Селеноградия. Игра богинь. Книга 4

Изумительная девственная белизна!..

И я вскоре надругаюсь над ней!

«Кто император? Я император! Кто на коне? Я на коне!» – самодовольно припомнил я то, что хотел произнести, добравшись сюда.

Но вслух горланить пока не стал. Сначала следует одолеть полярных строптивцев. Хотя престол они у меня ни за что не отнимут, да и из «седла» выбить не сумеют, как бы они ни старались.

«Хочу, чтобы память обо мне зарубцевалась у этого народа на несколько поколений вперед. Может, велеть оскопить северян через одного?» – победные мысли так и лезли мне в голову.

Естественно, они были преждевременны. Но в своем предстоящем военном успехе я ничуть не сомневался, и позволил себе придумать еще парочку массовых наказаний для обитателей здешних мест загодя…

А что? Кулон меня по-прежнему защищает, вопреки утверждениям псевдо Аделаиды, ведь Селена самолично не отказала мне в поддержке. Немного покапризничает по-женски, да и снова начнет помогать. А если и нет, так на тот случай есть еще Тейя…

К моей досаде, очень скоро подтвердились и другие слова хранителя Родового Очага Раарр: преодолеть Ледяные Врата – мало что значит. Это даже не полдела.

Всего лишь толика…

Сущий пустяк…

Однако в самом начале – по ту сторону непроходимого снежного вала – мне так совсем не казалось…

На пути императорской армии снова выросли какие-то ослепительно белые возвышения, куда массивнее и «многоэтажнее» редких пирамид торосов.

Войско – стоп! Требуется рекогносцировка.

У одного крохотного рода, граничащего с владениями Граарр, где воздвигнут мною Новый Селенодол, имеется тайное фамильное заклинание, которое сейчас пришлось в самый раз.

«Дальнозор» называется. Магическая оптика, одним словом.

В мирной жизни оно и годится разве только для того, чтобы за голыми девками, купающимися в речке, издалека подглядывать, а вот в военном походе – вещь незаменимая.

К сожалению, аристократы того рода сообщили мне, что они могут применять это заклинание нечасто. Существует определенный лимит.

Я и берег его до последнего. Ну, вот этот момент и настал.

Разыскали нужного рекрута из батальона благородных, ко мне привели.

Молодой вельможа весьма споро и без видимых усилий состряпал необходимое заклинание. Видать, точно приноровился за девками подглядывать.

Я обомлел от восторга.

Даль накатывалась на меня с бешеной скоростью, будто я безумно несся на гоночном автомобиле. Да уж, моим гравитационным способностям до такого – далеко…

Примечательно, что заклинание имело важную особенность: как только интересующий объект «приближался», уже находился прямо перед твоим носом, то «движение» прекращалось, и можно было спокойно всматриваться в каждую мелочь, разглядывать детально, точно как в бинокль.

Плохо, что сверху глянуть не получалось.

Что я увидел. Белые возвышения оказались тремя здоровенными снежными крепостями. И совсем недетскими или шуточными, а очень даже мощными на вид оборонительными сооружениями. Конечно, можно попытаться проскочить между ними, но только под шквальным огнем защитников, укрывшихся за стенами крепостей.

И обойти их не выйдет: с обеих сторон подступают огромные непреодолимые хребты – не пройти.

Да уж. Грамотно и надежно забаррикадировались северяне.

Ни стаду магических клюегорбов их не достать (правда, краарровцы к такому трюку были еще не готовы), ни «Бешеными колесницами» раскатать противника не получится.

Ничего. В полшага, метр за метром я захвачу север. Я ведь давно решил, что пусть на это уйдет времени столько, сколько потребуется. Цель уже вот она – прямо передо мной.

И я до нее доберусь однозначно…

***

Что ж, вот и настал «час истины» для Благородного батальона. Вот для этого сокрушительного удара батальон аристократов и предназначался.

Пусть проведет разведку боем, проверит вражеские крепости на прочность: раскурочит их сборной фамильной магией и возьмет приступом.

К чему стрельцами разбрасываться? Магические щиты вельмож многое выдержат…

Решение принято, незачем рассусоливать.

По сигналу кареты аристократов-«ударников», построившиеся в шахматном порядке, рванули вперед. Самоходные короба быстро и беспрепятственно подкатились к неприятельским укреплениям.

Но как только они близко подобрались к крепостным стенам, сверху на них обрушилась сплошная чернота заклинаний. Бесчисленные сгустки концентрированного темного дыма понеслись к экипажам, точно тлеющие угли вперемешку с золой и пеплом, извлекаемые и вышвыриваемые лопатой из гигантской топки каким-то невидимым великаном…

И были эти сгустки подобны тому, что применял Оранжевый Рыцарь в Новом Селенодоле, однако, в разы мощнее и объемнее, словно не человеческие руки их создавали, а будто бы северяне били из крупнокалиберных пушек…

Благородный батальон полностью скрылся из виду в сгустившейся мгле…

«Ерунда, – нервно ухмыльнулся я. – Защита аристократов и не такие удары выдержит, не врасплох же их застигли. Скоро они зададут врагу жару».

Командующий по моему приказу отправил вперед еще одну ударную «волну» – служивых на самоходных телегах. В помощь высокородным.

Мне хотелось поскорее разделаться с форпостами северян и вырваться на просторы полярных земель.

Но через время сквозь рассеивающуюся черную дымку открылась ужасающая картина…

Прежде чистое белоснежное поле подле крепостей теперь сплошь и рядом было усеяно разноцветными обломками карет и… трупами молодых аристократов, а юркие магические сгустки продолжали рвать и раздирать уцелевших рекрутов Благородного батальона. Вот так быстро и бесславно полегло отборное аристократическое подразделение, так и не успев проявить себя…

Да как же так?!

Ни одна фамильная магия многочисленных родов Селеноградии не сумела выстоять под залповыми заклинаниями северян?

Быть того не может!

Тут и «волна» служивых подоспела к месту сражения, но и эта атака мгновенно захлебнулась. По идее защитники крепостей уже должны были изрядно поистратить свои магические ресурсы, но, к моему удивлению, они с не меньшей силой ударили и по отрядам служивых.

Вероятнее всего, к полярникам примчалось свежее подкрепление.

Примерно трети магических бойцов новой империи удалось вырваться из «огненного котла» и отступить на безопасное расстояние.

«С наскока северян взять не получилось, ну ничего… – вздрагивая от гнева и недовольства, подумал я. – Обязательно придумаем что-нибудь…»

Атака отбита и, казалось бы, наступило затишье.

Но не тут-то было…

Неожиданно то тут, то там буквально из-под снега выскакивали группы полярников и лупили магическими зарядами чуть ли не в упор по разрозненным отрядам отступающих служивых. Мои бойцы, попавшие в переделку, массово валились замертво, не сумев даже прикрыться магическими щитами.

Всё это выглядело чрезвычайно странным…

Когда немногие уцелевшие из служивых все-таки добрались до нашего расположения, тогда и выяснилась пренеприятная причина провального наступления.

Крепости стоят на защищенной подкупольной территории.

Раздраженно я уставился на них.

«Дальнозор» еще работал, и я заметил различия у вражеских бойцов. После того как полярники дали отпор моему войску, они несколько расслабились от победной эйфории, и теперь их без труда можно разглядеть на крепостных стенах – не прячутся уже. Цвет формы у северян разный, в каждой крепости – свой. У одних – идеально белый, у других – белый с черными крапинами, а у третьих – с серыми пятнами. Последние, те, что в крепости на правом фланге, видать, из Моря Паров. Те самые «кочегары», что топят полярные льды.

К тому же в подтверждение этой догадке – в той стороне, справа, хоть и очень далеко, но заметна густая облачная пелена испарений, зависшая на горизонте. Наверняка именно там и находится Море Паров – владения рода Оруаарр.

Что же получается?!

Оказывается, крепости находятся под защитой куполов всех трех здешних магических источников.

Ну, ничего себе!

Слишком уж громадные сферы Родовых Очагов у северян. Вон аж куда достают. Ведь путь к полярным просторам моей армии преграждают целых три Моря, а это весьма обширные владения.

Похоже, и в этом не обманул хранитель из поместья Раарр. Он говорил, что здесь соединяются границы трех самых могущественных княжеств, и получилось так, что защитные купола их Родовых Очагов сомкнулись воедино, оберегая северный край. Разумеется, купола самостоятельные, не слились воедино, но они так плотно прилегают друг к другу, что не протиснешься.

Ну да. Так и есть.

Три снежных крепости по числу родов. То есть мне действительно противостоят сразу три могущественных северных клана. С такой обороной еще не приходилось сталкиваться…

Злость из-за беспомощности раздирала мое нутро. Не находя себе места, я с максимально выразительным укором взглянул на командующего, будто бы это он, а не я принимал поспешное решение атаковать полярников сходу.

Без должного сбора разведданных…

Да уж, чего переводить стрелки на другого. Это по моей вине у Благородного батальона, да и у служивых не было никаких шансов. Родовые Очаги чужие кареты и телеги пропускать-то пропускают на свою территорию, а вот всё прочее – магическое – у чужаков нейтрализуют полностью. Такой порядок установлен на всей территории Селеноградии, и у северян он ничем не отличается от иных поместий.

Чтобы успокоиться, я уединился в шатре.

Если уж эти бастионы настолько неприступны в открытом бою, надо придумать обманный способ, как их захватить или уничтожить.

В шатер осторожно вошел Аскольд, замер у входа, видно, готовясь тотчас выскочить обратно, если поймет, что попал под мою горячую руку.

– Что? – взглянул на него хмуро.

– Там, где северяне выскакивали из земли, никакого движения нет, наблюдатели до сих пор ничего не заметили, – сказал он. – Похоже, они там непросто в засаде укрылись заранее, а пришли туда по тоннелям. Ночью проверим? Может, прямо в их крепости и проберемся. Застанем полярников в одном исподнем!

Я молча кивнул в ответ.

А сам подумал с облегчением: «Вот! Уже появился подходящий вариант. Хорошо, что мои помощники способны предлагать дельные вещи. И богинь пока просить ни о чем не нужно. Сам справлюсь».

***

Ночь еще в полную силу властвовала на земле и на небосводе, а лазутчики уже вернулись.

К тому же ни с чем…

Тоннели действительно есть, и они их отыскали. Но лишь только сунулись туда, то сразу пришлось спешно выскакивать на поверхность. Едва спаслись. Правда, не все.

Северяне их явно поджидали и в нужный момент пустили в подземные ходы мощные потоки воды, затопив их до основания.

Я зеленел от злости и свирепел от негодования…

Но искать помощи у богинь прямо сейчас почему-то не хотелось. Каждый раз, при всякой возникающей трудности, бежать к сверхъестественным существам на поклон? В том мало удовольствия.

Царь я или не царь?!

Пока все свои возможности не исчерпаю – не стану пресмыкаться перед пусть хоть и небесными, но все-таки бабами!

Лишь бы не спохватиться, когда будет уже поздно. Когда мое войско поредеет настолько, что дальнейшее «объединение» Селеноградии станет попросту невозможной затеей.

Мысль о том, что вероятность и такого нежелательного исхода исключать нельзя, еще больше злила меня и распаляла.

Кое-как дотерпев до зари, я велел Аскольду подогнать мой экипаж и собрать императорскую охрану, заявив, что трех самоходных телег сопровождения будет достаточно.

Спозаранку наш малый отряд устремился к вражеским крепостям, несмотря на бурное возмущение Аскольда.

Я и сам понимал – поступок хреновый. Сгоряча я на такое решился. Но уж слишком кипело у меня внутри, и следовало бы скорее охладить свой пыл, чтобы наконец-то начать мыслить и рассуждать здраво.

Ну а «остудиться», выпустить пар – проще всего, посмотрев смертельной опасности прямо в глаза…

Конечно же, пересекать границы куполов Родовых Очагов я совсем не намеревался. Так, рядышком потопчусь. Поплююсь гневно в сторону крепостей. Руками помашу еще злобно, наверное. Жесты всякие неприличные им адресую. Жаль, что унизить и разозлить северян, показав им свой голый зад, я не могу.

Не пристало императору вытворять подобные выходки…

Так у меня ж личная охрана для этого есть!

Но «порадовать» полярников оскорбительным видом своих оголенных ягодиц мои стражники так и не успели.

Как только мы остановились на безопасном удалении от вражеских укреплений, буквально сразу же к нам направились две кареты с белыми флагами.

Видимо, парламентерские флаги северяне прицепили лишь для того, чтобы не напугать нас и дать понять – нападать на столь малочисленный отряд они не собираются.

Ну ладно. Я решил не драпать. Правильнее сказать, не избегать прямого столкновения с противником. Да чего там. Всего-то две кареты…

Так ведь получается даже лучше. Это полярники стремятся к переговорам, а я просто пофланировать выперся, развеяться перед грядущим победным штурмом.

Однако наша встреча ничуть не походила на переговоры…

Из остановившихся карет неспешно выбрались здешние вельможи. Четверо их. Физиономии сияющие, но явно не от того, что они предстали перед монархом, а скорее, насмехающиеся.

Ну, точно.

– Что? Обломали тебе зубы? – хохотнул один из них вместо приветствия. – Мы же соль земли лунной!

– Да какая тут соль? – ляпнул я, растерявшись от такой неожиданной наглости. – Льды одни кругом.

– Ты зачем вздумал нас завоевывать? – уточнил другой, с виду посерьезнее.

– А к чему вы устроили покушение на меня в Новом Селенодоле? – нервно поинтересовался я, уже меняя первичную растерянность на нарастающий гнев.

– Так не мы это вовсе. Какое нам до тебя дело? – пренебрежительно отозвался другой.

– Магическая экспертиза установила: у напавшего – фамильный почерк семейства Актаарр, – глухо произнес я, пытаясь сдерживаться и прикидывая: кто из них мог бы быть из числа хозяев Моря Холода, чтобы в случае чего – валить его первым.

– Наш род, не спорим, – сказал четвертый вельможа. – О тебе слышали. Не отрицаем. Но чтобы нападать на тебя где-то там… Зачем нам это? Ты для нас никто. А поскольку сам пришел сюда, то отныне ты наш враг. Зря к нам сунулся. А теперь у тебя даже кулона нет. На что только надеешься?

Тут Аскольд, нарушая нормы всяких приличий, бесцеремонно ухватил меня за плечо, и как только я посмотрел на него, он с побледневшим лицом кивком указал за спину. Я медленно обернулся, предчувствуя недоброе…

Там, позади, из-под земли появлялись многочисленные отряды северян, отрезая нам путь обратно.

Так вот оно что!

Не поговорить со мной захотели полярники, а решили отвлечь, заговорить мне зубы, чтобы я, как бестолковый зверь, угодил в их западню…

Глава 5

Хотел было выместить свою злость на этих хитрозадых «переговорщиках», однако удержался с большим трудом: пока неразумно нарушать законы парламентерских встреч. Как сейчас всё вывернется – неизвестно, а безопасные беседы под белыми флагами мне еще, возможно, пригодятся.

И аристократы-северяне нападать на нас не стали. Лишь с ухмылками наблюдали, как мы торопливо грузимся в самоходный транспорт.

Правда, один из них, похоже, раарровец-перебежчик, все-таки крикнул вслед: «Бегите-бегите! Всё одно не выйдет! Нам не нужно кровопролитных битв. Устраним самозванца, на этом все беды и закончатся…»

Мысли роились в моей голове – сбивчиво, расшибаясь друг о дружку.

Не от страха, конечно.

Чего мне опасаться?

Я – на открытой местности, вне куполов Родовых Очагов. Кулон меня оберегает от магического нападения, а Аскольд со стражей создают мне защиту и от примитивного оружия.

Сейчас нужно как-то хитро разыграть ситуацию, скрывая мои неутраченные преимущества, околпачить зарвавшихся северян, чтобы потом выманить их на незащищенное пространство…

А уж там-то им придет заслуженный кердык!

Велев притормозить на приличном удалении от выбравшихся из тоннелей полярников, что преградили нам путь назад, я скрытно усадил в карету своего подменщика, а сам, облачившись в форму служивого, занял место на одной из самоходных телег.

Благо, по моему велению, Аскольд постоянно – в составе личной охраны – держал подменщика рядом, который надежно скрывал свое лицо под повязками да масками. Начальник стражи не забыл прихватить его и теперь.

Вот и настал черед двойника-«заместителя»…

План наконец-то сформировался в моих извилинах.

Якобы замешкавшийся император все-таки попадет в лапы северян, угодит в их возмутительную ловушку. Служивые, конечно, будут самоотверженно защищать «царя», но, как и положено, погибнут все как один в неравной схватке. Да и сам «император» в последний момент, дабы не достаться живым врагу, употребит ампулу с ядом.

И лишь одной самоходной телеге, на которой, разумеется, буду я, удастся прорваться сквозь вражеские заслоны…

Так всё и вышло.

Полярники заглотили наживку. Бросив все силы на захват царской кареты, они и не обратили особого внимания на проскочившую телегу. Конечно, те, кто встал у нас на пути, пытались препятствовать и даже, возможно, догадались о военной хитрости (корона-то осталась на моей башке: то ли я позабыл ее передать подменщику, то ли – что вероятнее всего – не пожелал этого делать), но забить тревогу были уже не в состоянии: при первой же магической атаке на нас – они все дружно попадали замертво.

К обратному магическому воздействию Аскольд добавил еще порцию убийственных фамильных заклинаний.

Ну, чтоб наверняка…

Насколько нам было видно издалека – задумка удалась. Обманный план сработал. Вроде бы и служивые отыграли свои предсмертные роли исправно, и мой подменщик не подкачал – проглотил ампулу. Ему-то всё равно бы пришлось подохнуть (такова участь двойников): если не от быстродействующего яда, так от долго и мучительно истязающих его рук полярников.

Стало быть, выбор для него был очевиден…

***

В ожидании дальнейших действий защитников Севера, я нетерпеливо прохаживался вокруг своего шатра и поглядывал на вражеские крепости, по-прежнему оставаясь в форме служивого – для маскировки. Правда, корону с большой неохотой все-таки пришлось снять.

Конечно, мой подменщик в последний момент мог сдаться и обо всем разболтать, вымаливая для себя пощаду, но тогда северяне незамедлительно дали бы об этом знать: безудержно насмешливо и изощренно глумливо.

Но пока ничего подобного не происходило.

По всей видимости, отсутствие короны у захваченного «императора» подозрений у полярников не вызвало. Ну, обронил где-то в спешке, улепетывая от страха.

С кем не бывает.

Похоже, враги клюнули и попались на крючок основательно.

Однако уже наступил вечер, а северяне не подавали никаких признаков жизни – будто покинули крепости или замерли, выжидая чего-то.

Вот это, естественно, настораживало.

Ладно бы неистово ликовали от столь удачной охоты на великого царя-батюшку, а они – молчок.

В недоумении я всю ночь провел не смыкая глаз.

А на утро неприятель всё-таки проявил себя…

Да еще и как!

Совсем неподалеку от нашего лагеря появилось жуткое «послание» войску новой империи.

Мой подменщик, старательно усаженный на кол, темным и мрачным пятном «украшал» белоснежную пустошь.

Конечно же, я сначала разглядел его в «Дальнозор», а уж потом велел доставить в наше расположение…

Особых мук на лице страдальца не обнаружилось, наверняка он успел принять яд до захвата в плен. Однако столь зловещее «послание» лишь подтверждало слухи о том, что северяне – те еще варвары.

Кроме того, на шее двойника-«заместителя» на простенькой бечёвке болталась прямоугольная картонка с надписью: «Теперича император-попрыгун с такого насеста не ускачет!»

Я на секунду представил себя на месте своего подменщика и чуть не обделался…

Ну, от избытка чувств.

Пожалуй, полярники были уверены, что их «послание» достаточно многоговорящее. И, получив его, императорское войско, лишившееся полководца, уберется восвояси.

Но прошел день. Затем другой. А армия новой империи так и не сдвинулась с места…

Теперь выжидал я, в надежде выманить гадских северян и расквитаться с ними сполна. А чего им бояться? У захватчиков, по их убеждению, нет ни императора, ни божественного кулона.

И, в конце концов, полярники вышли за стены крепостей, наверное, полагая, что вражеское войско просто полностью деморализовано и неуправляемо, и его нужно «подтолкнуть», чтобы оно двинулось обратно.

К сожалению, они не массово выползли из укрытий, а всего лишь небольшой отряд. Правда, даже без белых флагов. Явно уверенные в своей окончательной победе над сломленным неприятелем.

Весьма смело они подкатили прямо к нашему лагерю, и выбравшиеся из карет аристократы некоторое время озирали надменными взглядами моих якобы растерявшихся бойцов, сбившихся в небольшие группы.

«Если не желаете сгинуть в Море Холода, то проваливайте отсюда подобру-поздорову!» – рявкнул кто-то из вельмож.

Мои люди не реагировали, продолжали выполнять заблаговременный приказ – не обращать ни малейшего внимания на непрошеных «гостей».

Северяне стали заметно нервничать, видно, не ожидали такого развития событий.

Каково же было их удивление, когда я – в целости и полном здравии – появился прямо перед ними, а с флангов молниеносно выскочили на самоходных телегах мои магические бойцы и замкнули кольцо за их спинами.

Конечно, незваные аристократы опешили от происходящего, однако, к их чести, держались достойно.

Я лишь взглянул на врагов с победным видом и молча наблюдал, как пробивают их защиту, обезвреживают и пеленают в магические путы…

Не дожидаясь, когда всё завершится, велел Аскольду не деликатничая выбить из пленных всю возможную информацию о северных краях и здешних кланах, а сам отправился в шатер – теперь уже можно спокойно выспаться…

Вряд ли защитники крепостей решатся вызволить своих людей. Сразиться с несметным войском на открытой местности даже всем вместе – трем могучим благородным семействам полярных земель – духу не хватит. Ну, если не духа, то силенок уж точно…

***

«Север сожрет тебя с потрохами! Он тебя уничтожит!» – встретил меня самый стойкий плененный вельможа, когда я заглянул в «пыточный» шатер.

Я промолчал, не стал ему пояснять, что планы у меня совершенно другие: это я пришел, чтобы уничтожить север. Ну не буквально, конечно. И не сам север, разумеется, а его обитателей. И не всех, естественно, но и не штучно…

В плен попали представители всех трех местных кланов, судя по нарядам.

Весьма неплохая добыча.

Теперь есть о чем потолковать с главами здешних благородных семейств, точнее, есть животрепещущая тема для торга…

Аскольд вызвался отправиться к крепостям и объявить северянам условия освобождения захваченных знатных особ. Но я его не отпустил.

Много будет чести наглецам.

Послал одного из младших командиров в сопровождении служивых. Мои требования предельно ясны: жизнь пленных аристократов в обмен на беспрепятственный проход войска в полярный край.

Однако по виду возвратившихся посланцев стало понятно – договориться не получилось.

– Они сказали: «Нет! Север дороже каждого из нас», – дословно передал их ответ старший группы переговорщиков.

Такая новость стала для меня неприятной неожиданностью.

Рассвирепев, я велел пустить пойманных полярных вельмож в расход, ведь толка от них больше нет.

Ну, теперь придется просить помощи у богинь. Без вариантов. Крепости мне не взять ни силой, ни смекалкой.

Пора «попресмыкаться» немного…

Странно, мне ведь не привыкать это делать, но отчего-то в последнее время обращаться к кому-то за помощью – мне казалось зазорным. Ну, в смысле для меня как императора…

Всё-таки пересилив себя, я долго и нудно мысленно взывал, просил и умолял, устремив глаза к небесам, ну или упираясь взглядом в потолок шатра, но никто их сверхъестественных так и не соизволил отозваться на мои призывы.

И лишь когда я уже дошел до крайней степени отчаяния, тогда и услышал, наконец-то, того – другого…

Кого бы мне хотелось слышать меньше всего – в самую-самую распоследнюю очередь…

Пусть он меня и выручил разок, но терпеть его непрекращающиеся насмешки и издёвки – мне было совершенно невмоготу. А я в отместку даже пальцем в глаз ему не могу ткнуть! Потому что его как бы и нет вовсе…

Правда, сейчас выбирать мне не приходилось, и я вымученно «радовался» и такому отклику. Кривомордый, во всяком случае, может выступить в роли посредника, ему, похоже, проще связаться с Тейей, ведь он такой же – без тела и формы, одно лишь содержание.

Хотя это весьма спорное предположение.

Но деваться мне, действительно, некуда, нужно хвататься за любую возможность.