Дракон белой горы

Он быстро понял, что незнакомка в шаге от смерти. Сейчас княжичу пригодился бы лук со стрелами, но возвращаться к коню было поздно. Делать нечего, надо было действовать. Достав из сумки самую большую свинцовую пулю, он вложил ее в пращу и стал раскручивать. В это время медведь уже поднялся на задние лапы и принялся дико рычать. Попасть в медведя было не легко, а промах был опасен – ели пуля не попадет медведю в голову, это только разозлит хищника. Вот уже медведь двинулся в направлении испуганной жертвы. Княжич метнул пулю и медведь рухнул. Бледная княжна стояла не шевелясь. Она не верила своим глазам.

Данил подошел к медведю, из раны во лбу зверя струилась кровь. Если бы пуля была меньше или бросок не такой точный, то медведь остался бы жив.

– Как ты здесь оказалась? Этот лес не для дамских прогулок, – заговорил княжич с девушкой. Он делал вид, будто побеждать медведей ему не в новинку, хотя на самом деле его переполняли восторг и гордость. Ведь он не только первый раз в жизни убил крупного зверя, но и спас человека. Теперь многие будут считать его настоящим героем. Это действительно был геройский поступок, а гордость княжича Данила вполне оправданна.

– Я княжна Софья, дочь князя Рога Ростислава, а ты кто? – с достоинством произнесла спасенная переводя взгляд с поверженного медведя на нежданного спасителя.

– А я – княжич Данил, – ответил победитель, не без гордости отметив, что княжна смотрит на него с нескрываемым восхищением.

– Я видела тебя однажды… издалека, ты тогда был в нашем городе и собирался на охоту в ближнем лесу. Не знала, что ты охотишься еще и здесь. А где остальные охотники? Мне нужна помощь, чтобы отыскать моего коня и вернуться к свите?

– С другими охотниками в этом лесу туговато, – с улыбкой проговорил Данил, предвкушая ее удивление, когда она узнает, что он вообще один в этом лесу.

– Что значит туговато? Вас мало? Может все же позвать тех немногих, кто пришел с тобой?

– Туговато – это значит очень туго, – ответил ей княжич с улыбкой.

Княжна рассердилась, даже топнула ногой, и раздраженно вскрикнула:

– Да скажешь ты наконец, где остальные или нет?! Туговато, очень туговато – что это за игры? Меня только что чуть не разодрал медведь, сейчас не до шуток! Надо найти моего коня.

– Твой конь здесь неподалеку, он запутался поводьями в ветках и никуда не денется. А если ты хочешь знать сколько со мной охотников, то их просто нет. Я один отправился из Выбора в дальний лес, чтобы найти фазана.

– Один!? Как тебя, наследника, отец отпустил одного?

– Я не сказал ему куда отправляюсь. Да он и не заметит, что меня нет.

Данил и Софья подошли к коню, который, заметив приближающуюся княжну, перестал дергать поводья и спокойно ждал, когда хозяйка его освободит. Когда княжна села на коня, вдали послышались крики охранников, которые искали ее. После того, как подошла охрана и свита, княжна рассказала всем о своем чудесном спасении. Удивлению не было предела. Подруги восклицали от восхищения и перешептывались между собой. Это было пределом их девичьих мечтаний – каждая представляла, как на нее нападает дикий зверь, а смелый молодой княжич оказывается рядом и спасает ее.

– Ты знаешь, я тоже сюда приехала, чтобы полюбоваться фазаном, только не одна, мой отец послал со мной охрану, – сказала княжна Софья Данилу, когда они выехали на поляну. Тут княжич спохватился и, сказав, что забыл про фазана, побежал обратно.

Кода он вернулся на поляну, где его ожидали княжна, ее свита и охрана, то уже был верхом на коне.

– Куда ты скрылся? – сердито проговорила Софья. – Ты побежал смотреть на фазана?

– Да я уже насмотрелся. Вот какой он красивый, – Данил поднял в руке мертвого фазана. Княжич самодовольно улыбался, ведь он не только совершил подвиг, но и еще добыл редкую птицу для стола своего отца.

– Это ужасно! Как тебе не жалко такую красивую птицу? – возмутилась княжна с явным разочарованием.

Княжич почувствовал себя неловко, и чтобы как-то загладить свою невольную вину, ответил ей:

– Если она так тебе нравится, я могу приторочить его к твоему седлу, и ты будешь любоваться ей пока едешь домой.

Княжна вспыхнула и сказала гневно, что пусть лучше он приторочит себя к ее седлу, и она будет любоваться висящим княжичем, чем бедной убитой птичкой. Данил пожал плечами, так до конца и поняв, что так расстроило Софью. «Фазаны вроде бы нравятся на обоим. Или она, может быть, любит только живых фазанов? Но приготовить фазана на обед невозможно, если не убить», – думал он.

Княжич Данил и Софья ехали прочь от леса не разговаривая. Княжна была сердита из-за смерти красивого фазана, которым она любовалась, а княжич хоть и был в недоумении, но все равно находился в приподнятом настроении. Навстречу им ехал Ратмир с дружиной гвардейцев.

Когда пришла пора расстаться, княжна оттаяла и перестала обижаться на Данила за убийство фазана, ведь он был ее спасителем, настоящим героем. В конце концов он мальчик, что с него взять. Он не так относится к красоте, как она. Да к тому же «мужской пол более груб, чем женский», – всегда говорила ей мать. Что с него возьмешь? Она тепло поблагодарила княжича за спасение, а он покраснел, когда они прощались. «Может я ему понравилась», – подумала княжна. А понравился он ей или нет, она еще не знала. Слишком много приключений было сегодня.

Весть о подвиге княжича разнеслась со скоростью пожара по всем пяти городам. Пятиградье восхищалось доблестью княжича, все только и говорили, как четырнадцатилетний наследник в одиночку отправился в дальний лес и спас княжну Софью от большого медведя всего лишь с одной пращей в руках. Некоторые преувеличивали подвиг, говоря, что княжич один скитался в лесу неделю и до того, как повстречал княжну убил целую дюжину медведей. А кто-то говорил, что зверь был убит голыми руками.

Однажды княжич проезжал на коне по улице Выбора, к нему подошел прохожий и сказал, что не надо больше ждать, наследник и герой уже готов возглавить поход на Белую гору и сразить дракона. Хотя тот прохожий был и чудак, а все же многие жители надеялись на наследника. Даже те, кто раньше сомневался в нем, теперь говорили, что, когда княжич вырастет, несомненно сможет убить дракона. Хотя для этого ему еще надо было возмужать и стать сильным воином.

Ровно через месяц после того, как княжич Данил спас Софью и добыл фазана, который был приготовлен на ужин его отцу, произошло событие, которое ввергло в ужас все пять городов.

Глава 4 Визит белого дракона

Жители пяти городов считали страшного дракона виновником пожаров, однако никто из них не помнил, чтобы он подлетал к городам слишком близко. Считалось, что дракон не приближается к городам, потому что боится башен, на которых круглые сутки дежурили смелые лучники.

Однако в этот солнечный день жители Руд первыми увидели подлетающего к городу дракона. Многие переполошились, видя, как низко летит белый дракон над землей. Лучники на башнях приготовились к отражению атаки, а пикинеры заняли боевые позиции на границе города. Дракон быстро приближался к ним. Большая тень быстро двигалась вместе с ним по земле. Он был величествен и красив, его белая, твердая чешуя переливалась в лучах солнца, хвост был очень длинен и гибок, а крылья огромны. Они позволяли дракону парить в воздухе, почти без взмахов. Лучники на башнях занервничали, но все же натянули луки. Это был первый раз, когда дракон подлетел к людям на расстояние выстрела.

Белый дракон по всей видимости намеревался сесть. Жители думали люди, что он схватит кого-то из горожан и отправит себе в пасть. Зеваки на улицах разбегались и прятались в домах. Тут запели тетивы луков, залп удивил дракона. Пара десятков стрел летели к его брюху. Случилось то, чего никто не предвидел – из-за твердости пластин чешуи стрелы отлетали от дракона, не причиняя никакого вреда. Дракон повис в воздухе, медленно взмахивая огромными крыльями, в удивлении он высматривал откуда произошел залп. Жители, попрятавшиеся в домах, со страхом ожидали огненного пламени, которое испепелит их город. Но дракон по-видимому не спешил сжигать дома. Увидев наконец лучников, он издал грозный рев, гневно сверкнул своими темно-синими глазами и взмыл ввысь. Пикинеры тем временем заняли оборонительные позиции на той улице, где только что парил дракон, а лучники снова натянули тетивы своих больших луков. Хотя надежда пробить пластины панциря мала, другого оружия не было.

Дракон пролетел высоко в небе и приземлился неподалеку от границы города. Теперь он был виден во всей своей красе. Он был ослепительно бел. Красивая чешуя, подобно узору, украшала все его могучее тело. При взгляде в его темно-синие глаза становилось холодно. Длинный хвост стелился по земле вокруг ног с большими, острыми когтями, крылья были сложены, а шея гордо вытянута вверх. Дракон как-то странно и непонятно смотрел на город. Пикинеры, которые выстроились в ряд, никогда не видели его так близко. Их колени подкашивались от страха. Кто-то из горожан подначивал их попробовать пробить брюхо дракону пиками, ведь пики толще стрел. Но для этого надо было подойти на расстояние удара, а дракон мог сбить смельчаков ударом своего хвоста. Даже если бы дракон стоял не шевелясь, не было никакой уверенности в том, что такие пики пробьют его твердую чешую. Тут нужны тяжелые метательные машины, которых, к сожалению, не было. По виду дракона не было ясно, собирается он нападать на выстроившихся в шеренгу пикинеров или нет, он был похож на великолепную скульптуру из белого мрамора. Внезапно крылья его расправились, шеренга пикинеров направила пики в сторону дракона, приготовившись к обороне, хотя было ясно, что он раскидал бы их как кегли. Белый дракон не стал нападать, а, взметнув крыльями, поднялся в небо и улетел на Белую гору.

Поведение белого дракона было странным. Жители удивились тому, что он не стал нападать, хотя многие думали, что прилетел он именно с этой целью. Впоследствии это объясняли тем, что хоть стрелы и не повредили ему, но все же испугали. Поэтому он и улетел обратно на гору. Все те, кто не видел происходящего вблизи, стали говорить, что некоторые стрелы все же нанесли дракону раны, иначе никак не объяснить, почему он не испепелил город дотла.

Так или иначе, тех кто говорил, что дракон не имел желания нападать, было меньшинство. А большинство жителей было просто в панике от страха, что скоро дракон вернется. Все пять городов находились в смятении, страх усиливался и от того, что стало ясно – башни с лучниками считались раньше хорошей защитой совершенно безосновательно. Ведь дракон никогда прежде не нападал. Стрелы, выпущенные из лука, никак не могли навредить ему. Теперь города, не имевшие надежной защиты, ожидали нового нападения каждый день. Все думали, что в другой раз чудовище уж точно уничтожит Пятиградие целиком.

Вече было в растерянности, бояре, князья и дьяки вновь столкнулись с той же проблемой, что и пятнадцать лет назад, когда впервые наверняка узнали, что на Белой горе обитает дракон. Тогда думали, что лучники будут хорошей защитой, но теперь оказалось, что все это время они были беззащитны перед чудовищем. Первый князь Виктор был все еще болен, а Ростислав требовал твердой власти и доказывал необходимость наделения кого-либо (он уже не говорил о Викторе), царской властью. Многие понимали, что теперь Ростислав сам метит в цари, потому что Первый князь был болен, а его сын еще слишком юн. Многие были согласны с Ростиславом, кто-то в частных переговорах предлагал сделать Ростислава царем с условием, что Данил станет его наследником. Надежда жителей, что Данил станет их спасителем от страшного дракона, все еще была крепка. Было бы несправедливо лишать его законного права на трон отца.

Князь Ростислав предложил мужам веча послать во внешний мир за драконоборцами. По словам купцов, тайно торговавших по ту сторону тоннеля, они имели большие арбалеты, метающие толстые копья с огромной силой. Это мощное оружие могло пробить прочную чешую дракона. Пятиградие не поскупится, и за хорошее вознаграждение наемники убьют белого дракона. Больной Первый князь присутствовал на заседании веча. Все видели, что он слаб, и устал сидеть, однако Виктор не мог промолчать:

– Мы уже обсуждали эту возможность несколько лет назад, и опасность, что Пятиградие подвергнется разграблению до сих пор велика. Да, мы создали небольшую армию за четырнадцать лет, но она слишком мала и неопытна, чтобы отразить большое нападение опытных воинов извне, закаленных в многочисленных боях.

– Мы не знаем наверняка, будут ли люди извне нападать или нет, а дракон атаковал наш город и несомненно вернется. Никто из нас не помешает ему сжечь все пять городов, – раздражался Ростислав, – к тому же если мы хорошо заплатим отряду драконоборцев, зачем им нас грабить. Они и так получат большие деньги за свою работу.

Этот довод вызвал одобрительный гул в зале, многие соглашались с Ростиславом. «Наши города под угрозой…», «Так и сделаем!», «Мы не можем ждать, пока у нас самих появятся драконоборцы!» – слышалось со всех сторон.

– Наши кузнецы из города Руды могут соорудить метательные машины не хуже, чем у охотников на драконов из внешнего мира, причем в большом количестве. Мы этого до сих пор не сделали из-за того, что думали, будто дракона можно отпугнуть стрелами из луков, – Виктору стало тяжело говорить, и он на время замолчал, обводя всех усталым взглядом. Он сильно ослаб из-за болезни, но его влияние все еще было велико, хотя многие и склонялись к мнению Ростислава из-за страха перед драконом. – Подумайте сами, зачем нам приводить чужаков с тяжелыми арбалетами в долину, когда мы сами можем их соорудить и поставить на башни вместо лучников, –медленно продолжал Первый князь. – Да, мы ошиблись, надеясь на лучников, но это не повод думать, что мы неспособны защититься без посторонней помощи. Тем более, наемники могут привести к нам в долину завоевателей и грабителей.

Настало время голосовать. Выбор был не легок – или, по предложению Первого князя, заказать кузнецам огромные арбалеты для метания крупных копий, разместить их на башнях и не открываться еще лет десять внешнему миру, пока армия Пятиградия не станет сильнее, или же немедленно послать за драконоборцами во внешний мир, которые за плату помогут городам избавиться от угрозы. Ростислав думал, что болезнь князя подкосит его авторитет, но все же большинство проголосовало за предложение Виктора, что сильно раздосадовало князя города Рог.

После голосования мужи веча приготовились слушать новости о том, что происходит в самой большой стране внешнего мира. Великий царь уже вырос и утвердился во власти. Купец, часто торговавший в городах той страны, рассказывал удивительные новости. Повзрослевший Великий царь Дмитрий начал наводить порядок в своем государстве, разоренном ватагами татей и ворами, ведь из-за малолетства правителя в стране долгое время царил беспорядок. Но ныне молодой монарх проявляет недюжинный талант и мудрость в правлении, по всей огромной стране установились единые законы, в ход пущены новые монеты, которые действуют во всем государстве, враждующие князья примирены, теперь им запрещено поднимать налоги самим без разрешения Великого царя. Население его страны живет все еще гораздо беднее, чем жители Пятиградия, но нищих стало намного меньше. Главное же его достижение – это развернувшаяся во всей державе война с ватагами татей, которых развелось огромное множество за время малолетства царя. Многие ватаги разбойников уже разбиты, казнены и посажены в темницы, но большинство пока на свободе. Чтобы противодействовать отрядам армии царя, они объединяются во все более крупные банды, теперь некоторые ватаги разрослись в настоящие армии. Но говорят, что их дни все равно сочтены, потому что даже если все воры и разбойники страны объединятся в единую армию татей, им все равно не справиться с организованной армией Великого царя Дмитрия. Для нас это хорошая новость, потому что тогда, когда с татями будет покончено, мы можем не брать так много охраны для наших караванов.

Первый князь явно был доволен такими вестями и сказал:

– Если через десять лет Пятиградье обзаведется хорошей армией, а держава Великого царя станет богаче, у него будет искушения нападать на нас ради добычи. Торговые связи будут для него более выгодными. Хорошо, что молодой царь отличается мудростью. Но сейчас рано открываться ему, поэтому, как и раньше, наши торговцы не должны показывать, где находится наша страна.

В конце собрания веча князю города Руды было поручено позаботиться, чтобы метательные машины в виде гигантских арбалетов были построены. Они должны быть достаточно мощны, чтобы пробить броню дракона. Князь Руд ответил, что такие машины будут готовы через три месяца.

Наследник, услышав историю о нападении дракона, сначала был уверен, что действительно некоторые стрелы ранили дракона, и это отпугнуло его. Новость о том, что кузнецы соорудят большие арбалеты, стреляющие тяжелыми копьями с большой силой, ободрила княжича. Он услышал новость от отца и сразу же стал упрашивать, чтобы тот отпустил его на охоту за драконом, как только метательные машины будут готовы. Княжич даже сообразил, что пару таких машин можно поставить на телеги и подвезти их к подножию Белой горы. Надо будет подняться с ними как можно выше в гору и, как только дракон будет пролетать на достаточном расстоянии, подстрелить его. На что больной правитель, лежавший в кровати, возразил:

– Тебе всего четырнадцать, и ты еще слишком молод, чтобы возглавлять взрослых воинов в таком предприятии. Подросток не будет для них авторитетом.

– Это правда, но также правда и то, что после убийства медведя многие пошли бы за мной, несмотря на мой возраст. К тому же, если мы будем ждать пока я возмужаю, князь Ростислав может убедить вече нанять драконоборцев во внешнем мире, а ты лучше меня знаешь, чем это может грозить, – ответил княжич.

– Ты меня ставишь перед трудным выбором – рисковать тобой, разрешая идти на охоту за драконом, или рисковать долиной, которую может погубить Ростислав. Его властолюбие разрослось непомерно. Этот дракон и страх перед ним играет Ростиславу на руку. Если произойдет еще одно нападение и, что еще хуже, дракону удастся пожечь город, вече точно пошлет за наемниками во внешний мир, – он замолчал и прикрыл веки. Княжич знал, что его отец не засыпает, но думает. Через минуту больной открыл глаза и продолжил:

– Я пошлю тебя в город Руды, ты проконтролируешь, как идет строительство метательных машин и покажешь всем, что готов с их помощью поразить дракона. Если он нападет до завершения строительства, то твоя решимость подняться на гору должна остановить мужей веча посылать за наемными драконоборцами. Но думается мне, что дракон больше не нападет.

– Почему ты так думаешь, отец?

– Потому что много странного во всей этой истории с драконом. Он мог бы сжечь город Руды дотла после того как лучники атаковали его, а стрелы не нанесли вреда. Но не сделал этого.

– Может стрелы причинили ему боль, и он испугался, – выразил княжич мнение большинства жителей пяти городов.

– Это не так… видишь ли… я говорил с некоторыми лучниками и с одним пикинером, который стоял вблизи, в шеренге, и ждал нападения. Со слов одного лучника, стрелы никак не могли нанести раны дракону, и он точно не испугался. Лучник уверен в этом. Более того, он сказал, что дракон был скорее удивлен нападением людей, чем испуган. Пикинер рассказал, как дракон сидел и смотрел на них… странно смотрел.

– Что значит «странно смотрел»?

– Я не знаю… никто не знает. Поэтому я думаю, что раз дракон не напал, то может еще долго не нападать, и мы успеем подготовиться.

– Значит он все равно опасен, даже если в ближайшее время не нападет?

– Я думаю, что он по неизвестной нам причине не напал в этот раз… – отец задумался и с сомнением в голосе продолжил, – но были ведь пожары, которые приписывают ему. Значит он все же опасен и рано или поздно спалит какой-нибудь город. Но мы не дадим ему шанса, ты убьешь его раньше. Для этого я согласен послать тебя в Руды, там ты на протяжении года будешь готовиться к походу на Белую гору, твое нахождение там остудит пыл Ростислава, а за год ты еще возмужаешь.

– Спасибо отец, – наследник радовался, что отец согласился послать его на охоту за драконом раньше срока. Через год лучше, чем через четыре или шесть лет. Всю последующую неделю Данил готовился к переезду в Руды. Не забыл он написать об этом и княжне Софье, с которой они уже успели обменяться парой писем с того момента как впервые встретились в лесу.

Глава 5 Путники

Для того, чтобы укрепить надежду и уменьшить страхи жителей Пятиградия, глашатаи повсюду провозглашали решения веча о том, что кузнецы города Руды сделают большие арбалеты, метающие тяжелые копья, с легкостью пробивающие броню дракона. На следующий день глашатаи объявили о решении послать наследника Первого князя в город Руды, чтобы проконтролировать строительство этих тяжелых машин с целью подготовки к походу на Белую гору. Первый князь правильно рассудил: благодаря славе княжича как героя, убившего в одиночку медведя, мало кто будет сомневаться способности Данила возглавить военный поход на гору. Если раньше население ожидало, пока наследник возмужает, то сейчас подвиг в дальнем лесу с одной стороны и усилившийся страх пред драконом с другой заставят людей поверить, что одаренный сын Первого князя уже в свои четырнадцать лет может возглавить поход.

Лежа в постели, больной правитель размышлял о том, как кстати пришлось спасение княжны Софьи в дальнем лесу. Без этого случая многие усомнились бы в его способности спасти страну от дракона, тем более в столь юном возрасте. В таком случае хитрый князь Ростислав добился бы своего. В последнее время князь Рога стал вести себя странно. Некоторые мужи, которые были верны и дружны с Первым князем, рассказывали ему, что Ростислав часто собирает у себя князей Атласа, Древа, бояр и дьяков из разных городов. На этих встречах ведутся разговоры о том, что наследник слишком юн, а его отец болен и может даже умереть, что дракон угрожает городам, и самим с ним справиться не удастся. Единственное, что останавливало сторонников Ростислава, объявить его первым князем, а может быть и царем, так это вера простых жителей в героизм княжича и доверие, оказываемое его отцу. На такие разговоры Первый князь отвечал своим сторонникам, что всего через год дракон будет убит его сыном, тогда все амбиции князя Ростислава сойдут на нет.

Тем временем Данил с отрядом гвардейцев во главе с Ратмиром продвигался верхом в сторону города Руды. Хотя Ратмир всегда был серьезен и немногословен, Данилу нравилось общаться с сильным воином, не раз защищавшим торговые караваны от татей. Они проделали вместе большую часть пути и сейчас их отряд проходил по дороге, проложенной через небольшой лес, примыкающий к склону горы. Впереди виднелась бурная горная река, а над ней длинный подвесной мост. За рекой была дорога, ведущая в город Атлас. Там путники должны были остановиться, чтобы отдохнуть. Княжич точно знал, что в долине пяти городов не было татей, как во внешнем мире, однако Ратмир все равно частенько озирался по сторонам, высматривая опасность. Данил думал, что это привычка воина, появившаяся после многочисленных походов в охране купцов, везущих товары в города за тоннелем. Но все же наследник спросил его:

– Ратмир, почему ты высматриваешь врагов, мы ведь не во внешнем мире и тут нет разбойников?

– Тати – это лишь одна из опасностей, которая может настигнуть путешественников. Тем более, если путешественник – это наследник Первого князя и возможно даже будущий уарь, – ответил Ратмир продолжая что-то высматривать за одной из отвесных скал.

– Я никогда не думал стать царем. И мой отец в свое время отказался от такой чести.

– От титула отказался, да. Но, по сути, его мало что отличает от царя, – ответил Ратмир.

– Возможно ты прав, – ответил княжич.

– Так стоит ли и тебе отказываться от этого титула, если пять городов все равно нуждаются в том, чтобы правитель Выбора был выше князей других городов.

– Я мечтал с детства подняться на Белую гору и повстречаться с драконом, но никогда не мечтал оказаться на троне моего отца, хоть и понимал, что это когда-нибудь произойдет, к тому же… – тут княжич осекся, потому что Ратмир резко остановил его коня за узду, указал рукой вверх, туда, где высилась отвесная скала, со словами:

– Возможно твоя мечта осуществиться раньше, чем ты предполагал.

Они остановились как раз перед мостом, до города было уже недалеко. Данил посмотрел по направлению руки Ратмира и увидел, что на отвесной скале восседал Белый дракон. Его длинный хвост свисал вниз и раскачивался из стороны в сторону. А взгляд темно-синих глаз чудовища был устремлен на княжича и его спутников. Впервые княжич увидел дракона так близко. Дракон зарычал, глядя на них, и они медленно попятились назад, доставая оружие, которое, однако, вряд ли могло их спасти.