Тропа

– Здравствуй, враг мой, – гулким, словно раскаты камнепада высоко в горах, голосом сказал старец.

– Здравствуй, – ответила Путница. – Рада, что ты узнал меня, но не могу ответить тебе тем же. Как мне тебя называть?

– Зови меня Лешим, раз не помнишь, как звала раньше.

– Пусть так. Леший, ты пришел помочь мне?

– Это ты пришла, как привыкла, вероломно и без приглашения. Но я помогу. Не тебе, а тому, кому помогаешь ты. И эта роль будет меж нами до конца дней наших. Врагами быть при единой цели.

– Да будет так до конца дней, – кивнула Путница.

– Испей же воды, – Леший протянул женщине небольшой деревянный ковш, покрытый чудной кельтской резьбой. – Испей и прими благодати.

Путница приняла из рук старца ковш, прошла в центр круга. В сердце лежащего на земле камня, похожего на алтарь, было высечено углубление. И в скопившейся там дождевой воде отражался безмолвный лик луны. Сделав глоток, Путница почувствовала, как боль в её теле исчезла без следа. После второго пропала усталость. Третий прояснил взор. Утерев губы тыльной стороной ладони, она поблагодарила старца и поклонилась ему.

– Спасибо тебе, вРаг мой, – произнесла она без единой нотки злобы. – Мы встретимся с тобой. Я знаю.

– И не раз, – ответил Леший.

Путница оставила Круг позади. И вновь ТРОПА увела её во ТЬМУ.

***

ТРОПА петляла меж корней деревьев, торчащих из сухой черной земли, меж кряжистых стволов, сочивших красным, словно кровь, соком. Меж чьих-то редких безымянных могил. В воздухе пахло тиной, застоялой водой и разложениями. Неожиданно для себя Путница почувствовала, как чавкает под ногами грязь, хотя уже успела привыкнуть к пыли, поднимавшейся облачками под каждым её шагом. И вот за следующим поворотом перед женщиной раскинулась ТОПЬ. Редкие островки земли, заросшие травой, поднимались из черной мутной жижи. Туман мешал сделать даже один шаг, не боясь утонуть. Путница чувствовала на себе чьи-то взгляды. То тут, то там в тумане мелькали неясные силуэты. ТОПЬ вокруг глухо стонала. Гнус лез в лицо Путницы, забивая ноздри, рот, глаза. Запах гнили становился нестерпимым. Вода холодом обнимала ноги. Женщина, с болью проглатывая липкий страх, шагала вперёд, чувствуя на щиколотках ледяные касания рук тех, кто утонул и остался навечно в этом гиблом месте. С каждым новым шагом вода поднималась всё выше и выше и уже мешала дышать, гнетом сдавив грудь. Из-за плотного и белого, как молоко, тумана, женщина потеряла дорогу. Выбрав для себя единственный ориентир в виде кривого дерева, она сделала шаг и замерла от ужаса, потеряв дно. Рядом в воде что-то громко хлюпнуло, и Путница, пошатнувшись, едва не упала, хлебнув мерзкой грязной жижи. Громко выплюнув болотную воду, она ещё больше напугалась, видя, как то, что она считала деревом, потревоженное звуками, дернулось и скрылось в тумане.

И вот она оказалась в безвыходной ситуации: по горло в болоте, не видя ничего, изнывающая от холода и страха. Замерев, она боялась даже пошевелиться. Чья-то огромная рука коснулась её спины, а другая – длинных черных волос. «Сейчас мертвецы утопят тебя», – заныл голос в голове. «Это конец», – шепнул другой. «Дальше пути нет. Назад тоже. Смерть. Смерть! Забвение. Муки! Холод! Смерть!».

Нет! Она была не из тех, кого можно так легко сломить! Стиснув зубы, она стукнула ладонями по воде. Кто-то сзади болезненно застонал. Глядя на расходящиеся от неё круги на черной воде, Путница уверенно сделала шаг вперёд, затем ещё один, ещё и ещё. С облегчением почувствовав под ногами твердое дно, она ухватилась за травянистый берег и выбралась из воды. Всё её прекрасное тело, гладкая, без единого изъяна кожа были покрыты грязью и тиной и сплошь усыпана пиявками. С ненавистью и отвращением она отрывала их со своей кожи, бросала на землю и яростно топтала, выкрикивая брань. Кровь струилась по её коже, тяжелыми каплями падая на мертвую землю. И земля принимала её. Кишмя кишели под ногами черви и гады, упиваясь нечаянным пиром. А за спиной Путница почувствовала чьё-то присутствие. Она отчетливо слышала их тяжелые, хлюпающие по болоту шаги. Незваные гости, хотя скорее гостьей на их болотах была именно Путница, подходили всё ближе и ближе. Но гнев женщины был силен, исходя из неё темно-синими бархатными миазмами. Сделав носом несколько глубоких вздохов, уже не обращая внимания на вонь, она до боли в пальцах сжала кулаки со слипшимися от её собственной крови пальцами.

– Пошли прочь! – закричала она, высвобождая всю злобу. Преследователи разбежались со стоном разочарования. И лишь что-то одно стояло прямиком перед ней. Что-то большое и бесформенное, сокрытое туманом так надежно, чтобы одним видом своим не вовлечь в безумие даже самого смелого человека.

– Я сказала – прочь! – сквозь зубы процедила женщина, и страшный силуэт перед её взором бесследно и бесшумно растаял в белой дымке.

Удовлетворенная таким исходом Путница огляделась. Она стояла посреди поляны в густом хвойном лесу. А в центре этой поляны находился старый покосившийся дом. И место это было едва ли не самым страшным, что успела увидеть женщина в этом проклятом мире. Всюду на ветвях, кольях, низких жердях утлой плетеной ограды были насажены черепа – оленьи, волчьи, человечьи, а ещё таких форм, коих Путница и назвать не могла. В окнах дома трепетал свет очага, из кривой трубы валил густой черный дым. Пахло горелыми костьми и человеческой плотью. В гнилой соломенной крыше зияли провалы, и в их темноте Путница отчетливо ощущала чьё-то присутствие. Но всё это не пугало женщину, так, как страшные символы, какими буквально было испещрено всё вокруг. На каждом стволе дерева, на каждом камне, на каждом бревне старого дома горели страшные символы и воняли самой гадкой, самой мерзкой и темной магией из всех известных Путнице. Такой была магия крови. Здесь жили ведьмы.

Делать было нечего. Женщина знала свою силу, знала и слабость. Не прося разрешения, она вошла во двор и отчетливо осознавала, что хозяева уже знают о её присутствии. Сначала Путница услышала какой-то странный звук, похожий на стон. Но чем ближе она подходила к дому, тем сильнее он менялся, вызывая в ней животный ужас.

И ещё страшнее становилось от того, что она осознала, что слышала этот звук ещё на болотах. То был не стон, а плач. Плач нескольких женских голосов, временами переходящий в вой. На секунду замерев у порога, Путница взялась за коровий позвонок, висевший на двери и служивший, по всей видимости, кольцом, и трижды стукнула им об дощатую дверь. Гулким эхом разлетелись удары по лесной глуши. Мир вокруг замер и затих. Не шумел ветер и не выл, не скрипели ветви, не стонали сосны. Стих и плачь внутри дома, а вместе с ним затихли трусливо и назойливые голоса в голове.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.