Ирэн и узел времени

– Стойте! – раздался глубокий голос.

Ирэн обернулась к Диму, ища ответа, но он лишь мотнул головой, давая понять, что это не его союзник.

– У нас нет выбора, – сказал он тихо.

Ирэн кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Они вышли на поляну, осторожно приближаясь к фигуре.

– Кто вы? – спросила Ирэн.

Фигура молчала, пока они не подошли ближе. Тогда плащ сдвинулся, и под ним оказался мужчина лет сорока, с суровым лицом и цепким взглядом. На его поясе висел массивный меч, украшенный странными, мерцающими рунами.

– Вы беглецы, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.

– Кто вы? – повторила Ирэн.

– Тот, кто может спасти вас от этих псов, – ответил мужчина, указывая в сторону, откуда доносился лай. – Но не бесплатно.

– Чего вы хотите? – вмешался Дим, делая шаг вперёд.

Мужчина внимательно посмотрел на него, словно пытаясь прочитать мысли. Затем его взгляд скользнул к Дони.

– Твоего зверька.

– Нет! – резко ответила Ирэн, инстинктивно прижимая Дони к себе.

– Тогда вас ждёт смерть, – спокойно произнёс мужчина, разворачиваясь.

Ирэн замерла, её сердце колотилось в груди. Она взглянула на Дим, но тот лишь мрачно молчал.

– Постойте, – наконец сказала она.

Мужчина остановился, но не обернулся.

– Я не отдам Дони. Но если вы спасёте нас, мы заплатим вам по-другому.

Мужчина усмехнулся.

– И чем же вы можете заплатить, девчонка?

Ирэн не знала, что сказать. Но Дим шагнул вперёд.

– Я дам вам то, что вы хотите больше всего. Ответы.

Мужчина застыл, затем медленно развернулся.

– Ответы? – его глаза сузились.

– Да, – твёрдо сказал Дим. – Вы ищете знание. Я вижу это по вашему оружию. Это меч хранителей времени. Только те, кто в отчаянии, пытаются найти его.

Мужчина на секунду утратил своё холодное выражение, его взгляд стал более человеческим.

– Хорошо, – сказал он, кивая. – Выживете – поговорим.

Затем он поднял руку, и вокруг них поднялся густой туман. Шаги охотников и лай собак тут же стихли, словно их отрезало невидимой стеной.

– Следуйте за мной, – коротко бросил мужчина и скрылся в тумане.

Ирэн и Дим переглянулись.

– Нам точно стоит доверять ему? – прошептала она.

– Нет, – ответил Дим. – Но у нас нет выбора.

Они шагнули в туман, следуя за таинственным незнакомцем, не зная, что ждёт их дальше.

Туман обволакивал их со всех сторон, плотный и липкий, как сырая вата. Ирэн едва могла видеть Димову спину перед собой, а фигура мужчины и вовсе растворилась где-то впереди. Дони, казалось, чувствовал себя неспокойно: его мягкий хвостик нервно дёргался, а светящиеся полоски то вспыхивали, то гасли, как мерцающие звёзды.

– Не отставай, – бросил Дим через плечо.

Ирэн сжала губы. Они шли уже несколько минут, но никакой определённой цели в их движении не чувствовалось. Всё вокруг было одинаково бесформенным и пугающим.

– Долго ещё? – раздражённо спросила она, больше пытаясь унять собственное волнение, чем получить ответ.

– Терпение, – раздался голос незнакомца откуда-то из тумана.

Его интонация была странной – одновременно успокаивающей и тревожной. Ирэн передёрнуло.

Через пару мгновений туман вдруг начал редеть. Воздух стал легче, и вскоре они оказались на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями с чёрной корой. В центре поляны стоял ветхий домик, накренившийся на одну сторону, словно был готов рухнуть в любой момент.

– Что это за место? – осторожно спросила Ирэн, вглядываясь в изъеденные временем стены.

– Место, куда охотники не ступят, – коротко ответил мужчина, поднимаясь по скрипучим ступеням крыльца. – Заходите.

Дим сделал шаг вперёд, но Ирэн остановила его.

– Ты уверен, что это безопасно? – её голос звучал шёпотом, но в нём явно чувствовалась тревога.

– Безопаснее, чем снаружи, – ответил он, избегая её взгляда.

Дом встретил их глухим скрипом. Внутри было темно, но пахло неожиданно приятно – сухими травами и чем-то сладковатым, как вишнёвый компот. Незнакомец зажёг масляный светильник, и его тусклый свет осветил пространство.

Комната была обставлена аскетично: пара деревянных стульев, стол с глубокими царапинами на поверхности и массивный шкаф, который явно пережил не одну эпоху. На стенах висели выцветшие ткани, а пол был покрыт шкурами, уже порядком изношенными.

– Садитесь, – распорядился мужчина, указывая на стулья. – Нам нужно поговорить.

Ирэн нехотя села, положив пушистика на колени. Тот снова задремал, хотя его полоски всё ещё слегка светились, будто отражая остатки напряжения.

– Итак, – начал мужчина, усаживаясь напротив. – Твои ответы, мальчишка. Говори.

Дим выпрямился, его лицо стало серьёзным.

– Сначала скажи нам своё имя. Мы не можем доверять тому, кого не знаем.

Незнакомец фыркнул, но его губы тронула слабая усмешка.

– Зови меня Кайр. Этого достаточно. А теперь – к делу.

Дим кивнул.

– Ты ищешь ответы о времени. О прошлом. О будущем.

– И что ты можешь мне дать? – перебил Кайр, наклоняясь вперёд.

– Историю, которая ещё не произошла, – тихо сказал Дим. – Ту, которой можно избежать.

Кайр замер. Его глаза блеснули интересом, а пальцы непроизвольно коснулись рукояти меча.

– Я слушаю.

– Через тридцать лет правление твоего великого правителя превратится в хаос. Он окончательно сойдёт с ума и начнёт уничтожать всех, кто хоть как-то ему противится. Это приведёт к гражданской войне, которая уничтожит половину населения. А магия… она исчезнет. Иссохнет, как последний источник в пустыне.

В комнате повисла тишина.

– И ты утверждаешь, что знаешь, как это изменить? – наконец спросил Кайр, его голос звучал недоверчиво.

– Нет, – честно ответил Дим. – Но я могу показать, к чему приведут ваши действия. Выбор за вами.

Кайр долго молчал, а потом резко поднялся.

– Значит, мы все обречены.

– Нет, – вмешалась Ирэн. – Пока есть выбор, мы не обречены.

Её слова прозвучали твёрдо и уверенно, хотя внутри она до сих пор боролась с шоком от услышанного.

Кайр посмотрел на неё, а затем на Дима.

– Отдохните. Завтра решим, что делать.

И, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты, оставив их в полутьме.

– Ты уверен, что это сработает? – тихо спросила Ирэн, когда они остались одни.

– Нет, – так же тихо ответил Дим. – Но другого выхода у нас всё равно нет.

Она вздохнула и прислонилась к спинке стула, глядя на спящего Дони. Её взгляд упал на его полоски, которые теперь мягко переливались зелёным светом. Что-то подсказывало ей, что их маленький пушистый друг ещё не раз удивит их.

Ирэн проснулась рано утром, когда солнечные лучи робко пробивались через щели в стенах старого домика. Дони, как обычно, сладко дремал на её животе, время от времени подёргивая лапками, будто гонялся за чем-то во сне. Дим сидел у окна, задумчиво вглядываясь в густую зелень леса.

– Ты хоть спал? – сонно пробормотала Ирэн, приподнимаясь и осторожно перекладывая Дони на соседнюю подушку.

– Немного, – коротко ответил он, не отводя взгляда от окна. Его голос звучал натянуто, словно за ночь в его голове разыгралась своя битва.

Ирэн посмотрела на него внимательнее. В его взгляде было что-то странное – то ли усталость, то ли сомнение, то ли страх.

– Что-то случилось? – она подошла ближе, присаживаясь рядом.

Дим бросил на неё быстрый взгляд, но промолчал. Ответить за него решил Дони: полоски на его шерсти вдруг вспыхнули, осветив комнату мягким голубоватым светом.

– Да что с тобой опять, пушистый? – Ирэн потянулась к нему, но Дони резко вскочил, с удивительной для такого тучного создания грацией спрыгнул на пол и побежал к двери.

– Эй! – возмутилась Ирэн, вскакивая на ноги. – Куда это он?

Дим тут же схватил её за руку. Его взгляд стал жёстким.

– Подожди. Пусть покажет дорогу.

– Дорогу? К чему? – раздражённо спросила она, пытаясь вырвать руку, но Дим держал крепко.

– Не знаю, но у Дони есть причины. Иначе зачем ему вести себя так?

Ирэн бросила на него злой взгляд, но всё же уступила. Они двинулись следом за пушистым шариком, который, казалось, не обращал внимания на окружающий мир, а просто двигался, ведомый каким-то внутренним импульсом. Его полоски продолжали светиться, освещая путь сквозь плотные заросли.

Лес становился всё мрачнее. Высокие деревья сплетались ветвями, образуя над головами почти сплошной свод, сквозь который едва пробивался дневной свет. Земля под ногами была мягкой и сырой, с каждым шагом ощущалась всё глубже.

– Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? – спросила Ирэн, пытаясь разглядеть что-то сквозь густой туман, который снова начал сгущаться.

Дим не ответил. Его взгляд был прикован к Дони, который, казалось, совсем не замечал их присутствия. Вскоре они вышли на небольшой холм, посреди которой возвышался странный монумент – круглый, как зеркало, с треснувшей поверхностью. На его каменной оправе были выгравированы непонятные символы, напоминающие старинные письмена.

Дони остановился, его полоски засияли ярче, чем когда-либо. Ирэн почувствовала, как волосы на её коже встают дыбом, будто воздух вокруг вдруг пропитался электричеством.

– Что это такое? – она сделала шаг вперёд, но Дим мгновенно схватил её за локоть.

– Не подходи, – строго сказал он. Его голос был хриплым, будто он только что вспомнил что-то ужасное.

– Почему? – настойчиво спросила она. – Ты же знаешь, что это? Я вижу по твоим глазам.

Дим долго молчал, прежде чем тихо ответить:

– Это Порог. Врата между временем.

Ирэн ахнула.

– Ты хочешь сказать, это… та самая штука, через которую…

– Да, – перебил он. – Но она повреждена. Трещина нарушает поток. Попасть туда можно, но обратно…

Его голос затих.

– Обратно нельзя? – закончила она за него.

Дим кивнул.

– Или можно, но не тем, кем ты был раньше.

Ирэн замерла. Гулкое чувство тревоги заполнило её грудь, но она не могла оторвать взгляд от зеркала. Оно притягивало её, будто обещало что-то важное. Что-то, чего она давно искала, но боялась найти.

Дони вдруг запрыгнул на камень, его светящиеся полоски начали меняться: от ярко-голубого до насыщенного оранжевого, словно он пытался передать что-то важное.

– Что он делает? – встревожилась Ирэн.

Дим побледнел.

– Он активирует его.

Каменное зеркало задрожало, словно от прикосновения Дони по его треснутой поверхности пробежала волна, расходящаяся от центра к краям. Сначала это было похоже на лёгкий рябь на воде, но в какой-то момент зеркало вспыхнуло ярким светом. Ирэн заслонила глаза рукой, но отвести взгляд было невозможно. Свет завораживал, будто обещая что-то невероятное.

– Слезай оттуда! – крикнула она, но пушистый шарик не двигался. Его полоски светились так ярко, что было видно, как напряжённо вздымается его грудь. Он будто боролся с чем-то невидимым.

– Он рискует собой, – тихо сказал Дим. – Он знает, что делает. Но если ты сейчас бросишься к нему, всё пойдёт не так.

– Ты предлагаешь просто стоять и смотреть?! – возмутилась Ирэн, её голос дрогнул.

– Я предлагаю довериться ему, – Дим шагнул ближе и стиснул её за плечи, не давая сорваться с места. – Это Порог. Он не принимает тех, кто сомневается.

– А ты уверен, что нам туда вообще нужно? – она уставилась ему прямо в глаза, надеясь увидеть ответ.

Дим отвёл взгляд.

– Иногда выбор уже сделан за тебя.

Зеркало, словно услышав их спор, издало низкий гул. Поверхность начала искриться, в трещинах заиграли всполохи огня. Ирэн ощутила, как воздух вокруг стал тёплым и каким-то странно плотным, будто обволакивал её с ног до головы.

И тут Дони, наконец, повернул голову к ним. Его круглые глаза на миг встретились с глазами Ирэн.

– Ты… – начала она, но не успела договорить.

Зеркало взорвалось. Или, скорее, растворилось в бурлящем вихре света и тьмы. Ирэн почувствовала, как её ноги отрываются от земли. Она закричала, но крик утонул в грохоте, который наполнил поляну. Дим схватил её за руку, пытаясь удержать, но вихрь был сильнее.

Ирэн осознала, что летит. Или падает. Её тело словно парило в пустоте, не чувствуя ни боли, ни тяжести. В ушах звенело, глаза ничего не видели, кроме странных всполохов вокруг. Она попыталась позвать Дима, но её голос исчезал в хаосе.

А потом всё прекратилось.

Ирэн резко вдохнула, лёжа на холодной земле. Небо над головой было чёрным, усеянным огромными, пугающе близкими звёздами. Вдалеке слышался странный гул, будто где-то далеко бил огромный колокол.

– Ирэн! – чей-то голос прорвался сквозь туман в её голове.

Она подняла голову и увидела Дима. Он выглядел так, будто прошёл через тот же ад, что и она. Его лицо было бледным, а волосы спутались и покрылись пылью.

– Ты цела? – он подошёл ближе, осторожно помогая ей подняться.

– Где мы? – её голос звучал хрипло. – Это… всё ещё наш мир?

Дим не ответил сразу. Он огляделся, его взгляд был настороженным.

– Не совсем, – наконец сказал он. – Это Пограничье. Пространство между временем.

Ирэн посмотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается паника.

– Мы выберемся отсюда?

Дим посмотрел на неё с такой грустью, что ей стало страшно.

– Если найдём путь.

Внезапно из тени выступил Дони. Его полоски больше не светились, но он выглядел довольным. Пушистый шарик лениво потянулся, словно ничего не случилось, и бодро забрался Ирэн на плечо.

– Ты хоть понимаешь, что ты сделал? – устало спросила Ирэн, но в её голосе звучала благодарность.

Дони тихо мурлыкнул, его пушистый хвост обвился вокруг её шеи.

– Ладно, – выдохнула она. – И что теперь?

Дим оглянулся. Вдалеке, на горизонте, едва различимые в темноте, виднелись высокие башни, будто выросшие из самой земли.

– Туда, – сказал он. – Если что-то и поможет нам выбраться, то это будет там.

Ирэн бросила последний взгляд на странное небо и неохотно зашагала следом за Димом, чувствуя, как Дони устраивается у неё на плече. Их путь только начинался.

Чем ближе они подходили к башням, тем меньше их походило на творение рук человеческих. Они напоминали гигантские кристаллы, выросшие из земли. Башни мерцали тусклым светом, и от их стен исходило странное жужжание, будто они шептались между собой.

Ирэн чувствовала себя как муравей рядом с этими величественными структурами.

– Что это за место? – спросила она, не отрывая взгляда от башен.

– Некоторые называют его Перепутьями, – ответил Дим, всматриваясь в их причудливые формы. – Это мир, где сходятся линии времени. Все, кто сюда попадают, ищут ответы. Но не все находят.

– А ты знаешь, что ищешь? – в голосе Ирэн прозвучал укол недоверия.

– Если честно, нет, – он пожал плечами, но его лицо оставалось напряжённым. – Но я знаю, что ответы есть внутри этих башен.

Дони, сидя на плече Ирэн, тихо урчал, лениво поводя хвостом. Его светящиеся полоски слабо мерцали, будто подстраиваясь под странную атмосферу. Ирэн погладила пушистого шарика, почувствовав, как его мягкая шерсть успокаивает её.

Когда они подошли ближе, вход в одну из башен словно открылся сам собой. Узкая арка появилась прямо перед ними, будто её не было до того, как они приблизились.

– Не нравится мне это, – пробормотала Ирэн, останавливаясь.

– Думаешь, мне нравится? – усмехнулся Дим, но его усмешка была натянутой. – Но у нас нет выбора.

Они шагнули внутрь.

Внутри башня оказалась ещё более странной, чем снаружи. Стены светились мягким синим светом, создавая ощущение, будто они находились под водой. Пол был гладким и холодным, словно отполированный лёд. А в центре огромного зала возвышался странный алтарь, весь покрытый выгравированными знаками.

Ирэн подошла ближе, пытаясь разобрать символы. Они выглядели древними, но чем дольше она смотрела на них, тем больше ей казалось, что она их понимает. Это были не слова, а скорее образы, которые всплывали в её голове. Она видела людей, стоящих у порога, магию, сверкающую яркими вспышками, и время, сворачивающееся в кольца.

– Это место как будто живое, – прошептала она, не отводя взгляда от алтаря.

– Оно и есть живое, – сказал Дим, стоя у неё за спиной. – Башни питаются временем. И теми, кто приходит сюда.

Ирэн резко обернулась.

– Что ты имеешь в виду?

Он выглядел виноватым.

– Каждый, кто ищет ответы, должен что-то отдать. Свое время. Свою память. Иногда… что-то большее.

Ирэн сжала кулаки.

– А ты когда собирался мне об этом рассказать? После того, как мы потеряем всё?

Дим открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Дони тихо замурлыкал, будто пытаясь их успокоить. Его полоски засияли ярче, а потом он вдруг спрыгнул с её плеча и направился к алтарю.

– Дони! Стой! – Ирэн бросилась за ним, но было поздно.

Пушистый шарик, казалось, притянул что-то из центра алтаря. Воздух вокруг него задрожал, и вдруг пространство наполнилось светом. Ирэн закрыла глаза, а когда открыла их снова, то увидела, что алтарь исчез. На его месте осталась небольшая сфера, светящаяся мягким золотым светом.

Дони осторожно взял её в лапки и повернулся к Ирэн, как будто гордясь собой.

– Ты… что ты сделал? – она опустилась на колени перед ним, в растерянности глядя на сферу.

– Он нас спас, – голос Дима звучал с уважением. – Это ключ. Мы сможем уйти отсюда.

Ирэн посмотрела на пушистого шарика, который теперь с аппетитом жевал какую-то травинку, словно ничего не произошло.

– Ты у меня самый лучший, – прошептала она, улыбнувшись, и погладила его по голове.

Но её радость длилась недолго. Башня вдруг начала дрожать, а свет на стенах стал мигать.

– Мы должны уходить, – Дим схватил её за руку, в его голосе было напряжение. – Башня не отпустит нас просто так.

– Тогда вперёд, – ответила Ирэн, крепче прижимая Дони к себе.

И они побежали.

Башня гудела, словно огромный колокол. Казалось, что стены вот-вот обрушатся. Дим вёл Ирэн за руку, петляя по бесконечным коридорам, которые выглядели так, будто меняли форму прямо у них на глазах. Дони, уютно устроившийся в её руках, поскуливал, полоски на его шерсти тускло мерцали.

– Как мы выберемся отсюда, если всё здесь движется? – выкрикнула Ирэн, пытаясь перекричать нарастающий шум.

– Держись ближе! Ключ должен показать нам путь! – Дим оглянулся, его лицо было сосредоточенным, но в глазах мелькнул страх.

Ключ, светящаяся сфера в руках Ирэн, излучал мягкое тепло. Чем сильнее гудела башня, тем ярче светилась сфера, будто предупреждала их о надвигающейся опасности. В какой-то момент она начала слегка подниматься в воздухе, вырываясь из её ладоней.

– Дим! – закричала Ирэн, пытаясь удержать ключ.

– Отпусти её! Ключ знает, куда нас вести! – ответил он, не замедляя шага.

Она неохотно разжала пальцы, и ключ тут же воспарил вверх, начав двигаться вперёд с удивительной скоростью. Не теряя времени, они побежали следом.

Коридоры больше не казались бесконечными, но с каждым их шагом шум становился оглушительнее, а воздух тяжелее. Башня сопротивлялась, будто понимала, что они пытаются вырваться.

Через несколько минут, которые тянулись как вечность, они выбежали в огромный зал, освещённый ярким светом. В центре комнаты светилась арка, окружённая мерцающими символами. Ключ парил перед аркой, как будто приглашая их пройти.

– Это выход! – Дим кивнул на арку. – Нам нужно пройти через неё, пока башня не уничтожила нас!

Ирэн сжала Дони крепче и бросилась вперёд, не раздумывая. Дим следовал за ней.

Но как только они приблизились к арке, пространство вокруг них начало дрожать. Пол пошёл трещинами, из которых вырвались странные тени. Они шипели и вытягивались, словно пытаясь их схватить.

– Чёрт! Это ловушка! – Дим вытащил из кармана кинжал, который тут же засветился, отражая удары теней.

Ирэн заметила, как ключ замер в воздухе, будто не мог пройти сквозь арку. Её сердце бешено заколотилось.

– Почему он не двигается?! – закричала она, отбегая от одной из теней.

Дим стиснул зубы, отмахиваясь кинжалом.

– Башня требует плату! Она просто так нас не отпустит!

– Что за плата?! – её голос дрожал от ярости и страха.

Дим замер на мгновение, взглянув на неё.

– Не знаю. Но я разберусь.

Не успел он закончить, как из одной из трещин тени вдруг потянулись к Ирэн. Она отшатнулась, но, потеряв равновесие, упала на пол. Дони, выскользнув из её рук, с неожиданной ловкостью перепрыгнул на ближайший выступ.

Тени окружили её, их шёпот становился громче. Они словно пытались проникнуть ей в голову, нашёптывая о страхах, сомнениях, боли. Ирэн почувствовала, как в груди сжимается сердце, и ей стало трудно дышать.

– Не поддавайся им! Это обман! – закричал Дим, бросаясь к ней.

Но в этот момент Дони вдруг поднялся на задние лапки. Его полоски вспыхнули ослепительным светом, заливая зал теплом и тишиной. Тени взвыли и начали отступать, словно растворяясь в воздухе.

Дим подбежал к Ирэн, помогая ей подняться.

– Он… что это было? – прерывисто выдохнула она, глядя на своего пушистого друга, который теперь сидел и лениво облизывался, будто ничего не произошло.

– Это был твой спаситель, – Дим посмотрел на Дони с удивлением. – Кажется, он куда сильнее, чем мы думали.

Ирэн кивнула, крепче прижав Дони к себе.

– Ладно, ключ ждет. Выбираемся отсюда, пока ещё можем.

Когда они прошли через арку, мир вокруг них вспыхнул ярким светом. Ирэн зажмурилась, почувствовав, как земля уходит из-под ног. Но вместо падения она ощутила мягкое покачивание, будто её несли на руках.

Когда она открыла глаза, они оказались на склоне холма. Башни остались где-то позади, на горизонте. Их зловещий силуэт всё ещё маячил вдали, но шум исчез, уступив место спокойствию.

Дим опустился на траву рядом с Ирэн, переводя дыхание.

– Мы справились, – выдохнул он, наконец-то позволив себе улыбнуться. – Теперь у нас есть ключ.

Ирэн взглянула на Дони, который устроился у неё на коленях, довольно урча.

– Думаю, мы справились благодаря этому маленькому герою, – сказала она, улыбнувшись своему пушистому другу.

Дим кивнул.

– Теперь у нас есть шанс. Но то, что нас ждёт дальше, может оказаться куда сложнее.

Глава 4. Перекрёсток

После событий в башне прошёл целый день. Ирэн, Дим и Дони остановились на ночлег в небольшой роще, где высокие деревья тянулись к звёздам. Дим разжёг костёр, а Ирэн, убаюканная потрескиванием дров, уснула, устроив Дони у себя на животе. Его полоски больше не светились, но мягкое урчание помогало ей чувствовать себя в безопасности.

Дим сидел напротив, задумчиво глядя в огонь. Его мысли были где-то далеко. Он вертел в руках ключ, наблюдая, как свет внутри него переливался, словно жидкое золото.

– Что ты скрываешь от меня? – пробормотал он, обращаясь к ключу.

Но ключ молчал.

На рассвете Ирэн проснулась от легкого толчка. Она открыла глаза и увидела Димова лицо, склонившееся над ней.

– Подъём, – произнёс он. – Нам пора двигаться.

Она хотела возразить, но увидела его серьёзный взгляд. Дим выглядел ещё более мрачным, чем обычно. Ирэн поняла, что спорить бесполезно.

– Ладно, но только если ты расскажешь, куда мы идём, – проворчала она, потянувшись.

Дим кинул взгляд на ключ, который теперь висел у него на шее.

– Мы идём к Перекрёстку времён.

Эти слова прозвучали так, словно он сообщил ей приговор.

– Что это ещё за перекрёсток? – недоверчиво спросила она, поднимаясь.

– Это место, где встречаются все нити времени. Оно может нам спасти будущее… если мы все сделаем правильно, – Дим поправил ремень с кинжалом. – Но это опасное место. Очень опасное.

Ирэн почувствовала, как внутри неё всё сжалось. Но страх быстро сменился решимостью.

– Если это даст нам шанс всё исправить… значит, оно того стоит.

Дим только хмыкнул, но ничего не ответил.

Дорога к Перекрёстку была долгой и выматывающей. Они шли через леса, поднимались на холмы и пересекали мелкие реки. Временами Ирэн казалось, что их преследуют – позади мелькали чёрные фигуры, но, обернувшись, она ничего не видела.

Когда солнце опустилось за горизонт, они достигли странной долины. Воздух здесь был плотным, как перед грозой. Трава светилась бледно-зелёным светом, а в центре долины возвышалась арка, похожая на ту, что была в башне, но более древняя и покрытая трещинами.

– Мы здесь, – сказал Дим, оглядываясь. – Осторожно, здесь нельзя доверять глазам.

Он сделал шаг вперёд, и Ирэн последовала за ним. Дони зарычал, что было для него крайне необычно.

– Что он почуял? – спросила Ирэн, настороженно глядя на своего спутника.

Дим покачал головой.

– Думаю, это место пробуждает все страхи и сомнения. Постарайся не поддаваться.