Слишком много версий меня

Глаза мальчика всё ещё жгло после вчерашних слёз, но в груди вместо горькой обиды постепенно закипала привычная защитная досада. Слыша, как Стивен на другом конце лагеря с размеренным стуком засыпает землей его вчерашнюю яму, Алекс сжимал кулаки.

«Пусть закапывает, — думал он, отводя взгляд в сторону. — Пусть всё делает по своим линейкам. А я вообще ничего делать не буду. Раз я всё ломаю, вот и пусть строят вдвоём».

— Алекс? — тихо окликнула его Лили, останавливаясь у границы навеса.

Она не стала подходить вплотную, дав ему пространство, и просто опиралась на длинную дубовую жердь. В её руках не было ни чертежей Стивена, ни строгих списков задач.

— Я занят, — отрезал Алекс, не поднимая головы и продолжая выстукивать ритм камнем. — Занят тем, что никому не мешаю.

— Это хорошо, что ты свободен, — как ни в чём не бывало отозвалась Лили, совершенно проигнорировав его колкость. — Потому что у нас со Стивеном возникла огромная проблема на южной стороне. И Стивен признал, что его чертёж там бессилен.

Алекс на секунду замер. Камень застыл в его руке. Внутри проснулось острое любопытство, но он изо всех сил попытался сохранить равнодушный вид: — У него бессилен чертёж? Не поверю. У него же всё посчитано до последнего кубика.

— Пойдём покажу, — мягко улыбнулась Лили и отступила на шаг. — Нам правда нужна твоя голова.

Алекс помедлил, смерив её подозрительным взглядом, но всё же поднялся на ноги, отряхнул испачканные штаны и поплёлся следом.

Южная граница их будущего форпоста упиралась в глубокий, обрывистый каньон. Тёмная пропасть глубиной блоков в тридцать рассекала край биома, уходя вглубь сухой степи. На противоположной стороне виднелся высокий плато-холм, с которого открывался идеальный обзор на всю округу — идеальное место для наблюдательного пункта.

Стивен стоял на самом краю обрыва, нервно перекладывая из руки в руку строительный уровень. На его лице читалась крайняя степень растерянности.

— Мы не можем перешагнуть через каньон обычными блоками, — произнёс Стивен, когда Алекс и Лили подошли ближе. В его голосе не было привычной категоричности, только смущение. — Если я начну строить прямой каменный мост от этого края, под своей тяжестью без нижних опор он просто обрушится. А спуститься на дно ущелья, чтобы возвести вертикальные колонны, невозможно — там слишком темно, и кишат пауки.

Алекс подошёл к краю, взглянул вниз, в темную теснину каньона, и его мозг мгновенно включился. Все

обиды и мысли о собственной «неполноценности» на секунду испарились, уступив место привычному потоку идей.

— Зачем спускаться вниз? — быстрой отрывистой

речью заговорил Алекс, активно жестикулируя руками.

— Можно построить подвесной мост! Зацепиться за верхние края! Мы можем выпустить две консольные балки из дубовых бревен с нашего края, закрепить их глубоко в грунте, а потом «нарастить» настил шаг за шагом к тому берегу!

— Подвесной мост? — Стивен нахмурился, наводя

воображаемый чертёж на пространство над пропастью.

— Но дерево гибкое. Без скрепляющих замков средняя часть провиснет и сорвётся вниз при первом же шаге.

— Не сорвётся, если сделать диагональные распорки! — азартно выкрикнул Алекс, подобрал с земли сухую

веточку и быстро начертил на песке схему. — Смотри! Мы выдвигаем брус на два блока, подпираем его снизу диагональным ступенчатым блоком, опирающимся на скалу, и только потом кладём настил! Рычаг перенесёт массу на стенку каньона!

Стивен опустился на корточки, внимательно рассматривая набросанную Алексом на песке схему. На его лице отразилась сложная работа мысли: он перепроверял геометрию Алекса по своим внутренним правилам.

— Диагональный упор… — медленно произнёс Стивен.

— Это перераспределит вектор нагрузки на край скалы. Это… невероятно логично. Алекс, это может сработать.

Слышать от Стивена слово «логично» было настолько непривычно, что Алекс даже растерялся. В груди разлилось непривычное, тёплое чувство признания. Его не просто не отругали — его идею приняли как ключевое решение.

— Ну так чего мы ждём? — Алекс подхватил топор. — Я начинаю укладку первого несущего бруса!

— Погоди, — Стивен поднял руку, останавливая его порыв. — Нам нужно точно рассчитать толщину основания. Если ты поставишь настил в два блока шириной, диагональный упор из одного бруса не выдержит кручения. Нужен замок в три блока.

Первой реакцией Алекса было привычное раздражение:

«Опять он со своими поправками! Опять хочет всё замедлить!». Подбородок мальчика уже дернулся вверх, чтобы выдать защитную резкость, но он вовремя заметил выражение лица Стивена. В нем не было насмешки или желания задеть. Стивен искренне беспокоился за то, чтобы мост не рухнул вместе с ними.

Алекс сделал паузу. Сжал и разжал кулак, сбивая импульсивный порыв, и вместо привычного выкрика «Я сам знаю!» заставил себя задать вопрос:

— Почему именно в три? Объясни. Два же проще и быстрее.

Стивен явно удивился тому, что Алекс не стал спорить, и наглядно показал на блоках: — Смотри. Средний блок будет несущим для шага, а два крайних — удерживать перила и распределять вес на диагональные подкосы.

Если сделать два блока, центр тяжести сместится на край при ходьбе, и мост начнет «гулять».

Алекс посмотрел на блоки, затем на каньон, и в его голове пазл сложился. Поправка Стивена не перечеркивала его идею — она делала её безопасной и жизнеспособной.

— Понял, — кивнул Алекс, впервые без тени обиды принимая чужие корректировки. — Три так три. Строим с трехблочным замком.

Работа закипела. Они действовали втроём, как единый механизм. Алекс, благодаря своей гиперактивности и скорости, мгновенно перемещался по краю обрыва, оттёсывая бревна и подавая строительные элементы. Стивен аккуратно выверял углы установки диагональных подкосов, забивая несущие кубы в скальную породу. Лили связывала крепкие канатные перила и подавала факелы.

К полудню над тёмной пропастью каньона протянулся прочный, красивый деревянный мост. Его изящная ступенчатая конструкция с диагональными упорами казалась настоящим произведением искусства на фоне строгой геометрии мира.

Алекс первым ступил на середину настила. Мост под его ногами стоял монолитно, не издавая ни единого скрипа. Внизу, в глубине каньона, шумел ветер, но здесь, на высоте, Алекс чувствовал абсолютную уверенность и безопасность.

Стивен подошел к нему и встал рядом, опираясь на дубовые перила.

— Без твоей идеи с диагональными распорками мы бы строили обходной путь три дня, — тихо произнес Стивен, глядя на противоположный берег. — У тебя удивительное чутье на формы, Алекс.

— А без твоих трёх блоков основания этот мост уже полетел бы на дно вместе со мной, — честно ответил Алекс, впервые улыбнувшись Стивену без вызова.

Мальчик посмотрел на свои руки — испачканные древесной смолой и каменной пылью. Внутри него

больше не бушевала вчерашняя затаенная злость. Он начинал понимать важную вещь: когда его поправляют, это не значит, что его считают плохим. Это лишь значит, что вместе они могут построить то, что не под силу ни одному из них в одиночку.

Но его радость длилась недолго. Взглянув на небо,

Алекс заметил, что солнце на вершине небесного свода неожиданно быстро сменило свой цвет на тревожно- желтый, а с севера, со стороны темного леса, затянула густая, неестественно чёрная полоса туч.

ГЛАВА 6: Тень крипера

Черная полоса туч, которую Алекс заметил с моста, пришла не с севера, как обычный грозовой фронт. Она натягивалась на небосвод слишком быстро, затягивая диски солнца и луны плотным, свинцовым покрывалом. В Кубическом мире такая неестественная, непроглядная мгла означала только одно: наступала не просто ночь, а затяжные сумерки, во время которых монстры могли появляться на поверхности, не дожидаясь полуночи.

Сухой степной ветер сменился сырым, холодным сквозняком, прилетевшим со стороны тёмного леса. По вершинам холмов прокатился тревожный шелест травы.

— Пора сворачивать работы на мосту! — крикнул Стивен, спешно укладывая инструменты в деревянный сундук. Его движения были точными, но в глазах читалась нарастающая тревога. — Нужно немедленно закрыть основной контур форпоста! До того как мгла опустится на землю, периметр должен быть полностью запечатан.

— Я закрою южные ворота и укреплю затворы! — отозвалась Лили, подхватывая тяжелые дубовые брусья.

— Стивен, ты бери на себя факелы по периметру. Алекс!

Алекс подбежал к ним, на ходу вытирая рукавом лбу. Пот мгновенно остывал на холодном ветру. Внутри него снова бурлил привычный азарт, но теперь это была не просто слепая гиперактивность, а желание сделать всё идеально.

— Что делать мне? — спросил он, переступая с ноги на ногу. — Давай я поставлю верхний ряд каменных блоков? Или принесу ещё факелов?

Стивен повернулся к нему. На его лице отражалось сомнение, но, взглянув на надежно стоящий за их спинами деревянный мост через каньон, он кивнул:

— Алекс, на тебе восточная стена. А именно, вентиляционная шахта на уровне земли. Мы прорубили её утром, чтобы просушить подвал. Ее нужно запечатать гладким булыжником. Ровно в три слоя. Это самое уязвимое место: если кто-то проберется через шахту, весь наш склад и нижние помещения окажутся под ударом. Сделаешь?

— Проще простого! — бодро отозвался Алекс. — Три слоя булыжника, запечатаю так, что даже мышь не проскочит!

— Пожалуйста, Алекс, не отвлекайся, — добавила Лили, проходя мимо с охапкой факелов. — Не оставляй её ни на минуту. Тьма наступает.

— Да понял я, понял! — махнул рукой Алекс. Он подбежал к восточной стене форпоста. Вентиляционная шахта представляла собой прямоугольный проем шириной в два блока и высотой в один куб, находящийся у самого подножия массивной каменной кладки. Сквозь нее из подвала доносился запах сырой земли и свежей древесины.

Алекс достал из инвентаря первые три булыжника и аккуратно подогнал их к краю шахты. Пальцы двигались быстро, работа ладилась.

«Первый блок есть. Второй блок есть. Сейчас запечатаю третий, и мы в полной безопасности. Стивен точно похвалит!»

Он уже занес третий каменный блок над проемом, когда со стороны прилегающего к стене луга раздался тонкий, жалобный звук.

Пи-пи-пи.

Алекс замер. Замерла и его кирочка в воздухе. Внимание, только что сфокусированное на кладке, мгновенно переключилось на источник звука.

Мальчик повернул голову. В густой высокой траве, всего в десяти шагах от стены, что-то барахталось. Алекс сделал шаг в сторону и прищурился. Там, запутавшись в жестких стеблях сухостоя, бился крошечный кубический цыпленок. Он был совсем маленький, желтый, с нелепо торчащими прямоугольными крылышками. Цыпленок явно отбился от наседки из-за надвигающейся мглы и теперь беспомощно пищал, не способный перепрыгнуть через высокий стебель.

«Ой, какой маленький… — вспыхнула в голове Алекса яркая, эмоциональная мысль. — Он же пропадет тут! Если мгла накроет луг, его первые же монстры схавают!»

Внутренний голос тихо шепнул: «Сначала запечатай шахту! Остался всего один блок!».

Но гиперактивный мозг Алекса уже переключился. Идея спасти цыпленка захватила его полностью, вытеснив все остальные инструкции и обещания.

— Я быстро, — пробормотал Алекс вслух сам себе, откладывая третий булыжник прямо на траву рядом с открытой шахтой. — Буквально на пять секунд! Вытащу его из травы и сразу вернусь! Ничего за пять секунд не случится!

Он развернулся и побежал к цыпленку. Оказалось, что освободить малыша не так-то просто. Цыпленок пугался приближающегося человека, пищал и отпрыгивал дальше в траву. Алекс, поддавшись азарту погони, карабкался за ним дальше и дальше от стены.

— Да стой ты, глупый! Я же спасти тебя хочу! — шептал Алекс, ловя кубический комок перьев.

Прошло не пять секунд. Прошло пять, десять, пятнадцать минут. Мгла за это время окончательно опустилась на землю, погрузив окрестности в глубокие, давящие сумерки.

Наконец Алекс поймал цыпленка, аккуратно прижал его к груди и бережно посадил в пустую деревянную коробку из-под саженцев у края стены.

— Вот так, сиди тут, здесь безопасно, — улыбнулся он, вытирая пот со лба.

И только в этот момент холодный ужас пробил его от затылка до пят.

Алекс вспомнил про шахту. Он резко развернулся. У подножия стены лежал брошенный им третий булыжник. А сама вентиляционная шахта зияла черной, незакрытой дырой.

— О нет… — выдохнул Алекс.

Он бросился к стене, подхватил камень, чтобы запечатать проем, но было уже поздно. Из глубины открытой шахты, прямо из подземных складских помещений форпоста, раздался звук, от которого кровь в жилах Алекса застыла.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш…

Это не был треск костей скелета и не шорох паучьих лап. Это был звук горящего порохового фитиля. Звук, который в Кубическом мире знал каждый ребенок. Звук шипения зеленых взрывающихся монстров — криперов.

— СТИВЕН! ЛИЛИ! — истошно закричал Алекс, бросая камень.

Но было поздно. Земля под его ногами содрогнулась. Изнутри форпоста, из подвальных окон вырвалась ослепительная вспышка белого света. Вздулась и мгновенно детонировала волна сжатого воздуха.

ГРОХОТ!

Взрывной удар нечеловеческой силы разнес восточную стену форпоста изнутри. Массивные каменные блоки, которые Стивен вымерял всё утро, взлетели в воздух, превращаясь в тучу мелкой крошки. Деревянные перекрытия склада рухнули с оглушительным треском.

Алекса ударной волной отбросило назад. Он больно упал на сухую траву, кубарем откатившись на несколько метров. В ушах звенело, перед глазами плыли серые и красные круги.

Едва пыль начала оседать, Алекс, кашляя и задыхаясь от порохового дыма, поднялся на локти.

Восточной стены больше не существовало. На ее месте зияла огромная, обугленная брешь. Внутри форпоста

горели обломки деревянных сундуков, а запасы еды, инструментов и ресурсов, которые команда собирала последние дни, были уничтожены или погребены под завалами.

Из разрушенного главного входа, кашляя от дыма,

выскочил Стивен. Его рубашка была разорвана, лицо покрыто сажей, а в руках он судорожно сжимал обгоревший конец своего чертежа. Следом за ним, задыхаясь, выбежала Лили, удерживая пробитый деревянный щит.

— Что произошло?! — закричал Стивен, озираясь вокруг безумным взглядом. — Склад! Наш склад разрушен! Как он пробрался внутрь?!

Лили подбежала к развалинам восточной стены. Ее взгляд упал на незапечатанный проем вентиляционной шахты и лежащий рядом, так и не установленный третий булыжник. Она медленно повернула голову к Алексу. На ее лице не было гнева — только глубокая, бесконечная растерянность и боль.

— Алекс… — тихим, ломающимся голосом произнесла она. — Ты… ты не запечатал шахту?

Стивен замер. Он перевел взгляд с дымящейся бреши на Алекса, стоящего на коленях в траве. В его глазах изумление сменилось ледяным, выжигающим разочарованием.

Алекс смотрел на уничтоженный форпост. В его голове больше не было оправданий. Не было защитных мыслей про «меня никто не понимает». Перед его глазами была голая, беспощадная реальность: из-за того, что он отвлекся на цыпленка, из-за того, что он снова бросил дело за шаг до конца, его друзья едва не погибли, а вся их общая работа превратилась в дымящиеся руины.

В груди Алекса что-то окончательно оборвалось. Стыд, тяжелый и холодный, словно монолитный блок обсидиана, давил на плечи, не давая сделать даже вдох.

ГЛАВА 7: Развалины и первый выбор

Черный пороховой дым медленно рассеивался над темной, выжженной поляной, уступая место густому туману. Разрушенная восточная стена форпоста выглядела как разверстая рана: обугленные бревна, вдребезги разбитые дубовые сундуки, перемешанные с землей запасы пшеницы и разбросанные гранитные блоки.

Алекс продолжал сидеть на коленях в мокрой от росы траве. Руки мальчика мелко дрожали, а в ушах все еще стоял этот ужасный, режущий звук — ш-ш-ш-ш-ш, — за которым последовал оглушительный взрыв.

Стивен стоял в пяти шагах от него. Его руки, сжимавшие обгоревший край чертежа, опустели — обрывок бумаги выпал из пальцев и медленно опустился в грязь. Стивен не кричал, не махал руками.

Его молчание давило тяжелее, чем любые бранные слова. На его лице, обычно неподвижном и педантичном, застыло выражение глубокого, вымораживающего тупика.

— Всё, — тихим, плоским голосом произнес Стивен, не глядя ни на кого. — Вся еда. Все инструменты. Вся разметка. Нам не продержаться здесь и пары дней.

Лили опустилась на корточки возле разбитого сундука. Ее пальцы касались обгоревших зерен пшеницы. Она не сказала Алексу ни слова упрека, но ее тихий, тяжело вырвавшийся вздох отозвался в груди Алекса тупой, физической болью.

Внутри Алекса мгновенно включился старый, заученный годами механизм защиты. Защитный панцирь шептал ему прямо в ухо знакомые, отравляющие слова: «Убегай. Вставай и беги прямо сейчас, пока они не начали ор. Сбеги в дубраву, забейся в пещеру. Ты снова все испортил. Ты бракованный. С тобой никогда ничего не получается. Они тебя ненавидят, и они правы».

Его мышцы напряглись. Алекс уже сделал микродвижение ногами, готовясь сорваться с места и раствориться в предрассветном тумане. Это было так просто и привычно — убежать, спрятаться за обидой, выкрикнуть напоследок «Да и не больно-то хотелось!» и закрыться в своем внутреннем мире.

Но когда он поднял глаза, то увидел руки Стивена. Все костяшки пальцев педантичного строителя были сбиты до крови, когда он пытался руками раскопать завал и спасти хотя бы один сундук. А Лили, его верная подруга, пытавшаяся сгладить любой угол, просто сидела на корточках, бессильно опустив плечи.

Алекс замер. Впервые в жизни между его привычным импульсивным порывом сбежать и действием образовалась пауза.

«Если я сейчас убегу, — подумал он, и эта мысль прорезала панику, как вспышка факела во тьме, — я действительно всё разрушу окончательно. Не взрыв сломал форпост. Взрыв — это просто ошибка. Но если я брошу их сейчас, это сделаю я сам».

Алекс сделал глубокий, рваный вдох. Горло сжалось так, будто он проглотил булыжник. Стыд обжигал щеки, но мальчик заставил себя сдвинуться с места. Не назад, в лес. А вперед — к развалинам.