Тени Вавилона

–Но зачем вам это? -удивился Марк.

–Хочу, чтобы ты знал, что мы за люди и как выживаем. -ответил Шериф. -У тебя сложилось о нас неверное мнение. На пути тебе встречались не самые лучшие наши представители.

–Это уж точно. -Марк вспомнил все, что произошло с ним, после того, как он попал в нижний город, сколько трудностей и невзгод он преодолел, но вдруг он понял, что такие люди ему встречались везде, что виноват во всем не нижний город, и не жестокая натура человеческого существа. Марк задумался, как будто бы время на секунду для него остановилось. -Дело не в городе. И, наверное, даже не в том, что мне встречались плохие люди.

–Вот как? -озадаченно отозвался Шериф. -А в чем же тогда дело?

–Дело во мне. Я всю жизнь прожил, не зная печали, не задумываясь о том, как живут другие, и вот теперь мне пришлось платить по счетам. Всю жизнь я думал, что мир, это только то, что меня окружает, но он гораздо больше.

–И гораздо опаснее. -весело закончил Шериф.

По темным узким коридорам лазарета они покинули лечебное заведение, и вышли на улицу, где их уже дожидались несколько людей. Первым оказался старик Борис, который помогал Шерифу переписать ДНК Марка. Вторым Рита, она не смотрела на Марка, казалось, что она избегает его взгляда. Третий был Марку не знаком, это бы низенький пухлый человек, лысый с розовой кожей и курносым носом, похожим на пяточек.

–Марк, позволь представить тебе большого человека. -сказал Шериф указывая на толстячка. -Это глава вентиляционного города, мистер Чарльз Ренуа.

–Рад с вами познакомиться. -отозвался Марк и протянул руку, но мистер Ренуа не торопился отвечать на рукопожатие, а лишь презрительно смотрел на Марка, пока тот не опустил руку.

–Шериф, зачем вы вообще возитесь с этим человеком? -спросил мистер Ренау, обращаясь к Шерифу и полностью игнорируя Марка.

–Я считаю, что это пойдет на пользу делу. -уклончиво ответил Шериф.

–Делу? -изумился тот. -Какому еще делу? У вас всегда какие-то дела, но поставить в известность глав городов у вас никогда не хватает времени. -отчитывал его мистер Ренуа.

–Такой уж у меня стиль работы. -отвечал Шериф.

–Нет у вас никакого стиля. -возражал Ренуа. -Впрочем мы опаздываем и у нас совсем нет времени на ненужные ссоры.

Делегация выдвинулась вперед, и в ее хвосте пристроился Марк, хромая на раненой ноге он едва поспевал за ними, но изо всех сил старался не подавать вида. Город и впрямь был похож на поезд, квартал сменял квартал, ничем не отличимый от предыдущего, словно вагоны. Наконец они пришли ко входу в большое подсобное помещение и не говоря ни слова Шериф распахнул огромные ворота, пропуская всех вперед.

В центре зала стоял огромный квадратный стол и три из четырех сторон уже были заняты делегациями из других городов. Как делегация от вентиляционного города мы заняли свои стулья на свободной стороне, но Шериф оставался стоять, словно эбонитовый страж, возвышался над собранием.

–Итак начнем собрание. -без лишних слов провозгласил Шериф, обрушив всю мощь своего голоса на собравшихся людей. -Мы стоим на пороге великой катастрофы и сейчас самое время собраться и решить, как нам поступить.

–Шериф, вы слишком поздно опомнились. -сказал седой человек вставший из-за стола напротив нас. Он был не стар, но волосы его были белые как снег, а на левой щеке был след от сильного ожога. -Пещеры затопило, а канализация подверглась нападению верхнего города. У нас много жертв и еще больше беженцев и как вы думаете, куда они все устремились?

–Я вас прекрасно понимаю фон Штраз. -отозвался шериф. -Вам, как главе города метро не нравиться, что к вам устремились выжившие из пещер и канализации, но боюсь, что это только пол беды.

–Ну давайте, расскажите нам, как все страшно. -язвительно отозвался фон Штраз. -А потом предложите нам всем взяться за руки и водить хоровод и тогда все наши невзгоды просто испаряться.

–Помолчи хоть минуту! -на левой стороне стола выросла еще одна фигура. Это был высокий худой человек с бледной кожей. Его глаза, казались не различали света, они смотрели в одну точку и Марк был уверен, что этот человек слеп. -Мы собрались здесь не для того чтобы слушать твое нытье.

–Знай свое место крыса пещерная. -огрызнулся фон Штраз.

–Господин фон Штраз, прошу вас сохранять спокойствие и вам бы следовало прислушаться к своему собственному совету. -Шериф был непреклонен. Он смотрел, на фон Штраза, как удав на кролика и тот пробормотав что-то себе под нос уселся назад на стул. -Итак, не будем отвлекаться и тратить время, у нас его и так очень мало. Дождь продолжается уже четыре дня и не похоже, что он собираться прекратиться в ближайшее время. Это стало причиной затопления пещер и это сейчас угрожает вентиляции. Кроме того, крысиные норы заливает дождь не хуже пещер, и они начинают просачиваться в вентиляции. Сейчас наши люди сдерживают их, как могут, но это лишь вопрос времени, когда они попрут из всех щелей в поисках сухого места и пищи.

–Глупости, город выстоит. -отмахнулся от слов Шерифа мистер Ренуа. -Крыс тут всегда было полно, но мы их прекрасно готовим и если это пополнит нам кладовые свежим мясом никто не будет против.

–Речь идет не о сотни грызунов. -настаивал Шериф. -Речь идет о десятке тысяч особей.

–И что же вы предлагаете? -не выдержав поднялся фон Штраз.

–Я предлагаю эвакуировать все города в метро. -глухо отозвался он.

–Вздор! Где мы разместим столько людей? -настаивал глава города метро. -Место у нас не так уж и много, мы даже не можем принять всех беженцев. -черные глаза Шерифа сверлили фон Штраза насквозь. -Что? Что вы на меня так смотрите?

–У вас там хватит места что бы принять всех. -сказал Шериф тоном не терпящим возражений.

–Вы не можете мне просто так указывать что мне делать! -взвизгнул фон Штраз.

–Я могу указывать кому захочу. -отрезал Шериф. -Если это необходимо для выживания.

–Вы, слишком много на себя берете. -поддержал фон Штраза мистер Ренуа.

–А я считаю, что он прав. -снова отозвался слепой старик.

–А у вас больше нет голоса! -едко выговорил фон Штраз. -Нет города – нет голоса.

–Мы не примем в своих стенах, всех этих беженцев! Всех тех, кто хочет просочиться в мой город, я просто убью! И это мое последнее слово! -кричал фон Штраз.

–Вы уверены в своем решении? -холодно спросил Шериф.

–Более чем уверен! -кричал фон Штраз, срывая голос, брызгая слюной и раскрасневшись до предела.

–Как вам будет угодно.

Затем произошло совершенно немыслимое. Шериф выстрелил, и фон Штраз упал замертво с зияющей дырой в голове, прежде, чем он сумел понять, что произошло. Повисло гнетущее молчание, никто не решался шевелиться или что-то возражать. Люди просто замерли, будто кто-то невидимый щелкнул выключателем, остановив затянувшееся представление. Шериф убрал пистолет за пояс и продолжил так – будто ничего не произошло.

–Мистер Артур Гранд, прошу вас принять командование городом метро. -слепой старик поднялся и поклонился, принимая на себя возложенные обязанности. -На кону вопрос выживания. -продолжал Шериф. -И сейчас, как никогда важно чтобы люди были едины, а не заботились только о своем благополучии. Четыре города – четыре главы. Но не забывайте, что еще есть Шериф, и если кто-то из вас забудет, почему он занимает свой пост, он будет снят с него.

–Снят, но не убит. -сдавлено выговорил мистер Ренуа.

–А разве он не снят с должности? -спросил Шериф, глядя своими черными глазами прямо на съежившегося Ренуа. -Подведем итоги. Все города будут эвакуированы в метро. Прежде, чем крысы ворвутся в город или кислота затопит его как пещеры. Заседание окончено.

Шериф развернулся и пошел прочь, позвав с собой Марка и Риту, а вся толпа делегаций осталась созерцать убитого фон Штраза. Марк не мог поверить в то, что Шериф без промедления и жалости застрелил человека. Когда они пришли на собрание Марк ожидал, что будет что-то вроде дебатов, бюрократия и спор, и сначала все так и было, но потом вмешался Шериф и все радикально поменялось.

Глава 10. Приговор.

Они двигались в сторону выхода и Марк, не переставая сверлил спину шерифа взглядом, не решаясь задать ему вопрос, который терзал его. Рита шла молча, и не поднимала глаз. Марк терялся в догадках, что могло произойти с этой воинственной девушкой, за то время пока он отдыхал в лазарете.

–Ну же Марк. -внезапно сказал Шериф. -Тебе ведь не терпится задать вопрос. -Шериф будто читал мысли, он обернулся через плечо, с довольной ухмылкой и его черные глаза словно испытывали Марка на прочность.

–Почему? -выдавил из себя Марк.

–Что почему? -притворно ответил Шериф.

–Почему ты убил его? -мрачно сказал Марк.

–Потому, что такая у меня работа. Четыре города – четыре главы и шериф. -повторил он. -Это основа жизни в нижнем городе. То на чем держится порядок. Главы городов, каждый у себя, словно король на троне, в то время, как у шерифа нет никакой власти. -он снова обернулся сверкнув своими черными глазами. -Пока, кто-то из них не забудет, что в первую очередь он служит людям, а не своим амбициям.

–Но нельзя же убивать людей! -не выдержал Марк. -Ренуа был прав! Если у вас так заведено, то он должен был покинуть свой пост!

–Ты что мальчик? -удивился Шериф. -Ты слепой или скорее даже глухой? Я же тебе сказал, каждый из них, король на троне. Ты где-нибудь видел короля в отставке? -Марк опустил глаза. Ему нечего было возразить Шерифу. -Даже лиши его титула, он все равно будет иметь слишком большой вес и решения, которые должен будет принимать новый глава, будут по-прежнему приниматься старым, но из тени, из-за кулис. Понимаешь?

–Думаю да. -словно призрак откликнулся Марк.

–Да ни черта ты не понимаешь! -вмешалась Рита. -Шериф поступил верно. Это единственно верное решение. Нельзя рисковать, когда одна жизнь может стоить тысячи. -губы ее предательски задрожали и Рита закусила нижнюю гуду, так, что проступила кровь.

–Вот видишь? Девчонка понимает меня. Риск слишком велик. Это вопрос выживания. -они вышли на улицу и тут же заметили, что бетонный пол канализации, покрылся грязно зеленым оттенком, стал рыхлым и мягким. -Плохо дело. -заметил Шериф. -Кислота уже пропитывает бетон. Скоро этот город затопит, как и пещеры.

–Что будем делать? -решительно спросил Марк.

–А ты помочь решил? -издевательски спрашивал Шериф. -А будет ли польза от тебя пацан?

–Сделаю, все, что смогу. -решительно заявил Марк.

–Ну, хорошо, но учти, я тебе не заставлял.

–Я иду с вами. -поспешила вмешаться Рита.

–Конечно с нами. -ответил Шериф. -Одну тебя оставлять еще опаснее, чем этот город в кислоте.

–Что надо делать? -оборвал его Марк. -Сам сказал, что у нас мало времени.

–Твоя правда. Надо забрать людей с передовой, они до сих пор отгоняют крыс. И начать эвакуацию мирного населения. Барышня, пожалуй это мы оставим на вас. -подмигнул ей Шериф, за что и поплатился получив пинок в колено, но несмотря на это Рита послушно выполнила его распоряжение и отправилась начинать эвакуацию.

Марк и Шериф, добрались до баррикад без происшествий, люди с огнеметами отгоняли грызунов, норовивших через разные щели проскользнуть внутрь города. Иногда крысы прогрызали деревянные укрепления, а иногда и вылезали прямо из бетона. Ополчение старалось, как могло, но постепенно сдавало позиции, под натиском полчища гигантских крыс. Дыры, которые крысы прогрызли в земле, стремительно заполнялись зеленоватой жижой, она поднималась из ям и просачивалась на поверхность, заливая бетонный пол. Поднимались едкие пары, делавшие оборону еще более опасной и сложной. Самим крысам кислота почему-то не вредила. Они отряхивали свои шкурки, разбрызгивая зеленоватые капли повсюду и продолжали наступать.

–Пользовался когда-нибудь огнеметом Марк? -подмигивая спросил Шериф.

–Нет. -ответил Марк и тут же ему в руки прилетел тяжелый баллон, с лямками, и распылителем.

–Тогда самое время учиться! -крикнул шериф, накидывая свой баллон и направляясь к ополчению. -Парни! -кричал он. -Вы храбро держали оборону, но город не спасти! Теперь главная ваша задача, это прикрыть отступление горожан, до подземки! -послышались одобрительные крики. -Строимся в линию и начинаем отступать! Огнеметы всем держать наготове, когда орда этих тварей ворвутся сюда, все, что будет их сдерживать это пламя, что вы держите в руках! Защитите своих близких от этой заразы!

Народ ликовал. Шериф был любим в народе и каждый, был готов отдать за него жизнь, а если понадобиться, даже продать душу дьяволу. Ополчение точно исполнило его указание и уже минуту спустя стройный ряд людей с баллонами за спиной и направленными стволами огнеметов в сторону потенциального противника. Марк оказался в центре второй линии. Он должен был сменить человека перед собой, когда у него начнется перегрев огнемета, ну или в том случае если бедолага не падет в этом неравном бою. А дальше, события развивались очень быстро.

Крысы полезли из всех щелей как по команде, а баррикады были снесены за секунды. Дружные струи огня вырвались из стволов, оттесняя противника. Крысы боялись огня, но тот не мог гореть вечно, и как только напор ослабевал, и крысы вновь начинали наступать, ряды менялись местами, постепенно отступая назад. Марк стоял с побелевшим лицом и крепко стиснутыми зубами. Огнемет его плохо слушался, отскакивая то вправо, то влево. Марк ужасно боялся зацепить своим огнеметом других людей. Снова смена рядов, и Марк с облегчением выдохнул, но расслабляться было рано, огнеметы были снабжены ручным нагнетателем, и потому как только линии менялись, не было времени на отдых, нужно было срочно накачать в баллон необходимое давление, прежде, чем снова придется встать в первый ряд.

Уже было пройдено половину пути, когда народ начал уставать. Баллоны заряжались все медленнее, а рядам приходилось меняться все чаще. Зато крысы, озлобленные всполохами пламени, напирали все сильнее, казалось, что этой серой реке нет предела, что крысы, рано или поздно настигнут своих жертв.

Так и случилось. Первой жертвой этой серой шайки стал молодой паренек, который не успел достаточно накачать свой баллон. Давление в огнемете закончилось гораздо раньше, чем поменялись ряды. Хватило лишь доли секунды, чтобы серая тварь, схватила парня за ногу, и увлекла его в бурный поток своих сородичей.

Шериф подбадривал людей, как мог, призывал к их гордости и желанию жить, напоминал, что за их спинами сейчас их друзья и родные, которые не смогут выжить без их помощи. Какое-то время, это действовало, но вот какой-то старик выронил баллон, пока нагнетал давление, и в тот момент, когда он хотел его поднять, крыса, схватив его за протянутую к баллону руку, и утащила его следом за пареньком. Ситуация становилась все хуже, и хотя путь был уже почти завершен, меньше половины защитников еще продолжали защищать город. Шериф, сражался за шестерых. На нем уже висело два баллона, из которых он попеременно выпускал пламя, а затем заряжал одновременно оба, выбрасывая их перед собой, чтобы вытащить ручку и прижимая их к земле, что бы опустить поршень. Пот катился с него градом, а эбонитовые мускулы, напряженные до предела, блестели в электрическом свете. Сложно было поверить, что он всего лишь человек.

Марк давно уже был на пределе, он не привык к таким нагрузкам, но стойко переносил упавшую на его плечи ношу. Он задавал себе вопрос, "Пошел бы он с Шерифом, если бы заранее знал, через какой ад ему предстоит пройти?" и до конца не был уверен, есть ли у него ответ на этот вопрос. Их было меньше трети, когда они покинули вентиляционный город, когда тяжелая дверь шлюза захлопнулась, оставив крыс в умирающем городе. Никто не радовался, никто не праздновал победу. Люди были сломлены и Марк, чувствовал то же самое. Опять вокруг него умирали люди, а он ничего не мог с этим поделать.

–Ну что же ты Марк? -ему на плечо легла широкая ладонь Шерифа. -Выглядишь так, будто это ты виноват во всех этих жертвах, а не крысы. -он снова, будто бы читал мысли, будто бы заглядывал в душу.

–Может и я. -мрачно отозвался Марк. -Вокруг меня, постоянно умирают люди.

–Люди всегда умирали Марк. -задумчиво сказал Шериф. -И не важно возле тебя или нет. Просто сейчас, ты видишь это, а раньше нет. Просто сейчас ты открыл глаза.

–Открыл глаза? -словно эхом откликнулся Марк. Эта фраза, словно клинком пронзила сердце Марка. Он смотрел на Шерифа уже совершенно другими глазами. А что если, это он тот человек, что прятал лицо под маской, что он тот, кто повинен во всех его бедах.

–Да. А что тут такого? -удивился Шериф, увидев перемену во взгляде друга.

–Ничего. -буркнул Марк, отводя глаза. -Наверное ты прав. Мне давно пора было открыть глаза.

Выжившие – победители с побежденным видом шли по тоннелю, ведущему в подземку. И хотя они были уже в безопасности, все равно были страшно утомлены, а им еще требовалось догнать людей, эвакуированных из города и присоединиться к ним.

–Они будут идти медленно. -сказал Шериф. -С ними полно детей и стариков. Скоро мы их догоним. -Марк не знал к кому он обращается, то ли к своим людям, чтобы их поддержать, то ли к нему, ожидая какой-то ответ, но сейчас это не имело значения. Сейчас, все, что существовало для Марка это тоннель, по которому он брел, с трудом переставляя ноги. Впереди была темнота, черная бездна, в которую он тщетно всматривался, надеясь там что-то увидеть.

–Откуда ты знаешь, что они не бросят людей? -внезапно спросил Марк. -С чего ты взял, что нас пустят в город? -непонятная злость давила на Марка, казалось он полностью утратил доверие к людям.

–Да что с тобой Марк? -удивлялся Шериф. -Ты сам на себя не похож, как мы вошли в этот тоннель. -Марк не ответил. -Артур Гранд хороший человек, он не подведет. Ты заметил, что он слепой? -спросил Шериф и Марк мрачно кивнул в ответ. -Так вот, несмотря на это я считаю, что он самый зрячий человек в этом мире. Он вывел своих людей из пещер раньше, чем крысы или дожди стали угрожать жизням вверенных ему людей. Думаю, на этот раз город в хороших руках.

–Не думаю, что в этом мире есть хоть одни хорошие руки. -сердито бубнил Марк, но Шериф все равно рассмеялся.

–Загляни к себе в сердце, неужели ты не найдешь там человека, которому доверил бы свою жизнь?

Марк и вправду задумался, он сразу же вспомнил лицо Боба, но потом оно словно растворилось у него пред глазами, и на этом месте он увидел образ Ниры. Она улыбалась ему как всегда и он не смог не улыбнуться.

–Вот видишь! -усмехнулся Шериф, глядя на Марка. -Значит не все так плохо! -он хлопнул его по плечу и пошел вперед, заливаясь заразительным смехом.

Шериф был прав во всем. Марку еще было на что надеяться, для него еще не все было потеряно, и часть его об этом знала. Вскоре показались первые люди, бежавшие из умирающего города. Старые и слабые, отбившиеся от общего потока, они брели, надеясь, что в конце этого затхлого тоннеля для них найдется местечко под солнцем. Не прошло и десяти минут, и к ним присоединилась Рита, засыпая вопросами о том, что произошло в городе, после того, как они его покинули, но никто не хотел ей отвечать. Она и сама быстро догадалась, что ничего хорошего не произошло, лишь взглянув в лица защитников, перекошенных болью потерь.

Шериф же, как только они настигли основной поток, устремился вперед, сказав, что ему нужно срочно поговорить с правлением города. Он возлагал большие надежды на слепого старика и хотел убедиться, что с ним все в порядке, что эвакуация не стала слишком тяжелым испытанием для старых костей. Но не прошло и получаса, как он уже вернулся и по его нахмуренному лицу Марк понял, что произошло что-то, чего он не ждал.

–В чем дело? -напрямую спросил Марк.

–Дело? -эхом откликнулся он. -Дело приняло странный оборот. Делегация правления покинула город еще до того, как было отдано распоряжение об эвакуации. Они должны были ее возглавить.

–Это очень неразумно. -сказала Рита. -Зачем им было уходить в одиночку? Разве не безопаснее было держаться вместе?

–Да. Гораздо безопаснее было дождаться общей эвакуации. Эти тоннели небезопасны даже в спокойное время, а сейчас в них может произойти все, что угодно. -он задумался и проговорил скорее для себя, чем для них. -Как неосмотрительно.

–Неосмотрительно? -Марк вновь помрачнел, ему до чертиков осточертел весь этот балаган и все эти люди, старающиеся урвать себе место под солнцем. -Не думаю, что все так просто. Как раз мне кажется, что это очень точный расчет.

–Расчет? -удивился шериф.

–Марк, кажется ты перегрелся. -поддержала Шерифа Рита. -Где ты тут увидел расчет? Скорее это самоубийство.

–Нет. -Марк решительно отвергал ее доводы. -Подумайте сами, как бы мы не старались, нам их уже не догнать. Они доберутся до города раньше нас.

–И что? -Рита с вызовом смотрела на Марка.

–Ну же. -примирительно вмешался Шериф. -Не будем ссориться. Ничего страшного не произошло. -но его лицо, мрачневшее с каждой минутой говорило об обратном.

–Я все равно считаю, что нас бросили, использовав, как живой щит. Мы упремся в закрытые двери, и открыть их будет некому.

–Марк остынь. -холодно возразила Рита. -Просто замолчи. Не распространяй свою паранойю на окружающих.

–Как скажешь. -процедил сквозь зубы Марк.

Тоннель подошел к концу, оказавшись выходом водостока в пересохшее русло реки. Солнце было закрыто тучами, а едкие капли кислотного дождя обрушивались на землю, поднимая в воздух испарения ядовитого газа. Он стелился по дну русла и заполнял его почти до самых краев, медленно перетекая, словно стараясь напомнить, что в этой реке когда-то была жизнь.

–И что теперь? -обратился к Шерифу Марк.

–Теперь, самое время переодеться. -он подмигнул Марку и вручил ему плащ химзащиты и тяжелый респиратор, с толстенными стеклами.

–Что это за жуть? -морщилась Рита. -И как нам это поможет? Мою одежду эти капли прожгли за секунды. -Шериф непонимающе уставился на нее.

–Потому я так и удивился, увидев вас у люка. Ни один глупец не выйдет наружу, перед началом дождя, не имея защиты.

–Этот плащ не прожжет дождь. -подсказал ей Марк. -А эта штука, поможет дышать.

–Яд опаснее самого дождя. -напомнил Шериф.

Рита с трудом натягивала длиннющий плащ. С респиратором ей пришлось еще тяжелее, но, в конце концов, она была полностью готова. Плащ закрывал все тело до самых стоп, а капюшон защищал голову, из-под него причудливо торчало основание респиратора. Угольный фильтр, единственная преграда для отравы, клубившейся прямо у них под ногами.

–Чувствую себя глупо. -сообщила она и Шериф не удержался от громогласного хохота. Марк был уверен, что под респиратором девушка покраснела, но ничего не стал ей говорить, а лишь похлопал по плечу и натянул собственный капюшон.

–Выходим группами по десять человек. -сообщил Шериф, собравшейся у входа толпе. -Мы пойдем в первой группе. Будут добровольцы пойти с нами? -спросил Шериф и лишь несколько рук пробилось из общей толпы. Никто не хотел так рисковать и проверять на своей шкуре выживет ли первая группа в столь суровых условиях. -Что ж. Значит первая группа будет меньше.

Из толпы выходили люди, поднимавшие руку, все они были закутаны в плащи, а лица скрывали респираторы, так, что нельзя было узнать человека, даже если бы ты был хорошо с ним знаком. Итак, в составе первой группы было шесть человек: Марк, Рита, Шериф и еще трое неизвестных. Их задачей было перебраться через русло реки, устланное ядовитым газом, оповестить людей, собравшихся в тоннеле, что путь безопасен, и двигаться к старому входу в подземку, откуда они рассчитывали попасть в город Метро.

–Итак, веред! -скомандовал шериф и вся группа начала спуск, по скинутым в русло пересохшей реки веревкам.

Из-за поднимающегося испарения дна у реки видно не было, и желтовато-зеленый туман застилал глаза. Плащи хорошо справлялись со своей задачей, капли падали на них и мерзко шипели, но не причиняли никакого вреда. Русло было гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Они спускались не меньше пяти метров, пока наконец, их ноги не коснулись земли. Кислотный дождь размягчил ее, но не превратил в болото, как опасался Марк. Все время, что они спускались, он думал лишь о том, что они спустятся в целую реку кислоты и тогда никакой плащ не сможет их защитить, но кислотный дождь испарялся как только касался земли, превращаясь в тот самый желто-зеленый туман, а то, что не испарялось, было лишь лужами, заполнившими наиболее глубокие участки русла.

–Респираторы протянут не больше получаса. -заявил Шериф. -Нам надо поторапливаться. Нам предстоит отметить дорогу для остальных.

–Почему русло не затопило, как пещеры, или подземные проходы под городом? -спросил Марк у Шерифа, когда они двинулись в путь.

–На открытом воздухе, эта кислота быстро распадается. Тут слишком тепло. Но в зонах, где температура ниже, например, в горах, под которыми находятся пещеры, эта дрянь превращается в бурный поток, устремляясь под землю. Так и затопило пещеры, а потом подземный поток принес эту дрянь в вентиляцию.