скачать книгу бесплатно
Еще один расточительный поступок волшебник совершил чуть погодя. Он достал бурдюк с водой, отпил пару глотков, умылся и намочил отросшую за время путешествия щетину. Затем вытащил походный набор для бритья и, глядя в крошечное зеркальце, начисто побрился. На это ушли последние капли воды, но Соллор не переживал. Стоило призвать и укротить дракона, как за несколько взмахов крыльев они с духом окажутся в пограничных землях.
И маг принялся за дело.
Когда работа по начертанию символов была окончена, Сол придирчиво осмотрел свое творение. Линии восьмиконечной звезды были слегка волнистыми, руны немного кривоваты из-за неровностей, а углы квадратов противоположностей не идеально прямыми. Однако пропорции в целом соблюдены, лучей у звезды должное количество, даже спираль в центре закручена в нужную сторону, поэтому Сол решил не заморачиваться и не переделывать. Работа требовала времени, а нужно было еще полностью восстановиться. Соллор уселся в укрытии скалы и начал медитацию.
* * *
Вдох. Выдох. Он закрыл глаза. Вдох. Вся его жизнь стремилась к этому моменту. Выдох. Десять лет обучения для того, чтобы он, наконец, воссоединился со своим духом-покровителем, тенью своего магического тела. Вдох. Прошлое… прошло. Выдох. Будущее еще не наступило. Вдох. Он сейчас, в этом ключевом моменте своей судьбы. Выдох.
* * *
Три часа спустя Соллор был готов приступать к Испытанию.
Он медленно открыл глаза и не спеша поднялся на ноги. Он был максимально сосредоточен. Перед ним располагался нарисованный орнамент в виде восьмиконечной звезды со спиралью в центре. Оставалось сделать несколько последних штрихов и начать призыв.
Первым делом Соллор вынул из внутреннего кармана шарик с Сутью волшебника и аккуратно установил его в центре спирали – внутри екнуло, и чародей судорожно вздохнул. Затем он обрисовал фигуру кругом, проводя линию через каждый из лучей звезды так, чтобы она отсекала небольшие треугольники на концах. Когда круг замкнулся, земля задрожала, а вдали заворчал один из вулканов. Зарево от выплеснувшейся лавы подсветило небо второй полоской заката.
Сол специально рассчитал время призыва на конец дня и дожидался прихода сумерек – книги говорили, что у драконов хромает сумеречное зрение. Принимая облик того или иного зверя, элементаль был бы вынужден играть по нашим правилам и следовать ограничениям. И этим шансом застать духа врасплох стоило воспользоваться. Страх ушел, оставив от себя лишь легкое возбуждение и азарт. Наверное, именно так чувствует себя охотник, когда ему удается выследить зверя у его берлоги и он готовится вступить в схватку.
Сол достал из сумки флакончики с цветными порошками: всего восемь штук, каждый соответствует магической стихии – на каждый конец луча. Некоторые особо замороченные волшебники сами добывали и создавали эти порошки, но Сол решил просто купить их у проверенного алхимика в лавке Воплощенных Грез.
Он начал со стихии Света, чтобы двинуться против часовой стрелки, пройдя через все первоэлементы к своему родному – огненному, и высыпал порошок в отведенный уголок рисунка, нашептывая заклинание и вспоминая звонкий смех Эммы. Порошок лег ровно в треугольник – ни пылинки не просыпалось за границы линий, – и вспыхнул белым светом, лучом взлетая вверх к небесам.
Соллор не спеша направился к следующему углу, на ходу откупоривая второй флакон, и высыпал порошок в отведенный треугольник.
Воздух. Вечно взъерошенный, как птенец, Кристофер, с беглым взглядом по сторонам и суетливыми движениями.
Эфир, он же электричество и молнии. Самодовольная ухмылка Джеллиса, которую Сол мечтал стереть с его лица все десять лет, так и маячила перед его внутренним взором. Вечный его соперник, как в учебе, так и в любовных похождениях.
Вода. Противоположность огня. Надменный чистоплюй Тамту с высокоинтеллектуальными шутками, над которыми смеялся только он сам.
Тьма. Едва различимый луч темно-фиолетового цвета устремился вверх, а в голове Сола вспыхнул образ Маргарет, ее невыносимо притягательный взгляд и запах духов.
Дальше Земля. ?жик жестких коричневых волос Беатрис. Ее сильные руки, всегда готовые прийти друзьям на помощь.
Сол двигался от луча к лучу, создавая определенный темп, прислушиваясь к дыханию Магии. Его татуировки отзывались на каждое заклинание, то нагреваясь, то охлаждаясь, то покалывая, то слегка вибрируя.
Пустота – самая страшная и неведомая стихия. Бедняга Майлз, последние дни похожий на ожившего мертвеца. Порошок исчез, и на этот конец звезды стало больно смотреть.
Соллор поспешил отвести взгляд и, готовый замкнуть круг, прошел к последнему углу, соответствующему его родной стихии огня. Шесть разноцветных лучей и один, отрицающий свет, устремились ввысь, оставался последний. В правой руке Сол держал флакон с красным порошком с примесью киновари, а левой сорвал с шеи талисман с глазом дракона, и бросил его в центр звезды, к спирали. Земля снова затряслась, и где-то совсем рядом со зверским шипением потревоженной гидры вырвалась струя раскаленного газа. Сол на миг даже потерял равновесие, едва не упал, но землетрясение прекратилось, и он поспешил высыпать порошок в последний треугольник, чтобы не ломать ритм колдовства, и отошел на шаг.
Последний столбик красно-оранжевого света ракетой фейерверка взлетел вверх. Линии узора налились красным и засветились, свет разливался от углов к центру. «Маардахара!» – крикнул Соллор, хлопнув в ладоши, и широко раскинул руки.
Свет дошел до спирали и начал свое путешествие по ее виткам. Первый. Он прошел через цепочку от нагрудного талисмана Сола, слегка оплавив ее. Второй. Когда он дойдет до центра, свершится магия призыва и явится дух-элементаль. Третий. И последний, самый короткий – четвертый. Свет добрался до шарика с частичкой души Сола, окрасив белую пушинку в нем в багряный цвет. Все линии орнамента ярко вспыхнули, а потом потухли.
Пять бесконечных секунд ничего не происходило, узор мерцал ровным светом. Сол не дышал, кровь стучала в висках, в горле пересохло. Он надеялся, что нигде не ошибся. На лбу выступила испарина.
Вдруг в центре спирали возник ослепительный столп огня в три человеческих роста и начал раскручиваться по ходу линий, быстро расширяясь и набирая мощь. Из него раз за разом с рокотом лесного пожара вырвались языки пламени, будто бы длинными руками без единого сустава нащупывающие границы рисунка и тотчас возвращающиеся обратно в центр. Волшебник выдохнул и начал действовать: сложил пальцы левой руки в особый знак, набрасывая на себя завесу магической защиты, а потом провел пальцем по лбу, рисуя полумесяц остроты чувств. Благодаря ему Соллор сможет оперативно отслеживать малейшие изменения, происходившие внутри ритуального круга, а время немного замедлит для него свой бег. Он снова вернулся в исходное положение, чтобы следить за разворачивающимся светопреставлением.
В центре площадки разгоралась огненная буря, она уже заполнила всю фигуру до границ круга и билась в его невидимые стены, сдерживаемая лишь равновесием сияющих в треугольниках первоэлементов. Ритуальный узор вышел на славу. Сол радовался, что находится в относительной безопасности и имеет время на подготовку к схватке. Он замедлил дыхание и распределил магическую энергию внутри своего тела, чтобы можно было легко использовать весь свой ресурс.
Огонь тем временем ревел разъяренным демоном, вырвавшимся из преисподней, метался и наконец начал обретать форму. Сол вглядывался в него, пытаясь различить знакомые очертания, но потерпел неудачу: они были еще слишком нестабильны и слишком ярки. В порыве любопытства и исследовательского интереса он слегка наклонился в сторону огня. Тотчас напротив его лица, будто бы он заглянул в отражение в зеркале, появились два больших желто-зеленых глаза с узкими вертикальными зрачками. Они застыли в огненном океане нестабильности и пытались сфокусироваться на волшебнике, то расширяясь, то сужаясь. А у того перехватило дыхание от восторга и предвкушения. Дракон! Неужели все-таки дракон? Кажется, он увидел длинную узкую морду и даже приметил короткие и широкие черные рожки на голове. О, он готов был слиться с ним прямо сейчас! Неподвижные глаза гипнотизировали волшебника, и тот чуть было не сделал шаг в огонь, зачарованный этим зрелищем. Но какая-то пылинка попала ему в нос через защитный платок, маг чихнул, тем самым скинув наваждение, и вспомнил, что нужно оставаться на месте до полной трансформации элементаля. Сол осторожно сделал два шага назад.
В ответ на это дух огня сощурил глаза, немного отдалился, распахнул зубастую пасть и прорычал-прошипел: «А-а-аш-ш-ш!» Ударил двумя передними когтистыми лапами о невидимую стену, что заставило Сола отшатнуться, и начал метаться по периметру круга, то припадая к земле, то поднимаясь во весь свой немаленький рост, вероятно, стремясь найти слабые места в рисунке. На резких поворотах его когти высекали искры из базальта. Дух по спирали взлетел вверх и обрушился на землю, потом повторил этот маневр снова и снова. Соллору это не понравилось. Он планировал сплести магическую сеть, чтобы набросить ее на духа, когда последний воплотится и немного выдохнется. Но что-то было не так. Землю вновь тряхнуло: Сол увидел, как сплошная плита вулканического камня треснула у него под ногами. Трещина медленно поползла к призывному кругу. Дух на миг замер, повернул морду в сторону трещины, увидел ее и начал еще сильнее и яростные скакать внутри сдерживающей его клетки. Прыжок вверх, зависание над землей – и резкое пикирование вниз.
– Нет, нет, нет, нет, не-е-ет! – закричал Соллор, бросая в трещину стабилизирующее заклинание. Будь на его месте Беатрис, она бы легко справилась с этим, просто попросила бы землю оставаться спокойной. А он смог лишь замедлить распространение разлома. Склеил соплями, что называется. Стоит трещине прервать хоть одну линию, сдерживающая магия рассыпется на куски и разъяренный дух ринется наружу, чтобы наброситься на потревожившего его волшебника. Или развоплотится и уберется восвояси, в мир первозданных стихий, откуда и явился. Этот вариант еще меньше устраивал молодого огненного мага, и он начал впопыхах готовиться к схватке, умоляя солнце поскорее скрыться за горизонтом.
Соллор стал перебирать руками и бормотать заклинания, у него появилась золотистая полупрозрачная веревка, которую он ловкими движениями руки и нужными заклинаниями сплетал в сеть. Он так и не разглядел, есть ли крылья у элементаля, но решил, что у дракона они все-таки должны быть, хоть какие-то, и решил потратить немного времени и сил на удерживающее полет заклинание и вплести его в сеть, чтобы потом не кусать локти. Дух тем временем прыгал с неиссякаемыми силами, сотрясая землю и приближая с каждым прыжком свое освобождение.
Сол торопился. Времени было в обрез: трещина подобралась вплотную к узору. Магия не терпит суеты, но выбора не было. Он быстро плел удерживающую сеть, раз ошибся в узловых чарах, два раза… Чертыхнулся, утер пот со лба и снял со рта платок, который не давал нормально дышать и мешал сосредоточиться. Едкий запах вулканических газов сразу стал резче и застрял в горле, маг закашлялся, но продолжил шептать заклинания, уже не озираясь на возможность ошибки. Дух на миг перестал прыгать и застыл, рассматривая открывшееся ему лицо волшебника. Он внимательно изучал призвавшего несколько секунд, потом перевел взгляд на его руки, плетущие волшебную сеть, ощерился, зарычал, взвился в воздух и обрушился вниз.
Земля задрожала сильнее прежнего, раздался громкий треск ломающейся базальтовой плиты, и та часть ее, на которой стоял маг, покосилась и поехала в сторону, рассыпаясь в крошки. Несмотря на обостренные чувства, Сол все-таки не устоял на ногах и грохнулся, подняв столб пыли. Из образовавшейся трещины повалил дым, и волшебнику пришлось перекатиться и отползти на несколько шагов от эпицентра.
Землетрясение прекратилось. Погас и столп огня. Лучи и линии круга тоже больше не виднелись, значит, оборона была прорвана. И дух либо вырвался на волю, либо вернулся в свой мир изначальных энергий. Сол взмолился всем богам, чтобы элементаль все же успел воплотиться. Он обругал себя за неуклюжесть, вскочил на ноги и двинулся в направлении центра площадки через взвесь пыли и газов. В левой руке маг держал сеть и ждал атаки духа огня в любую секунду.
Солнце скрылось за горами, мрак стал стремительно сгущаться.
8
Когда волшебник подошел к кругу, он не обнаружил ни духа, ни его следов на месте призыва. Скальная порода была оплавлена в форме звезды, линии уже были неразличимы в темноте под оседающим пеплом. Сол поднял голову, с надеждой и страхом высматривая в небе кожистые крылья улетающего дракона. Но небеса были темны, и не было слышно никаких звуков, говоривших о том, что элементаль воплотился и удирал от волшебника. Сол нервно хрустнул костяшками пальцев правой руки.
– Проклятье, – прошептал он под нос. – Проклятье! – крикнул в темноту. Голос утонул в море пепельного снега, не долетев до скал, чтобы отразиться от них. Соллора передернуло. – Этого не может быть. Просто потому, что не может быть, – растерянно бормотал он, теребя большим пальцем левой руки тускло светящуюся волшебную сеть.
Жутко хотелось курить, хотя он и избавился от этой привычки год назад, когда услышал от Маргарет, что она не выносит запаха табачного дыма. Сейчас Сол жалел, что у него не было с собой ни трубки, ни табака.
Он опустился на корточки в поисках сумки и щелкнул пальцами, зажигая в ладони огонек, чтобы осветить местность вокруг себя и хоть что-то увидеть во мраке. В трех шагах от него огонь отразился в двух огромных круглых зрачках, поспешивших сузиться в щелки. Соллор замер. Все-таки дух воплотился и теперь находился на расстоянии рывка. Медленно, едва дыша, маг поднялся на ноги и поднял руку с огоньком-светильником, чтобы рассмотреть элементаля, а другую руку, с волшебной сетью, незаметно убрал за спину. Дух, в свою очередь, перевел взгляд вслед за ярким шариком света. Сердце волшебника бешено стучало и внезапно будто бы споткнулось, когда он разглядел духа. Он был размером с крупную овчарку, огненно-рыжим, пушистым… Лисом.
– Не может быть, – снова растерянно прошептал Сол. Дух посмотрел ему в глаза и навострил черные треугольники ушей, которые маг ранее принял за драконьи рожки.
Взгляд слегка раскосых лисьих глаз заворожил Сола. Маг и лис неотрывно смотрели друг на друга в течение нескольких минут, запечатлевая друг друга на сетчатке глаз, в памяти и в сердце. Солу казалось, что он не только смотрит на духа сверху вниз, но и видит себя лисьими глазами снизу вверх.
Они не решались сделать шаг навстречу друг другу. Сола не раз предупреждали, что внешность дух выбирает сам, воплощаясь в том, что он сам посчитает нужным. А еще, что он дополняет личность волшебника и является тенью его души. Но он никак не мог этого принять. Разочарование мерзкой щекоткой отозвалось в груди. Солу хотелось плюнуть на Испытание, убраться восвояси и жить с позором до конца своих дней. Лис, кажется, тоже был не в восторге от призвавшего его волшебника, он водил носом, принюхиваясь, а потом слегка фыркал, будто бы выплевывая воздух.
Тем не менее, надо было действовать. Соллор совладал с собой и сделал медленный неуверенный шаг навстречу лису. Тот настороженно смотрел на волшебника, белоснежный кончик его хвоста слегка подрагивал. «Я тоже нервничаю, дружище», – про себя сказал Сол. Он вспоминал, как общался с собаками в деревне. Вроде, у него неплохо получалось. Хвостатые обожали его, липли к нему и ластились. Интересно, распространяется ли его обаяние на лисиц и на воплощенных духов?
Сол сделал еще шаг и присел на одно колено, оставив огненного светлячка висеть в воздухе и мерцать робким желтоватым светом. Он протянул руку Лису, ожидая, что тот подойдет и понюхает ее. Ведь именно так делали обычно собаки. «А лисы – тоже своего рода собаки, просто слегка дикие», – убеждал себя маг. В мозгу стучала мысль, что он не представляет, что делать с лисами. Как с ними сражаться? Надо ли вообще сражаться? Дух выглядел довольно дружелюбным: он уже навострил ушки и поводил носом, принюхиваясь. Однако пока не спешил приближаться. Левая ладонь, сжимающая волшебную сеть, вспотела так, что струйка пота медленно и противно стекала по запястью на предплечье. Рука онемела, и хотелось уже выбросить наколдованные веревки и немного ее размять. Но Сол понимал, что это было бы злостным расточительством: колдовать заново в случае надобности заняло бы непростительно много времени.
Лис сделал осторожный шаг в сторону волшебника, продолжая внимательно его рассматривать. Соллора не покидало странное ощущение раздвоенности, оно кружило ему голову. Хотелось плюнуть на предосторожности и просто подойти и обнять этого чудесного зверя, запуская пальцы в его мягкую шерсть, сказать ему, что он так давно ждал этой встречи, – ведь это была, черт возьми, правда. Он улыбнулся этим мыслям и потянул руку лису, еще сократив расстояние между ними. Тот немного припал к земле, испугавшись, разорвал зрительный контакт и уставился на Сола, будто бы только что его увидел. Головокружение прошло, и маг тоже перестал смотреть на себя лисьими глазами.
– Спокойно, приятель, – Сол не был уверен, кому это говорит, лису или себе, так как чувствовал, что ситуация может выйти из-под контроля в любую секунду. Он слегка покрутил запястьем левой руки, разминая его, и прикинул траекторию полета сети, если вдруг придется ее набрасывать.
От лиса не укрылось это движение, он перевел взгляд на руку волшебника. Увидеть сеть лис не мог, но совершенно определенно что-то почувствовал. Потому что сразу подобрался и прижал уши. Ударил себя хвостом по бокам и нервно заворчал.
– Эй, я тебя не обижу, – сказал Сол, не смея сдвинуться с места. По спине потекла струйка пота.
Дух сделал еще один шаг к волшебнику, припадая к земле. От нервного напряжения вытянутая рука Сола дернулась. Лис испугался этого движения, зрачки его расширились и он, утробно рыча, вцепился зубами в раскрытую ладонь.
Сначала ее обожгло холодом. А потом чудовищная боль пронзила сознание Сола. Это был не просто укус дикого зверя. Зубы элементаля были словно из раскаленного металла, дыхание огненным, а слюна расплавленным свинцом. Сол смотрел на оплавленную конечность, с которой лоскутами слезает кожа и капает на землю бурая жидкость. Он даже не сразу понял, что кричит и уже практически сорвал голос. Он перевел взгляд на лиса, который рычал, щетинился и готовился еще раз напасть. Волшебник зажмурился, пытаясь локализовать и отграничить боль в руке, чтобы она не мешала ему колдовать, собрался с силами и выбросил здоровую левую руку с волшебной сетью, которая материализовалась тонкими золотистыми нитями. Магия волной прошла через тело волшебника и взорвалась болью в поврежденной конечности. Лис проследил за полетом сети, прыгнул, вытянувшись в струну, прижав уши к голове, а лапы к телу, и пролетел сквозь прореху, сделанную ошибочным заклинаниями Сола, когда тот торопился.
Мягко спружинив, дух легко приземлился на все четыре лапы, затем обернулся и практически без паузы прыгнул на волшебника. Сол уловил это движение, попытался защититься, но колдовать раненой рукой не получалось, магия не могла сконцентрироваться и материализоваться, а лишь причиняла еще большую боль. Лис повалил волшебника на землю и завис над ним, прожигая передними лапами дыры в его жилете. От огненного дыхания сгорели ресницы, брови и часть волос. Сол отвернул голову, пытаясь защитить лицо, рывком повернулся на бок, откинул зверя ударом локтя, а потом отшвырнул его заклинанием еще дальше к скалам, точно за круг призыва, с трудом сложив пальцы левой руки нужным образом – он был правшой. Волшебника охватила паника. Правая рука никуда не годилась, левой он не привык колдовать, а на половину заклинаний вообще нужно было задействовать обе руки.
Лис отлетел, ударился о камни, однако проворно поднялся на лапы, гневно фыркнул, будто бы сплевывая на землю. Потом сделал два шага к кругу, сверкнул глазами, воровато подхватил с земли амулет с драконом, быстро повернулся к волшебнику задом и рванул в темноту, высекая когтями искры из скальной породы.
* * *
– Сто-о-ой! – заорал Соллор, не успев обрадоваться передышке от яростных атак лиса и миновавшей угрозе своей жизни, спешно подскочил на ноги и бросился в погоню. Во тьме на секунду вспыхнули два огонька слегка раскосых лисьих глаз, а потом скрылись, и лишь легкий топот лап указал на то, в какую сторону побежал зверь.
У Сола похолодело внутри от страха. «Довыпендривался с призывом дракона? Огненные земли! Амулет! Даже лис оказался тебе не по зубам!» – стучало у него в голове голосом то ли Сааксира, то ли отца, то ли Джеллиса, пока он бежал впотьмах за элементалем. «Соллор? Ага, был такой неудачник, все время задирал нос, а сам в итоге не смог обуздать духа-покровителя, провалил Испытание и останется навсегда недомагом. Ха-ха-ха-ха!» – высокий истеричный женский смех протыкал мозг острыми шипами. Эмма? Маргарет? Мама?..
Эти мысли были страшнее боли в руке, груди и лице. Они подгоняли его в бессмысленной погоне за потусторонним зверем.
Не разбирая дороги, Соллор мчался сквозь тьму по незнакомой местности. Чтобы осветить себе путь, он попытался призвать светляка и чуть не потерял сознание от боли, когда волны волшебной энергии пронеслись через разорванные контуры татуировок и рваные раны правой руки. Сол прижал ее к животу и помчался дальше, стараясь не опоздать. Иногда отдаленный слабый свет от взрывов вулканов слегка освещал контуры скал, Сол запоминал их и потом в темноте угадывал, куда бежать. Он уловил движение за выступом скалы и прибавил скорость, чтобы сократить расстояние до цели. Что он будет делать с духом, когда нагонит его, Сол не думал. Чем и как он будет его ловить, как набросит связывающее заклинание раненой рукой. Как будет защищаться от огненной ярости. В мозгу стучала лишь одна мысль – догнать. А там будь что будет.
На очередном повороте оказалась расщелина, которую маг просто не мог заметить, нога его подвернулась, и Сол кубарем покатился вниз по склону, поднимая за собой тучи пыли и отмечая каждый удар отборным ругательством.
Он достиг подножия холма и дна отчаяния одновременно. У него болело все тело от ожогов и ушибов, но даже эта боль не могла заглушить душевные муки, которые он испытывал.
– Тва-а-арь! Паскуда! Навозная куча! Чтоб тебе пусто было! – кричал он в темноту в ярости и бессилии, лежа на боку в очень неудобной позе. Он почувствовал, как по обожженной щеке пробежало что-то горячее и мокрое, и еще больше разозлился на себя, на духа и на весь мир в целом. Он повернулся на спину и кричал и кричал в пустоту, обзывая огненного элементаля проходимцем, безответственным элементом общества, вонючим хвостом ишака, кучей навоза и прочими более сочными эпитетами, которыми был весьма богат родной язык Сола, смысл которых крутился вокруг межвидового и внутрисемейного соития.
В какой-то момент Соллор понял, что израсходовал весь запас ругательств и заходит уже на четвертый круг в проклятиях, умолк, закрыл глаза и заставил себя сесть и прислушаться к себе. Он был истощен. Не осталось ни физических, ни, что самое страшное, магических сил. Волшебник даже обрадовался тому, что в темноте видны лишь очертания его правой руки, он сомневался, что у него хватит духу рассмотреть повреждения при дневном свете. Сумка с остатками еды и скудным запасом эликсиров осталась где-то далеко позади, и волшебник был уверен, что не сумеет отыскать в темноте то место. Да и запас там был, мягко говоря, небогатым. Сол настолько привык к тому, что огонь не может причинить ему вреда, что у него даже не возникло мысли, что было бы неплохо прихватить с собой зелье от ожогов.
Маг оторвал наиболее чистый кусок от подкладки плаща и, шипя от боли, обмотал им кровоточащую конечность. Сейчас он мог только перевязать раны и переждать ночь, надеясь, что он окажется не аппетитным для местной фауны. Или, наоборот, что его сожрут и не придется жить с вечным позором. Сол укрылся за выступом скалы, закутался в плащ, прикрыл лицо платком от пыли и погрузился в тяжелый сон.
9
Ему снилось, что он бегал по вулканическим землям и что-то искал. В груди сосало от пустоты и одиночества, хотелось домой. Слезы отчаяния он перемалывал в клокочущую ярость, с рыком вырывавшуюся изо рта. И снова бежал. И искал.
Он проснулся еще более уставшим, чем засыпал. Открыл глаза и посмотрел на светлеющее небо. Попробовал пошевелиться. Затекшее тело ответило чудовищной болью.
«Дьявол! – выругался Сол. – Ну почему меня никто не сожрал ночью?»
Из-за холма показалось солнце, а на край скалы, за которой укрылся Соллор, выбежала маленькая красная ящерка. Она замерла и засмотрелась на светило, изредка облизывая глаза крошечным фиолетовым язычком.
«Вот же зверь, – подумал Сол. – Ничего ему не надо. Сидит себе, греется, набирается сил. Никаких страданий, разрушенных ожиданий и несбывшихся надежд. Все заботы – найти, что пожевать, да погреться на солнышке».
Солнце поднималось все выше. Вокруг пробуждалась жизнь, что-то скрипело, шуршало, перекатывалось, и, хотя Сол не видел, но отлично слышал звуки оживающей вулканической пустыни и ощущал ее всеми волосками тела.
Вдруг ящерка издала стрекочущий звук, встряхнулась и вспыхнула огнем. Посмотрела на Сола будто бы с вызовом – что, слабо так же? Тот вздрогнул. Саламандра! Настоящая дикая саламандра огненных земель – один из первозданных духов огня. Соллор ошеломленно рассматривал ее, боясь спугнуть, и почти не дышал. А она покрутилась вокруг себя, лизнула камень тут, там, чихнула и шмыгнула в трещину в скале.
«Вот что мешало вызвать такую зверюшку в какой-нибудь кузнице? И ехать не пришлось бы в адовую даль. И девушки были бы в восторге от ручной саламандры», – уничижительные мысли Сола неизбежно крутились вокруг собственного провала…
Однако саламандра не только ввергла волшебника в пучину самобичевания, но и подсказала ему возможный путь к спасению. Солнце над вулканической землей. Небесный огонь над земным. Соллор находился между двумя родными стихиями и мог попробовать взять себе их силу. Не только духи огня были здесь, как дома, но и волшебник тоже. Он кое-как сел, открылся солнцу и стал впитывать его энергию. Маг чувствовал, что у него получается, сила приходит – но, увы, не задерживается в его теле.
Сол закрыл глаза и вошел в состояние медитации, направляя внутренний взор на свое магическое тело. Прочувствовал каждый контур, каждый завиток и каждое озерцо силы. Все было в порядке. Но магия не могла задержаться. И тогда в страхе он устремился к поврежденной руке и чуть не выпал из медитации, чтобы перестать видеть то, что открылось ему. Контур разорван, магическая энергия тонкими, почти неразличимыми струйками вытекает наружу. Волшебник перевел дух и попытался соединить переплетения волшебных сосудов, но у него ничего не вышло. Будто бы ребенок сломал цветок и теперь пытается вернуть как было, соединяя обрубки стебля, но у него ничего не получается.
Соллор немного отдалился от проблемной руки, не выходя из транса, восстановил дыхание и вместе с ним самообладание. Так оставлять было нельзя. Нужно было постараться что-то сделать.
Он вернулся к руке, проскользил по ней взором и нащупал в районе локтя переплетение меридианов контура, зацепился за них, подтянул поближе жилы от кисти, мысленно обрубил поврежденные и безжизненные концы и замкнул контур чуть выше локтя. Переплел невидимыми нитями, чтобы соединение не распалось. Почувствовал, что у него получилось: энергия перестала вытекать и стала потихоньку накапливаться.
Сол вышел из медитации, тяжело дыша. Пот лился по его лицу. Он смог. Выключил разорванный магический контур из круговорота силы. Никто его этому не учил. Курс анатомии волшебников он вообще прослушал вполуха, потому что это был не профильный предмет без экзаменов. Да он и не слышал о таком. Сейчас все произошло на уровне интуиции и смутных ощущений.
Соллор гнал от себя мысли, что, однажды выключив руку, он ее никогда больше не восстановит. Стоило замкнуть контур, как волшебнику сразу стало легче – энергия перестала вытекать из него, а зациклилась и разлилась прохладным потоком внутри тела, наполняя все клеточки жизненной силой.
Он собирал магическую силу медленно, по капельке, как пустынное растение собирает влагу.
Спустя час он уже смог наложить несколько простеньких обезболивающих заклинаний на свои раны и вздохнул. Жить можно.
Рука под повязкой распухла, и ранее болтавшиеся на ней браслеты передавили предплечье. Собравшись с духом, он аккуратно размотал пропитавшуюся кровью ткань. Последние обороты дались ему с колоссальным трудом. От вида багрово-черного месива ему стало дурно. Попытка пошевелить пальцами принесла боль, несмотря на волшебную анестезию. Пальцы так и не шелохнулись. «Оставить панику! – мысленно рыкнул Соллор на себя. – Тут есть, чему болеть. Отличный знак, если разобраться!» Он чуть не взвыл от никчемности своих попыток сохранить оптимизм, чтобы не провалиться в яму отчаяния, в которую себя уже практически загнал.
Солнце уже перевалило за полдень и направилось к горам. На месте оставаться было нельзя, нужно найти питье, еду и какой-то транспорт до ближайшего крупного города, где, как он надеялся, ему помогут вылечить руку. А там уже можно и подумать, что делать дальше. Сол поднялся на ноги и, шатаясь и прихрамывая, двинулся в путь.
Даже в полном здравии, с запасом физических сил и на душевном подъеме, путешествовать по горам – дело непростое. А в том плачевном состоянии, в котором находился Соллор, этот квест приближался к разряду невыполнимых.
С большим трудом он выбрался из расщелины, в которую угодил в результате ночной гонки, на относительно ровную поверхность, повернулся спиной к вулканам, чтобы выдержать направление на восток, и медленно поплелся вперед. Ему приходилось часто останавливаться, чтобы присесть и перевести дух. Во рту пересохло, а живот, казалось, прилип к позвоночнику. Рука ныла и пульсировала под свежей повязкой, действие обезболивающих заклинаний заканчивалось. Как Сол ни старался, не мог узнать местность. Скалы будто бы перемещались, меняли очертания. Ясно было, что он заблудился и сейчас шел не тем путем, которым попал в огненные земли. Либо это начавшаяся лихорадка меняла его восприятие. В любом случае, направление было одно – прочь от огнедышащих гор.
Вскоре силы покинули волшебника, и он остановился на ночлег в укрытии из скалы в два человеческих роста и насыпи раскрошенного базальта.
Несмотря на чудовищную усталость, сон не шел. Дул сильный западный ветер, наполняя воздух пылью и газами с великих вулканов. Платок, прикрывающий рот и нос, забился пылью, Сол в очередной раз отбил его об сапог, кашляя и ругаясь, как чернокнижник, и повязал обратно на лицо.
Полыхнуло зарево от близкого выброса лавы. А что будет, если произойдет большое извержение? Сможет ли полумертвый волшебник убежать от огненного потока? Он читал, что скорость лавовой реки может в три раза превышать скорость лошади, бегущей во весь опор. А еще ему было интересно, по-прежнему ли он избранник магии огня и стихия ему нипочем? Или с провалом Испытания он стал обычным человеком, который может запросто сгореть в огне? От этих мыслей его охватил озноб. Или от горячки?
Соллор кутался в плащ и пытался как можно глубже спрятаться в своем убежище, но оно было слишком маленьким, и ветер все равно задувал внутрь. Юный маг так и не смог заснуть и, наконец, вылез из укрытия, чтобы размять ноги и спину.
Слезящимися от ветра, пыли и лихорадки глазами Соллор смотрел на вулканы. Они жили своей жизнью, дышали огнем, как драконы. Может быть, никаких драконов и не существовало никогда? Что, если это просто игры воображения усталых путников, не сумевших перебраться через хребет острых скал?
Вдруг с запада донесся оглушительный рев, землю тряхнуло. Сол оперся о скалу, чтобы не упасть, и во все глаза смотрел, как горные хребты в отдалении пошли ходуном. В зареве проступили очертания огромного змееподобного тела, с гребнем на верхней части спины, закрывшего собой жерло одного из дальних вулканов. Оно перекатывалось от одной огненной горы до другой, ревело и рокотало.
Внезапно скала под рукой Сола зашевелилась, волшебник отскочил от нее в сторону и упал, споткнувшись о выступ. Очень неудачно упал, на правую руку. Он вскрикнул от боли. Скала повернулась на звук его голоса и сверкнула огненными глазами.
«Дракон! Настоящий дракон! – в панике подумал Соллор. – Мне конец».
Вытянутая крокодилья морда на длинной гибкой шее тотчас оказалась прямо напротив лица волшебника. Дракон втянул воздух узкими дырочками носа и приоткрыл пасть. Сол попытался отползти назад, хотя понимал, что шансов убежать от огромного зверя у него нет. Но дракон не погнался за ним. Он снова понюхал воздух и практически коснулся краешком морды правой руки застывшего на месте Сола.
– Ты-ы-ы ум-мр-р-реш-ш-шь, – пророкотал зверь. Он отвел морду в сторону, будто бы брезгуя, оттолкнулся лапами от земли, поднял крыльями тучу пыли и полетел на запад. К вулканам, на зов большого дракона-прародителя.
Соллор откинулся на спину и так и остался лежать, даже не пытаясь успокоить бешеный стук сердца и слезы, выступившие на глазах. Он бездумно глядел в серо-фиолетовое небо на черные силуэты крылатых змеев, больших и малых, проносящихся над ним на запад. Ветер стих. Серый пепел падал на обожженное лицо мага, но тот даже не потрудился укрыться повязкой.
* * *
Лихорадочный ночной сон не принес успокоения, а утром все повторилось: тяжелое, будто с похмелья, пробуждение, поверхностная медитация и попытка накопить магическую энергию. Обезболивающие заклинания на руку. И путь назад, на восток, в мир людей.
Соллор шел медленно, подволакивая ноги. Часто останавливался передохнуть.
«Какой глупый, бесславный конец, – со злым унынием думал маг. – Вот так сдохнуть от голода, жажды и горячки в расплату за свои гипертрофированные амбиции».
В какой-то момент у него даже мелькнула мысль повернуть на запад и пойти перед смертью еще раз посмотреть на драконов. Ему уже не верилось, что он в ближайшее время сможет добраться до жилых или хотя бы живых мест. Дорога сюда от пограничных земель заняла у него почти неделю. И тогда он был бодр, полон сил и вдохновения.
Смеркалось. Сил продолжать путь больше не было, рука снова разболелась, а у Сола уже не оставалось магической энергии на обезболивание. Чтобы не опускать руки, он поставил себе цель: доползти до невысокой гряды скал, виднеющихся в отдалении, и поискать там укрытие.
