрека, и ничего не понял. То, что находилось по ту сторону, не было ни веществом, ни существом, и все же Дезет интуитивно ощущал чужое присутствие – чуждое до такой степени, что дал сбой даже инстинкт самосохранения.
– Поздравлю вас, леди, вселенная кончилась. Здесь, среди технического хлама, мы отыскали грань мира.
Джу не слушала иллирианца.
Захламленный штрек исчез. В ушах вольно пел звездный прибой. Волны радости и силы мерно накатывали одна за другой, слегка приподнимая ее и отпуская снова. Ласковые пузырьки пены облепили руки, плечи, лицо. Белочка погрузилась в изумрудно-зеленые волны и удивилась – она не только не захлебнулась – даже не почувствовала отсутствия воздуха. Потребность в дыхании словно бы исчезла. Изумрудная холодная глубина уже ждала ее. Джу окунулась в прибой – с головой и еще глубже, оттолкнулась руками, постепенно уходя в пучину. Поодаль колыхалось нечто похожее на комок морской травы. Это были старые знакомые – серые нити. Совсем не страшные, даже смешные. Джу засмеялась, наслаждаясь вновь обретенным покоем и безопасностью. Она протянула руки… Нити потянулись навстречу, упруго оплетая ее пальцы.
– Иди сюда. Ты ведь хочешь неуязвимости?
– Да.
– Это очень просто.
– Но чего вы хотите взамен?
Нити молчали – в молчании присутствовал некий насмешливый ответ, который никак не удавалось ухватить. Белочка внезапно поняла, что задыхается, она отчаянно рванулась вверх – к свежему морскому ветру. Поздно – нити уже успели оплести ее руки до самых плеч.
– Нет!
Джу беспомощно билась, отрывая тонкие от себя нити-щупальца, но Хаос уже опутывал спину и ноги. Она закричала и тут же пожалела об этом – вода потоком хлынула в легкие. «Это неправда, – отстраненно подумала Джу и крепко зажмурилась. – Я не могу умереть, это только иллюзия, ментальный шторм. Нет моря, нет нитей, ничего этого здесь нет. Сейчас я успокоюсь, просто открою глаза и увижу пыльный штрек, ржавчину и противную физиономию иллирианца. Я хочу это увидеть. А потом я просто повернусь и уйду, оставлю грязь подземелья, выйду под солнце и все будет хорошо».
Она осторожно подняла веки.
Не было ни пыльного штрека, ни Стрижа, ни ржавчины, ни россыпи мелких камней. Вокруг колыхались изумрудные волны. Пучок нитей захлестнул шею. Джу закрыла глаза и прекратила борьбу – она поняла, что проиграла.
* * *
Ошеломленный Дезет видел, как девушка внезапно подвинулась к черте. В остановившихся ореховых глазах отражался свет фонаря.
– Джу, не делайте этого.
Сострадательница его не слышала. Она неловко, как ребенок, который учится ходить, шагнула вперед. Теперь черта кипела рядом с носками ее ботинок.
– Назад.
Стриж подскочил и, ухватив за куртку, оттащил Джу к стене. Псионичка сопротивляться неумело, но яростно, успокоилась на несколько секунд, потом неведомая сила вновь бросила ее к черте. На скуластом личике проступило чужое выражение маниакального упрямства. Иллирианец с трудом прижал ее узкие плечи к камню.
– Не двигайтесь. Закройте глаза, не надо туда смотреть. Дышите глубже. Подождите. Так. Это пройдет. Это безумие посылает Оркус.
Джу плакала. Потом попыталась укусить Дезета за руку. «Великий Разум, что делать-то?»
Девушка то затихала, то билась, пытаясь дотянуться до черты. Рывки с каждым разом становились все резче – в ее упорство и сила становились нечеловеческими. Мускулатура тонких рук казалась каменной на ощупь. Она и Стриж, сцепившись, вместе медленно сползали к призывно светящейся синим границе. «Это наваждение. Ее убивает ее же сверхчувствительность. Еще немного, и мне ее не удержать никакими силами. Тут, пожалуй, нужен стресс. Может быть, попробовать вот так…». Дезет на ощупь нашел пояс ее костюма.
Звяк! – кнопка отлетела с треском. Джу взвизгнула, вырываясь, по счастью, уже не в сторону роковой черты. Стриж удерживал ее, последовательно преодолевая сопротивление. Бесенок иронии на секунду посетил сознание иллирианца – «совместим необходимое с приятным…»
Горячий вихрь налетел и смял холодный мираж волн. Воздух загудел, содрогаясь. Море исчезло мгновенно. Серый, режущий шелк нитей мгновение полоскался на яростном, сухом ветру, потом щупальца распались, обрывки унесло в сторону. Джу пришла в себя – вынырнула из водоворота видений.
– И-и-и!
Она рванулась – бесполезно. Стриж действовал с забавной смесью деликатности и нахальства. Обозленная Джу пристроилась прокусить ему плечо – не тут-то было, мешала толстая альпийская куртка. Достать разум «нулевика» зловредной наводкой – об этом не приходилось и мечтать. Оставалось молотить агрессора по спине и дергать его за волосы. Кажется, это лишь прибавило иллирианцу энтузиазма.
– Ах, мерзавец.
Он выпустил плечи Белочки, когда все закончилось, да и то не сразу и аккуратно застегнул ее пояс и молнию голубой курточки. Джу оценила ситуацию – случившееся более всего походило на вежливое изнасилование.
– Вы негодяй.
– Конечно. Я ужасно раскаиваюсь.
– Вы раскаиваетесь по понедельникам и пятницам и пакостите в остальные дни.
– Я предупреждал, какой я плохой.
– Теперь я точно не поверю, что вы не насиловали фермерских дочек.
– Ну что вы! Никогда ими не увлекался. Это вы, леди, меня очаровали.
Джу подумала, не закатить ли наглецу оплеуху постфактум. Лампочка с ее лба свалилась и валялась в стороне. Физиономия Стрижа казалась темным пятном.
– Я вас убью.
– Это не то обещание, которое следует игнорировать…
Стриж поднял, надел и поправил налобный фонарь. Сострадательница казалась разъяренной и расстроенной, но совершенно нормальной. «Хвала Разуму – обошлось. Она не помнит, как пыталась уйти». Иллирианец протянул Белочке руку.
– Пойдемте. Нужно найти остальных. И постарайтесь не наступать на черту…
Джу молча спрятала ладони за спину.
– …ну на черту-то во всяком случае не наступайте – не надо этого делать мне назло.
Белочка с мрачным видом прошла вперед и прибавила шагу. Она брела в полутьме, круг света от фонарика выхватывал то ржавую арматуру, то облупившуюся облицовку стен. Отчаяние захлестнуло Джу, мир казался забранным частой серой сеточкой, тоска представлялась почти материальной субстанцией – обволакивающей и липкой. Впрочем, депрессия не имела прямого отношения к наглой выходке иллирианца – ее мучило осознание поражение. Вопреки чаяниям Стрижа, Белочка помнила свой путь к черте и твердо знала, что решающую схватку с нитями она проиграла.
– М-м-м…
– Что-то не в порядке? Вам плохо?
Иллирианец в два шага догнал ее, взял за локоть и довольно бесцеремонно оттащил еще дальше от черты.
– Сядьте у стены. Не двигайтесь. Это опять ментальный шторм.
– Ублюдок. Вы – ублюдок.
– Все, что угодно, только не двигайтесь. Не совращать же мне вас всякий раз, как накатит эта штука.
Воздух наполнился невидимым напряжением. Кончики волос Белочки слабо потрескивали.
– Сюда идут…
Они, не сговариваясь, погасили фонари. Под сводом потолка с шелестом проносились невидимые тени. За сломанными вагонетками стучали шаги. В их идеальной размеренности было нечто нечеловеческое. Дезет чувствовал, как слабый ветерок шахты шевелит волосы на голове. Белочка вцепилась в альпийскую куртку иллирианца, замерла, не дыша.
– Пустите мою руку… – прошептал он. – Я должен взять пистолет.
Джу с трудом разжала оцепеневшие пальцы. «Я не должен никого жалеть, – подумал Стриж. – Желание защитить – похвально, да вот только привязанность убивает. Они такие наблюдательные, эти соратники Хиллориана – поначалу осторожны как крысы, серые крысы с красными глазами. Но как только я покажу слабость, меня загонят в угол, скрутят, прикажут, хрястнут душу пополам…»
Стриж снял оружие с предохранителя и снова прошептал, почти беззвучно шевеля губами.
– Как только это появится – я стреляю. Если выйду из строя или… или заметите за мною явную странность – немедленно уходите. На месте не оставайтесь ни в коем случае. Мне помогать тоже не надо, будет один вред.
Шаги стучали в ритме сердца. Стриж поднял пистолет. Шаг… Еще шаг…
Черная фигура с ярким пятном вместо головы показалась из-за вагонетки. Стриж чуть прижал спусковой крючок и…
– Какого……………………………, Фалиан!
Белочка ахнула и через миг задрожала от беззвучного хохота. Чудовище мгновенно обрело очертания долговязого луддита. Иллирианец, красный от досады (ладно, в темноте не видно) опустил пистолет.
– Я вас чуть не пристрелил, в башку ударенный святоша. Это надо же так бродить в темноте…
Черная куртка Иеремии, похоже, стала еще чернее, на лбу пылал недавно подзаряженный фонарик.
– В смятении сердца у тех, у кого совесть не чиста.
– Забери вас мировая дурь.
Сардар убрал пистолет.
– Вы заставили меня нарушить слово, данное колонелю. Я обещал не пререкаться с вами, старый фанатик. Все, хватит. Уходим отсюда. С меня хватит…
Белочка сделала движение к выходу. Стриж замолчал. Иеремия давно уже стоял, не двигаясь, однако, размеренный звук, так похожий на звук шагов, до сих пор раздавался сводом тоннеля. Пальцы оторопевшего иллирианца запоздало царапали кобуру. За спиной полуобернувшегося и оцепеневшего от растерянности проповедника проявилось нечто.
– И-и-и-и! – истерический вопль Джу заглушил биение медленного сердца.
Возле разбитой вагонетки, в полутора метрах над землей, завис конус света. Там, где конус сходил на нет, в яркой светящейся точке, не было ни руки, ни головы, ни фонаря.
Ничего, кроме пустоты. Конус висел в пустоте…
* * *
– Их нет уже более трех часов.
– Вы правы, Дирк.
Полковник напряг глаза, стрелка примитивно-механических (специально для Аномалии) часов тлела каплей фосфорического огня.
– Ждем еще тридцать минут.
Они устроились на более-менее чистом пятачке пола, полковник, скрестив руки на груди, привалился прямой спиной к облупившейся стене, Дирк сидел, ссутулившись и стараясь ни к чему не прикасаться, черные волосы вертолетчика, перепачканные пылью, свалялись и упали на лоб. Мюф отошел на десяток шагов и возился в темноте, расшвыривая легкие обломки.
Штрек ровно уходил во тьму. Здесь, в западной части пещеры, на стенах не осталось и следа облицовки. Грубого вида балки из неизвестного материала там и сям подпирали потолок. Коридор имел такой вид, словно его упорно прокладывали в твердом теле скалы, да так и бросили, не завершив. Среди камней тихо шуршало.
– Крысы, полковник – вы слышите их возню?
– Бросьте, Дирк. Это дурацкий кибер мальчугана.
Из расступившейся темноты и впрямь вынырнула уродливая техническая каракатица. Кибер потыкался в пыльные закутки, а потом с маху ударился о сапог Дирка. Вертолетчик едва не потерял равновесия.
– Ах ты, тварь!
Пинок отбросил машинку прочь. Пластиковый корпус затрещал, кибер замер, ориентируясь, потом счел ситуацию опасной и нырнул в сторону, уходя от несуществующей погони.
– Тим! Вернись, Тим! – Фалиан-младший рванулся следом за машинкой, Септимус едва успел ухватить его за рукав.
– Стой на месте, парень. Тим вернется сам.
Мюф не слушал. Он извернулся ужом, освобождая куртку и погнался за убегающим кибером. Хиллориан обреченно махнул рукой:
– Вставайте, Дирк, хватит прохлаждаться. Вы отличились – как всегда. Не надо было пинать этот хлам. Теперь придется искать мальчишку. К счастью, спрятаться ему некуда – дорога прямая как стрела.
Они устало шагали по рельсам, не подозревая, что через час в живых из них останется только один.
* * *
Стриж медленно опустил руку. Конус висел в пустоте. Мерные удары сердца продолжали отдаваться под сводами галереи.
– Это галлюцинация. Слуховая и зрительная.
Немного успокоившаяся Джу выпустила куртку Дезета и решительно замотала головой:
– Нет. У вас не может быть пси-галлюцинаций. Что именно вы видите?
– Свет. Его источник держится в воздухе без подпорок.
– Я вижу другое. Мастер Фалиан, что видите вы?
– Шар из огня.
Стриж попробовал поглядеть сквозь прищур, искоса, по-всякому.
– Чтоб я сдох, но это конус – я вижу его. Неизвестный физических эффект. Мне кажется, он не опасен.
– Для вас – очень может быть.
Конус, словно услышав спор, лениво уплыл в сторону и втянулся в кипящий водоворот черты. Удары невидимого метронома продолжались еще пару-тройку секунд, но потом затихли.
Глава 11. Бунт
