Последнее испытание

– Как вы себя чувствуете, госпожа Мэриям? – сухой, металлический голос прозвучал как гром среди ясного неба.

«Как странно он говорит», – единственная мысль, которая родилась в ее голове, пока она разлепила глаза, вытерев слезы. Над ней склонился мужчина с надетым на голову капюшоном, почти полностью скрывающим его лицо.

– Можете пошевелить руками и ногами? – странный выговор раздражал, однако ровный, вкрадчивый тон почти успокоил ее.

Она присела на лежанке, подтянув к себе коленки. Почувствовав озноб, она обняла ноги руками, и попыталась рассмотреть говорившего с ней незнакомца.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул тот. – У нас мало времени, Мэриям. Нужно приступать к исполнению протокола.

– Протокола? – едва прошептала, она, – как…какого протокола? Кто вы такой?

– Протокола пробуждения, – запинаясь, с трудом, по слогам, выговорил незнакомец. – А я.… Называйте меня Нерон. Я служитель храма. Мы позаботимся о вас.

– Какого храма? – икнула Мэриям, выпучив глаза.

– Потом, Мэриям, – успокаивающе ответил незнакомец, – сейчас у нас мало времени.

– Почему Нерон? – неожиданный вопрос сам возник в голове, – имя какое-то странное.

– Так меня назвала мама, – он пожал плечами, – с детства она читала мне книги по истории Древней Греции и Древнего Рима Земли.

– Земли, – Мэриям проглотила комок в горле, чувствуя, как похолодело внизу живота, – кто вы такой все же? – прошептала она.

Нерон откинул капюшон и, приблизившись, взял ее за руку. Слабый свет пещеры осветил его лицо, и Мэриям закрыла рот рукой от охватившего ее ужаса.

– Александр, – прошептала она, сжав до боли в костяшках его руку.

– О чем вы, госпожа, – ответил Нерон, попытавшись вырвать руку. – Что с вами?

– Не может быть. Этого не может быть, это не может быть, – повторяла она, как заезженная пластинка, бессмысленно крутя головой.

– Простите, госпожа, я не понимаю вас.

Мэриям шмыгнула носом и, собравшись силами, вгляделась в Нерона. Исследовав черты его лица, оттеняемые светом факелов, она разочарованно откинулась в капсуле. Нет, это был не Александр. Но как же похож.

– Кто вы? – спросила она, рассматривая своды пещеры. – Прошу вас, не мучайте меня. Голова и так кругом идет.

– Я, – он осторожно прикоснулся к ее плечу, – только не волнуйтесь. Я ваш потомок.

***

Мэриям, поддерживаемая за плечи служителями, не спеша выбралась из капсулы. Мысли путались, а тело била крупная дрожь. То ли от холода пещеры, то ли от стресса, то ли от резкого пробуждения. На глаза ей надели темные очки, выглядевшие дико в руках служителя, облаченного в какие-то лохмотья, немытого, с нечёсаными волосами и ужасно пахнущего. Мэриям поташнивало, а в голове царил полный бардак. Где корабль, где экипаж, что с ними случилось? Кто эти люди, и почему Нерон назвал себя их потомком? Как ее и учили, она решила не делать резких движений, а присмотреться, прислушаться, оценить ситуацию. Опираясь на руки служителей, Мэриям побрела прочь от капсулы. Впереди забрезжил свет, видимо там и был выход на поверхность. Она непроизвольно напряглась, сама испугавшись своей реакции. Еще бы. Много лет без естественного света привели к деградации зрачков глаз. Служители что-то оживленно обсуждали, то и дело бросая на нее заинтересованные взгляды. По всей видимости, ее пробуждение было для них событием. Подойдя к выходу, Нерон развернулся к Мэриям и спросил:

– Вы готовы?

– Да, – ответила она, не узнав свой голос и не в силах продолжить, лишь кивнула головой.

Нерон что-то прокаркал на своем языке подчиненным и те, отпустив ее, отступили на почтительное расстояние. Мэриям посмотрела на рассматривающего ее Нерона и, решившись, сняла очки. В глаза ударил яркий свет. Она зашипела от резкой боли в глазах и присела, прикрыв их тыльной стороной руки.

– Это ничего, – Нерон прикоснулся к ее волосам, – ничего. Ваши глаза отвыкли от естественного света. Мэриям. Вот, возьмите, – он протянул ей очки. – Наденьте. Еще не время.

Она обреченно кивнула, боясь оторвать от глаз руки.

– Где наш корабль? – прохрипела она, выудив вопрос из вороха мыслей, проносящихся в ее голове.

Нерон присел рядом, рассматривая ее, обдумывая свой следующий шаг.

– Сейчас, Мэриям, вы находитесь в храме. На вершине горы Аятолле. На нашем языке это означает тянущаяся к небесам. А ваш корабль… Я покажу вам. Вы сможете идти?

Полчаса ушло у них на то, чтобы по узкому серпантину с короткими остановками добраться до вершины горы. Служители, по приказу Нерона, остались внизу у входа в храм. К краю километровой бездны они подошли вдвоем. Порыв ветра сорвал с головы Нерона капюшон. Он оказался молодым парнем не более двадцати лет, вполне привлекательной внешности. Повернувшись к Мэриям, тот протянул ей бинокль.

– Посмотрите туда, – он указал пальцем в сторону, противоположную солнцу, в глубину буйствующей зелени сельвы.

– О боже, – лишь смогла выдавить из себя Мэриям, наведя зумм. – Не может быть, – простонала она, и, опустившись на колени, громко заплакала.

Буквально в километре от них, в глубине леса, лежали обломки корабля, обросшие лианами и лишайниками.

– Как давно это случилось? – всхлипывая, спросила она.

– Давно, – уклончиво ответил Нерон.

– А кто еще? Кто еще выжил? – спросила она, вытирая слезы.

– Все поселенцы, находившиеся в капсулах и несколько членов экипажа.

– Но, – вдруг встрепенулась она, – я видела несколько открытых капсул. Значит, не я одна проснулась, – с надеждой спросила Мэриям.

– Не вы одна, – ответил Нерон. – Но чтобы узнать больше, вам нужно кое-что увидеть.

– Хорошо, – обреченно ответила она, и, вытерев слезы, уставилась на медальон Нерона. – Что это? – прошептала она, не веря своим глазам.

– О чем вы, госпожа? – спросил озадаченный Нерон.

– Это, – сказала она и указала на грудь Нерона.

– Это, – протянул Нерон, проведя рукой по медальону, висящему на груди, – амулет Первосвященника, доставшийся ему от предыдущего Первосвященника. Он передается новому Владыке от ушедшего на покой, с тех пор как первый Первосвященник основал культ. Это ключ. Главная наша святыня. Он дарует нам возможность говорить с Голосом.

– Голосом? – туманно спросила она, уже совершенно теряясь в фантасмагории происходящего.

– Голосом богов, – торжественно ответил Нерон. – Он вещает нам их волю. Он решает, кому из посланников проснуться. Он поводырь нашего культа.

«Пароль-доступ к системам управления кораблем и бортовым системам. А Голос – это, похоже, центральный компьютер транспорта – Аида. Но как же она смогла перенести катастрофу?»

– Мне нужно услышать Голос, – прошептала Мэриям.

Конечно, госпожа, – с готовностью ответил Нерон. – Вы услышите его.

***

Здравствуйте. Если вы смотрите эту запись, значит, проснулись раньше времени. Почему это пробуждение стало вынужденным? Здесь мне нужно объясниться, для начала успокоив вас. Люди, появившиеся перед вами в момент выхода из анабиоза, не только не причинят вам вред, но и позаботятся о вас в силу их возможностей. Вы знаете меня, мою должность и звание. Однако для протокола представлюсь. Я – полковник Кристофер Джонс, капитан транспортного корабля Мейфлауэр. Транспорт был зафрахтован одной из частных компаний, занимающихся заселением разведанных планет. На борту Мейфлауэра находились эмигранты-переселенцы, молодые люди, едва достигшие совершеннолетия. Лучшие из лучших, цвет генофонда вырождающегося человечества.

Сегодня тридцать пятый день с момента катастрофы корабля. 20 июня 2311 года по стандартному времени сверхтяжелый транспорт класса «А» «Мейфлауэр» вышел на орбиту третей планеты системы Тау Кита. При выполнении стандартного маневра вдоль плоскости эклиптики с целью выхода на орбиту планеты, два из трех маршевых двигателей вошли во внештатный режим с полной потерей контроля. Транспорт начал критическое снижение с вхождением в плотные слои атмосферы, что уже само по себе имело необратимые последствия. Неуправляемого падения удалось избежать только включением оставшегося работоспособного двигателя. Однако его мощности для благополучного приземления не хватило. Часть модулей транспорта была потеряна еще на орбите. Остальные сгорели при входе в плотные слои атмосферы Терры. До поверхности планеты в целости добрался только один отсек – модуль со спящими колонистами и дежурной сменой офицеров. Это была катастрофа. Были потеряны все модули с оборудованием, транспортом, образцами животных, растительных культур, запасами еды и ресурсами для организации поселения. Вместе с ними в атмосфере Терры сгорела и наша надежда на спасение. Аппаратура дальней связи была разрушена вместе с командным отсеком, что означало полную потерю связи с Землей и возможности вызова спасательной экспедиции. Оставался небольшой шанс на то, что после длительного молчания с Земли будут отправлены разведчики. И только после этого, возможно, будут высланы корабли для эвакуации выживших. Но до момента прибытия спасателей пройдут десятилетия. В сложившихся обстоятельствах я должен открыть вам правду. В личной беседе руководитель проекта Теодор Миланов недвусмысленно намекнул мне на то, что эта экспедиция носит статус «билета в один конец». Земля входила в эпоху надвигающихся потрясений, как экологических, так и социальных. И возможно, нас просто некому будет спасать. Поэтому всем нам нужно свыкнуться с мыслью, что теперь мы можем рассчитывать только на себя.

Итак, подведя подсчеты остатков еды и медикаментов, мы пришли к неутешительному выводу. Статистик Каховский, доктор экономических и исторических наук и один из пяти выживших офицеров, провел доскональное исследование возможных вариантов выживания колонии. Итог его расчетов был печален. Разбудив всех пассажиров, даже с учетом точного расчета ресурсов и реальных шансов на выживание, колония уже через несколько поколений деградирует. Требовался нетривиальный подход к решению проблемы не просто выживания колонии, но и ее дальнейшего развития. Предстояло сделать непростой выбор. Разбудив всех, уже через месяц мы останемся без еды и лекарств, лицом к лицу с неизученной природой Терры. Оставалась только одна возможность хоть как-то растянуть запасы продовольствия. Нам, офицерам корабля, было необходимо принять сложное решение о выводе из анабиоза по несколько человек, постепенно адаптируясь к новому миру. Вот именно тогда, когда смутный план начал приобретать реальные очертания, мы и столкнулись с аборигенами. Коренным жителям планеты, существовавшим в условиях перманентной борьбы за выживание, не составляло особого труда спрятаться от автоматических разведчиков Земли. Незаселенная планета, проходившая под таким статусом во всех земных справочниках, на деле оказалась заселена биологическим видом, генетически идентичным человеку. Это открытие смешало все карты, заставив на ходу менять сформированные планы. Не стану углубляется в историю знакомства с коренными жителями планеты, скажу лишь, что наши появление они восприняли как знак свыше. К экипажу они отнеслись как к посланникам богов, а спящих пассажиров восприняли как их детей. Мне сложно судить, что заставило аборигенов склонить перед нами головы и преклонить колени. Но мы не стали разубеждать их в этом, даже местами одобряя и поощряя их мистический трепет при виде пришельцев. Тогда то безумный план Каховского и обрел все полноту и законченность. Для выживания колонии необходимо было интегрироваться в примитивное общество, по своему развитию примерно соответствующему первобытнообщинному строю Земли. Дабы полностью избежать эксцессов, нами была разработана подробная, пошаговая инструкция, регламентирующая каждое действие по выводу колонистов из сна и их последующей реабилитации. В дальнейшем у служителей из местного населения, которые будут подготовлены нами, эта инструкция будет именоваться ритуалом. А история приземления корабля со временем станет легендой, обретя характеристики и признаки культа, который, как бы это цинично ни звучало, станет для аборигенов религией. Культ, основанный на мифологии древних цивилизаций Земли. Вам, разбуженным, ничего не грозит. Более того, перед вами будут преклоняться как перед детьми богов. Служители будут контролировать четкое соблюдение каждого пункта инструкции, ревностно следя за сохранностью ритуала и передачей его будущим поколениям. Основой ритуала станет наш язык, который предстоит выучить аборигенам. Он станет для них священным – язык богов, людей спустившихся с небес. Первое время служители будут присматривать за вами, помогая освоиться в мире Терры. Контролировать и направлять их действия в непредвиденных ситуациях будет Аида. Но затем… вам нужно будет сделать выбор. При всей неизбежности того, что вас ожидает, мы не смогли не оставить вам право выбора. Но вы, как посланники Земли, ответственные за свою миссию, не можете не понимать, что для того, чтобы влиться в этот мир, вам нужно будет найти себе пару. Для местных это будет неизбежная, как силы природы, традиция, которая с годами приживётся среди них, став стержнем общества Терры. Предварительно путем ненавязчивого медицинского осмотра будут отбираться наиболее здоровые физически и психически устойчивые молодые люди. Затем отобранные юноши и девушки пройдут своеобразный экзамен, призванный выявить среди их народа лучших ее представителей. Экзамен будет включать в себя разнообразные интеллектуальные задания, многокилометровые, полные разнообразных препятствий марш-броски и схватки на арене. В конце пути, перед храмом, зданием, где и хранятся капсулы со спящими колонистами, окажется лишь один юноша и одна девушка. Он и предстанут перед вами. Что сказать напоследок… Могу сказать только одно. Вам нужно принять это. Теперь вы уже не принадлежите себе. И дело не только в неизбежности выбора, но и в необходимости выживания колонии. Выбирая свой путь, вы не могли не понимать всех рисков, связанных с освоением нового мира. Так уж получилось, что вы попали в сложные условия, балансируя на гране гибели. Забудьте все принципы, по которым вы жили на оставленной вами Земле. Сейчас ваша главная задача не просто остаться в живых, но и в силу ваших возможностей попытаться изменить этот мир. Со временем, знания, принесенные вами и разбуженными позже, в мир Терры, будут расти, словно снежный ком. И когда-нибудь наши потомки вернутся домой уже не как жители Земли, но как жители Терры, планеты, так неожиданно ставшей ее дочерью.

***

– Я не смогу, – прошептала Мэриям, когда голограмма погасла.

– Почему? – хрипло спросил Нерон, чувствуя, как у него задергалась щека.

– Я не смогу, – Мэриям покраснела и продолжила, – не смогу выполнить миссию, предначертанную мне богами.

«Или капитаном корабля, обезумевшим после катастрофы», – подумала она.

– Почему же, госпожа? – запинаясь, почти умоляюще спросил Нерон.

– Потому, что я помолвлена, – ответила она и опустила голову, не решаясь посмотреть в глаза Нерону.

– Не сочтите за грубость, госпожа, но где ваш избранник? Он, наверное, остался там, откуда вы пришли?

– Он в капсуле. Его имя – Александр. Александр Ветров.

– Но госпожа, – Нерон занервничал, пытаясь найти подходящие ситуации слова, – Александр Ветров – основатель нашего рода. Он легендарная личность. Александр Первородный. Когда-то давно, в глубине веков, он взял в жены дочь вождя, прошедшую испытания культа.

Мэриям отдернулась от этих слов как от пощечины, закрыв лицо ладонями.

– Почему он не разбудил меня? – прошептала она, глотая слезы. – Он обещал, что мы будем вместе.

– Он не мог. Он должен был подчиниться ритуалу. Выбранным Голосом предначертана великая миссия.

– И мне?

– И вам, госпожа.

– Культ, испытания, храм, служители, – Мэриям устало покачала головой. – Мне кажется, я попала в страшную сказку. Нерон, может, я еще сплю?

– Нет, госпожа. Это не сон. И чем быстрее вы это примете, тем лучше будет для вас.

– Потомок, – выдохнула она, пропустив его слова мимо ушей, погруженная в свои мысли,– Как это возможно, Нерон, ты так похож на Александра. Это, – она сбилась, пытаясь подобрать слова, – это не честно. Издевка судьбы. Катастрофа, сумасшедший капитан, люди в плащах и масках. Не это я хотела увидеть после пробуждения. И ты, – ее вдруг прорвало и она, рыдая, застучала кулачками по груди Нерона. Он стоял как вкопанный, не смея остановить выплеск ее эмоций. Наконец она успокоилась, растирая слезы по одежде Нерона.

– Прости, – пролепетала она, прижавшись к нему. – Ответь мне. Сколько я спала?

– Долго, – Нерон отвел глаза, успокаивающе положив руку на ее голову, – много поколений сменилось с тех пор, как небеса послали нам своих детей. Светило шесть раз пересекло созвездие Компаса.

– А по земному времени? – прошептала она, – по нашему исчислению? Это тебе известно?

Нерон задумался, рассматривая Мэриям, словно решая, стоит ли говорить.

– По земному времени, – он на миг замолк.

– Говори же, Нерон, – умоляюще попросила она.

– Четыре сотни земных веков, – с хрипом произнес он, – и, услышав, как охнула Мэриям, опустил голову.

Всхлипнув, Мэриям задрожала, и, повинуясь внезапному порыву, повисла на шее Нерона.

– Почему это произошло со мной, – глотая слезы, спросила она и провела ладонью по окаменевшему лицу Нерона.

– Неисповедимы пути богов, – прошептал он и, накрыв ее ладонь своей рукой, повинуясь внезапному порыву, прикоснулся губами к губам Мэриям. – Может быть для того, чтобы я встретил вас, госпожа, – произнес он.

На мгновенье Мэриям прикрыла глаза, словно окунаясь в пучину воспоминаний. Оторвавшись от Нерона, она вскинула на него заплаканные глаза. Дрожь прошла, уступив место спокойствию и теплоте, охватившей все тело.

– Госпожа, – горько усмехнулась Мэриям. – Не называй меня так, – тихо сказала она и улыбнулась, – для тебя я просто Мэриям, – добавила она и крепко прижалась к ошарашенному Нерону.

Эпизод третий. Эпилог

Анна стояла на песчаном берегу, не решаясь войти в реку. Подтянув подол сарафана, она носком ноги попробовала воду. Холодная проточная вода обожгла кожу, и Анна отдернула ее, довольно фыркнув. Плечи непроизвольно повело от пробежавшего по телу холода. Передумав купаться, Анна отвернулась от быстрого, шумного потока, закручивающего широкие воронки у крутых берегов, и посмотрела в сторону дома. Усадьба ее родителей раскинулась на несколько акров, своим краем касаясь высокого яра со склоненными над рекой соснами. Подхватив корзину с чистым бельем, она было двинулась в подъем, ведущий к дому. Как вдруг услышала крик с другой стороны реки. Тихий, поначалу одиночный окрик, постепенно превращающийся в хор голосов. Оставив корзину, она непроизвольно подалась в сторону голосов, громко повторяющих ее имя. Присмотревшись, Анна вздрогнула, узнав друзей из группы подготовки.

«Что они здесь делают, ведь каникулы же», – подумала она. А те не утихали, жестами и улюлюканьями приветствуя ее.

«Сейчас, ребята», – крикнула она, отбросив в сторону корзину с чистым бельем. Анна помахала им рукой и, собравшись с духом, нырнула в холодную воду.

Из сна Анна выпрыгнула резко, распрямившись в капсуле, судорожно хватая ртом воздух, словно задыхаясь. Ее крепко, но бережно удерживала женщина в белом халате, успокаивающе гладя по волосам.

– Тише, Анна, все хорошо. Ну, посмотри на меня. Сосредоточься.

Анна крутила головой, пытаясь сфокусировать взгляд на незнакомом лице. Даже несмотря на стресс, вызванный резким пробуждением, она смогла проанализировать окружающую обстановку. Сказывалась многомесячная подготовка и природная психологическая устойчивость. Женщина была ей незнакома, хотя она знала в лицо весь персонал транспорта. Теперь Анна четко это понимала. У нее была смуглая кожа, отливающая естественным загаром, что совершенно не вязалось с многолетним перелетом в условиях замкнутого пространства. Это было странно, но ее акцент был ей незнаком. Лингвист по образованию, Анна чутко улавливала любые аномалии в произношении. Это произношение было ей неизвестно. Мысль несуразная, нелепая, но ясная и до жути четкая. Это был чужой язык. Чистый, литературно чистый язык. Но чужой.

Анна со стоном опустилась в капсулу и прикрыла глаза, ошарашенная от накативших на нее мыслей и эмоций.

«Может, я брежу», – подумала она.

– Вы доктор? – спросила Анна.

– Да, – ответила та, – меня зовут Эвридика, – добавила она и прикоснулась рукой к влажному от пота лбу Анны.

– Какое редкое имя, – проглотив комок в горле, сказала Анна.

– Да, – ответила та, – меня так назвали в честь пра-пра-прабабки – древней царицы. Когда-то, очень давно, в темные века, она объединила мир, положив конец войнам и расприям. Можно сказать, с нее и началась история нашего мира. А сейчас отдыхай, Анна, чуть позже мы тебе всё объясним. Нужно набираться сил. Тебя ждет утомительная реабилитация – после многовекового сна организм истощился.

– Многовекового, – прошептала Анна и устало отвернула голову.

– Это ничего, – ответила Эвридика, – у тебя молодой, здоровый организм, все придет в норму.

– Эвридика, – уже успокоившись, спросила Анна, – скажите, все проснулись?

– Все, – улыбнулась Эвридика, – теперь все.

***

Нерон и Мэриям сидели в траве, еще влажной от утренней росы. Нерон с улыбкой наблюдал, как Мэриям грудью кормила дочь, вцепившуюся в нее цепкими ручонками. Вдали, за горами появлялся отблеск утреннего Ра, еще не появившегося на линии горизонта, а ночные светила Нефертити и Хатшепсуп уже клонились к закату.

– Как мы назовём ее? – спорил Нерон, проведя ладонью по лбу чмокающей дочери.

– Эвридика, – ответила Мэриям, – ты не против?

– Не против, – ответил Нерон, – ее ждет большое будущее, полное приключений и открытий. И имя должно быть редкое и запоминающееся. Имя настоящей царицы.

– А что, если мы оказались здесь и правда по воле провидения? Священники, адепты, храмы, культ? Что, если наши мысли, слова, поступки и вправду продиктованы высшими силами? – спросила она, крепче обняв дочь.

– Если кто-то там и есть, – Нерон поднял глаза к небу, – то нам все равно не понять, что они задумали, – Нерон поцеловал дочь, – да и не нужно. Нужно просто жить.

– В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.