Знамёна хаоса

Без каких-либо напутственных слов Асалан отдал приказ, и почти 6 десятков всадников галопом направили своих коней на северо-запад. Первое время мы держались как можно ближе к городской черте и двигались параллельно растянутому лагерю одного из двух имперских легионов, окопавшихся поблизости. Остаться незамеченными нам вряд ли удастся, но и ожидать слаженности между всеми союзникам не приходилось. Особенно между имперцами и закатниками, в чью сторону мы вскоре повернули. Те, мягко говоря, недолюбливали друг друга, и даже перед лицом общей опасности не забывали свои давние обиды. Я вообще сомневался, что закатники собираются идти на штурм, а свой корпус прислали скорее для того, чтобы постигшая Корпугар участь не расползлась дальше на другие Вольные города, расположенные уже куда ближе к границам их королевства. Но, возможно, я ошибаюсь, и правители западного Павелена всё же смогли найти общий язык и выступают сейчас единым фронтом.

Первое, что во время нашего марш-броска ощутили все Зайцы, это то, что нам было тяжело держать такой темп. А ведь хеты не выжимали все силы из своих лошадей. Наши с парнями животные были сильнее и больше, но вот в выносливости своим товаркам родом из-за Барьера они проигрывали. Тяжелее всего приходилось кобыле Горунара, который облачённый в свою грешскую броню весил немногим меньше, чем целых два хета сразу. Благо не так далеко нам было нужно доскакать, и здоровяк хоть и откатился к самому хвосту колонны, но всё же не отстал. Однако и от того факта, что просто так сбежать от наших «союзников» мы не сможем, отмахиваться не стоило.

Конные разъезды и неучтённые планом патрули по пути нам не встретились, а потому первая его часть завершилась успешно. Когда я указал на спрятанный в кустах отвёрток от основной дороги, первые огни «встречающих» только показались меж двух холмов в паре лиг от нас. Ещё какое-то время закатники будут нас ждать на охраняемом тракте, пытаясь понять, кто это был: враги или союзники. Когда же мы не появимся, то станут обсуждать и решать, где и какими силами нас искать, и лишь затем двинутся по нашему следу. Всего этого времени нам должно хватить, чтобы добраться до цели и навести шороху в поместье купца, которое так удачно расположилось меж подконтрольными имперцам и закатникам территориями.

Ночь для подобного рода вылазок подходит куда лучше, но именно страх переломать лошадям ноги, а себе шеи, заставил нас выйти из города ещё до того, как солнце окончательно скатится за горизонт. Скрываемая от лишних глаз густой рощей хетская полусотня неслась почти вслепую прямо по её краю, стараясь не потерять из-под копыт старую неширокую дорогу. Раскинувшееся по соседству поле сулило массу неприятностей в виде ям, рытвин и нор, старательно вырытых местными грызунами. Так что этот вариант следовало использовать лишь в крайнем случае, если отступать придётся спешно, а грозящая опасность перевесит риски.

Остановиться пришлось заранее, на самом краю рощи в густой тени деревьев, чтобы не привлекать внимание выставленной по периметру поместья охраны. Дальше в соответствии с разработанным планом я и ещё несколько самых «тихих» хетов двинулись к усадьбе, оставив наёмников и остальных людей Асалана дожидаться моего сигнала о начале штурма. Задачей этих лазутчиков было устранение дозорных, если таковые обнаружатся на подступах к охраняемой территории, ну а моей – пробраться внутрь и спеленать имперского командира.

Из Зайцев с нами отправились только Пруст и Шуст, но и те лишь до каменной изгороди, окружающей дом. Как и хеты, дугой огибающие сейчас периметр забора, они тоже по возможности должны были устранить свои одиночные цели, после чего наблюдать за домом с разных сторон и передать сообщение друг другу о том, получилось у меня или нет.

Я торопился как мог, порой рискуя и даже действуя опрометчиво, ибо промедление означало провал для всех нас. И хетский сотник знал это не хуже меня, поэтому наверняка бросит своих людей в атаку, если я слишком долго не буду подавать весть о себе. Полутораметровый забор не стал для меня преградой, как и десяток часовых, дежуривших по его периметру. Куда сложнее было пробраться незаметно через сам двор, в котором расположились остальные 30 легионеров. Такое количество глаз я отвести бы не смог, поэтому сейчас больше полагался на обычные навыки маскировки, но и заклинание не забывал поддерживать. Благо, никто тут особо не ждал нападения. Тем более хетов и в таком количестве.

Единственное открытое окно с тыльной стороны здания обнаружилось на втором этаже, и именно туда я запрыгнул, сформировав несколько «ступеней». Сначала зацепился за карниз, а затем подтянулся на руках и, стараясь не шуршать об стену, аккуратно заглянул внутрь. Нет, чуда не случилось, никого в имперском мундире я там не застал. Лишь служанку, которая готовила ко сну чью-то постель. Вот она повернулась в другую сторону, и я, накачав мышцы «приливом», быстро влез в окно, а через секунду уже зажимал женщине рот рукой, чтобы та не заголосила.

– Спокойнее, и ты не пострадаешь. Просто покажи мне, где сейчас находится ваш имперский гость и сможешь продолжить свою работу. Хорошо?

Говоря это, я в очередной раз попробовал задействовать «сладкий голос». За последнее время я стал не только сильнее, но и опытнее, поэтому периодически пробовал возвращаться к имеющимся, но так и неосвоенным пока заклинаниям. Конкретно это было ещё из той рабочей тетради, найденной у младшего слуги ковена, которого я без сожалений прибил в землях владетеля Гариго. Вторая ступень, четыре апострофа сложности, но всё тот же чёртов аспект контроля, который никак не хотел даваться легко. Но упорство и труд делают своё дело. В этот раз я с уверенностью почувствовал, как магическая связь разомкнула что-то в цепях критического восприятия женщины, и она перестала сопротивляться. Служанка даже попыталась мне что-то сказать, но я шёпотом перебил её, продолжая вливать свою силу в заклинание.

– Не говори, просто отведи меня туда. После этого ты вернёшься в эту комнату и займёшься своими делами. Ведь у тебя много дел, верно?

Служанка неуверенно кивнула, а я отпустил её, готовый в любой момент к более радикальным мерам. «Сладкий голос» – это не приказ, а лишь попытка подтолкнуть человека к тому решению, которое выгодно магу. Сейчас в женщине боролись сразу несколько чувств: страх, паника, желание позвать на помощь и… надежда, что всё обойдётся, если быть послушной. Скорее всего, она даже не поймёт, что на её поведение повлияла какая-то внешняя сила. И в этом было преимущество данной техники. А вот непредсказуемость результата – явным минусом…

Однако в этот раз всё получилось как надо. Женщина открыла дверь и торопливо направилась влево по коридору. В самом его конце она молча указала на винтовую деревянную лестницу, ведущую вниз. Там колыхался мягкий свет от зажжённых свечей, и слышались мужские голоса.

– Ступай, работа не ждёт, – сказал я, в последний раз подпитав заклинание. И служанка, словно не веря своему счастью, засеменила обратно по коридору.

Что ж, простой вариант, где имперский командир в одиночестве готовился бы ко сну, не случился. Придётся действовать по обстоятельствам.

******************************

Асалан вглядывался в очертания купеческого дома, ожидая сигнал от наёмника. Его люди уже разошлись по позициям готовые к штурму, а сам он в нетерпении ёрзал в седле. Время поджимало, и сотник уже спиной чувствовал дыхание погони. Ещё немного, и станет поздно. А отступить и вернуться ни с чем он просто не мог себе позволить. Не после того, как люди Эобея так показательно провожали их из города.

В тот момент, когда он уже был готов плюнуть на план Мазая и отдать приказ к наступлению, один из наёмников, всё это время высматривающий сигналы от своих товарищей, поднял руку, привлекая к себе внимание. Они встретились взглядом, и тот уверенно кивнул. Что ж, маг всё-таки не подвёл и спеленал цель. Тем лучше, так они смогут атаковать, не боясь завязнуть там надолго.

Доверия к наёмникам у Асалана не было, но и подвоха от них он не ожидал. Такие как Мазай сейчас стягивались в Корпугар со всех концов Павелена и за пригоршню золота готовы были пойти на что угодно. Но и среди этой разношёрстной братии порой встречались самородки. Мазай и его люди явно знают себе цену и своего не упустят. Сотник даже не сомневался, что после успешного дела этот парень ещё раз поднимет вопрос о соразмерном его вкладу вознаграждении. Полезный, но опасный человек. Работать с таким на постоянной основе – словно ходить по краю. Никогда не знаешь, кто предложит ему больше. Пожалуй, использовав его несколько раз, будет разумнее от него избавиться. Тогда не придётся делиться ни деньгами, ни славой. Но это всё после, пока же нужно получить своё.

Сотник вскинул вверх зажатый кулак, призывая своих бойцов к атаке.

– Вперёд! Покажем этим неженкам силу настоящих воинов!

Почти 60 всадников пришпорили коней и, уже не таясь, направили их к воротам усадьбы. Им понадобилось не больше двух десятков ударов сердца, чтобы добраться до невысокого каменного забора, ограждающего двор. Хеты, уже расставленные по периметру, слаженно перелезли через забор. К ним же присоединилась половина всадников, прямо с сёдел перепрыгивая через преграду, чтобы тут же вступить в бой и, навязав сражение обороняющимся, открыть ворота. Крики бойцов, лязг оружия, первые вопли раненых… привычный уху опытного воина шум боя, который наверняка перебудил всё поместье. И тем ценнее было то, что их человек уже был внутри и добрался до цели.

Имперские легионеры были хорошо обучены и дисциплинированы, но их главным козырем был строй, который из-за внезапности нападения они не успели быстро сформировать. А когда им это удалось, было уже поздно. Ставни ворот, влекомые спешившимися захватчиками, поползли в стороны, и во двор хлынула хетская кавалерия во главе с их сотником. Чаша весов мгновенно склонилась в сторону более многочисленных нападавших, которые тут же принялись рубить отбившихся от основного построения имперцев, не давая им сбиваться в группы. Сам Асалан одним из первых направил своего коня на одного из легионеров, который держал в руках щит и короткое копьё. Такое не поможет против конного, если ты один. Попытавшегося защититься человека отбросило в сторону крупом лошади, наверняка переломав немало костей. Ещё одного, спешащего к отступающим товарищам, сотник полоснул мечом прямо с седла, направив свой удар под шлем, в район шеи. Удар вышел такой силы, что кольчужные звенья бармицы не выдержали и не спасли воина, повалившегося лицом в землю.

Защитники поместья, как и предупреждал Мазай, бою на открытом пространстве действительно предпочли отступление за крепкие стены дома. Всё больше их собиралось в единый кулак, который уже не возьмёшь наскоком, и всё ближе к центральному входу они подбирались. Спрячутся, и хрен их потом оттуда выковыряешь. Придётся спешиваться и терять ещё больше времени, которого у них уже нет. Где же этот чёртов наёмник?!

Треск разбитого окна, возвестил, что сражение ведётся и внутри. Оконные ставни на втором этаже распахнулись, и оттуда показалось тело, закутанное в чёрную ткань.

– Туда, – скомандовал он. – Помогите Мазаю!

Несколько хетских всадников подъехали прямо туда и, не спешиваясь, подхватили связанного и оглушённого пленника, которого чьи-то руки буквально вывалили из окна во двор. После чего уложили живой трофей поперёк одной из лошадей. В этот момент в доме что-то шарахнуло во второй раз.

– Огни на дороге! – раздался крик одного из его людей, оставленных на дозоре. – Нужно уходить!

Проклятье Дикого Карха на их головы! Он надеялся, что у них будет чуть больше времени, чтобы его воины тоже смогли поживиться и набить карманы! Хороший командир никогда не забывает о своих людях. Но теперь выбора нет. Главное, ради чего они устроили вылазку, Асалан уже получил, и на это тоже можно будет выторговать немало.

– Отступаем! – скомандовал он. – Помогите раненым! Быстрее! Быстрее!

Хеты вереницей потянулись через ворота наружу. Те, кто ради дела временно спешился, вновь взбирались на своих лошадей и были готовы по команде своего сотника уходить от погони. А она уже была близко! Теперь и он сам уже видел несколько источников света, стремительно приближающихся с той же стороны, откуда прибыли они сами. Казалось, что он даже слышит топот копыт и ржание вражеских коней. Ещё немного и будет поздно отступать даже через поле! Так какого чёрта ждут эти наёмники?!

Отряд Мазай собрался вместе, но среди них так и не было их командира.

– Мазай, остался внутри! – крикнул один из них, привлекая его внимание. – Без него мы не уйдём!

– Закатники вот-вот будут здесь! – рявкнул он. – Уходим, это приказ!

– Без Мазая мы никуда не пойдём, – снова повторил тот высокий и худой, который сражался в круге. – Помоги его вытащить!

Асалан не привык, когда ему перечат подчинённые. Как и повторять дважды. И первым желанием было снести наглецу голову своим палашом. Вот только большая часть его людей уже была снаружи, а сгрудившиеся рядом воины Мазая внушали как минимум опасения. В этот момент в доме в третий раз раздался грохот, который было ни с чем не перепутать – боевая магия. Возможно, это наёмник продолжает сражение, а может быть, в доме оказался другой маг, чего так опасался сам Мазай. В любом случае, его время истекло.

Не споря больше с дерзкими наёмниками, он решительно развернул лошадь и направил её к воротам. В конце концов, такой расклад, может, даже и к лучшему.

– Возвращаемся! – ещё раз крикнул он. – Вперёд! Вперёд!

Вдруг его кобыла, начиная разгон, взбрыкнула и оступилась. Ещё мгновение, и сотник полетел вниз вместе с завалившимся вперёд животным. Удар о землю смягчил запрятанный в наруч артефакт, но даже так он на время потерялся в пространстве. А когда пришёл в себя, сильные руки уже тащили его. Вот только почему-то не в сторону всё ещё распахнутых ворот, а наоборот, ко входу в дом купца.

– Какого… – цепкие пальцы уже стянули с него наруч, а сильный удар обухом топора оборвал сопротивление.

******************************

Лист гербовой бумаги, который Блурвель во время чтения удерживал прямо перед собой, почти полностью скрывал его лицо. От того госпожа Деневиль никак не могла понять, от чего письмо, да и сам маг так конвульсивно подрагивают.

– Ты так сердишься, или тебе смешно? – спросила она сидящего напротив мастера. – Не томи, что там принесли вороны?

Белокурый парень наконец отложил бумагу на стол и взглянул на свою гостью широкими от удивления глазами. Сегодня они, кстати, были изумрудного цвета. Давненько она не видела у него таких эмоций, тем интереснее было содержимое письма, которое магу передали прямо во время их аудиенции.

– Удачно, что ты зашла. Не придётся слать к тебе гонцов. Что же до текста послания, то он взывает ко всем моим чувствам сразу. От свербящего желания сразу же прихлопнуть одного наглого выскочку, до жуткого любопытства, требующего перед актом наказания всё же выяснить все детали и обстоятельства.

Театрально выждав паузу, на которую хорошо его знающая Деневиль никак не отреагировала, Блурвель всё же добавил:

– Мазай и его люди наконец дали о себе знать.

– Вот как? Столько времени прошло. Откровенно говоря, я уже начала подозревать, что эта история зашла в тупик, и никаких вестей мы оттуда больше не получим. Только зря потратили средства на подготовку.

– Вестей как раз было много, и они продолжают приходить. Но не хватало самого главного – отправленных нами на задание наёмников.

– Не помню, чтобы ты делился со мной какой-то информацией о результатах экспедиции, – голос женщины явственно похолодел. – Не находишь это своим упущением?

– Ты была очень занята делами внутри Империи, дорогая, – и бровью не повёл маг. – К тому же, как ты сама выразилась, с самого начала не рассматривала эту затею, как что-то стоящее, а лишь как бесполезные расходы. Но если настаиваешь, то могу ввести тебя в курс дела.

– Будь так любезен. Но чуть позже. Сейчас просто скажи, чего опять хочет этот наёмник, и почему шлёт письма вместо того, чтобы явиться сюда и доложить всё лично?

– О-о, – Блурвель отрицательно помахал пальцем. – Послание пришло не от него. А самостоятельно добраться до нас ему мешает небольшое обстоятельство. Он и его люди находятся под стражей 13-го имперского легиона.

– 13-го? Это который сейчас стоит под Корпугаром?

– Именно. А если быть точнее, то полученное письмо подписано непосредственно его легатом, к которому наш общий знакомый вломился в дом прямо перед налётом хетов, якобы чтобы спасти его от взятия в плен.

– И что, спас? – Деневиль сглотнула подступивший к горлу ком. Сам факт того, что легат пишет Блурвелю, уже означает, что связь этого наёмника с их домом стала ему известна.

– Ну раз Серсилен поставил свою подпись, то как минимум легат остался жив. Стараниями ли Мазая, или вопреки им, мне пока неизвестно. Но этот гадёныш не придумал ничего лучше, чем, спасая свою шкуру, ляпнуть, что делал это по моему приказу.

– Дай сюда, – Деневиль, устав от недомолвок, схватила письмо со стола и сама вчиталась в текст.

Голова от прочитанного заболела, и она машинально начала потирать виски. Лёгкое и освежающее чувство мгновенно смыло боль и сняло нарастающее напряжение, возвращая главу рода в рабочее русло. Деневиль кивнула мастеру, позаботившемуся об этом, и напрямую спросила его:

– Что ты с этим будешь делать, Блурвель?

– Ты же знаешь, что я не люблю действовать вслепую. В любом случае, мне нужно увидеться с этим горе-героем до того момента, как его судьба будет решена. В его голове может быть нужная нам информация, и будет очень трудно её получить, если по приказу легата она окажется отделена от остального тела. Так что придётся ненадолго покинуть это столичное болото и проверить, как обстоят дела на фронте. Будь осторожна, пока меня нет.

– Буду, – вполне серьёзно кивнула Деневиль. – Но и ты, пожалуйста, в погоне за призраками былого и секретами из прошлого постарайся не нажить нам дополнительных врагов. Легат Серсилен не самый влиятельный, но всё же и не последний при имперском дворе. Если нужно разменять жизни кучки наёмников на его благостное настроение, то не раздумывай.

Маг в ответ отправил Деневиль одну из своих лучезарных улыбок, которая могла означать только одно – что он всё равно сделает всё по-своему.

Глава 4

События 7-ми минувших дней слились в единый поток ничегонеделанья. Мы ждали вестей от Блурвеля, ну или хотя бы какой-то ответной реакции от мага на посланное ему легатом письмо. Как отреагирует он на реализованную мной затею, и как сильно хочет получить раздобытую нами информацию? Эти вопросы крутились в голове, а ответы на них в том числе зависели от того, как легат Серсилен преподнесёт мастеру свою версию произошедшего. Сам я текст письма не видел, и на сколько он соответствует действительности не знал. И чем ближе был роковой день, тем чаще я в своих воспоминаниях возвращался к той ночи.

Когда я спустился по той лестнице в поместье купца, то оказался в небольшом каминном зале, где трещало догорающее полено, а трое мужчин неспешно попивали напитки из своих стеклянных бокалов и коротали поздний вечер за разговорами. Кто из них имперский командир, определить было несложно. Даже в такой обстановке он не снимал элементов одежды, подчёркивающих его регалии. Правда, о том, что передо мной аж целый легат, я узнал чуть позже.

Переговоры не прошли гладко. На это повлияло и моё столь внезапное появление, и необходимость принимать решение быстро. И лишь с порога озвученное имя мастера Блурвеля смогло убедить имперского военачальника выслушать меня, не призывая гвардейцев со двора схватить наглеца. Огорошив всех собравшихся, что поместье вот-вот подвергнется нападению, я тут же заявил, что прибыл всех их спасти. Нужно лишь действовать быстро и строго следовать моим инструкциям. «Сладкий голос» я не использовал, как и иные магические методы убеждения. И правильно, вряд ли это сработало бы на ком-то в чине Серсилена. Скорее, наоборот, настроило бы его против меня. Вместо этого я ляпнул, что выполняю распоряжение мастера Блурвеля, который естественно хотел бы предотвратить готовящуюся силами хетов трагедию. А в подтверждение я продемонстрировал чудеса магии и контракт, подписанный мастером. Не весь, но ту часть, где стояла его подпись и печать дома Деневиль.

На роль тела легата, которое необходимо было передать захватчикам, я предложил мёртвого хета, которого должен был к этому времени обеспечить Пруст. И он не подвёл, подкараулив одного из лазутчиков, отправленных для устранения дозорных. Его труп он аккуратно перевалил через забор, и такая находка окончательно убедила Серсилена в том, что хотя бы часть мною сказанного является правдой. После чего несмотря на вялые попытки протеста со стороны купца он позволил мне действовать, сам при этом постаравшись обеспечить собственную безопасность, переодевшись в гражданское и укрывшись в подсобном помещении. И это не было проявлением трусости, её я в его глазах не увидел. Скорее взвешенное решение, ведь командир такого уровня не должен попасть в плен к неприятелю, ни при каких раскладах. Может даже поэтому с собой он всё-таки прихватил острый кинжал.

Ну а дальше были мой сигнал и молниеносное нападение хетов на поместье. Работали те организованно и бесстрашно, подтверждая свою репутацию хороших воинов и грозной боевой силы, подмявшей под себя изрядную часть восточного Павелена. Они быстро взяли ворота, разметав защитников, и только слаженный отход последних уберёг их от полного разгрома. Это лишь подтвердило правильность решения отказаться от нашего с парнями первоначального плана, в котором я должен был помочь обитателям поместья организовать защиту и с помощью своих бойцов ударить в тыл нападавшим. Боюсь, это неминуемо повлекло бы за собой серьёзные потери, которых я старался избежать всеми силами. Людей я берёг, к тому же, как показало время, за спасение имперских благородных особ нам никто платить не спешил. Наоборот, взяли под стражу, как только посчитали, что теперь-то находятся в безопасности.

Ну хотя бы статус у нас был не военнопленных, а скорее «подозрительных лиц до выяснения обстоятельств». Что уже хорошо, так как не грозило немедленной расправой. К нам была приставлена стража, оружие временно конфисковано, и мы не могли передвигаться дальше 5 метров от шатра, в котором нас разместили. Зато руки были не в цепях, прочее личное имущество при нас, а еда не отличалась от той, которой кормили всех прочих легионеров 13-го легиона – сытная, невкусная, но регулярная.

Чего не скажешь о судьбе прочих пленников, которых удалось заполучить имперцам и закатникам.

Надо отдать должное хетам, своего командира они так просто не бросили. Когда поражённая магией лошадь сотника повалилась на бок, Зайцы, готовые к такому варианту событий, оперативно скрутили и поволокли Асалана к дому. И все его воины, ещё не успевшие покинуть двор, тут же попытались его отбить. Но Зайцы заняли оборону на крыльце, а в подступающих к ним всадников прямо из окна прилетела россыпь моего «града». Двери в дом распахнулись, и бессознательное тело Асалана втащили внутрь. Зайцы же приняли на себя несколько последовавших за этим атак, но те были уже не так организованны, и моим людям удалось успешно отразить их все. После чего они сами вломились внутрь и закрыли за собой дверь. Ну а через минуту на территорию поместья ворвались рыцари Ордена и принялись зачищать остатки не успевших сбежать налётчиков.

И вот теперь мы сидим и ждём, когда мастер Блурвель соизволит дать о себе знать и вытащит наши задницы из военного лагеря имперцев. Тем более, что их терпение, похоже, подходит к концу. Ну не даром же возле нашего шатра сегодня с утра удвоилась охрана, среди которых я определил сразу аж двух боевых магов.

– Как думаешь, Мазай, – выглянув на пару секунд из палатки, спросил Хорки. – Не пора ли нам придумывать план, как сбежать уже отсюда? Хеты нас хотя бы так усиленно не охраняли.

– Пожалуй, вчера у нас ещё был шанс, – ответил я. – Сейчас же остаётся надеяться на положительный исход. В крайнем случае, у нас есть что предложить легату, если Блурвель и дом Деневиль решат сделать вид, что с нами не знакомы. Меня больше волнует, что нам делать потом.

– Нажить себе такого врага – не лучшая идея, – согласился Дунвест. – Придётся искать убежища на западе или в Греше.

– Такой вариант у нас тоже есть, – кивнул я. – Но лучше до него не доводить.

– Но разве нас не допрашивали имперские маги, – спросил Пруст. – Мы же выложили им всё как есть, поделились информацией о противнике, обеспечили ценным пленником. Чего им ещё от нас нужно?

– А может, не от нас, – задумчиво поскрёб щетину рыцарь. – Может, от нашего заказчика, чьё имя так опрометчиво назвал Мазай. Откуда мы знаем в каких они отношениях?